POÈTE PATOIS

Il j a une vingtaine d'années à peine, des hommes épris du pur sentiment de l'art et de la poésie : des bibliophiles de goût, des historiens, des poètes, crurent apercevoir une lacune dans notre histoire littéraire nationale et prirent à tâche de la remplir. La tâche était difficile. Il s'agissait de rechercher et de mettre en lumière les fragments épars des littératures patoises qui s'étaient développées dans le midi de la France, depuis qu'avait disparu la belle langue des troubadours.

Personne encore n'en avait parlé. Peu de gens en soupçonnaient l'existence ; la littérature française semblait môme ne pas se douter que la langue romane, son ancienne rivale, eût laissé des rejetons ; et les noms de Labellaudière, Despourrins, Goudouli, etc., n'étaient guère connus que dans les provinces qui les avaient vus naître.

Séduits sans doute par l'éclat récent et inattendu que la muse toute française de Jasmin venait de jeter sur la vieille langue de nos pères, les chercheurs littéraires de Tépoque, et à leur tête l'ingénieux et savant Nodier , prenant à cœur leur entreprise, se mirent à l'œuvre avec une ardeur et des efiforts dignes d'éloges; et bientôt la plus grande partie des titres plus ou moins littéraires des divers idiomes ou dialectes méridionaux furent exhumés de la poussière et de l'oubli.

Les opinions sont aujourd'hui partagées sur les résultats obtenus par ce curieux inventaire.

Pour nous, il nous est impossible de voir, comme certains ^'îcrivains, la continuation de l'œuvre des troubadours dans

ce volumineux recueil de vers patois, qui forme la richesse littéraire du midi de la France depuis le XVI' siècle. Si le Midi vaincu a voulu protester contre le Nord, on ne doit pas s*étonner qu'il n'ait pas été entendu.

Nous nous garderions bien, toutefois, d'en méconnaître entièrement la valeur. Â côté de pâles et gauches imitations d'une littérature désormais prépondérante, à côté des écrits plus que médiocres dont se compose la majeure partie de ces productions si longtemps enfouies, on rencontre çà et là quelques noms que la muse ne saurait désavouer, des pages pleines de passion et de foi, étincelantes de verve originale ou parfumées de sentiment et de poésie.

Quoi qu'il en soit, c'est à la suite de ces investigations qu'est sorti de l'ombre, pour s'élever à une modeste célébrité, le nom du poète moissagais qui nous occupe en ce moment, et auquel nous allons consacer une courte Notice.

Arnaud Daubasse naquit à Moissac en 1664, d'une pauvre famille d'artisans. Son père, fabricant de peignes en corne, possédait pour toute fortune les outils indispensables à sa profession, et neuf enfants qui, s'ils attirèrent sur sa maison la bénédiction que Dieu promet aux familles nombreuses, ne durent certainement pas y attirer la richesse.

S'inquiétant peu de faire donner à ses Ois les premiers éléments d'une éducation qu'il n'avait pas reçue lui-même, dans un temps surtout oii l'instruction publique n'était donnée aux enfants du peuple qu'avec une extrême parcimonie, notre peignier, à mesure que ses enfants grandissaient, les rangeait autour de lui dans sa boutique et les initiait aux secrets de son état, afin de pouvoir les faire contribuer par un travail précoce à alléger un peu les charges pour lui trop lourdes de la paternité.

C'est donc au milieu des misères et des privations que s'écoula l'enfance et la première jeunesse de notre futur poète.

