CHAPITRE PREMIER

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Les Alostois savent que Thierry Martens est enfant d'Alost , qu'il a introduit l'imprimerie en Belgique , et que la date de son décès est gravée sur sa pierre sépulcrale. Ce sont là les seuls documents qui leur restent sur le plus illustre de leurs concitoyens. En vain leur demanderions-nous quels furent l'époque de sa naissance, les noms et l'état de ses parents, son éducation , les événements de sa vie si longue et si agitée , l'alliance qu'il contracta , les différentes fonctions qu'il remplit , ses œuvres littéraires , les occupations de sa vieillesse : aucun de ces détails si intéressants pour la postérité n'a été conservé ni dans les archives de la ville , ni dans les Mémoires des contemporains.

Toutefois ce manque de renseignements n'a rien qui doive nous étonner. En possède-t-on davantage sur les inventeurs de l'art typographique, sur les premiers propagateurs de cet art en Italie , en France , en Espagne et ailleurs ? Leurs noms se lisent au bas du peu qui nous reste de leurs éditions ; mais tout ce que nous savons de leur laborieuse carrière , c'est qu'ils ont fabriqué des lettres mobiles et imprimé des livres.

Ce qui nous parait plus étonnant au premier abord , c'est le silence des savants de l'époque à l'égard des habiles coopérateurs dont l'industrie a si merveilleusement propagé leurs élucubrations. A peine trouve-t-on dans les œuvres complètes d'Erasme quelques lignes consacrées aux typographes de Louvain et de Bâle , qui répandaient ses opuscules dans le monde entier. Tiron , copiste de Cicéron , n'était que son esclave j cependant l'orateur romain a légué à la postérité toutes ces charmantes lettres Tironi suo , qui respirent une reconnaissance si vive pour les services qu'il lui a rendus , une sollicitude si paternelle pour sa santé ; il lui recommande le repos , .lui envoie des médecins , et met tout en œuvre pour lui faire recouvrer la santé et les forces. Mais la reconnaissance de Cicéron pouvait descendre jusqu'à l'esclave : consul de la république romaine , s'il avait des égaux , il n'avait point de maître. Les écrivains de la renaissance au contraire , sujets de puissants monarques , courtisans de prélats et de grands seigneurs , mettaient trop d'importance à leur commerce épistolaire soit avec ces hauts personnages, soit entre eux, ils affectaient trop de ne traiter dans leur correspondance que des sujets relevés et dignes des Muses qu'ils cultivaient , pour transmettre à la postérité des lignes

adressées à leurs imprimeurs , qu'ils regardaient comme des mercenaires et des bailleurs de fonds. Voilà pourquoi dans les nombreux volumes d'épîtres qui nous sont parvenues de ces érudits , à peine est-il fait mention des hommes laborieux qui imprimaient leurs œuvres.

Quoiqu'il en soit , nous sommes persuadé que Thierry Martens aurait échappé au sort commun , si les guerres civiles , qui au seizième siècle dévastèrent la Belgique , n'eussent pour toujours privé la ville d'Alost des archives déposées dans les bibliothèques des couvents , comme on le verra plus loin.

La plupart des détails que nous avons pu recueillir sur la vie de Martens sont le fruit de nos études sur ses éditions ; encore serons-nous souvent obligé , dans l'impossibilité d'obtenir la certitude , de nous livrer à des discussions pour parvenir du moins au plus haut degré de vraisemblance.

C'est même par une de ces discussions que s'ouvre la biographie de Martens. Son prénom est incontestablement Thierry, en latin Theodoricus ou Theodericus, en flamand Dirck , Dierick ou Diederick; mais quel est son véritable nom de famille? Il signe la plupart de ses éditions latines et grecques de son nom latinisé Martinus , quelquefois il se sert du génitif Martini. Deux de ses éditions latines , l'une de 147,1 , l'autre de 1502 , présentent le nom flamand Mertens. Cependant nous sommes convaincu que son nom doit s'écrire avec un a et non avec un e. Dans la seule édition flamande qui nous reste de lui , imprimée à Anvers vers la fin du quinzième siècle ou au commencement du seizième , nous lisons : bij mi dirck martens van aelst. La pierre sépulcrale sous laquelle les Pères Guillelmites dépo-

sèrent ses restes , et qui se conserve intacte dans l'église paroissiale d'Alost , porte distinctement : Hier leit begraven dierick martens. Ce dernier monument fait autorité ; tandis que la substitution de Ye à l'a trouve naturellement son explication dans la manière alostoise de prononcer le flamand. Si notre typographe dit! jusqu'à deux fois qu'il est surnommé Mertens , les Alostois nomment encore aujourd'hui la fête de saint Martin, patron de leur ville , sinte Mertekes dag , au lieu de S. Martens dag. D'ailleurs Martens ne se souciait guère d'imprimer uniformément son nom même en latin : tantôt il signait Theodoricus , Martinus , Alostensis , tantôt Theodericus, Theodricus , Martini , Alustensis , imitant en cela la plupart des imprimeurs de l'époque , dans >la signature desquels on rencontre plus d'anomalie encore.

