PREMIÈRE PARTIE

DEPUIS LA NAISSANCE D' ALLEN JUSQU'A SES PREMIÈRES ENTREVUES AVEC l'empereur DB RUSSIE.

Sa naissance et son éducation.

William, ou Guillaume Allen, naquit à Londres, le 29 août 1770. C'était le premier-né de la famille, et trois autres enfants devaient le suivre.

Son père , Job Allen , homme plein de piété et de droiture , appartenait à la Société des Amis. Il dirigeait dans le quartier de Spitalflelds one fabrique de soieries , et vivait dans une honnête aisance.

Sa mère , nommée Marguerite, était Irlandaise d* origine. Animée comme son mari d'une piété

fervente, elle ne négligea rien pour la faire partager à ses enfants. Ainsi , elle les rassemblait chaque jour dans sa chambre; et là, quand elle les voyait tous à ses côtés, elle leur parlait avec l'accent de l'amour maternel des grandes promesses de l'Evangile. William Allen aimait à le rappeler jusque dans sa blanche vieillesse. doux souvenirs de l'enfance , impressions profondes qui ne s'effacent jamais entièrement, mais plutôt se raniment sous les glaces de l'âge, plus vivantes, plus fortes que le premier jour 1

Même pratique chez sa maîtresse d'école. Elle réunissait chaque soir ses petits élèves, avant de les renvoyer dans leur maison ; elle les rangeait en cercle ; et ils chantaient , en se tenant tous par la main, ces paroles d'un hymne du soir : « Gloire à toi , mon Dieu , pour toutes tes bénédictions pendant cette journée. Roi des rois, daigne me garder, cette nuit, sous les ailes de ta toute-puissance I »

Chose bien simple , et qui paraîtra insigni* fiante peut-être ; mais Allen ne pouvait en parler, cinquante ans plus tard, sans avoir des larmes dans les yeux. Pères et mères , instituteurs et institutrices, comprenez , quand il en est temps encore , tout ce que peuvent produire

des usages pieux , inspirés par la foi , et pénétrés d'amour.

Le jeune William, qui devait atteindre l'âge de soixante et treize ans, eut d'abord une santé chancelante, et il fallut bientôt lui faire respirer un air plus pur que celui de Londres. On l'envoya donc à Rochester , dans une modeste école destinée à former de simples artisans. lie vieux Job Allen ne voulait pas faire de son fils un homme de science ; il se plaisait à voir d'avance en lui un aide, puis un successeur dans sa fabrique de soieries.

Mais quoi! les aptitudes naturelles des enfants ne s'accordent pas toujours avec les projets de leurs parents ; et il en est de certains hommes comme des sources cachées dans les entrailles de la terre, qui se font doucement leur chemin à travers les obstacles qui gênent d'abord le cours de leurs eaux.

William obéissait , mais en gardant une tendance instinctive et puissante vers les études scientifiques. J'en citerai un seul exemple. Il parvint , dés l'âge de quatorze ans, à se faire un télescope au moyen duquel il pouvait apercevoir les satellites de Jupiter. Sa bourse était alors peu garnie. Il acheta deux morceaux de verre et du carton, le tout pour quator?;e pence

(environ vingt-huit sous). Il donna au carton la forme d'un tube, y adapta les morceaux de verre, et le voilà pourvu d'un instrument d'astronomie.

Ses parents ne cédèrent pas dès l'abord. Les quakers, en général, aiment mieux être des industriels que des savants. Outre que leurs coutumes particulières les rendent peu propres à faire leur chemin dans le monde, ils savent que beaucoup d'hommes de science, à force d'étudier les lois de la nature, s'y laissent absorber, et négligent de remonter jusqu'au suprême Législateur.

William fut donc rappelé au foyer domestique. Mais tout en aidant à filer de la soie , il suivait une vocation plus intime , et employait ses heures de loisir à pénétrer dans les divers domaines scientifiques : astronomie, chimie, mathématiques, sciences naturelles, art médical ; apportant partout, sinon un génie éminent, du moins un esprit curieux et ouvert, un jugement droit, un regard pénétrant, et cette force d'attention , qui est le génie même , ou y supplée , selon le mot de Buffon.

