CHAPITRE XVII

Retraite et mort de Martens , honneurs rendus à sa mémoire.

Martcns avait imprimé presque sans interruption , en y comprenant son apprentissage , depuis l'an Î470 jusqu'à l'an 1529. Après soixante années de rudes travaux de tout genre , il lui était bien permis d'aspirer enfin au repos. Par une suite d'épreuves , peut-être plus pénibles que toutes les adversités de sa jeunesse ? la Providence semble avoir voulu lui ménager pour ses derniers jours une retraite également paisible et salutaire. En effet , depuis l'époque de son séjour définitif à Louvain , il avait successivement vu mourir sous ses yeux sa femme et ses enfants ; il n'avait plus ni frères , ni neveux ; tous ses meilleurs amis l'avaient précédé dans la tombe ; Erasme séjournait à Bâle en Suisse et ne paraissait plus devoir revenir en Belgique ; enfin , vieillard d'environ quatre-vingts ans , il restait absolument seul et isolé dans sa vaste demeure , chargé des soins multipliés de son atelier et de ses magasins. Vigoureux encore et robuste, malgré son âge avancé , mais n'ignorant pas qu'il lui fallait enfin subir le sort commun à tous les mortels , il voulut se préparer à une fin chrétienne , en se retirant dans sa ville natale chez

les mêmes religieux qui avaient guidé ses premiers pas dans la carrière des lettres et dans le sentier de la vertu.

Aussitôt qu'ils connurent son dessein , ces bons Pères, flattés de recevoir chez eux un concitoyen d'un si grand mérite , mirent à sa disposition le quartier de leur couvent qui servait à loger les étrangers ; il l'accepta , et ce fut à cause du séjour qu'il y lit que ce quartier conserva toujours depuis le nom de quartier de Martens , en flamand Martens-bouw ou Martens-pand. Notre vieillard donc réalisa ses immeubles de Louvain ; mais il fit transporter à Alost tout ce qu'il possédait en mobilier, ses livres , ses manuscrits , ses presses , ses caractères , mû sans doute par cet attachement profond qu'il portait à tout ce qui tenait à sa profession , et peut-être afin que toutes ces choses servissent même dans ses derniers jours à charmer ses loisirs. Il vécut encore au delà de cinq ans dans cel asile de la paix . el s'éteignit doucement dans les bras des Pères , à l'âge d'environ quatre-vingt-cinq ans , le 28 mai 1554. Par son testament il fonda à perpétuité dans l'église des Guillelmites la première messe des dimanches . et fit don au couvent de tous ses biens, parmi lesquels , d'après un ancien acte de vente que M. De Gand allirmc avoir vu aux archives de la maison de ville d' Alost, devaient se trouver deux maisons sises dans la rue de, Sel.

C'est par la tradition orale , conservée parmi les Pères Guillelmites , que M. De Gand et notre honorable ami M. F. J. De Smet ont appris et raconté les détails que nous venons d'écrire sur les dernières années de notre typographe. Le témoignage de ces deux dignes AloBtois esl pour nous une certitude complète; ils avaient par-

faitement connu les derniers Pères , soit ayant , soit après la suppression de leur couvent ; ce qu'ils disent, c'est de la bouche même de ces Pères qu'ils l'ont appris ; et l'on sait combien il était facile que la tradition se perpétuât inaltérée dans ces maisons religieuses , où la vie elle-même se perpétuait en quelque sorte par la stabilité de résidence des membres qui s'y agrégeaient. D'ailleurs les documents historiques confirment la tradition. L'épitre de Pxescius que nous avons citée au chapitre XIII constate qu'à son départ de Louvain Martens n'y laissa rien de ce qui appartenait à son imprimerie , puisque son successeur dût se pourvoir d'un matériel complet à l'étranger ; et les honneurs que les Pères Guillelmites rendirent à sa mémoire certifient qu'il fut leur bienfaiteur.

