CHAPITRE XII

Atelier de Loavain.

Il y avait tout juste quarante ans que Martens exerçait la profession d'imprimeur, lorsqu'on l'année 151:2 il établit à Louvain son atelier et sa demeure permanente. A dater de ce moment, nous pouvons croire qu'il toucha enfin au terme de ses longues épreuves et que , s'il dût encore se livrer à de rudes travaux , il trouva du moins dans ses succès toujours croissants une juste compensation de ses peines.

C'est donc ici le lieu de jeter un coup d'œil rétrospectif sur ces quarante années de sa laborieuse carrière. Introducteur de l'art typographique dans sa patrie, à peine a-t*il doté sa ville natale de la première presse belge , qu'un étranger, un allemand , vient lui enlever les fruits de son industrie . et les recueillir pour lui-même , presque sous les yeux de notre concitoyen , pendant un long espace de vingt-trois années consécutives. Ce premier désappointement ne décourage point Martens. Animé de cette vigueur que donne la jeunesse unie à un caractère tenace et persévérant, il tente immédiatement un second essai à Anvers ; mais au bout de deux ou trois ans , il se voit de nouveau supplante par un riche hollandais , et réduit à travailler pour celui

dont il aurait dû être le maître. Sa ville natale le rappelle ; mais il n'y trouve ni les richesses de la ville commerçante , ni les avides lecteurs de la cité universitaire ; il se traîne péniblement faute de débouchés qui le fassent rentrer dans ses avances. Enfin débarrassé de son rival d'Anvers , il y tente de nouveau la fortune ; mais dans l'intervalle les imprimeries et les librairies s'étaient multipliées , les livres n'étaient plus rares ; et si l'imprimeur fortuné pouvait maintenir sa position sociale , celui qui n'avait que des ressources restreintes ne pouvait guère lutter avec avantage. Voilà , ce nous semble , le passé de Martens jusqu'à la fin du quinzième siècle , c'est-àdire jusqu'au moment où il put enfin s'aboucher avec les savants de Louvain ; encore n'est-ce qu'insensiblement , et après douze ans de nouveaux efforts , qu'il s'élève à la position que nous le voyons prendre vers la fin de l'an 1512.

Venons maintenant aux particularités , relatives à ce nouvel atelier, que nous rencontrons dans les éditions de notre imprimeur. Nous ne traiterons ici que de ses impressions en général , et en particulier de ses livres latins , réservant pour un autre chapitre ses éditions en grec et en hébreu.

D'abord c'est à dater de cette époque (1515) que Martens adopta une gravure destinée à marquer, soit au bas du titre , soit à la dernière page , toutes les éditions qu'il imprimerait , afin qu'à la simple vue on pût les distinguer de celles des autres imprimeurs.

Déjà depuis environ vingt ans il possédait la gravure sur bois représentant la porte du château d'Anvers , qu'il avait acquise dans la succession de Gérard Leeu ? et il s'en servait pour marquer la page blanche qui se ren-

contrait parfois à la fin de ses éditions imprimées dans cette ville. Nous la trouvons pour la dernière fois au bas de Y Eloge de la Folie par Erasme , daté de janvier 1512; c'est la dernière édition que Martens publia à Anvers.

En 1508 nous rencontrons une autre marque, qu'il plaça à la fin d'un livre intitulé Le jardin des fleurs de la bienheureuse Vierge Marie , petit format in-8.° C'est une gravure composée de deux compartiments carrés : le premier, à la gauche du lecteur, contient un monceau de livres , les uns ouverts , les autres fermés ; le second renferme un écusson incliné vers la droite , suspendu à un portail et reposant sur un plan en marquetlerie. L'intérieur de l'écusson est rempli de haut en bas par un cercle , surmonté d'une triple croix dont le pied descend jusqu'au centre du cercle et repose sur un diamètre horizontal. Au haut du diamètre on voit les lettres T M , au bas une étoile. Il n'est pas probable que Martens n'ait employé qu'une seule fois cette belle gravure : cependant nous ne connaissons de lui qu'un seul livre qui la renferme. Cette remarque ne servirait-elle pas à constater la perte d'un bon nombre d'éditions publiées jusqu'à Tan 1515 , et surtout pendant la lacune de 1504 à 1508 que nous avons signalée aux chapitres IX et XI ?