Il limait déjà les dents des premiers peignes que son père lui avait confiés, lorsque six de ses frères, comprenant que

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la besogne du petit atelier ne sufûsait plus aux bras et aux. bouches de la famille, résolurent d'aller chercher fortune hors de leur pays natal, et se dispersèrent. La nécessité fait pour le fils de l'ouvrier ce que le vent fait pour ces semences légères qu'il emporte sur son aile, et fait servir à féconder les terres lointaines et stériles. Il est probable qu'étant plus jeune, Arnaud n'eut pas alors le choix de sa position, et que son père voulut le garder auprès de lui pour lui faire terminer son apprentissage. D'après un biographe, une phase nouvelle s'ouvrit alors dans la vie du jeune homme : l'émigration d'une partie de la famille ayant ramené l'aisance dans cette maison, auparavant si besogneuse, la joie, ce rayon de soleil, fit éclore dans son âme les premières fieurs de la poésie.

Nous croyons plutôt, avec un autre de ses biographes, que ce n'est que plus tard qu'il commença à chanter. Cet esprit naïf et sans culture avait besoin, pour se développer, de courir le monde et, à défaut d'études, de nourrir ses connaissances par l'observation et la pratique de la vie.

Parvenu au terme de l'adolescence, Daubasse, aspirant à la liberté comme tous les jeunes gens, rêvant les courses aventureuses, une meilleure fortune, le bonheur, toutes ces iliasions charmantes de la jeunesse, voulut imiter ses frères. Un jour, il quitta la maison paternelle, à pied, emportant dans son sac léger toute sa fortune, et, joyeux compagnon, fit son tour de France. Ici l'histoire le perd de vue pendant dix années.

La tradition se tait complètement sur ce qui lui advint durant cette période, sur ses relations et les pays qu'il visita. Tout ce qu'on peut conjecturer, c'est que ces voyages et ces relations ne furent pas inutiles au développement de ses facultés. On doit supposer, en outre, qu'ouvrier laborieux et habile, il sut amasser quelques économies dans les localités ou il trouva de l'ouvrage ; ce qui ne l'empêchait pas, joyeux convive avec ses bons amis les compagnons qu'il fréquen-

â4â BIOGRAPHIE

tait, de faire éclater dans l'occasion sa verve, et de diantor à table Tamour et le bon vin. Le compagnon aime le travail et la chanson : Daubasse dut être le chansonnier de la cbainbréc. C'est peut être à cette époque de sa vie qu'on doit faire remonter cette petite chanson épicurienne :

Oli de sirmen, Moun entenderoeo. Dins un cabaret

Béni bistomen Mes que lou bouu bi Quand la set me roaoïo.

Dedins ma tasso : Sur la terro abounde, Jou.coumo unoespounui

Baillo la casso Alabès lou mounde Bëbi del claret,

A moun pessomen, Se porto à rabi. Et, lou beyre en ma.

Que me xagrino Disi : fat qui wvnxo

Et que trop mino Al rélendouma.

Les distractions que lui procurent ses voyages ne font jamais oublier au compagnon le clocher de son pays natal.!) y songe, il en parle toujours, au contraire ; et quand la nostalgie finit par le gagner, d'un pas joyeux il s'achemine de nouveau vers le berceau de ses souvenirs, vers le foyer sacré oii l'attendent, inquiets, son père aux cheveux gris et sa vieille mère en pleurs. Quelquefois un doux obstacle l'arrête. C'est un des badinages les plus innocents de l'amour, de changer les projets les mieux arrêtés. Le regard d'une jeune fille, souvent c'est la fille du patron, fait oublier toutà-coup les parents et les charmes du toit paternel ; et le compagnon devient maître; et, par un lien béni, fils adoptif d'une nouvelle famille, il fonde à son tour, loin des siens, un foyer oh se perpétuera pour la patrie un nom obscur mais honoré.

Ce fut la destinée de Daubasse. Comme il se disposait à revoir ses belles rives de la Garonne, il passa à Villeneuvesur-Lot et s'y maria. Il avait alors environ trente ans.