La pierre sépulcrale , sous laquelle ces Pères ensevelirent Martens à l'entrée de leur église , reste encore intacte. Entièrement sculptée en relief, elle représente le défunt de grandeur naturelle , les mains jointes en attitude de prière : les pieds chaussés touchent à un plan en marquetterie ; le corps est entièrement enveloppé d'une robe à longues manches pendantes et doublée en hermine , sauf la poitrine sur laquelle on distingue le rabat et une petite partie de la tunique qu'on remarque aussi aux avant-bras ; la tête nue repose sur un coussin au-dessus duquel un écusson ? scindé verticalement en deux parties égales , n'offre à la gauche du spectateur rien de saillant qu'un carré formé vers le haut ; mais à la droite un cercle renferme les lettres T. M. surmontées d'une étoile, et sur le cercle s'élève une triple croix papale. Les bords de la pierre présentent aux quatre coins les quatre évangélistes : dans les

espaces intermédiaires on lil , en commençant par le haut , l'inscription suivante en flamand , taillée , comme tout le reste, en relief, en grosses lettres gothiques parfaitement conservées :

« HIER LE1T BEGRAVEN DIERICK MARTENS d'eERSTE LET- » TERDRUCKERE VAN DUITSCHLANT VRANKERYKE EN DESEN >• NEDERLANDEN , nY STERF A.° XVe XXX1III DE XXVIII I> VCII » IN MAIE. )'

C'est-à-dire dans la version la plus littérale :

Ci git enseveli Thierry Martens, le premier imprimeur de lettres de l'Allemagne , de la France et de ces I'ays-Has ; il mourut l'année 1534 le 28e jour de Mai.

A peine Erasme eut il appris à Bàlc la mort de son excellent ami,Vju'il se hâta de composer en son honneur une épitaphe latine , et la ht parvenir aux Pères du couvent qui possédait ses restes. La voici telle qu'elle se trouve dans les bibliographes belges et dans le Dictionnaire de Prospcr Marchand à L'article Martens :

Hic Theodoricus jaceo , prognatus Alosto, Ars erat impressis script a refertê typis.

Fratribus , uxori , soboli notisque mperstes, Octavam vegetus prœterii decadem .

Anchora sacra manet , gratœ nolissima pubi . Christe , precor, nunc sis anchora sacra miM.

Nous en essayons une traduction quelconque :

Fils d'Alost, je repose aux lieux qui m'ont vu naître , On me nommait Thierry , des imprimeurs le maître ; J'ai vu mourir épouse , amis , frères , enfants ; Toujours fort , j'ai compté plus de quatre-vingts ans. Mon ancre me survit , des jeunes cœurs chérie , 0 Christ, sois à ton tour pour moi l'ancre de vie !

Le Père Van den Bosch , alostois , plus connu sous le nom de Pierre Silvius , rapporte cette épigraphe avec deux légères variantes. Ce religieux , né en 1561 , entra au couvent des Guillelmites d'Alost après avoir été reçu bachelier en théologie à Louvain , en fut élu prieur vers l'an 1626 , et y mourut le 12 octobre 1640. Outre une vie de saint Guillaume d'Aquitaine, fondateur des Guillelmites , imprimée à Bruxelles (1) , il laissa un ouvrage inédit sur l'origine et les couvents de son ordre, intitulé De origine Ordinis Guillelmitarum et de rnonasteriis ejusdem Ordinis. Après la suppression de son couvent en 1784, ce précieux manuscrit devint la propriété de M. De Gand : malheureusement il avait disparu de sa bibliothèque après sa mort en 1802 lors de la confection du catalogue, et l'on ignore ce qu'il est devenu depuis. C'est dans ce manuscrit que Silvius , à propos du couvent d'Alost, s'exprime en ces termes, relatés par M. De Gand : « On voit dans ce monastère le tombeau du » seigneur Thierry Martens , premier imprimeur de la

(1) Vita S. Guilielmi Eremitœ et Confessons nec non Primicerii Ordinis Guilielmitarum : colîectore F. Pelro Silvio Priore Alostano , S. Th. Bacc. formate. Bruxelles apud Joannem Meerbecium , 1626, in-S."

» haute Germanie , de la France et de la Belgique , > décédé le 28 mai 1554, ainsi que l'épitaphe sui- « vante, gravée sur une plaque de cuivre (1) : »

« Hic Theodoricus jaceo , prognalus Alosto : Ars erat impressis scripta re ferre typis.

Uxori , soboli , vixi notisque supersles , Octavam vegetus prœterii decadem.

Anchora sacra manet , graiœ notissima pubi , Sis precor, o Christc , anchora sacra mihi.

Nous croyons que l'épitaphe a été composée par Erasme telle que nous la reproduisons plus haut d'après les bibliographes, et que le P. Silvius se sera trompé en l'écrivant de mémoire ; car dans la césure du dernier vers de son texte il y a tout à la fois hiatus et faute de quantité , et jamais Erasme ne se serait permis de pareilles licences.