Au commencement de l'an 1515 parait pour la première fois dans les éditions conservées de Martens un écusson suspendu à un arbre , et soutenu aux deux côtés par deux lions , en haut par des bandelettes : il porte dans un rond , surmonté d'une triple croix , les lettres initiales T. M. avec une étoile au-dessus , et au bas la légende THEODRD MARTINI. Les bords de la gravure sont ornés des deux côtés d'une vigne en grappes.

Martens mit cette marque de son imprimerie dans la plupart de ses éditions pendant près de trois ans : nous en comptons dix-huit connues où elle figure.

Vers la fin de l'an 1517, Martens abandonna son écusson pour y substituer la double ancre , qu'il conserva pendant les douze dernières années de sa carrière ; en voici la description. La double ancre remplit de haut en bas tout un cadre en rectangle : elle est suspendue par un câble au bord supérieur , et descend jusqu'au bord inférieur ; vers le milieu du cadre on lit, en deux lignes de lettres majuscules entrecoupées par l'ancre , les mots : THEODO. || MARTIN. , et EXCV || DEBAT. , c'est-à-dire : Thierry Martens imprima. A l'extérieur quatre inscriptions entourent les bords du cadre : au haut sont les mots l'ancre sacrée en majuscules grecques , au bas les mêmes mots en latin ; aux deux côtés les deux vers latins hendécasyllabes suivants , le premier à la droite du lecteur , le second à la gauche , excepté dans quelques éditions où ils se trouvent en sens inverse :

Semper sit tïbi nixa mens honesto.

Sacra hœc Ancora non fefellit unquam.

C'est-à-dire :

« Que ton âme toujours sur la vertu s'appuie : » A cette ancre amarré jamais on ne dévie. »

Plus bas on lit encore un distique latin :

Ne tempestatum vis auferat , Ancora sacra Quo meniem figas ? est iacienda tibi.

C'est-à-dire :

« De peur que ne t'abime un ouragan subit , » Jette l'ancre sacrée , et fixe ton esprit. »

Et deux devises en grec , dont le sens est :

« Le vrai du vin est l'apanage. >»

« Dans les flots de Bacchus souvent on fait naufrage.

Martens ne mit d'abord que la première de ces deux devises, qui indiquait son faible; mais comme pour insinuer qu'il savait éviter l'excès , il y ajouta bientôt le correctif renfermé dans la seconde. i\ous trouvons celte dernière marque d'imprimeur sur quarante-trois éditions connues de Martens entre les années 1518 et

Un second fait qui date de rétablissement définitif de Martens à Louvain , consiste dans le privilège qu'il se fait donner pour imprimer et débiter ses éditions originales à l'exclusion de tout autre imprimeur ou libraire , et qu'il a soin de mentionner à cet effet sur la page du titre de ces éditions. La première mention de privilège se rencontre en 1515 dans le Commentaire de Richard de Saint-Victor sur l'Apocalypse ; elle est conçue en ces termes : u Par privilège de l'Empereur tou- » jours Auguste , et de son petit-fils le Sérénissime n Charles archiduc d'Autriche , duc de Bourgogne et )> de Brabant , prince de Castille , etc. il est défendu à » quiconque d'imprimer le présent ouvrage dans leurs » terres et principautés en deçà du Rhin avant l'expi- » ration de quatre années , sous peine de confiscation » des livres qu'on imprimerait et d'autres châtiments » à décerner. >»

