CHAPITRE VIII

'Hurlons à Anvers.

Martens n'avait pas mal employé son temps depuis qu'il s'était séparé de Jean de Westphalie , puisqu'au bout de dix-huit mois non seulement il s'était fabriqué trois sortes de lettres neuves , mais il les avait fait servir à l'impression de deux volumes qui parurent à Anvers au mois de mai 1476. Ces essais devaient, ce semble, assurer son avenir industriel dans la ville commerçante d'Anvers , comme les premières œuvres de Jean de Westphalie avaient assuré le sien dans la docte cité de Louvain. Introducteur de l'imprimerie dans une ville qui aspirait au titre de métropole marchande (1) , il ne pouvait manquer d'y trouver un prompt débit de ses éditions , et de réaliser d'importants bénéfices.

Cependant nous voyons arriver tout le contraire. En effet depuis l'an 1476 jusqu'à l'an 1487 s'est écoulr un espace de dix années pendant lesquelles nous ne trouvons plus nulle part la moindre trace certaine ni de ses opérations ni même de son existence. On peut sans

(1) Dans VHistoire du marquisat d'Anvers par G. Huydcns , qui fait partie de la collection publiée sous le titre de Bibliothèque nationale . nous lisons avec étonnement lçs lignes suivantes , page 167 : « L'imprimerie , intro- » duite chez nous en 1440 , ne nous offre avant 1500 aucun produit digne » d'éloges ni même de remarque. » Est-il possible d'écrire ainsi l'histoire!

doute attribuer des pertes à l'action du temps : mais est-il probable qu'il ne nous serait absolument rien resté, si dans cet intervalle Martens avait fait travailler incessamment ses presses, signant ses éditions de son nom et de la date de leur publication ?

Nous dirons au chapitre suivant les raisons qui nous autorisent à croire que nous ne connaissons que la moindre partie des éditions de notre illustre imprimeur. Bornons-nous ici à rechercher quel a pu être l'emploi qu'il fit de ces dix années dont il ne nous reste aucun document certain.

Martens était graveur et fondeur de lettres , nous l'avons prouvé au chapitre VI. 11 a imprimé sous le voile de l'anonyme l'Itinéraire de Mandeviïle d'Angleterre en Orient , nous en avons donné les preuves au chapitre III. Ajoutons que cinq autres volumes anonymes (1), exactement imprimés de la même manière , et dont deux renferment des descriptions de pays orientaux faisant suite à l'Itinéraire , sortent évidemment de la même presse. Le caractère de cette impression est celui qu'on appelle aujourd'hui corps 11 ou philosophie, tenant le milieu entre le cicéro et le petit -romain.

Or à dater d'environ l'an 1484 ce caractère philosophie a exclusivement appartenu à Gérard Leeu , riche imprimeur hollandais , établi d'abord à Gouda , puis à Anvers • et abondamment pourvu de larges gravures sur bois dont il remplissait ou ornait ses éditions , et qui les faisaient rechercher bien plus encore que le texte qui les accompagnait.

(1) Voyez la Bibliographie, n. 9. à 14.

Jusqu'à cette année 1484 , Gérard Lecu n'avait imprimé qu'avec un gros caractère gothique tout à fait différent de ceux de Martens , et dans le genre du saint-augustin flamand tel qu'on l'employait naguère à Gand pour l'impression du catéchisme diocésain, et qu'on le voit encore maintenant dans des almanachs gantois. Plus tard le même imprimeur produisit plusieurs sortes de lettres gothiques , toutes différentes les unes des autres , mais parmi lesquelles nous remarquons un petit-texte ou corps 8 , non moins semblable aux lettres de Martens que sa philosophie.

.Par suite de ces données , nous pouvons présumer que Martens , qui avait déjà trouvé son profit à vendre son caractère cicéro à Jean de Westphalic , aura laissé reposer quelque temps ses lettres favorites pour des motifs que nous développerons ailleurs , et que dans l'entre-temps il aura fabriqué un caractère philosophie et un petit-texte pour l'usage de Gérard Lceu ; mais qu'avant de lui faire la cession définitive du premier, il aura voulu l'essayer par l'impression d'un petit nombre de livres , et que par déférence pour son acquéreur il n'en aura signé qu'un seul , et seulement de la manière vague que nous avons indiquée au chapitre III, savoir : « la coupe » vénitienne de chaque lettre fait connaître l'imprimeur » du livre. »

Outre les éditions susdites , il en existe quelques-unes, partie anonymes, partie signées mais sans date , que Martens doit avoir publiées avec ses caractères favoris, c'est-àdire avec son petit-romain, dans l'intervalle de.1484 à 1487. Telle est , au dire de M. De Gand, l'opinion d'Ermens et de plusieurs autres connaisseurs distingués à l'égard d'une seconde édition du livre de saint Augustin

que Martens avait imprimé pour la première fois à Alost en 1475 , d'un traité sur la Passion de N. S., et d'un autre traité intitulé YHorloge de la sagesse éternelle et signé d' Alost. Un discours de Pambassadeur de Venise Hermolaiis , imprimé par Martens , porte des marques de l'an 1486.

Voilà donc absolument tout ce que nous pouvons avec quelque probabilité attribuer à cette longue lacune que présentent les éditions connues de notre imprimeur. A-t-il fabriqué encore d'autres sortes de lettres ? A-t-il édité d'autres livres? S'est-il livré dans l'entre-temps à une étude plus approfondie des langues anciennes et des sciences ? Cette dernière conjecture est assez fondée, eu égard aux vastes connaissances dont il fit preuve pendant les trente dernières années de sa vie ; mais dans l'absence de documents il est impossible de rien affirmer à ce sujet.