Un ami de la famille, Joseph Gurney Bevan, témoin de ces opiniâtres études, proposa au jeune Allen , alors âgé de vingt et un ans, une

— Biplace dans son établissement de préparations chimiques à Plough-Gourt. Le père y consentit, non sans regret , mais en se soumettant à ce qu'il devait regarder enfin comme une vocation providentielle.

L'expérience montra , du reste , que la piété et la science peuvent, non-seulement marcher de compagnie, mais s'entr* aider, pourvu que la religion occupe toujours le rang qui lui appartient, c'est-à-dire le premier.

William Allen rendit de plus éclatants hommages au Créateur , après avoir approfondi les merveilles de la création ; et quand il proclama devant de nombreux élèves, comme nous le verrons , la sagesse et la bonté de Dieu, sa parole eut d'autant plus d'autorité qu'il leur avait mieux expliqué les lois et l'ordre de l'univers.

Donnons-nous donc le spectacle de cet accord de la foi et de la science : il pourra être utile à nos contemporains , et en France peut-être plus que partout ailleurs.

Son journal intime. — Sa piété.

Les plus cultivés des quakers ont coutume de tenir un Journal , ou un Diaire , selon notre

— asvieux mot français , dans lequel ils inscrivent régulièrement les principaux événements de leur vie intérieure et extérieure : pensées vet sentiments, peines et joies, résolutions et actes, chutes et relèvements spirituels.

Usage excellent, pourvu qu'on ne se laisse pas aller à de trop minutieux détails. Connais- toi toi-même, ont dit les plus sages des philosophes. Examinez-vous vous-mêmes, a dit l'apôtre saint Paul. Or, cet inventaire journalier de soi ot de sa vie est un moyen de se rendre mieux compte de ce que l'on est au dedans et au dehors.

C'est la vigilance écrite , pour ainsi parler , et acquérant par cela même plus de clarté et de fixité.

Cette pratique est également profitable aux autres, puisque l'on trouve dans ces Journaux intimes les documents les plus authentiques et les plus complets sur les hommes dont la vie peut nous offrir de précieux exemples : tant il est vrai , ici comme en toutes choses , que le bien commun est étroitement uni à notre bien personnel 1

William Allen commença son Journal avant l'âge de dix-huit ans, et le continua, sauf de rares interruptions , pendant plus d'un demisiècle. En voici les premières lignes : « J'ai

éprouvé du soulagement, après avoir lutté contre les mauvaises pensées (1). »

Il rapporte quelques pieuses et bonnes paroles qui lui furent adressées, vers cette époque, par des quakers , hommes ou femmes , qui , sans aucun titre officiel , ni rétribution pécuniaire, vont exhorter leurs frères de maison en maison.

L'un d'eux lui dit : <c Garde la vérité , et la vérité te gardera, d

Un autre : « Ne donne pas ton cœur aux choses de ce monde périssable. Plus tu y prendrais plaisir, plus tu aurais de peine à les quitter. »

Un troisième : « Efforce-toi d'être fidèle jusque dans les plus petites choses. Tout acte d'obéissance à la loi de Dieu nous fortifie , et tout acte de désobéissance nous affaiblit. »

Une femme pieuse , assise à la table de son père , l'exhorte à ne pas se laisser dominer par le désir de tout creuser, de peur qu'il ne vienne à perdre le don le plus précieux , celui de la foi. « Elle me parla , dit Allen , avec autant

(1) J'abrégerai souvent, et je ferai une traduction libre. Ce qui importe, c'est la fidélité dans l'exposition des i^ées, et non la reprbductioii littérale des exprassionSi

d'âffection que dé force. Oh 1 puissé-je suivre ses bons conseils , fallùt-il marcher à travers des ronces et des épines f »

Qui pourrait dire combien ces graves et incessants appels , qui retentissent au foyer domestique comme dans les assemblées religieuses , servent à développer la vie intérieure , et à inspirer de saintes résolutions ?

Allen y joignait le recueillement, l'action de grâces pour les bénédictions qu'il avait reçues, la prière potir celles dont il sentait le besoin, l'aspiration vers une foi plus ferme et une sainteté plus complète. C'était en quelque sorte l'atmosphère dans laquelle son âme respirait.

