CHAPITRE IL

Éducation de Martens.

Tout ce que les documents de l'époque nous permettent d'affirmer au sujet de l'éducation de Martens , c'est qu'il apprit le latin ? et peut-être un peu de grec , au couvent des Pères Guillelmites , qui étaient alors chargés de donner l'instruction à la jeunesse de sa ville natale.

Comme l'histoire de ce couvent est intimement liée à celle de Martens , qui y passa les dernières années de sa vie , nous croyons devoir en donner ici une notice succincte , que nous tirons des Antiquités de Flandre de Gramaye (1) et d'un vieux manuscrit latin intitulé : Description d'Alost (2).

(1) Antiquitales Flandriœ , art. Alostum.

(2) Descriptio Alostana. C'est dans ce manuscrit, composé par Romain de Visscher, jurisconsulte Alostois du commencement du dix-septième siècle, que Gramaye a puisé presque tout ce qu'il dit d'Alost. Ce manuscrit a été préservé de l'oubli parles soins de M. le docteur Meert , qui l'ayant trouvé par hasard à Bruxelles dans la Chambre des comptes en fit lui-même une copie très-nette qu'il se proposait de publier. M. l'avocat De Smet a eu l'obligeance de nous communiquer cette copie qui fait partie de sa bibliothèque. — Si lelecteurdésire une preuve de l'antériorité du manuscrit, nous lui indiquerons au verso du 122. feuillet les mots superiori biennio , auxquels Gramaye dans le dernier alinéa de son article Alostum substitue a paucis annis. Il est toutefois à remarquer qu'après la mort de l'auteur certaines parties historiques du manuscrit furent continuées par ses descendants jusqu'à la fin du règne de Louis XIV.

La chronique de l'abbaye de Lobbes en Hainaut fait mention dès le neuvième siècle d'un de ses prieurés fondé 3 hors de l'enceinte des murs d'Alost , en un lieu où l'on croyait qu'avait séjourné dans ses courses apostoliques plus d'un siècle auparavant le saint évêque Ursmaire , abbé de Lobbes , et qu'on appelait pour cette raison la Cellule de Saint-Ursmaire.

Ce prieuré fut détruit, probablement vers l'an 1129, lorsque Guillaume de Normandie , prétendant au comté de Flandre après l'assassinat de Charles-le-Bon j assiégea dans Alost son compétiteur Thierry d'Alsace , et mourut frappé au front d'une flèche partie des murs de la place. La susdite chronique de Lobbes rapporte qu'Ivan, comte d'Alost , qui avait accueilli et secondé Thierry , acheta à vil prix le pré de Saint- Ursmaire , et rebâtit la chapelle en faveur des pèlerins qui y affluaient , surtout le dimanche de Pàques-close.

Ce fut Marguerite de Flandre , fille de Baudouin de Constantinople , qui en 1268 établit en ce lieu les Frères de Saint-Guillaume d'Aquitaine. Voici l'acte de fondation , tel que nous le trouvons dans la Descriptio Alostana: « Marguerite Comtesse de Flandre et de Haynau » aux Bailliy et Echevins d'Alost salut. Nous vous fai- » sons à sçavoir que nous mettons nostre octroy à ce » que Les Frères de L'ordre de S.1 Guillaume vienent » manoir à S.* Ursmar ès Le dit Alost pour servir à » nostre Seigneur, par le temonaige de ces Lettres qui » feurent données L'an de L'incarnation mil deux cent et » soixante huict Le vendredi après La magdelaine (1). >■

1) Descriptio Alostana . fol. 119.

Les Guillelmites bâtirent donc leur couvent sur le terrain de Saint-Ursmaire attenant au rempart hors de la porte de la rue des chats (1), et y vécurent selon la règle de saint Benoît. Mais ils n'y demeurèrent pas longtemps tranquilles : leur monastère fut ravagé à plusieurs reprises par les Gantois , qui en 1548 , après avoir dévasté tout le pays d'Alost , placèrent leur camp devant la ville , et en 1580 l'assiégèrent deux fois , la prirent d'assaut et y mirent le feu. Obligés de chercher un autre asile , les Guillelmites se réfugièrent dans l'enceinte du château du comte d'Alost , place alors trèsforte au bord de la Dendre (2). Vers l'an 1428 ils obtinrent , avec l'autorisation du Souverain Pontife , la cession à perpétuité d'une propriété située à l'extrémité de la rue du Pont , et occupée jusqu'alors par une congrégation de frères du tiers-ordre de saint François dits Lollards , qui avaient pour mission d'accueillir et d'héberger les pauvres pèlerins , et dont il ne reste plus de traces. Dès lors les Guillelmites furent appelés Religieux de l'étoile , en flamand Ster-heeren , du nom de la chapelle de leur nouvelle résidence , consacrée sous l'invocation de Notre-Dame aux Étoiles , en flamand 0. L. V. ter Sterren ; cependant leurs frères lais conservèrent encore longtemps le nom de Lollards. Devenus prêtres , ils se dévouèrent à l'instruction de la jeunesse , et en-

(1) Ils demeurèrent en possession de ce terrain jusqu'à la suppression de leur couvent. On y voit maintenant la nouvelle cour de la confrérie de Saint-George.

(2) On en aperçoit encore quelque léger vestige derrière la brasserie de M. Vandersmissen.

soignèrent les humanités jusqu'à la fondation du collège de la Compagnie de Jésus , en 1619. Ils subsistèrent jusqu'à la suppression de leur couvent sous Joseph II , le second dimanche après Pâques de l'an 1784. Il y eut parmi eux plusieurs savants très-distingués , surtout à l'époque où ils enseignèrent les belles-lettres ; et les sujets qu'ils formèrent , tels que les Grapheus , les Martens , les Silvius , également versés dans les langues latine , grecque et hébraïque , prouvent le dévouement avec lequel ils instruisaient leurs disciples.