CHAPITRE IV

Atelier de Martens à AlosJ

Pour monter une imprimerie dans sa ville natale , il n'était pas loisible à Martens . comme aux imprimeurs de nos jours , de s'acheter le matériel dans des magasins. Rien de semblable n'existant encore en Belgique , il dût tout créer lui-même par sa propre industrie , à l'aide de ses souvenirs , des notes qu'il avait probablement recueillies en Italie , et des ressources pécuniaires qui se trouvaient pour lors à sa disposition.

Nous croyons devoir entrer ici dans quelques détails sur le matériel dont devait nécessairement se composer son imprimerie avant toute publication de livres.

Les caractères de Martens étant originaux , c'est-à-dire n'ayant jamais été employés que par lui ou par ceux à qui'il les céda , il s'en suit qu'il en est lui-même le créateur, et qu'en conséquence sa première opération a dû être la gravure des poinçons. On appelle de ce nom des tiges d'acier à l'extrémité desquelles le graveur forme en relief, en sens inverse et dans une proportion donnée et parfaitement uniforme , tous les caractères qui doivent servir à l'imprimeur. Martens dût donc graver ainsi toute la série des lettres de l'alphabet , minuscules et majuscules , les lettres doubles et les divers signes

d'abréviation si multipliés dans ses éditions , les ponctuations, etc. Tous ces poinçons, gravés et suffisamment durcis par la trempe , ne lui fournissaient encore que le type du caractère , ou le caractère en germe , et ne lui en donnaient qu'un seul , d'une force de corps c'est-àdire d'une dimension déterminée : le type qu'il avait choisi s'appelle aujourd'hui corps 12 ou cicc'ro (1). Pour produire le caractère lui-même , il lui fallut d'abord frapper chaque poinçon séparément , c'est-à-dire enfoncer à coups de marteau l'extrémité gravée en relief dans un morceau de cuivre tendre. Ce cuivre ayant ainsi reçu l'empreinte en creux de la lettre dans sa forme naturelle , devenait ce qu'on appelle matrice. Alors il dût mettre chaque matrice au fond d'un moule, et verser dans les moules la fonte de plomb : celle-ci refroidie et nettoyée lui procura enfin les lettres typopographiques telles qu'on les fond encore de nos jours. Mais on peut juger combien de fois il dût répéter cette dernière opération de couler les lettres , si l'on considère que y dans la première édition qu'il publia , il employa tout à la fois environ trente mille lettres , sans compter les blancs ou interstices entre les mots (2).

(1) Cicéro, parce que le caractère de cette force de corps servit dans les premiers temps de l'imprimerie à éditer les œuvres de Cicéron. C'est par un motif analogue qu'un autre caractère plus grand s'appelle saint-uufjustin, un troisième plus petit philosophie , etc.

(2) Le Spéculum peccatorum a été composé par cahiers de 10 feuillets ou 20 pages; chaque page a 33 lignes; donc les 20 pages ont en tout 660 lignes, qui, à raison d'une moyenne de 12 lettres la ligne.ilonnent un total de 27,720

ettres.

Après ce travail de graveur et de fondeur , qui aujourd'hui exige deux ateliers différents et deux professions distinctes , Martens dût encore fabriquer des cases pour classer et distribuer ses lettres , des garnitures ou châssis pour encadrer les pages , une presse d'impression avec tous ses accessoires , et se procurer de ïencre à imprimer 9 des balles ou tampons pour encrer la forme ou l'assemblage de pages à imprimer d'un seul coup , enfin du papier propre à l'impression des livres.

Ajoutons à tous ces préparatifs la lecture et l'intelligence du manuscrit , la composition ou juxta-position des lettres , la mise en pages , la correction des épreuves , l'impression elle-même , le séchage et l'assemblage en cahiers des feuilles imprimées , et nous aurons une idée succincte des travaux immenses et des frais énormes que nécessitait l'imprimerie dans l'enfance de l'art. Cependant le jeune Martens exécuta tous ces travaux; et, à l'aide de son patrimoine, qui probablement y passa tout entier , il fît face à tous ces frais , et parvint heureusement à exécuter son entreprise.

Il y a toutefois une question à poser relativement à la fondation de l'atelier de Martens. Fut-il seul à ériger son imprimerie? Ou fut-il aidé dans ce travail par l'industrie et les ressources de Jean de Westphalie , imprimeur allemand qui paraît avoir été un instant son collaborateur à Alost en 1474? La discussion de cette question exige un chapitre à part : nous y reviendrons après avoir fait connaître brièvement les premières éditions de la première imprimerie belge , indubitablement

érigée à Alost , puisqu'on ne connaît aucune édition faite en Belgique avant l'an 1475 (1).

(1) Quelques bibliographes pensent que le Primum opus impressum per Colardum Mansion Brugis , sans date , est antérieur à l'an 1473. Nous ne partageons pas leur avis. Si Colard Mansion s'est absenté de Bruges en 1469 et 1470 pour aller apprendre la typographie en Allemagne, et en est revenu en 1471, il ne s'en suit pas qu'en une année il ait pu se créer un atelier complet et imprimer un livre ; d'autant plus que ses biographes assurent qu'il était sans ressources. D'ailleurs son premier ouvrage imprimé avec date est de l'an 1476, et quand il s'agit d'une question aussi importante que celle de l'introduction de l'art typographique dans notre pays , il faut qu'on puisse s'appuyer sur une date certaine. Quant aux conséquences qu'on tire en sa faveur de certains textes de Caxton , elles nous paraissent forcées. Cet anglais dit bien qu'il a commencé l'œuvre d'une traduction du français en anglais à Bruges en 1468 , et qu'il l'a achevée a Cologne en 1471 ; mais c'est évidemment exagérer la portée de ses paroles, que d'en conclure qu'il n'a pas seulement écrit , mais qu'il a aussi imprime cette traduction entre les deux dates susdites , et par parties dans deux différentes villes aussi distantes l'une de l'autre que Bruges et Cologne.