Dans le volume in-folio contenant les Questions théologiques d'Adrien Florent d'Utrecht , précepteur de Charles-Quint , chancelier de l'université de Louvain , et depuis Pape sous le nom d'Adrien VI , il s'exprime ainsi à la page du titre : u Par ordre et décret de l'Em- » pereur Maximilien Auguste , et de son petit-fils 141- » lustrissime Charles d'Autriche , élève du clarissime » Chancelier , qui que tu sois , noble , plébéien , im- » primeur , marchand , mercenaire, garde-toi d'impri- ■» mer ce livre dans leurs domaines ou de l'y mettre en » vente d'ici à quatre ans. Si quelqu'un contrevient à » cet ordre , qu'il subisse les peines déterminées , qu'il « n'espère point l'impunité , et , s'il l'a espérée , qu'il » soit entièrement frustré dans son espoir. » A la dernière page du livre , sous une gravure qui représente les armoiries de Maximilien et de Charles , il rappelle de nouveau le privilège : < A l'Empereur Maximilien ;» toujours Auguste , et à l'illustrissime Charles d'Au- » triche , son petit-fils , dont le privilège libéralement i concédé pour l'impression de ce livre est mentionné » à la page du titre. Toi , libraire , ou toi , imprimeur , » ne dis pas qu'on ne t'a point prévenu. »

Cependant d'ordinaire Martens se contente d'indiquer le privilège en deux mots : «c Avec approbation et pri- » vilége. » Nous comptons environ trente éditions qui présentent ces mots au bas du titre : presque toutes sont des éditions latines ; car pour les livres grecs il n'avait point à redouter de concurrence indigène , elle n'existait pas ; et , eu égard à son désintéressement , la concurrence étrangère ne pouvait lui nuire.

Aucune souscription de Martens ne nous apprend à combien d'exemplaires il opérait le tirage de ses édi-

tions. Dans un opuscule ascétique du chartreux Pierre Dorland , imprimé en loi 5 , l'éditeur du manuscrit , autre chartreux , dit dans une épître dédicatoire au prieur de la Chartreuse de Dclft , qu'il a confié le manuscrit à Thierry Martens, à condition qu'il en tirât mille exemplaires. La même année lui-même nous apprend , dans une épître dédicatoire aux étudiants en droit , qu'il tira également à mille exemplaires l'abrégé des Institutes de Justinien par Aicolas de Bruxelles. Ces deux documents sont les seuls de ce genre que nous ayons rencontrés; mais si Martens imprimait à ses frais à mille exemplaires un ouvrage ascétique de sa nature peu intéressant , on peut en conclure qu'il tirait en bien plus grand nombre les classiques que tout le monde voulait se procurer , et en particulier les œuvres d'Erasme qui se répandaient dans toute l'Europe.

L'activité qu'il imprima à son atelier de Louvain fut telle, qu'entre les années 1515 et 1520 on compte jusqu'à quatre-vingts éditions sorties de ses presses , outre celles que les siècles ont fait disparaître sans qu'il en soit resté de trace. Dans une lettre à Erard de la Marck, prinec-évêque de Liège , datée de Louvain le 19 février 1M9, Erasme nous donne une idée de cette étonnante activité. Il envoie à ce prélat un exemplaire de sa Paraphrase des épîtres de saint Paul aux Corinthiens , et ajoute que le volume a été imprimé avec une telle ra-% pidité , qu'on aurait dit qu'il y avait lutte entre lui et Martens à qui ferait chaque jour le plus de besogne , lui en faisant copier son manuscrit , l'autre en faisant imprimer au fur et à mesure que lui parvenait la copie, 1 et se plaignant qu'elle restât en retard (1).

(1) Voyez la Bibliographie, n. 140.

fi.