M. De Gand nous a conservé un autre fragment du manuscrit de Silvius qui explique comment un grand nombre de documents relatifs à Martens oui du se perdre pour la postérité. Quarante-sept ans après la mort de notre imprimeur, le 25 avril 1582, la ville d'Alost fut prise à l'improvistc et saccagée par les Réformés. Or voici ce que rapporte Silvius à propos d'un savant religieux, décédé peu de temps avant cette catastrophe : « Dans notre couvent d'Alost s'est distingué notre vé-

(1) Cernitur in hoc monasterio sepultura DM Theodorici Martini, primi impressoris Germaniœ superioris , Franciœ et Belgii, qui obiit 28 Maii 1534 ; cum epitaphio laminœ œneœ insculpto. Manuscrit de M. De Garni.

» nérable frère Jean Grapheus, contemporain d'Erasme , » religieux très-versé dans les langues grecque et hé- » braïque , et très-renommé de son temps : mais hélas ! « pendant la guerre tous ses écrits ont été livrés aux » flammes sur la place publique avec toute notre bi- » bliothèque , et notre couvent lui-même a été dévasté » et ruiné de fond en comble , partie par les hérétiques » qui prirent la ville d'assaut , partie par les Alostois » eux-mêmes qui y construisirent des fortifications (1). s

Jean Grapheus , dont il est ici fait mention , était Alostois , et frère du secrétaire d'Anvers Corneille Grapheus que nous avons fait connaître au chapitre XIV. Il suivit son frère à Anvers , s'y fit imprimeur , et édita la plupart des œuvres de Corneille. En 1545 il retourna dans sa ville natale et y embrassa la vie religieuse dans le couvent des Guillelmites , peut-être stimulé par l'exemple de Martens , qui était aussi venu chercher une retraite dans ce pieux asile.

Silvius dans son récit ne précise pas la date de l'événement qu'il déplore , et qui était arrivé de son temps , peut-être en sa présence , puisqu'il avait alors vingt et un ans. Mais les Réformés eux-mêmes prirent soin d'en instruire la postérité. Une relation de leur victoire , qu'ils publièrent la même année 1582 , est parvenue

(1) In hoc monasterio olim floruit venerabilis vir frater Joannes Grapheus , tempore videlicet Erasmi Roterodami , qui in lingua grœca et hebraïca fuit eocpertissirnus , et illo tempore famosissimus ; sed tempore belli omnia ejus scripta (proh dolor !) sunt Alosti in foro cum tota Bibliotheca Vulcano tradita ad comburendum , et monasterium ipsum partim ab hœreticis urbem invadentibus , partim ab ipsis incolis castrum ibi construentibus penitus destructum et spoliatum fuit. Manuscrit de M. De Gand.

jusqu'à nous : elle dit en substance qu'ils étaient partis de Bruxelles vers le soir du 22 avril , au nombre de deux mille hommes à pied et à cheval , tous bien armés et pourvus de munitions ; qu'arrivés sous les murs d'Alost du côté de la porte de Bruxelles, en même temps qu'une autre bande venue de Liedekerke y parvenait d'un autre côté , ils laissèrent d'abord cette dernière attirer à elle les assiégés , pendant qu'eux passaient l'eau avec leurs échelles ; qu'alors ils escaladèrent le mur précisément à l'endroit où se trouvait le couvent des Guillelmitcs et pénétrèrent dans leur jardin ; qu'il y eut en cet endroit un combat des plus acharnés , mais qu'enfin ils repoussèrent les Alostois et coururent forcer la porte de Bruxelles pour livrer passage à leur cavalerie; enfin qu'après un second combat près do la maison de ville , ils se trouvèrent maîtres de la place, la livrèrent au pillage , et massacrèrent impitoyablement tous ceux qu'ils rencontrèrent dans les rues. Parmi les autres détails qu'ils donnent de leurs succès , nous remarquons qu'ils se glorifient d'avoir compté dix-sept cadavres de prêtres assassinés à l'entrée de l'église paroissiale (1).

(1) Cette relation est intitulée : Waerachtic rerhael tan die geluckige victorie die God de heere belieft heeft onsen volcke te rerleenen over die geweldighe ende stercke stadt van Aelst den XXIII aprilis laetsleden anno 1585. Un exemplaire , imprimé à Alost en 1582 , se trouve mentionné au n. 589 dans Ifcatalogue de la bibliothèque du poète Hoffmans , imprimé à Alost en 1822 ; nous ignorons ce qu'il est devenu. M. Jacques de Ruddcre , archiviste communal , en possédait une copie manuscrite qu'il a fait insérer dans le premier numéro du journal hebdomadaire tAlgemeen Nieuws-en Aenkondigingsblad van Aelst , 4 october 1840. M. l'avocat F. J. De Smet vient d'en publier une traduction française dans un ouvrage intitulé Description de la tillt et du comté d'Alost, 1852 , chez Spitaels-Schuermans.