Cependant il éprouvait aussi, soit par l'effet de son organisme, soit par d'autres causes, une certaine tendance vers l'abattement. Que de fois nous lisons dans son Journal que ses esprits sont bas , qu'il éprouve des craintes sur l'issue de ses luttes contre la tentation , qu'il se juge incapable d'accomplir telle ou telle œuvre, et qu'il doit s'humilier devant les hommes aussi bien que devant Dieu ! Mais tout en sentant ses infirmités, et peut-être en les exagérant, il résiste avec énergie, travaille avec constance^ et bientôt nous le retrouvons victorieux ^t joyeux. Il a^ucn^onté la mal .par le Uen. ..

Son Journal contient de nombreuses révélations sur cette lutte tragique entre l'être spirituel et Tétre inférieur en lui : scènes instructives , devant lesquelles il est bon de s'arrêter un moment.

(c Je dois prendre garde , dit-il , à l'emploi de mon temps. Ne sais-je pas combien il est triste de n'en sentir le prix que lorsqu'il est impossible de le ressaisir?

» Souviens -toi que tu as été accusé de ruse et de tromperie. Reproche injuste, je le crois; mais il faut y veiller avec plus de soin , et m'appliquer plus constamment à être sincère.

» J'ai aujourd'hui donné à l'ennemi un grand avantage sur moi. Ohl que la patience est une bonne chose ! Souviens-toi du précepte de ne jamais rendre le mal pour le mal.

» J'ai éprouvé trop de ressentiment pour une réprimande qui m'a été faite. N'est-ce pas la meilleure preuve que j'en avais besoin?

» Je me suis mal comporté envers une personne ignorante et opiniâtre , qui me semblait user de mauvais procédés à mon égard. J'ai bientôt reconnu ma faute, et j'ai été lui avouer mon tort. La paix est rentrée alors dans mon âme. Ohl le moi! le moi! Il est trop jaloux de ce qu'il croit l^ii être du.

» Quelques progrès que tu fasses dans tes études, n'en conçois point d'orgueil. Réjouistoi seulement d'avoir plus de moyens d'être utile à l'humanité.

» Combien de gens cherchent la vérité dans les sciences naturelles ! et combien peu la cherchent dans les choses spirituelles ! C'est que, dans le premier cas, la vérité nous élève, et qu'elle nous humilie dans le second.

» Tiens-toi fortement à un seul point : le devoir; et après cela ne t'inquiète ni de la faveur des hommes, ni de leur dédain. »

Nous recueillerons ailleurs d'autres pensées pieuses d'Allen ; mais on est saisi d'un étonnement mêlé de respect , quand on réfléchit que la plupart de celles qui précèdent ont été écrites par un jeune homme de dix-huit à vingt ans. Quelle force religieuse et morale au matin de la vie, et comme il est bien armé contre les entraînements de la jeunesse !

Allen répond dans les termes suivants à une objection qui lui avait été adressée plus d'une fois , et qu'il s'était faite à lui-même :

« Comment savez-vous , nous demandent les gens du monde , si ce que vous prenez pour la voix de l'Esprit , ou pour une impulsion divine, n'est pas l'œuvre de votre propre imagination?

— Nous le savons par la règle que donne le Seigneur pour distinguer ses disciples de ceux qui ne le sont point : par les fruits. Je m'assure que je suis sous une direction d'en haut , quand je me sens pénétré de l'amour de Dieu, de l'amour des hommes , du désir de les rendre heureux ; quand j'éprouve de l'aversion pour le mal , et que je goûte , en me recueillant , la paix de Dieu qui surpasse toute intelligence. Il y a là pour moi un fait aussi évident qu'une démonstration d'Euclide. »

On pourrait disputer sur les applications de cette règle; mais laissons des débats qui seraient ici hors de place. Il suffit d'ajouter que William Allen a montré par les fruits, autant ou mieux que personne,. qu'il était habituellement dirigé par l'Esprit de Dieu.

Ses travaux scientifiques. — Comment il y fait entrer la religion et la morale.

Nous connaissons l'homme de piété ; considérons maintenant l'homme de science. Puis viendra l'époux , le père de famille, l'homme de dévouement.

