CHAPITRE X

Retour à Alost , mariage.

Le 6 février 1487 Martens habitait de nouveau sa ville natale, qu'il avait quittée plus de dix ans auparavant. Il nous apprend par ses souscriptions de cette année et des trois années suivantes qu'il y demeura au moins quatre ans.

Mais quelle année est-il revenu à Alost ? Pour quelles raisons a-t-il quitté Anvers ? Le lecteur nous permettra de lui communiquer à ce sujet nos conjectures ? fondées, ici comme ailleurs, sur ses éditions et sur les événements contemporains.

Nous avons vu aux chapitres V et VII , qu'après que l'épuisement de ses finances eut forcé Martens d'aliéner son premier caractère cicéro , il fabriqua et produisit pour la première fois à Anvers en 1476 trois nouvelles sortes de lettres , avec lesquelles il comptait assurément rétablir ses affaires. Malheureusement à peine eut-il commencé à s'en servir , que la défaite et la mort prématurée de Charles-le-Téméraire vint répandre dans nos contrées la consternation d'abord 7 et bientôt après le tumulte des soulèvements populaires. N'est-il pas probable que dans ces temps d'agitation l'un des premiers soins de Martens aura été de mettre en lieu de sûreté

ces lettres favorites qu'il espérait bien employer toute sa vie ? La suite de ses éditions confirme notre conjecture : après un intervalle d'environ dix ans , ce sont ces mêmes caractères , presque aussi neufs que s'ils n'avaient encore jamais servi , que nous le voyons reproduire, soit dans les volumes sans date que les bibliographes rapportent aux dernières années de cet intervalle , soit dans ceux qu'il a datées d'Alost entre les années 1487 et 1490.

Nous présumons donc qu'à la vue des troubles qui agitaient Anvers en 1477, Martens que le souvenir de ses pertes récentes rendait prévoyant pour l'avenir , Martens qui ne voulait plus s'exposer à devoir aliéner les précieux fruits de son industrie , et qui peut-être n'avait encore transporté qu'une partie de ses caractères au nouvel atelier qu'il venait d'ouvrir , les aura immédiatement emballés , et sera revenu à Alost les mettre en dépôt dans la maison paternelle , en attendant que le retour de la paix lui permît de les utiliser avec un bénéfice certain. Dans rentre-temps , jeune et actif comme il l'était , il eut bientôt trouvé à Anvers une occupation lucrative : il y fabriqua le caractère philosophie qu'il vendit ensuite à Gérard Leeu , et employa une partie de son temps à imprimer avec ce caractère plusieurs volumes , soit aux frais du même imprimeur . soit pour compte de quelque libraire d'Anvers : car l'histoire de la bibliographie nous apprend que dès cette époque des magasins de librairie s'étaient ouverts dans nos grandes villes.

Le retour de Martens à Alost ne peut guère être reculé au delà de l'an 1485, époque à laquelle les Flamands reconnurent enfin Maximilien d'Autriche en

qualité de tuteur de leur jeune comte Philippe-le-Beau, fils de Maximilien et de Marie de Bourgogne. Cette reconnaissance rendit la paix à la Flandre , et Martens en profita tout aussitôt pour mettre en œuvre ses caractères qu'il n'avait laissé reposer que trop longtemps au gré de ses désirs. 11 aurait pu les transporter une seconde fois à Anvers ; mais nous trouvons le motif qui l'en détourna dans les succès récents de son collègue Gérard Leeu. Cet imprimeur ? arrivé depuis peu de Gouda avec le dépôt de ses éditions illustrées de larges gravures sur bois , trouva dans un prompt débit de ces marchandises le moyen d'éditer à Anvers dans l'espace des cinq années que Martens passa à Alost, de 1486 à 1492 , plus de cinquante nouveaux volumes connus. Il ne restait donc à Martens d'autre parti à prendre que celui d'utiliser ses caractères dans sa ville natale où ils se trouvaient, et d'attendre, pour retourner à Anvers, que Gérard Leeu se retirât du commerce, ou que lui-même se fût créé des ressources suffisantes pour établir une concurrence.

