CHAPITRE XIII

Imprimerie grecque et hébraïque.

M. De la Sema Santander dit dans son Dictionnaire bibliographique au sujet des impressions grecques de Martens : « Excepté Gilles Gourmond , dont nous avons '» la première impression grecque faite en France, datée >» de l'an 1507, je ne connais pas d'imprimeur allc- * mand , français ou flamand, qui puisse disputer l'hon- » neur de la priorité à Thierry Martens d'Alost (1). >

Ce savant bibliographe s'est presque exclusivement occupé des impressions du quinzième siècle. S'il avait attentivement examiné les éditions latines que Martens publia pendant les premières années du siècle suivant, il ne lui aurait pas enlevé la priorité absolue , pour la donner à une édition grecque imprimée en Frann en 1507.

En effet, dès l'an 1501 , donc six ans avant tout autre imprimeur français ou allemand de l'aveu même de M. De la Serna, et seulement sept ans après Aide Manuce

(1) Dictionnaire bibliographique, T. I , p. 501.

dont la première édition grecque date de Tan 1494 , Martens, sans avoir vu les caractères de ce dernier, grava et coula, sur des modèles manuscrits, des lettres grecques en nombre suffisant pour imprimer tous les passages grecs qui se rencontreraient clans ses publications latines. Ce premier alphabet lui suffisait alors : aussi longtemps que, n'étant pas définitivement établi à Louvain , il ne devait pas pourvoir l'université de classiques imprimés dans cette langue, une collection plus ample de lettres greques lui aurait été inutile.

Mais dès qu'en 1512 il eut mis son atelier au service de l'université , il se mit à graver un alphabet grec entièrement conforme , sauf certaines proportions , à celui de l'illustre typographe italien; et, en imitant les caractères de son devancier , il reproduisit le tout , minuscules, majuscules, lettres doubles, accents, etc. avec une perfection qui laissait loin derrière lui tous les fondeurs français et allemands de son époque. Cependant lui-même perfectionna encore ces caractères les années suivantes : outre les grandes capitales et l'alphabet de son premier essai , nous en avons compté pour le moins de quatre sortes ; et si l'on veut comparer ses éditions de 1516 et 1518 , par exemple la grammaire de Lascaris , avec les œuvres complètes d'Homère éditées en 1523, on verra combien il s'est surpassé dans cette dernière publication , qu'aucune œuvre typographique postérieure n'a encore égalée.

Non content de procurer à l'université de belles éditions, il voulut encore qu'elles fussent correctes. 11 se servit à cet effet du jeune Rescius , qui fournit depuis une longue carrière dans l'enseignement du grec au collège des Trois-Langues. En 1516 , deux ans avant

d'ouvrir son cours de littérature grecque au couvent des Augustins , ce jeune savant corrigeait déjà les épreuvegrecques de Martens. Nous lisons sa signature, « Revu « et corrigé à Louvain chez Thierry Martens d'Alost > par Rudger Rescius » , au bas d'un charmant petit livre d'Heures grec de 224 pages, imprimé par Martens en rouge et noir au mois de mai 1516.

Jérôme Busleyden d'Arlon , prévôt du chapitre de Saint-Pierre à Aire en Artois, et l'un des trois frères de ce nom qui occupèrent en Belgique les plus hautemplois au commencement du seizième siècle , laissa par testament à sa mort, arrivée en 1517, un legs trèsconsidérable pour la fondation d'un collège à Louvain où s'enseigneraient à la fois les trois langues , latine , grecque et hébraïque. Ce collège fut agréé par la faculté des arts : il s'ouvrit immédiatement sous le nom de Collège des Trois-Langues de Busleyden (1) , et Rescius fut choisi pour y enseigner la langue grecque. A cette époque , Martens avait déjà imprimé en grec la grammaire de Théodore de Gaze , le livre d'Heures que nous venons de citer, des dialogues pour les commençants, les Fables d'Esope, le Plutua d'Aristophane les deux premiers livres de l'Iliade , et peut-être plusieurs autres auteurs anciens et modernes. Mais aussitôt que l'ouverture du nouveau cours eut donné une plus forte impulsion à l'étude de La langue grecque . il se mit à en imprimer les auteurs classiques avec une si grande activité, que nous comptons plus de cinquante volumes grecs encore connus , qui sortirent de ses

(1) Collegium Trilingue Buslidianum. Voyez la Bibliographie , u. 146.

presses dans l'espace de dix ans , qui comprennent ensemble plus de six mille pages , et parmi lesquels , outre les grammaires de Lascaris et d'Adrien Amauri de Soissons, se trouvent les œuvres complètes d'Homère , de Théocrite , d'Aristote , de Lucien , les discours de Démosthène et d'Isocrate , les dialogues de Platon , les comédies d'Aristophane , les tragédies d'Euripide , enfin des œuvres historiques de Plutarque , d'Hérodien et de Xénophon. Tous ces volumes se recommandèrent tellement par la netteté et l'élégance des caractères et par la parfaite correction du texte , que dès lors l'Europe savante donna à Martens les glorieux surnoms de Père de l'imprimerie grecque dans le Nord , et d'Aide des Pays-Bas , titres que la postérité a confirmés.