Allen , devenu en 1795 chef de l'établisse-

ment de préparations chimiques à Plough-Gourt, travaille à se perfectionner dans l'étude des sciences les plus diverses : géométrie, algèbre, physique , botanique , physiologie , anatomie , cristallographie , etc. Il assiste aux leçons des professeurs les plus célèbres, et se joint à quelques hommes distingués pour fonder une société savante, destinée à faire des expériences, et à vérifier les nouvelles découvertes.

Sa réputation grandit. Il est élu membre de la Société des sciences physiques, et donne des leçons dans l'hôpital de Guy, où se forment de futurs médecins. Peu après , le plus éminent des chimistes de l'Angleterre , sir Humphrey Davy , l'invite , au nom de la Société royale de Londres, à ouvrir des cours sur quelques branches des sciences naturelles.

Allen hésite pendant quatre mois, craignant que la tâche ne soit au-dessus de ses forces. Mais il cède enfin aux instances de Davy, et commence ses leçons en 1804. Elles répondent pleinement à ce qu'on avait attendu de lui. Les auditeurs se pressent autour de sa chaire, et la rue est encombrée des riches équipages de ceux qui viennent l'entendre.

A dater de cette époque, sa renommée scientifique est faite. Il devieut membre de Jft Société

linnéenne, de la Société royale, président de la Société des sciences physiques, et les savants tiennent à honneur de le voir siéger à côté d'eux.

Qu'est-ce qui explique le succès d'Allen dans le haut enseignement? Il n'avait pas de grandes qualités oratoires ; et lors même qu'il aurait pu y atteindre , il ne l'aurait pas voulu , de peur de détourner sur lui-même l'attention qui devait s'arrêter sur le fond des choses qu'il enseignait.

Ce qui lui fit avoir un si nombreux concours d'auditeurs, c'est qu'ils se trouvaient en présence d'un homme qui n'apportait que ce qu'il avait sérieusement étudié, n'affirmait que ce dont il était sûr, et ne dépassait jamais dans sa parole les convictions de son esprit : droiture nécessaire dans les choses scientifiques comme partout ailleurs.

Un autre caractère de son enseignement, c'est qu'il y rattachait les principes et les devoirs de la religion. Point d'affectation dans cette partie de sa tâche ; nul excès. Il savait attendre le moment opportun; mais alors, nulle fausse honte non plus.

Quelques citations que j'abrégerai beaucoup pourcûût en donner une idée.

» Plusieurs de vous , dit-il aux étudiants en médecine de l'hôpital de Guy , vont entreprendre de guérir , ou d'adoucir les maux de notre pauvre humanité. Puissiez -vous suivre le grand exemple de Celui qui allait de lieu en lieu en faisant du bien !

» Quoi de plus doux pour un cœur généreux que d'essuyer les larmes de ceux qui souffrent? La mère attachera les yeux sur vous avec angoisse, quand vous vous approcherez de la couche de son enfant malade. Si la pauvreté se joint à son affliction , j'espère que vous saurez vous élever au-dessus de tout calcul sordide , et trouver votre meilleure récompense dans les services que vous aurez rendus.

» Si la prévenance et la politesse des manières sont bonnes chez tous , elles sont encore plus indispensables dans votre carrière. Le médecin exerce une espèce de ministère , et toute supériorité doit être bienveillante.

» Vous vous trouverez quelquefois dans des situations difficiles et délicates. Ne regardez qu'au devoir , et laissez-en les conséquences à Dieu. »

En terminant son premier cours sur les sciences naturelles» il disait :

« Quel constant équilibre dans les forces de

la nature I et quel ordre admirable I L'action de la divine Intelligence y est écrite en si lumineux caractères que chacun peut les lire, même en courant.

V La science bien dirigée élargit nos vues, donne de la vigueur à notre esprit , accroît notre amour de la vérité, et nous fait goûter des joies intellectuelles incomparablement supérieures aux plaisirs matériels. Les unes élèvent l'homme ; les autres le font tomber au-dessous de la place qu'il doit occuper sur l'échelle des êtres créés. »

Dans un autre cours à l'hôpital de Guy , il dit aux élèves : « La sagesse et la bonté de Dieu nous entourent; elles sont partout présentes dans les lois que nous vous avons expliquées. Que faut-il donc penser de l'homme qui , en face de tant de miracles d'amour , ne remonte pas jusqu'à leur suprême Auteur, et semble avoir honte de le reconnaître dans ses œuvres ?

