CHAPITRE VII

fia rte ii .s premier imprimeur fie la Belgique.

D'après ce que nous avons vu au chapitre V, on ne connait plus de nos jours que six éditions imprimées à Alost pendant les deux années 1475 et 1474. Or celles qui sont datées de la première de ces deux années n'indiquent point de nom d'imprimeur • tandis que la première en date de l'année suivante nomme deux imprimeurs compagnons ou associés , Jean de Westphalie et Thierry Martens. Il semblerait donc au premier abord que tous deux aussi auraient travaillé aux éditions de 1475, et en conséquence , qu'ayant commencé ensemble, ils doivent partager la gloire de l'introduction de l'art typographique dans notre pays.

Cependant après avoir mûrement examiné la question sous toutes ses faces , et pesé les différentes hypothèses mises en avant par les bibliographes , nous nous sommes convaincu que l'association momentanée des deux collègues a nécessairement été postérieure à l'ouverture de l'atelier de Martens , et que , supposé que ces deux faits eussent pu être simultanés , la gloire de Martens n'en souffrirait aucun préjudice.

La supposition de M. De la Serna Santander (1), que Jean de Westphalie ait été employé par Martens comme ouvrier , est inadmissible. Un jeune maître . tout adonné à son art , ne cède pas gratuitement à un ouvrier un établissement à peine commence1. D'ailleurs cet imprimeur allemand n'était pas un simple ouvrier . mais un homme versé dans la connaissance des langues qu'exigeait à cette époque sa profession.

L'hypothèse de Lambinet n'est pas mieux fondée. Ce prétendu érudit croit avoir trouvé le mot de l'énigme en supposant que Jean de Westphalie , récemment venu d'Allemagne pour introduire l'imprimerie en Belgique , aurait commencé sa carrière par imprimer un an seul à Alost ; qu'ensuite il s'y serait associé pour quelques mois un jeune apprenti alostois, nommé Martens , que lui-même aurait formé ; et que tout à coup il aurait abandonné cet associé pour aller s'établir à Louvain. Outre ce qu'il y a d'absurde à faire ainsi tomber comme des nues dans une petite localité des Flandres un Allemand qui ne pouvait raisonnablement s'établir que dans l'une des principales villes du pays ; nous avons la signature de Martens du 1 octobre 1474 qui atteste qu'il a appris son art , non à Alost , mais dans l'état vénitien ; et , ce qui vaut mieux encore , nous avons une preuve sans réplique , qu'en 1474 Martens n'était pas un apprenti à peine initié, mais un maître consommé dans son art. Cette preuve , c'est l'édition originale du Sommaire de Pierre d'Espagne qu'il imprima à Anvers sur copie manuscrite , un peu plus d'un an après

(1) Dictionnaire bibliographique, T. 1. p, 321.

s'être séparé de Jean de Westphalie , édition dont il corrigea lui-même les épreuves (J ), et qu'à cette époque son ancien collègue lui-même n'eût peut-être pas osé entreprendre.

Il serait plus vraisemblable de supposer que Martens ayant travaillé en Italie comme apprenti dans un même atelier avec Jean de Westphalie, l'ait amené avec lui à son retour , et qu'ils aient commencé ensemble l'établissement d'Alost. Dans cette hypothèse , la gloire de l'introduction de l'imprimerie en Belgique n'en reviendrait pas moins tout entière à Martens seul , puisque seul , sans le secours de son collègue , il pouvait réussir dans sa ville natale , tandis que celui-ci sans Martens n'y aurait trouvé ni les relations, ni les ressources nécessaires pour une pareille entreprise. Toutefois cette supposition est aussi inadmissible que les précédentes , par la raison qu'elle est inconciliable avec un fait certain 7 celui de la séparation des deux associés. En effet quel autre motif aurait pu les déterminer à choisir Alost pour lieu de leur résidence , si ce n'est que Martens , y ayant sa famille et ses biens , y trouverait l'argent et le crédit nécessaires pour faire les frais énormes de premier établissement ? Cela étant , peut-on raisonnablement supposer que Jean de Westphalie , en se retirant au bout d'un an ou deux, aurait emporté tout le matériel de l'imprimerie commune et le fonds de la plus volumineuse édition qu'ils eussent encore imprimée , tandis que Martens serait resté chez lui sans ressources , entière-

(1) Studiose correctus exaratus Antvjerpie per me Theodoricum Martini. Bibliographie, n. 8„

ment ruiné par les dépenses qu'il aurait supportées seul, bien qu'il fût pour le moins aussi versé dans son art que son collègue ?