Le professeur Rescius ne discontinuait pas de seconder Martens dans ces impressions , avec le même zèle que celui-ci mettait à lui procurer de nouveaux auteurs pour alimenter l'enseignement de son cours public. Aussi quand Martens, octogénaire et sans postérité, se retira de Louvain au commencement de l'an 1529 , pour passer dans la retraite du couvent des Guillelmites de sa ville natale les derniers jours d'une carrière constamment agitée , Rescius se trouva pris au dépourvu, et ne vit d'autre moyen de continuer son cours à l'aide de nouveaux auteurs, que d'ériger luimême pour son propre compte une imprimerie grecque en remplacement de celle qu'emportait son devancier. C'est lui-même qui nous apprend ce fait dans une épître à Gilles Busleyden (frère de Jérôme) , datée du 31 juillet 1529 , et mise en tête de la première édition grecque qu'il publia, celle des Mémoires sur Socrate

par Xénophon : elle est assez remarquable pour trouver place ici :

« Rudger Rescius au Clarissime Seigneur Gilles >» Busleyden , Trésorier impérial , salut.

« Voici déjà onze îuis plus ou moins que j'enseigne de d mon mieux la langue grecque dans le collège fondé à » Louvain par votre frère le Seigneur Jérôme Busleyden. p Dans cet enseignement , si je n'ai pas rendu à ceux qui » étudiaient cette langue tous les services que j'aurais voulu

■ leur rendre , du moins je leur ai été aussi utile que pos- » sible , et je l'aurais peut-être été davantage, si les exemp plaires des auteurs grecs ne nous eussent manqué. Afin • qu'ils ne nous manquent pas à l'avenir, j'ai entrepris une » œuvre importante , dispendieuse et pleine de soucis , mais » qui , de l'avis de bien des gens , ne sera pas inutile , non » seulement à mon enseignement , mais aussi à celui des a autres professeurs de nos différentes facultés. J'ai pris « pour associé Jean Sturms , jeune homme instruit, et » nous nous sommes procuré les caractères des trois langues, » hébraïque, grecque et latine, les plus élégants que nous » ayons pu trouver dans les fonderies d'Allemagne ; nous » réservant de nous en procurer de meilleurs , aussitôt que » nous pourrons en découvrir quelque part. A l'aide de » ces caractères , nous nous proposons d'éditer en faveur » des étudiants les meilleurs auteurs dans les trois langues .

■ mais surtout les auteurs grecs, nécessaires à mon cours. > Dans le vaste champ de ces auteurs , nous nous effor- » cerons d'abord de choisir les meilleurs , ensuite de les

■ imprimer aussi correctement que nous pourrons. Si quel- » qu'un désire s'en assurer , qu'il confronte le Commentaire » des paroles et actions de Socrate par Xénophon , que nous » publions maintenant , avec les exemplaires des éditions

» précédentes du même ouvrage : je veux être taxé de

» mensonge, s'il ne trouve pas la nôtre plus correcte en

» certains endroits , pour ne pas dire davantage. La raison

» qui dans un si grand nombre d'auteurs nous a fait choisir

» pour premier produit de nos presses et pour la continua-

» tion de nos leçons les Mémoires de Xénophon, c'est

» d'abord parce que l'année passée, en expliquant Y Economie ,

» la Cyropédie et VHiéron du même auteur, nous avons éprouvé

» qu'il plaisait à notre auditoire ; ensuite parce que non

» seulement les Grecs , mais encore les Latins parlent de

» cet auteur avec les plus grands éloges. »

Suivent des citations de Cicéron , de Quintilien , de Diogène Laërce , etc. en faveur de Xénophon.

Il est à regretter que Rescius , en mentionnant les trois ouvrages de Xénophon qu'il avait expliqués l'année précédente , et qui sortaient des presses de Martens , n'ait pas songé à dire un mot de l'imprimeur de ces trois éditions. Du reste ce silence , joint à la circonstance que Rescius s'est procuré pour les trois langues des caractères différents de ceux de Martens et bien moins nets , confirme la tradition , qui assure que notre compatriote , en se retirant dans ses vieux jours au couvent des Guillelmites de sa ville natale , y avait transporté son atelier, ses caractères , ses presses , et tout le magasin de ses éditions.