» Les plus admirables desseins se manifestent de toutes parts à nos yeux ; et le moindre brin d'herbe, le plus petit insecte, perceptible seulement au microscope , attestent aussi bien que l'arrangement de l'univers une puissance et une sagesse infinies.

» Or, en voyant que celui qui a créé les mondes innombrables suspendus sur nos têtes, daigne s'occuper des plus petites choses en même temps que des plus grandes , comment ne serions-nous pas assurés qu'il s'intéresse à chacun de nous? »

Enfin , dans un cours de la même année , il dit à son nombreux auditoire : « Le bonheur de notre espèce est étroitement uni aux progrès des lumières. Où trouve-t-on la cruauté sous ses formes les plus barbares ? Chez les illettrés. Quels sont ceux qui peuplent surtout nos prisons? Des ignorants , des hommes envers qui la société n'a pas rempli son devoir. Partout où vous rencontrez un homme qui censure amèrement les autres, qui ne tient pas compte des circonstances dans lesquelles ils ont été placés , qui manque'de largeur ou de charité dans ses jugements, soyez sûrs, quel que soit son rang , qu'il est plongé dans une profonde ignorance. Quiconque a des lumiè* res, quand elles sont bien ordonnées et appliquées, est à la fois plus heureux lui-même, et plus capable de répandre le bonheur autour de lui. »

J'ai multiplié ces extraits , parce qu'ils peuvent être utiles à ceux qui sont chargés d'in-

struire la jeunesse. Honneur à l'homme qui ne craint pas d'unir la vérité religieuse et morale aux enseignements de la science! Et heureux les jeunes gens qui tâchent de s'y conformer !

Son mariage. — Ses épreuves domestiques.

Considérons de plus prés l'homme même , et voyons-le aux prises avec la douleur. Il est facile de recommander aux autres la pratique de la religion et du devoir ; mais il l'est moins d'en offrir l'exemple.

William Allen se maria, en 1796, avec Marie Hamilton , jeune fille pieuse et dévouée , qui lui offrait les meilleurs gages de bonheur domestique. Cette union , hélas I devait être bientôt brisée par la mort.

Ses amis nous apprennent combien il fut heureux dans les rapides jours de ce premier mariage , et il dit lui-même dans son Journal : « Après les joies qui viennent de Dieu , ma chère compagne me donne les plus douces que je puisse goûter ici-bas. »

Elle lui fut enlevée au bout de dix à onze iQois , §n mettant au nionde une fille qui porta

aussi le nom de Marie. Le cœur d'Allen fut déchiré.

« Gomme je l'aimais ! écrit-il quelques semaines après dans son Journal... J'ai voulu m'occuper aujourd'hui de mes travaux habituels; mais de quel poids j'étais accablé!... Souviens-toi cependant, ô mon âme, que dans la sainte cité vers laquelle tu marches, toute larme sera essuyée de liosyeux, et que ta chère Marie est déjà en possession de ce bonheur. »

11 entreprend un voyage pour se distraire de sa tristesse ; mais ses douloureux souvenirs le suivent. « Ce chemin me rappelle ma compagne chérie. Combien de fois nous l'avons traversé ensemble dans une intime harmonie de pensées et de sentiments! Quand je vois un beau paysage , la pensée me vient que je serais heureux de le lui montrer. Quelle joie je goûtais dans les plus petites choses que je faisais pour elle ! Dieu seul a connu toute la profondeur de mon attachement. C'était l'union des âmes. Et la réunion, quand s'accomplira-t-elle? J'aspire à quitter ce monde. Mais que dis-je? Comment ce désir s'accorderait-il avec cette parole : Que ta volonté soit faite! i

Sa santé avait été altérée. Peu à peu cependant il se relève; il comprend que l'Église,

l^humanité, les malheureux , les ignorants, réclament ses sympathies et ses efiForts. Il prie; il se remet vaillamment à l'œuvre, et sa fidélité dans l'accomplissement de ses devoirs lui rend les forces et la paix intérieure qu'il semblait avoir perdues.

Mais de nouvelles épreuves viennent le frapper. Son vénérable père , Job Allen , meurt au mois de septembre 1800 : fin paisible, sans plainte, sans combat, parce que sa vie avait été dévouée au service de Dieu : la sérénité du soir après celle du jour.