Nous croyons rencontrer plus juste en supposant que Jean de Westphalie vint d'Allemagne à Louvain pour y monter une imprimerie au service de l'université, au moment où Martens venait de s'établir dans sa ville natale ] et qu'ayant eu immédiatement connaissance des récentes publications alosloises , il se rendit auprès de lui à Alost , et lui acheta d'abord le fonds de ses éditions, et peu après ses premiers caractères.

Commençons par exposer nos raisons d'affirmer que les productions typographiques datées d' Alost 1473 ne sont pas l'œuvre de Jean de Westphalie , mais de Martens.

a) A son arrivée d'Allemagne , Jean de Westphalie , à en juger d'après son portrait qui figure dans plusieurs de ses éditions , et d'après l'époque de son décès , était un homme d'un âge assez avancé , ou du moins certainement plus âgé que Martens. Venant en Belgique dans le dessein de s'y fixer , il n'a évidemment pas pu songer à établir sa presse et son atelier dans une petite ville ignorée de la Flandre ; mais il a dû s'adresser tout d'abord à la célèbre université de Louvain , le seul établissement qui pût assurer un écoulement facile et lucratif à ses productions. Or c'est ce qu'il a fait , en signant de cette ville à la date du 9 décembre 1474 l'in-folio intitulé Opus ruralium commodorum , bien que ce volume eût été imprimé dans l'atelier d'Alost, comme il a été dit ci-dessus au chapitre V.

Martens au contraire, jeune homme de vingt à vingtquatre ans , qui venait directement de l'Italie , qui à

Alost se trouvait au sein de sa famille , et hors de là ne connaissait personne, a dû préférer son lieu natal, comme lui offrant le plus de ressources pour subvenir aux frais de l'érection de son atelier. Or c'est aussi ce qu'il a fait, et ce qu'atteste sa signature du 1 octobre 1474 , jour de saint Remy.

6) On vient de voir qu'aucune autre hypothèse ne saurait expliquer le fait certain de la séparation des deux imprimeurs vers la fin de l'an 1474.

c) Il a été établi au chapitre VI que Martens seul a fabriqué le caractère cicéro des premières éditions alostoises , sans la participation de Jean de Westphalie. Nous sommes en droit d'en conclure qu'il n'a travaillé avec ce confrère qu'après que les premiers produits de son caractère l'eussent fait connaître.

d) Martens, au moment d'aliéner son caractère, affirme qu'il apporte de l'état vénitien l'art qu'il introduit dans sa patrie. Si cette assertion n'avait pas été la pure vérité , son associé lui aurait-il permis de la publier, lui qui peu de mois auparavant , probablement comme acquéreur de l'édition, s'était fait nommer le premier dans la souscription du Traité de Pierre Alphonse?

e) Les modifications que subit le caractère cicéro en devenant la propriété de Jean de Westphalie prouvent également que ce caractère ne lui a pas appartenu dans l'origine. En effet , lequel des deux associés de 1474 imprima les éditions de 1475 où l'on ne rencontre pas un seul v minuscule ? Est-ce Jean de Westphalie qui, dès qu'il prit possession du caractère , employa constamment le v initial , comme on le voit dès la première page de YOpus ruralium commodorum ? Ou n'est-ce pas plutôt Martens qui, dans son traité de la vie heureuse , bien

que le v existât déjà à la disposition de son collègue et à la sienne, ne se servit pourtant que de Vu , sans doute par suite de l'habitude contractée dès l'année précédente? Cette remarque nous conduit à conclure que c'est aussi Martens seul qui imprima le Traité de Pierre Alphonse, dans lequel le v ne se rencontre pas non plus. Quant à l'enlèvement de VA majuscule au moment où le caractère fut transporté d'Alost à Louvain , il nous paraît constater évidemment que Martens a voulu se réserver cette première lettre de* l'alphabet à titre de brevet d'inventeur.

f) Pendant les vingt-trois années que Jean de Wcstphalie a imprimé à Louvain , il a toujours signé ses productions avec un soin extrême , accompagnant sa signature des commentaires les plus propres à les recommander, et quelquefois de son portrait entre les deux mots Vivat Wcstphalia. Martens au contraire , jusqu'à l'an 1500, n'a guère signé que la moitié des éditions encore existantes qui lui appartiennent sans controverse , et jamais sa signature ne parait accompagnée du moindre mot en sa faveur : ce n'est qu'au seizième siècle qu'il a commencé de prendre à Louvain les allures du Westphalien défunt. Cette réserve habituelle de Martens, opposée à la jactance de son collègue , suffirait pour nous autoriser à lui attribuer les éditions de 1475 nui ne portent que le nom d'Alost.