Ses qualités domestiques, son enjouement et les délices de sa société le firent bientôt aimer et rechercher de ses nouveaux compatriotes. Ses afi'aires prospérèrent en très-peu de temps. Grâce à son activité, il fit marcher de front deux industries qui partagèrent son temps avec profit : le jour, dans sa boutique de la rue de Bourgogne, qui était loin de rappeler l'échoppe paternelle, on le voyait actif au milieu de

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ses nombreux ouvriers, et l'on disait : Voilà le maître peignier le mieux achalandé de l'Âgenois.

Mais il fallait le voir exerçant sa profession du soir ! Â côté de son atelier maintenant désert, dans une salie enfumée, autour d'une longue table de chêne, se réunissait l'élite de la bourgeoisie villeneuvoise à laquelle notre poète, transformé en cabaretier, versait à flots le vin du crû et l'intarissable gaieté de ses bons mots et de ses épigrammes.

Le cabaret était le café de l'époque. On doit supposer que c'est dians ces réunions nocturnes auxquelles il présidait, que, cédant à l'entraînement de son esprit essentiellement satirique, et encouragé par les applaudissements de ses auditeurs, il se lança ouvertement dans la carrière de la poésie. Dans cette première phase de son talent il composa quelques poésies licencieuses qui ne sont point parvenues jusqu'à nous. Mais ce qui ût surtout sa popularité, ce sont ses épigrammes, où il entre cependant plus de fîel que d'esprit. Pour donner une idée de sa manière, citons-en une adressée à un gentilhomme qui avait répondu par un soufflet à son tailleur, qui loi demandait de l'argent.

Un gentilhomé débitur,

Coumo tout autre boun pagayre,

Goumo (i*arxen n*abio pas gayré,

Per satisfayre son taillur.

Bous li timplo un soufflet per arros.

Praqui pouden bien augura

QueseVacabo de paga,

L'arxen sera de cops de barros.

Après avoir vu notre poète passer, dans sa jeunesse, par la difficile épreuve de la misère, il semble qu'on devait s'attendre à voir sa pensée conserver dans la suite l'empreinte ineffaçable de ses premières sensations, et la revêtir de couleurs sombres ou mélancoliques. Le caractère de ses premières poésies nous rassure à cet égard. Ajoutons qu'il ne sut pas se soutraire à un genre de séduction qui , à cette époque et dans la province surtout, agissait fatalement sur les hommes qui s'occupaient de littérature; nous voulons

parler de l'engouement des admirateurs, la pire de toutes les flatteries pour un homme médiocre.

Se modelant sur le roi, les princes et les grands seigneurs qui, à Paris, s'érigeaient alors en Mécènes des écrivains du grand siècle, les grands seigneurs et les hobereaux do la province cherchaient, eux aussi, à s'entourer des littérateurs qu'ils avaient sous la main, et à se faire une cour de beaux esprits. Daubasse ne pouvait échapper à cette influence. Aussi le voyons-nous sans cesse, flatteur et courtisan, courir de château en château, chez le duc de Biron, chez le comte de Fumel-Montaigu, chez le marquis de Belzunce, chez le maréchal de Montrebel, chez M"* de Rigoulières, prodiguant là des épîtres déclamatoires, ici des madrigaux prétentieux, et trouvant néanmoins de fanatiques admirateurs.

Cet encens qui n'était, après tout, qu'une monnaie qu'on lui rendait, le remplit d'une telle vanité, qu'il se crut l'arbitre de la littérature dans son pays, et qu'il écrasa de ses dédains plusieurs poètes, ses rivaux, qui n'étaient pourtant pas sans mérite. Son caractère et son talent même durent se ressentir de ces travers, qui étaient un peu ceux de son temps.

Nous devons néanmoins citer à sa louange quelques vers adressés à M. le duc de Biron, pour obtenir la g^râce d'un malheureux braconnier qui avait volé un peu de bois dans ses domaines. Ces vers ont le double mérite d'être une bonne action et de terminer par un madrigal charmant:

Moansegnur, bous basez qu*aquel bonie, à sa mino,

Announço persigur an paysan bien paûras.