Martens avait commencé sa carrière par l'impression d'ouvrages ascétiques et théologiques. A Louvain il mit son imprimerie tout entière au service de l'université ; et dès lors toutes ses éditions latines eurent pour objet de publier les leçons des professeurs ou de faciliter leur enseignement. C'est ainsi que pour la faculté de théologie et d'Ecriture sainte il publia la Théologie d'Adrien d'Utrecht , les Commentaires d'Hugues de Saint-Victor sur les épîtres de saint Paul , ceux de Richard de Saint- Victor sur l'Apocalypse , etc.; pour la faculté de droit l'Abrégé des Institutes par le professeur Nicolas Heems de Bruxelles , les Topiques du président du conseil suprême de Hollande , Zélande et Frise Nicolas Everard de Middelbourg , l'ouvrage de Pierre Gilles greffier d'Anvers sur le code Théodosien , etc.; pour la philosophie , la Dialectique de Rodolphe Agricola , les douze traités de Pierre d'Espagne , les œuvres d'Aristote en latin ? etc.

Mais c'est surtout à la faculté des lettres qu'il consacra ses presses. Aussi est-ce à l'activité avec laquelle Martens secondait les efforts d'Erasme , de Barland , de Martin Dorp , de Pierre Gilles , de Louis Vivès , et de plusieurs autres latinistes que l'université de Louvain dût l'avantage de contribuer puissamment à la renaissance de la saine littérature au commencement du seizième siècle. Quatre-vingts éditions, dont la latinité toute cicéronienne bannit à jamais du sol belge le jargon barbare du moyen âge , attestent encore aujourd'hui la part que prit Martens à cette œuvre glorieuse.

Nous ne savons presque rien des mesures qu'il employait pour faire face aux frais énormes que nécessitaient ses incessantes publications. Il n'y a point de

doute qu'il n'eût à payer de gros honoraires aux auteurs dont il publiait les manuscrits : les lettres d'Erasme à ses collègues nous apprennent que cet érudit mettait fortement à contribution ses imprimeurs, et vivait en partie du produit de ses œuvres littéraires (1). Dans plusieurs de ses épîtres dédicatoircs , Martens insinue que les ressources lui manquent , et que les étudiant^ doivent venir lui acheter ses volumes , s'ils veulent qu'il continue à en produire. Dans quelques souscriptions il assure que ses frais d'impression vont au delà de tout ce qu'on peut s'imaginer ; dans d'autres il déclare nettement que la modicité de ses prix lui permet à peine de rentrer dans ses fonds. Une seule fois sa souscription énonce qu'il ne fait pas seul les frais d'impression : c'est dans l'in-folio de Nicolas Everard de Middelbourg : « Thierry Martens , dit-il , a seul soigné » l'impression de ce volume , qui sort de son atelier ; >♦ mais les frais sont communs entre lui et Henri Eckert » d'Hombourg. » S'il faut conclure de cette souscription qu'il faisait d'ordinaire seul toutes les dépenses que nécessitaient ses impressions , on ne sera pas étonne d'apprendre qu'en 1518 il pût dire en toute vérité , « qu'il avait peine à subvenir à l'entretien de sa famille, » bien qu'il vécût avec la plus stricte économie. »

Nous avons vu plus haut que les hommes les plus célèbres de l'époque se mettaient à sa disposition pour s'assurer de la correction de ses manuscrits , et pour faire disparaître les fautes qui se glisseraient dans la

(1) Le 17 avril 1515, Rhenanus écrit de Bàle à Erasme : Petit Frobemus Sovum abs te Testamentum habere , pro quo tantum se daturum polltcetur , quantum alius quisquam. OEuvres d'Erasme, édit. Van der Aa, T. 5, p. 1537.

composition typographique. Erasme lui-même ne dédaignait pas de lui servir de correcteur , lorsqu'il se trouvait àLouvain. Cependant Martens , malgré son grand âge et ses nombreuses occupations , corrigeait lui-même au besoin le texte de ce qu'il allait publier , soit avant de le mettre aux mains des typographes , soit en le recevant de retour à l'état d'épreuve imprimée , soit enfin une dernière fois en recueillant dans un errata les fautes échappées dans les lectures antérieures. C'est ce qu'il nous apprend dans différents avis au lecteur qu'on lit au bas de ses éditions et que nous traduisons au chapitre XVI.

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