L'année suivante, il perd son frère Jonathan. Le vide se faisait autour de William Allen. Mais il lui restait sa mère, une pieuse et tendre mère, dont nous avons déjà parlé, et à laquelle nous aimons à revenir ; car elle fat, si l'on peut ainsi dire, une providence visible pour son fils.

La mère d'Allen. — Quelques extraits de ses lettres.

On connaît ce mot : « Les grands hommes sont les fils de leurs mères. » Gela est encore plus vrai des hommes pieux. Il faut du génie pour être un grand homme, et l'amour mater*

nel ne peut le donner. La foi , la piété, le reépect et l'amour des choses saintes sont plus communicables de la mère à l'enfant, et que d'exemples on en pourrait citer I

On raconte que , dans une école théologique des États-Unis, plus de cent jeunes gens s'étant fait part de leurs premières expériences religieuses, il se rencontra que presque tous faisaient remonter à leurs mères les commencements de la vie chrétienne dans leurs coeurs.

La mère de William Allen était de celles-là, sans aucun doute. Sa piété était fervente, et son intelligence peu commune. Aussi trouval-elle en son fils une affection, des prévenances, un dévouement, un respect, que les meilleures des mères n'obtiennent pas toujours : la plus douce des récompenses pour le cœur maternel , et le meilleur exemple à offrir aux jeunes gens.

Ils feront bien de se souvenir que c'est l'une des marques les plus certaines de la noblesse de l'esprit et de la générosité du cœur de ténioigner à sa mère une déférence constante ; et puissent-ils ne pas le comprendre trop tard, hélas! quand la suprême séparation ne permet plus de réparer sa faute !

William Allen avait toujours dans son portefeuille une ou deux lettres de sa mère , et il

les relisait souvent. Non - seulement dans sa jeunesse, mais dans son âge mûr, il n'entreprenait rien d'important sans l'avoir consultée. Quand elle approcha des joui^s de la vieillesse , il la pria de venir se loger près de lui , afin de pouvoir lui rendre des visites joui:nalières. C'étaient de sa part mille petites attentions, qui semblent être peu de chose dans le détail, mais qui,. pareilles à des gouttes de rosée sur une fleur , la rafraîchissent et la raniment. Jeunes gens , faites de même !

Je m'arrête sur ce trait du caractère d'Allen, parce que les devoirs de la piété filiale sont trop méconnus parmi les membres des nouvelles générations.

Je citerai aussi quelques lignes des lettres de cette femme chrétienne, parce qu'elles sont l'expression d'une foi vivante et pénétrée d'amour. C'est le langage que Monique aurait pu tenir à saint Augustin.

€ Le Dieu qui t'a aimé le premier, lui écritelle en 1808, veut que tu te consacres par-dessus tout, et tout entier, à le servir. Les rênes du gouvernement de ta vie doivent être entre ses mains, et non entre les tiennes. Il ne s'agit pas de ce que tu pourrais préférer pour toimême : il s'agit de suivre fidèlement la voie

dans laquelle tu dois marcher. Oui, et ce n*est pas raffection naturelle qui me fait parler ainsi : c'est la soumission à la volonté du Seigneur; et j'espère que par tes exemples comme par tes préceptes, tu contribueras à élever les âmes de tes semblables de la terre au ciel.

» Permets à une mère qui t'aime tendrement de t' exprimer le vœu de son âme : c'est que tu subordonnes tout au règne de ton Père céleste, et que tu fasses sa volonté sur la terre, comme tu la ferais dans le ciel.

» J'ai admiré les voies de Dieu à ton égard , depuis le jour où tu quittas la maison paternelle. Ce fut pour mon cœur une grande amertume, quand je me séparai de toi; mais j'ai préféré à ma satisfaction personnelle ce que tu regardais comme ton bien et celui des autres. Depuis lors, en voyant tes nombreuses et douloureuses épreuves, j'ai craint de m'étre trompée. Le nuage était sombre ; mais j'ai repris confiance.

» Consacre sans réserve tes talents à Celui qui te les a donnés. Tu serviras ainsi sa cause parmi les hommes, et tu seras une colonne dans sa maison. »

Toute la vie d'Allen atteste que le poëte avait raison de dire :

Heureux rhomme à qui Dieu donne une sainte mère I

Ses efforts pour l'abolition de la traite des Noirs.