g) Jean de Westphalie lui-même, dans la souscription de VOpus ruralium commodorum, reconnaît implicitement qu'il n'est pas le créateur de son caractère, mais qu'il en a fait l'acquisition, a Le présent ouvrage . dit-il , » édité au moyen d'une certaine façon industrieuse de » former les caractères , tout récemment inventée à

» l'aide du Dieu tout-puissant , est le produit de cette » lettre que vous voyez , lettre véritable , de fabrique » moderne , gravée et formée (coulée). Il a été imprimé m par Jean de Westphalie du diocèse de Paderborn. » Résidant à la bienfaisante et florissante université de » Louvain. L'an de l'Incarnation de N. S. 1474, le 9 dé- » cembre (1). »

Voilà sans doute une souscription assez ampoulée pour nous autoriser à affirmer que cet imprimeur qui, les premières années surtout , ne manque jamais de faire remarquer au lecteur son industrieuse manière d'imprimer, s'il avait lui-même gravé , formé , coulé sa lettre 7 s'en serait certainement attribué le mérite , comme il s'attribue celui de l'impression (2). Or ce caractère n'a

(1) Presens opus ruralium commodorum Pétri de Crescentiis. Quodam industrioso caracterisandi stilo : nouissime omnipotentis dei suffragio adinuento. extitit hac littera vera modemata. abscisa et formata : impressum. perJoannem de Westfalia Paderbornensis dyocesis. In aima ac florentissima vniuersitate Louaniensiresidentem. An-no incarnationis dominice. M." CCCC." Ixxiiii.'mensis Decembris die nona.

(2) Ce n'étaient du moins pas les expressions qui lui manquaient à cet effet. Voici comment s'énonce Veldener dans la longue souscription de son Viruli formulée epistolares , Louvain 1476 : Accipito huic artifici nomen esse magistro Jolianni Veldener : cui quam certa manu insculpendi, celandi , intorculandi , caracterandi assit industria : adde et figurandi et effigiandi et si quid in arte secreti est quod tectius occulitur : quamque eliam fidorum comitum perspicax diligentia : vt omnium litterarum imagines splendeant ad gratiam : ac etiam cohesione congrua : grataque congerie : mendis castigatis compendeant.... sunt oculi indices. C'est-à-dire :« L'imprimeur de ce livre est maître Jean Veldener. » Il suffit d'y jeter les yeux pour voir de quelle main sûre il possède l'art de » tailler, de graver, de tourner et de fondre des caractères, de rendre des » figures, des images, et tout ce qu'il y a de plus secret dans l'imprimerie ; » et combien est perspicace le soin de ses fidèles compagnons pour que la » forme de chaque lettre brille avec grâce, et pour que toutes se touchent » par une cohésion convenable et un assemblage agréable après la correction

jamais été employé que par lui et par Martens ; si donc il n'en est pas le créateur, il faut que ce soit son collègue ; et la parole de Martens , qu'il dote la Flandre de caractères vénitiens , se vérifie encore ici.

Dans l'absence de documents historiques, nous n'avons pu procéder que par induction ; nous nous résumons en peu de mots.

Le berceau de l'imprimerie belge est incontestablement Alosl. Thierry Martens d'Alost a imprimé dans sa ville natale en 1474 tantôt comme associé, tantôt seul, mais avec un caractère qu'il affirme avoir luimême imité des Vénitiens , et dont son associé ne lui conteste point l'introduction dans le pays ; le modo d'impression des livres de 1475 et de ceux que Martens a signés l'année suivante est le même, et diffère de celui de Jean de Westphalic dans un point essentiel ; celui-ci signe toujours ses éditions , l'autre néglige souvent de signer les siennes ; le premier est fondeur de caractères , le second ne l'est pas. Donc les éditions anonymes d'Alost 1475 sont l'œuvre de l'imprimeur alostois, et non de l'étranger.

Cela prouvé , voici comment nous expliquons le fait de l'association entre Martens et Jean de Westphalie, suivie de la transmission des caractères du premier au second.

» des fautes, etc. » Si Jean de Westphalie eut été fondeur, il n'eût certes pas manqué de le dire en termes analogues, surtout au moment où il se voyait menacé de la concurrence de Veldener. Mais il se fiait à la supériorité de ses caractères, ou plutôt des caractères de Martens; et en effet , après quelques essais infructueux , Veldener fut obligé de lui laisser le champ libre , et se retira à Utrecht en Hollande.