A peine Martens eut-il vu s'ouvrir le collège des Trois-Langues, qu'il s'occupa de la formation d'un double alphabet hébraïque à points -voyelles , aussi digne de sa haute renommée que son caractère grec. Dans une épître au lecteur, c'est-à-dire aux étudiants de l'univer-' sité de Louvain , datée du 50 mars 1518, il annonce son dessein en ces termes : « Pour ce qui regarde les

« éditions latines je ne le cède à personne ; j'ai très-peu » de rivaux pour le grec ; je veux mériter les mêmes •<» éloges pour l'impression en langue hébraïque ; et le » succès répondra à mon attente , si vous secondez mes » efforts selon vos moyens. »

Il est plus que probable que cette annonce de Martens aura été immédiatement suivie de la publication d'un livre en hébreu. Nous ne possédons plus de ses impressions hébraïques que la grammaire de Jean Van Campen d'Ovcryssel , juin 1528 , celle de Nicolas Cleynarts de Diest , janvier 1529, et le Dictionnaire hébraïque que Martens rédigea lui-même et publia sans date. Cependant si nous considérons que Jean Van Campen était en 1528 depuis plus de neuf ans à Louvain professeur d'hébreu au collège des Trois-Langues (1), nous aurons raison de croire , que la grammaire qu'il édita cette année ne fut pas le premier ouvrage sorti des presses de Martens à l'usage de son cours , mais qu'elle fut précédée de plusieurs autres publications , ne fût-ce que d'extraits de l'Ecriture sainte. A la fin de cette grammaire Martens mit au bas de la double ancre une phrase hébraïque dont le sens est : « Avec ou sans

(1) Valère André , Bibliolheca lielgica, p. 475, dit que Jean Van Campen quitta Louvain en 1531 , appelé à Rome par Léon X , et qu'il n'y revint plus. Koppens, p. 599, corrige le texte de son devancier en mettant 1521 , année de la mort de Léon X, au lieu de 1531. Or dans l'épttre dédicatoire de sa grammaire hébraïque , datée de Louvain 1528, Van Campen dit expressément qu'il y a neuf ans qu'il a commencé à enseigner l'hébreu. Il faut donc que Terreur de Valèrc-André ne consiste point dans la date, mais dans le nom du Pontife, qui en 1531 était Clément VII. En 1524 Erasme (édit. Van der Aa,T.3, p. 822) appelle Van Campen l'rofessorem linguœ hebraùœ Lovanii, et (p. 1069) en 1528 il le fait saluer en même temps que Rcscius et Goclenius qui demeuraient à Louvain.

;» la bouteille , je suis un homme actif. ;> 11 nous semble que c'est à cette phrase qu'il fait allusion lorsqu'en annonçant en 1548 ses impressions hébraïques dans la lettre citée plus haut , il dit : « Je continuerai mon œuvre » avec ou sans la bouteille, » et par conséquent qu'il devait déjà dès lors l'avoir employée au bas. de son ancre dans une impression en hébreu perdue pour nous. Son èpître dédicatoire aux étudiants, mise en tête de son Dictionnaire hébraïque sans date , renferme des données qui ne permettent guère de le reculer au delà de l'an 1520. D'abord ce n'est que jusqu'à cette époque que nous voyons Martens accompagner ses publications d'épîtres et d'avis au lecteur. Ensuite dans son épître il parle de Reuchlin , dont son Dictionnaire n'est qu'un abrégé , et représente cet auteur allemand comme un homme encore en vie et en état de produire de nouveaux ouvrages ; or Reuchlin mourut en 1522 à l'âge de 67 ans. Enfin si l'on ne suppose pas que Martens imprima en hébreu bien avant l'année 1528 , il est impossible d'expliquer non seulement son épître de 1518 qui prouve que dès lors il possédait des caractères hébraïques , mais encore l'enseignement public de la langue sacrée au collège des Trois-Langues pendant cet intervalle de dix ans. Sans la prompte réalisation de la promesse de Martens , cet enseignement n'aurait pu s'y donner qu'au moyen de livres faits et imprimés à l'étranger ; et dans ce temps les professeurs de Louvain étaient trop jaloux de la réputation de leur université pour aller chercher hors du pays des manuels à l'usage de leurs leçons , quand ils pouvaient en éditer eux-mêmes.

Une épître de Cleynarts , datée du 1 août 1529 , nous apprend quel éminent service Martens avait rendu à la

jeunesse studieuse en imprimant sa nouvelle grammaire : « Pour venir au secours de ceux qui s'adonnent à l'é- » tudc des langues, dit-il, nous avons récemment publié » un Tableau de la grammaire hébraïque , et nous l'a- » vons enseigné , en particulier et en public , avec » un si grand succès , que , trois mois à peine écoulés , » plusieurs élèves , à l'aide de cette méthode , se sont » trouvés en état d'écrire en hébreu des lettres fami- » lières ; résultat que la plupart croyaient ne pouvoir » obtenir que par des années d'étude. » Cette épître se trouve en tête d'une édition des Dialogues de saint Jean Chrysostôme , que Clcynarts fit imprimer, dit-il , m dans h le nouvel atelier de Rescius... pour enseigner à ses » élèves le grec par une méthode analogue , après leur » avoir fait apprendre dans une grammaire choisie les !> choses les plus essentielles. » L'édition est datée de Louvain , chez Rescius, le 18 novembre 1529 (1).

(1) Voyez la Bibliographie , n. 208.