Pendant la mêlée , les Réformés avaient mis le feu â l'aile du couvent en face du mur qu'ils venaient d'escalader ; c'était précisément le quartier de Martens ; il renfermait , outre ce que notre imprimeur y avait laissé., le dépôt des archives et le comptoir du procureur : tout devint la proie des flammes. On maîtrisa l'incendie avant qu'il s'étendît plus loin , et le reste des bâtiments fut sauvé ; mais le pillage de la bibliothèque, brûlée publiquement par les Réformés sur la grande place aux cris de haine au papisme , enleva aux Alostois les derniers documents qui leur restaient de leur Thierry. Son quartier fut rebâti , mais on demeura à jamais privé de ses manuscrits, de ses livres, de son atelier , de tout ce qui rappelait le long séjour qu'il y avait fait.

Un seul monument demeura intact , la pierre sépulcrale de Martens , placée , comme nous l'avons dit , à l'entrée de l'église des Guillelmites , avec la plaque de cuivre qui pendait à côté et contenait son épitaphe. « Au commencement du dix-huitième siècle , dit M. j> De Gand dans son manuscrit, le prieur Wynants, coni» sidérant qu'étant continuellement foulée par tous ceux » qui entraient et sortaient , l'effigie de Martens et » son inscription se seraient enfin effacées , la fit transit porter plus avant, à droite, à quatre pieds de la » séparation du chœur. » De Gand nous apprend encore que le prieur De Vaddere , successeur de Wynants, lui a affirmé qu'il avait vu souvent dans sa jeunesse la plaque de cuivre suspendue à la muraille de l'église ; mais que plus tard elle avait disparu , volée probablement à cause de la valeur du métal.

En 1774 les magistrats d'Alost prirent la résolution de faire ériger dans la même église un mausolée en

l'honneur de leur illustre compatriote. Le procès-verbal de la séance du collège échevinal , dans laquelle fut relatée la nouvelle translation de la pierre sépulcrale au centre du mausolée , est rédigé en flamand et se trouve dans les registres de la maison de ville. Voici la traduction d'une copie de cette pièce.

« Extrait du registre des arrêtés tenu par ordre des » nobles seigneurs bourgmestre et échcvins de la ville » d'Alost , folio 523 , où se trouve ce qui suit. Rapport » au collège le 9 octobre 1774. Le dit jour , le Rap- » porteur chevalier Nicolas Carpenticr , et Monsieur et » Maître Jacques Chrétien Vincent Van Langenliovc i» échevin à ce commis , auxquels adjoint Monsieur et i» Maître Jean-Baptiste Mecrsman , pensionnaire de cette » ville , déclarent s'être transportés au couvent des » Révérends Guillelmites , dits Religieux de l'Etoile , en » cette ville , et là , dans l'église , avoir fait soulever » la pierre sépulcrale de Thierry Martens, premier a imprimeur d'Allemagne, de France et de ces Pays- » Bas, laquelle était placée dans le pavé du côté du » midi devant l'autel de sainte Barbe , et avait été au- » paravant à l'entrée de l'église selon la tradition ; avoir » fait placer la dite pierre dans le mur , au nord de la » même église , devant l'autel de la Sainte Vierge , sans » y avoir causé la moindre altération quelconque ; » ce en présence du Révérend De Vaddere , prieur du » dit couvent, des autres religieux , et d'un grand )» nombre d'assistants ; déclarent en outre avoir trouvé » la dite pierre intacte , les lettres parfaitement lisibles, » et la figure tout à fait distincte ; en outre que sur la » môme pierre est écrit... •» Suit l'inscription flamande

telle que nous l'avons donnée ci-dessus , et la figure du contour de la pierre sur lequel elle se trouve.

Puis : « Arrêté du collège de la même date. Il est » statué qu'on mettra au-dessus du nouveau mausolée » l'inscription suivante :

THEODORICO MARTINO ALOSTAPîO GERMANISE GALLIjE ET BELGl HVIVS PROTO-CHALCOGRAPHO CVIVS GENVINVM KTE OBLITERETUR PROTERVNDO EPITAPHIVM EMINVS COMINVS ADVLTERATE PROMVLGATVM VT VINDICET DEFENDAT SOLIDET VETVS HOCCE MON1MENTVM E PAVIMENTO SVBLATVM CIVI SVO

SVB ASCIA DEDICANDVM CVRAVIT S. P. Q. A.