Lorsque Martens le premier introduisit l'imprimerie dans son pays natal , Mayence , Cologne , Strasbourg et d'autres villes d'Allemagne possédaient depuis quelques années des ateliers en pleine activité. Cependant le secret de l'art ne se divulguait encore qu'insensiblement , par le moyen d'apprentis qui , après l'avoir surpris à leurs maîtres \ allaient s'établir à l'étranger pour leur propre compte. C'est ainsi que les premiers imprimeurs d'Italie , de France et d'Espagne furent tous des apprentis allemands (1). On peut donc supposer que l'université de Louvain avait fait des démarches pour attirer dans son sein l'un de ces apprentis allemands , et que Jean de Westphalie en arrivant dans cette ville vers l'an 1475 , avant qu'on y connût l'existence de Thierry Martens , répondait à l'appel de la docte académie et venait discuter avec elle ses conditions. L'accueil qu'elle lui fit est suffisamment constaté par les brillants succès qu'il y obtint dès la fin de l'année suivante. Assuré de son concours , il allait sans doute mettre la main à l'œuvre pour ériger un atelier quelconque (2) ? lorsqu'on

(1) Sweynheim et Pannartz à Rome 1467 ; Jean de Spire à Venise 1469 ; Gering , Crantz et Friburger à Paris 1470; Spindeler à Barcelone 1475, etc. Voyez le tableau des premiers imprimeurs du xve siècle, au Dictionnaire bibliographique de De la Serna Santander, à la fin du tome 3.

(2) Conrad de Westphalie de Paderborn , qu'on présume être le père ou le frère de Jean, nous a laissé deux éditions, Tune sans date , mais probablement de 1474, l'autre commencée le 1 décembre 1476, imprimées toutes deux à Louvain avec un vieux caractère gothique allemand. Ne serait-ce pas là le caractère que les deux Westphaliens se proposaient d'employer ensemble à leur arrivée à Louvain , et que Jean aura abandonné dès qu'il eut acquis le cicéro de Martens, tandis que Conrad, pour prouver sa maîtrise, voulut encore le produire et le signer? Dans sa souscription du second ouvrage. Virulï formulée epistolares il se dit maître, graveur, fon-

vit paraître les premiers exemplaires du Miroir du pécheur. Quelle dût être sa surprise à la vue d'une impression si nette , et de caractères supérieurs à tout ce qu'il avait connu en Allemagne ! Il dût se hâter d'accourir à Alost , pour s'entendre avec l'auteur de cette merveille.

De son côté le jeune Martens , arrivé directement de Venise , inconnu hors de la petite ville (jui lui avait donné naissance , et réduit aux minces ressources d'un fils de famille bourgeoise , devait en peu de temps , à moins d'un écoulement excessivement prompt et lucratif de ses productions, se trouver hors d'état de continuer son entreprise. En supposant que telle était sa position lorsqu'il reçut la visite de son collègue dans les premiers mois de l'an 1474 , on comprendra avec quelle facilité celui-ci , fort de l'appui de l'université , put , après lui avoir acheté quelques livres , d'abord lui faire imprimer sous son nom et pour son compte le Traité de philosophie de Pierre Alphonse , et peu de temps après lui acheter ses caractères.

Cette explication s'accorde parfaitement , d'un côté avec ce que nous apprennent au sujet de Jean de Westphalie les premières éditions alostoises et avec les succès prodigieux que cet imprimeur obtint à Louvain , et de l'autre avec la nouvelle position que se créa Martens après avoir cédé ses lettres.

«leur, etc.; mais il est à remarquer que son édition n'est qu'une réimpression textuelle de celle qu'achevait au m^me moment Veldener, et qu'il ne fait que copier mot à mot la longue souscription de ce dernier, qui étail effectivement maître imprimeur, et avait appris a Cologne tout ce qui concerne l'art typographique. Voyez les deux souscriptions dans le Dictionnaire bibliographique de De la Serna Santander, T. 3 , p. 456 et 158.

En effet, se trouvant en fonds, grâce à ce sacrifice , Martens avait pu , dans l'intervalle d'un peu plus d'un an , en fabriquer d'autres , et commencer un nouvel établissement. Les succès de son collègue à Louvain durent naturellement le déterminer à choisir une ville d'une importance à peu près égale. Il s'établit à Anvers, où aucun imprimeur ne l'avait précédé , et y publia bientôt les deux éditions que nous avons désignées au chapitre V , avec trois sortes de lettres que nul imprimeur n'avait employées avant lui , et qui restèrent exclusivement sa propriété jusqu'aux derniers jours de sa longue carrière.