Ce furent encore , comme en 1475, les couvents de la ville et du pays d'Alost , qui alimentèrent alors sa presse et encouragèrent ses efforts. En effet , les éditions sans date imprimées vers ce temps , aussi bien que les trois volumes qui nous restent de l'an 1487, ne renferment guère que des traités ascétiques ou théologiques à l'usage de religieux. Toutes ces publications réunies forment un total d'environ mille pages in-4.°

L'année suivante , 1488 , Martens publia une édition qui , selon toutes les apparences , est originale ou imprimée sur copie manuscrite. C'est le Bréviaire à l'usage de l'Ordre des Prémontrés , volume in-8.° de 888 pages,

et l'un des plus anciens Bréviaires que l'on connaisse. L'existence de ce précieux volume a été ignorée de tous les bibliographes. Il y a peu d'années le Révérend D. Jooris , religieux du couvent des Prémontrés d'Averboden, près de Dicst , le découvrit par hasard tout décousu parmi un tas de papiers de rebut qu'il allait jeter au feu. Parvenu heureusement à en réunir tous les feuillets , il eut l'obligeance de nous le communiquer, et notre Bibliographie en contient une description détaillée.

Enfin en 1490 Martens publia le dernier ouvrage conservé qui porte la signature d'Alost. C'est la théologie morale du bienheureux Ange de Clavasio , général des Frères Mineurs Observantins , magnifique volume in-folio de 668 pages , d'une netteté d'impression surprenante. Cette édition l'emporte de loin sur une autre du même ouvrage , imprimée deux ans après à Nuremberg chez Antoine Kobcrgcr , l'un des plus célèbres imprimeurs de l'Allemagne au XV.9 siècle. Toutes deux se trouvent aujourd'hui à Alost , celle de Martens chez. M. Josse de Troch , l'autre au collège.

L'intervalle entre les années 1490 et 1493 présente dans la vie de Martens une seconde lacune , au bout de laquelle nous le trouvons de nouveau établi à Anvers. Nous croyons que c'est dans cet intervalle qu'il faut placer son mariage , au sujet duquel nous n'avons pu découvrir que les faits suivants.

a) Une tradition constante , conservée parmi les Alostois j assure qu'il épousa une jeune sœur de son concitoyen Barthélemi Coecke , fondeur de cloches , qui avant l'an 1467 plaça dans le clocher de la maison de

ville d'Alost le plus ancien carillon qu'ait possédé la Belgique (1).

6) Dans une épitre que Martens place à la fin d'un traité d'Erasme (2), il nous apprend qu'en 1518 il vivait encore en famille.

c) Son épitaphe , composée par Erasme , dit expressément qu'il survécut à sa femme , à ses enfants ou à son enfant , et à ses frères.

d) Deux éditions sorties de ses presses en 1524 , l'une au mois d'août , l'autre sans indication de mois , sont signées , non de Thierry ? mais de Pierre Martens d* Alost . Il nous semble que ce Pierre n'a pu être que son fils , à qui son âge avancé l'aura déterminé à céder son établissement d'imprimerie ; et que la mort le lui aura enlevé la même année , puisque dès le mois de décembre suivant nous voyons reparaître le prénom Thierry. Si notre conjecture est vraie , elle confirme la tradition qui lui fait épouser une Alostoise , et le mariage a dû avoir lieu au moins un an avant son départ définitif pour Anvers ? puisque ce fils se désigne comme Alostois ou natif d'Alost.

En 1495 Gérard Leeu avait tellement ralenti ses opérations à Anvers , qu'il s'y trouvait place pour un concurrent. Martens profita de la circonstance , et y transporta une seconde fois son atelier. A en juger par ce qui nous reste de ses travaux , il eut encore à essuyer bien des traverses avant de parvenir à l'état de prospé-

(1) Voyez la Description de la ville et du comté d'Alost par F. J. De Smet, Alost, Spitaels-Schuermans 1852, p. 38.

(2) Voyez les épitres de Martens au chapitre XVI.

rite de ses anciens concurrents Jean de Westphalie et Gérard Leeu , si toutefois l'esprit de dévouement et de sacrifice qui l'animait lui permit d'y arriver jamais. En effet , l'an 1518, à l'époque la plus florissante de sa carrière , il dit dans une épître dédicatoire aux élèves de l'université de Louvain , qu'il a bien de la peine k gagner de quoi entretenir convenablement sa famille : et la même année Erasme écrit de Louvain à un ami de Bàle , que Thierry d'Alost suffirait seul à lui assurer une existence honnête, si ses ressources égalaient son dévouement. Nous donnerons plus loin la traduction de ces deux épîtres.