Accompagnons maintenant Âllen dans ses différentes œuvres de charité. Elles furent trèsnombreuses. Partout où il y avait des opprimés à défendre, des pauvres à secourir, des ignorants à éclairer, des abus à combattre, de mauvaises lois à corriger, des services à rendre, en un mot du bien à faire, il était là : vigilant, actif, persévérant, décidé à ne se reposer que lorsqu'il aurait atteint le but.

Comment un seul homme a-t-il pu mettre la main à tant de choses, et les mener de front avec tant de succès? Le voici : Il avait par la foi en Christ l'amour de Dieu et des hommes , le sentiment impérieux et constant du devoir, la droiture des intentions, l'intégrité du caractère et des actes , et il s'était imposé une sage économie du temps.

L'abolition de la traite des Noirs, qui devait amener tôt ou tard celle de l'esclavage, fut l'un des premiers objets de sa sollicitude et de sa charité.

Il écrivait , à l'âge de dix-huit ans : « Dès

que j'ai réfléchi sur les actes d'oppression et de tyrannie de mes concitoyens envers les pauvres esclaves, et sur les milliers de victimes que 'fait chaque année l'abominable trafic des Africains, je suis devenu l'adversaire décidé de l'esclavage. Mais je dois faire quelque chose de plus pour sanctionner mon témoignage, — un pas qui , s'il était fait par tous , mettrait bientôt fin à ce mal immense : c'est de m' abstenir de ce qui est produit par le travail des esclaves. Et comme le sucre est l'un des principaux de ces articles , je prends la résolution , en implorant l'assistance de Dieu , de ne plus en user jusqu'à ce que la traite soit abolie. »

Il persévéra pendant quarante-trois ans dans sa décision , à ce point que , prenant du thé dans le palais du czar Alexandre , il était convenu que le sucre ne serait pas mêlé à son breuvage. Enfin , lorsque la traite et l'esclavage eurent été abolis par le parlement d'Angleterre, il s'écria: « Maintenant, donnez-moi du sucre; ma conscience me le permet. »

On pourra sourire d'abord devant un acte si extraordinaire. On dira qu'il était lui-même hors d'état d'être fidèle de tout point à son principe, puisque le travail des esclaves entrait dans beaucoup de choses indispensables. Il se

peut bien ; mais le sourire s'efface quand on y regarde mieux, et cette inflexible logique du devoir est une vertu si rare qu'on s'incline bientôt devant elle avec respect.

Au reste, nous retrouverons cette même logique en lui, quand ses intérêts personnels y étaient engagés , et il y sacrifia dans une autre circonstance des millions plutôt que de la faire fléchir. En face de pareils actes, n'ayons pas le triste courage de disputer. Humilions-nous plutôt à la vue de nos accommodements avec l'opinion , l'ambition et l'argent.

Rien ne se perd , d'ailleurs , dans l'ordre moral non plus que dans l'ordre matériel. Un célèbre homme d'Etat de la Hollande a déclaré que , en voyant Allen s'abstenir de l'usage du sucre parce que c'était le produit du travail des esclaves, il avait été amené à faire de plus sérieuses réflexions sur le régime colonial , et que ce fut là une des causes qui ont fait émanciper les Noirs dans les possessions hollandaises.

Revenons aux premiers efforts de William Allen sur cette question. Sa sympathie pour les esclaves avait été excitée, dés son adolescence, par les sentiments et les exemples de la Société des Amis. Rendons-leur cette justice, qu'ils ont pris l'initiative du grand mouvement de l'éman-

cipation des esclaves , et qu'ils l'ont saisie par le meilleur côté, c'est-à-dire en y subordonnant leurs intérêts personnels. Ils ont proclamé, ou mieux encore , ils ont pratiqué cette maxime , bien supérieure à celle de nos tribuns politiques : « Périsse notre fortune plutôt qu'un principe. »

Dès l'an 1751 , lorsque les philosophes et même les hommes pieux ne se préoccupaient guère de cette œuvre d'humanité , les quakers font de l'émancipation des Noirs une obligation générale des membres de leur communion. En 1783, ils s'adressent à la Chambre des Communes d'Angleterre pour demander à la fois l'abolitioii de la traite et celle de l'esclavage colonial. Leur pétition est taxée de folie, et rejetée avec dédain. Mais ils persistent; ils plaident cette sainte cause devant le tribunal de la conscience humaine, bien décidés à ne se taire et à ne se rasseoir qu'après l'avoir gagnée.