Gaytas-lou per daban, gaytas-Iou per resquino,

Non besez qu'un xipou tapissât de petas.

Hay qu'un bermé affamât, la paùrièro lou mino.

Son cap es sans capel, sas cambos sans debas;

Per aquel malhuroux demandi pas de grâço :

Per l'exemple de toulz boli que sio punit,

k conditiou pourtant que soun boy mes en masso

Pésara lous lauriers que bous abès cuillit. t'espace nous manque pour le suivre dans ses madrigaux

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galants et ses couplets satiriques. II y a dans le recueil de ses œuvres un peu de tout : des rondeaux, des odes» des énigmes, des sonnets, des épttres et même une églogue, qui n*est pas la moins poétique de ses œuvres en vers français ; car il faut dire que Daubasse, qui possédait si bien sa langue maternelle, avait la manie de vouloir être un poète français. C'est grflce à cette ambition qu'il a composé quelques morceaux pitoyables, comme l'Ode sur la Mort de Louis Xrv, le Discours au duc de Biron, etc. Il est vrai que nous devons lui pardonner ces essais malheureux, en faveur d'une épltre remarquable dans la môme langue : c'est un véritable morceau d'éloquence et d'une beauté réelle. On sent, en le lisant, que le souffle du grand siècle a passé par là.

Nous en citerons quelques vers.

L'épltre est adressée à un nouvel intendant de la Guienne, peut-être M. de Labourdonnaye.

Xapplaudis au conseil dont les sages décrets

Ont voulu partes soins régler nos destinées.

Son cboiK n'est point le fruit de ces sourdes menées,

Ni de ces vils complots qu'un espoir de succès

Fait quelquefois tramer à des cœurs mercenaires.

Tes brigues ont été tes talents, tes vertus.

Ton coeur, ton noble cœur laisse aux âmes vulgaires

Les indignes moyens et les chemins tortus :

La route du mérite est la route du sage.

Pour aller aux honneurs qu'il ne recherche pas,

n laisse à ses talents à frayer le passage;

Au mensonge toujours, dont il hait le langage,

Sa sévère vertu préfère le trépas.

Un vertueux orgueil, une prudente audace

Le mettent au-dessus de toute l&cheté.

Un homme dans réclat k qui la probité

Dans le champ de l'honneur n'a point marqué de place.

N'est qu'un être odieuit de son cœur détesté.

Certes, il est difficile d'exprimer en plus beaux vers de plus nobles sentiments ; et l'on ne comprend pas que la même plume ait pu écrire l'Ode à Louis XIV.

A propos du morceau que nous venons de citer, qu'il nous

soit permis d'exprimer une opinion qui nous met complètement en désaccord avec ses deux biographes. Ces derniers, s'appuyant sur la tradition, ont prétendu que Daubasse n'arait jamais su lire ni écrire. Evidemment la tradition a été entachée d'erreur à sa source. 11 est fort possible qu'il soit resté longtemps dans Tignorance; mais nous crojons et nous croyons fermement qu'à une époque de sa vie il dut apprendre au moins à lire. Â l'appui de notre opinion, nous n'avons d'autre preuve que l'examen attentif des œuvres du poète; mais, cet examen terminé, nous affirmons que, malgré la faculté mnémonique la plus merveilleuse dont il ait pu être doué, il lui eût été impossible de posséder cette correction et ces connaissances variées dont il fait preuve; de s'assimiler certaines ûnesses de style, certaines délicatesses de langage et de sentiment qu'on ne peut trouver qu'en s'abreurant aui sources pures de la littérature des grands maîtres.

C'est sans doute pour rehausser son mérite que ses admirateurs ont voulu le représenter comme un homme conaplètement illettré. Si l'on conserve quelque doute à cet égard, qu'on relise notre dernière citation, et qu'on examine surtout son églogue d'Amintbe et Daphné. Dans ce dernier poème, on retrouvera la manière de Segrais et de Deshoulières jointe à l'afféterie de Benserade.