Il est plus difficile de déterminer la date de la naissance de Martens. L'époque la plus probable est l'an 1450 , l'année même où Guttenberg à Mayence s'associait avec Jean Fust pour l'établissement de la première imprimerie, et commençait l'impression de la fameuse bible latine en gros caractères qu'ils ne terminèrent ensemble que cinq ans plus tard. L'épitaphe qu'Erasme composa pour Martens , et que nous citerons en son lieu, dit expressément qu'il vécut au-delà de huit décades d'années ; d'autre part la pierre sépulcrale nous apprend qu'il mourut en 1534 , il est donc certainement né avant l'an 1454. En supposant qu'il n'ait pas dépassé l'âge de 84 ans , comme ses premières éditions datent de 1473 , il aura dû commencer à imprimer dès qu'il eut atteint sa vingt-troisième année , ce qui n'est pas invraisemblable. Cependant rien ne s'oppose à ce qu'on recule encore sa naissance de deux ou trois ans ;

il s'en suivra seulement qu'au lieu de 84 ans , il en aura vécu 86 ou 87.

Martens est-il né à Alost? Quelques écrivains modernes , induits en erreur par le Dictionnaire historique de Feller , le font natif d'Asschc , grand bourg entre Alost et Bruxelles. Comme l'article Martens de ce célèbre biographe semble puisé à des sources tout à fait inexactes , nous nous permettons de le transcrire ici et d'en signaler les erreurs.

« Martin , Martens et Mertens , (Thierry) né à Aseh , » grand village près d'Alost en Flandre , fut un des >» premiers qui cultivèrent l'art de l'imprimerie dans les » Pays-Bas , et en particulier à Alost , à Anvers et à » Louvain , après l'avoir appris , selon quelques-uns , )» de Jean de Westphalie d'Osnabruck : mais plusieurs >» savants pensent qu'il est aussi ancien imprimeur que » Jean de Westphalie , et observent que ses caractères » sont trop différents de ceux de Jean, pour en être » une imitation. Quoiqu'il en soit, Martin exerça aussi » cette profession à Nimèguc , et mourut à Alost en » 1535 , où l'on voit sa sépulture dans l'église des » Guillelmins , avec une inscription qui commence : » Theodorico Martino Aloslano , Germaniœ et Belgii hujus » Proto-Chalcographo etc. ; ce qui ne doit pas se pren- » dre à la lettre , et signifie précisément que Martens » a introduit l'imprimerie dans les Pays-Bas et dans » quelques contrées voisines. Cet imprimeur jouissait » de la réputation d'un savant honnéte-homme. On a » de lui , outre les impressions de plusieurs livres , » quelques ouvrages de sa composition. 11 eut des amis » illustres, entr'autres Barland,le célèbre Erasme, et » Martin Dorp. n

Outre quelques fautes grossières , comme d'appeler Asch le bourg d'Assche , de donner Osnabruck pour lieu de naissance à Jean de Westphalie qui signe toujours d'Aken ou du diocèse de Paderborn ; de dater de l'an 1555 la mort de Martens arrivée l'année suivante . de placer en 1797 (1) dans l'église des Guillelmins l'inscription d'un mausolée transféré à l'église paroissiale dès l'an 1784 , et de donner à entendre que cette inscription fut celle de sa sépulture , tandis qu'elle a été mise séparément au-dessus de la pierre sépulcrale par le magistrat d'Alost deux siècles et demi après sa mort ; outre ces fautes nous avons à relever ici trois erreurs capitales.

à) Quant au lieu de la naissance de Martens \ de qui peut-on mieux l'apprendre que de lui-même ? Or , dans près de cent cinquante éditions signées de son nom t il se dit toujours Aîostensis , d'Alost. Cette épithète lui était même devenue si familière ; que ses amis j en parlant de lui , omettaient son nom de famille \ et se contentaient de le désigner par celui de Thierry d'Alost (2). Enfin Erasme dans son épitaphe dit expressément qu'il naquit à Alost , prognatus Alosto. Feller l'aura probablement confondu avec Josse Bade d'Assche qui à la même époque imprimait à Paris , et se nommait en latin Jodocus Badius Ascensius ou Jodocus Ascensius , d'où son imprimerie reçut le nom de prœlum ascensianum.

b) Nous verrons plus loin , que le premier caractère gothique de Martens est le même qu'employa depuis

(1) Date de la seconde édition du Dictionnaire de Feller.

(2) Voyez les épitres d'Erasme ad Thomam Lupsetum . ad Jodocum Gaverum , etc. OEuvres complètes d'E rasme , édition Van der Aa, T. o. passim.

Jean de Westphalie et à peu près le seul qu'ait produit cet imprimeur ; qu'ensuite les autres sortes de caractères gothiques que fabriqua Martens sont , sauf les proportions , et à l'exception de quelques majuscules , exactement formés sur le même modèle que son premier caractère. Il est donc faux de dire que ses caractères diffèrent considérablement de ceux de Jean de Westphalie.

c) C'est en traduisant à la hàtc un passage de Foppens , que Feller a commis la bévue du prétendu séjour de Martens à JNimègue , d'où aucune de ses éditions connues n'a été signée. « Dans sa jeunesse, dit cet auteur » à l'article Martens , il s'associa à Jean de Westphalie » qui le premier introduisit l'imprimerie a Louvain vers > 1474 , et qui imprimait en même temps à Alost et » à Nimègue (1). » Foppcns se trompe ici même à l'égard de Jean de Westphalie qui , à l'exception de la seule édition qu'il publia à Alost en société avec Martens en Mai 1474 , n'a jamais imprimé ailleurs qu'à Louvain.

11 résulte de ce que nous avons dit dans ce chapitre, que notre typographe s'appelait Thierry Martens , et qu'il est né à Alost vers l'an 1450.

(1) Juvenis associavit se Joanni a Westphalia Osnabrugensi , qui primut arlem typographicam inrexit Lovanium, circa annum 1474, simulque Alosd et Noviomagi typos exercebat. Foppens , Bihlioth. Bel{j. fol. 1117.