. . . Ce n*est pas ainsi qae parle la nature.

En adoptant la tradition, si nous admettons que Daubasse n'a jamais su lire, nous nous voyons forcé de faire un choix parmi les œuvres du poète, et de déclarer que dans le manuscrit original plusieurs pièces ne sont pas de lui. Nous ne voyons pas d'autre alternative ^

Il nous reste à parler des cantiques, des odes religieuses

< D'après une tradition, les poésies de Daubasse et celles d*un autre poète moissagais, connu sous le nom populaire de Bufforouille, auraient été recueillies par un moine, poète lui-même, qui sans doute confondit leurs oeuvres, et auxquelles il ajouta peut-être quelquea-unesde ses compositions.

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et des Noëls, enfants de la vieillesse de Daubasse. Â chaque vers de ces poèmes, on sent passer le souffle d'une foi ardente, et Ton est saisi du sentiment religieux dont l'auteur était pénétré dans les dernières années de sa vie; mais la nature abstraite de la plupart des sujets qui y sont traités réclamait plutôt la plume d'un théologien que celle d'un poète. Nous ne nous arrêterons donc pas aux poèmes un peu obscurs de TEucharistie, de la Grandeur de Dieu, des Quatre Fins de THomme, et même au poème de la Passion qui, quoique intéressant et naïf comme un bas-relief de cathédrale gothique, se trouve bien inférieur au poème de Goudouli sur le môme sujet.

Nous ne tairons pas notre préférence pour les Noëls. Le Noël est un genre aujourd'hui perdu, comme les mœurs de répoque qui lui avaient donné naissance, et, comme tel, il aurait sa valeur historique à défaut de valeur littéraire. Il s'était perpétué jusqu'à nous, dans les divers patois de la France, avec le caractère religieux et symbolique que lui avait imprimé le Moyen-Age. Nous nous rappelons encore en avoir entendu de charmants dans notre enfance, psalmodiés avec onction par de bonnes vieilles femmes, pendant la veillée de Noël.

Il y avait dans ces chants tous les bruits de la nature reproduits en rhythmes imitatifs. On y entendait le son des cloches, le bruit des trompettes des anges, le cri de l'âne dans retable de Bethléem et les vagissements du nouveau*né. Inédits et sans noms d'auteur, ils ont probablement, hélas ! suivi dans la tombe les derniers cœurs qui les avaient recueillis.

Les Noëls de Daubasse ne possèdent pas ce caractère d'harmonie imitative qui est si bien dans le génie de la langue. Ils ne sont pas non plus assaisonnés do ce vieux sel gaulois qui distingue les Noëls bourguignons; mais, inspirés par la foi, charmants de grâce et de naïveté , ils ont les principales qualités du genre.

Citons quelques fragments de celui qui commence ainsi :

Rebeilho te, Miquèlo,

Quito toun lex :

Bëno b«yre TEstèlo

De mëjo nex.

Lou fil de Diû, Al fort d*un ben que tailho, Nay tout nut sul la pailho Per nous estre caûliû.

Janoun, la mens tiroido,

Quand cal parla, Per toutz fùsquèt caûsido

Per barenga.

N*abès ni Te ni pailho

Per bous couja, Ni pesseto ni mialho

Per ne croumpa ;

De toutz coustatz La gelado bous glaço, Lou ben passo et repasso; Tout es pie de berglaz.

Benès dins lou bilatge,

A nostre oustal, Bous et bostre maynatge

Seres mens mal.

Embe bous aûs, Jousèt aura sa plaço :

Fasès me aquelo graço Et bous saûrey grand gaûs.

Prenès aquelo estoffo,

En attenden Que posqui d*uno coffo

Bous fa presen.

Per bostre fil, Que marfoundis de glaço, Aftres uno bourrasse Et de plus un mandil.

Quand a dit sas caûzotos»

Nou parlo plus.

Mes bayzo las manotos

Del boun Jésus.

De soun bounbur Felicito la mayre, Et recoumando al payre D'abe souen de! Saftbur.

Apey cadun se presso

D*offri soun doun Et de fa sa caresso

Al DiA poupoun.

D*un panièret Bidal tiro une agnèlo, ■Del damantal Hiquëlo Sort un poulit bouquet.

Quand an fèyt lour estreno

Al Rey del Cèl. Presque à perto d*haleno

Cantoun Noël;

Et pes camis Celëbroun sas lonanges, Coumo fan toutz lous Anges Que soun al Paradis.

Tous les ans, Daubasse composait un nouveau Noël qu'il faisait chanter à Téglise par ses deux filles, qui possédaient une fort belle voix. Ces deux filles furent les seuls rejetons qu'il laissa après lui. Une maladie épidémique qui désola la contrée Tenleva à sa patrie adoptive, à l'âge de soixantetrois ans (1727).

Ici se borne notre tâche sur la vie et Toeuvro littéraire de

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notre compatriote. Si maintenant nous devons exprimer toute notre pensée sur Thomme et le poète, nous dirons que Daubasse fut un esprit original, plein de Terve et de saillies naturelles. Placé dans un autre milieu et avec une éducation différente, il eût été dans le monde ce qu*on appelle un homme d'esprit. Il s'essaya bien dans ce rôle; mais, privé du goût exquis indispensable à cie genre de talent, il dépassa presque toujours le but, et se montra méchant ou servile lorsqu'il aurait dû n'être que mordant ou délicat. Ses vers naissent avec facilité, les tours en sont heureux, et le trait arrive parfois avec grâce au bout de la rime, mais jamais n'éclate et ne s'épanouit dans son vers cette fleur d'inspiration et de sentiment qui parfume le cœur, élève l'âme, et est à elle seule toute la poésie. Jules Lacroix.

NOTES BIBLIOQRAPHIOUES.

Plasiears des poésies de Daubasse ont dû être imprimées séparément et du vivant de leur auteur ; mais ni les bibliographes spéciaux , ni les éditeurs des œuvres du poète moissagais n'en font mention. M. le docteur Noulet, professeur k Técole de médecine et membre de la Société des Sciences de Toulouse, n*a recueilli qu'une seule de ces pièces, malgré les immenses recherches qu'il a faites pour former sa précieuse collection de poésies patoises.Ce savant bibliophile (qui a bien voulu se charger de Farticle Valès, poète patois de Montech), possède une petite brochure in -12 de iâ pages, exemplaire unique probablement. Elle a pour titre:

Odos sur le Sant-Sacromen e sur la Passiu de Nostre-Seigne, coumpousados per Arnaud Daubasso , mestre pencbenié en corno de Villo-Novo d'Agenez, que nou sap ni legi ni escriure. —Sans date et sans nom d'imprimeur; mais Tautorisation d'imprimer est donnée par le procureur du roi de Toulouse, à la date du 17 décembre 1699. — Ces odes ont été publiées dans les œuvres de l'auteur, p. 20 et suiv. de la i'^ édition et p. 69 de la 2«.

OEuores d* Arnaud Daubasse, peignier en corne. — Yilleneuve, imp. de Currius fils, 1796, in-8<> de 153 p. (Par erreur, cette édition porte la datedeMDCCLXXXXXVI.)

Œuvres complètes d'Arnaud Daubm», maître peignier de Villeneuvesur-Lot. Nouvelle édit. revue avec soiiwR collationnée sur des manuscrits authentiques, augmentée de plusieurs pièces inédites de ce poète, et d'une Notice sur sa vie, par M. H. E....— VilUneuve-sur-Lot, lib. de Glady, imp. de Serres, 1839, in-8o de 160 p. avec portrait. f. n.

•Veanlioii Saint-André^