Elle est enfin soutenue par d'illustres hommes d'État, Pitt, Fox, Burke, Wilberforce, qui, séparés sur d'autres questions, s'accordent sur celle-là, et montent intrépidement à la brèche contre les défenseurs intéressés de ces crimes séculaires.

C'est ici que nous trouvons le concours, bien humble d'abord , mais ferme et persévérant de

William Allen. Il consacre de longues pages de son journal à raconter les péripéties de cette grande lutte , qui avait comoîencé en 1788. Il enregistre avec une ardente sollicitude les fortunes diverses de la question, et se rassure contre la défaite en exposant devant sa propre conscience les principes de ceux qui veulent briser les fers de la race opprimée.

Nous ne rapporterons pas les arguments par lesquels il montre que les trafiquants et les propriétaires d'esclaves ne peuvent plus porter le nom de chrétiens : ces idées sont aujourd'hui bien connues.

En 1805, Allen devient membre de la Société abolitionniste, et loge dans sa maison l'un des plus énergiques champions de la race noire , Thomas Clarkson : heureux d'unir ses efforts aux siens pour accomplir ce grand devoir de piété, de justice et d'humanité.

En 1807, le Parlement adopte un bill qui doit bientôt mettre fin à l'abominable trafic des Nègres. Mais il ne suffisait pas d'avoir de meilleures lois; il fallait en surveiller l'exécution, et travailler surtout au relèvement et à l'éducation des Nègres; car les hommes n'acquièrent et ne gardent que les droits qu'ils sont dignes d'obtenir.

De là rinstitution de la Société africaine , présidée par un prince royal, le duc de Glocester. William Allen en fut Tun des directeurs. Nouveau champ d'activité pour lui ; œuvre difficile , traversée par des obstacles de toute sorte , et dans laquelle il fallait déployer, avec une vigilance de chaque jour, une mâle énergie et une inépuisable générosité. Suivons-le sur ce nouveau terrain.

VU

La colonie de Sierra-Leone. — Le capitaine Guflfee , etc.

Gomment introduire et propager la civilisation parmi^ les tribus indigènes de l'Afrique ? Les Noirs étaient si dégradés , si abrutis depuis de longues générations , que , pour en faire des hommes dans le sens complet du mot , on avait un immense travail à accomplir. Hélas!

il est loin d'être achevé à l'heure où nous écrivons.

Si quelques Européens ont tendu aux Noirs une main fraternelle, d'autres, en plus grand nombre , ont appesanti leur bras sur la tête de ces infortunés , afin de les retenir au fond de l'abîme.

L'un des moyens qui pouvaient répandre la lumière en Afrique, c'était d'y allumer des phares autour desquels viendraient se grouper les natifs. On résolut donc de fonder la colonie de Sierra-Leone, qui , peuplée surtout d'esclaves affranchis, ayant des temples et des écoles, entretenant des communications régulières avec les chrétiens de l'Europe , s'initiant par degrés aux travaux de l'agriculture et de l'industrie , ferait entrer les colons dans la grande famille humaine, et y amènerait de proche en proche leurs frères dispersés.

On se mit résolument à l'œuvre. Ni l'argent ni le zèle ne firent défaut. La Société africaine envoya dans la colonie des instituteurs , et tout ce qui était propre à y faire pratiquer les arts utiles : instruments aratoires , outils , machines, graines, et le reste. Mais beaucoup de commerçants anglais , et même des employés civils et militaires de la métropole, loin de favoriser les travaux et le développement intellectuel des colons, ne songeaient qu'à les exploiter.

Il fallait y pourvoir. Allen et ses amis avaient les yeux constamment ouverts sur les injustices qui se commettaient à Sierra-Leone. Ils correspondaient avec les Noirs, faisaient des

enquêtes sur leurs griefs, et s'adressaient au gouvernement anglais pour en obtenir le redressement. C'était un frein pour les oppresseurs ; mais il les contenait sans les corriger.

Les membres de la Société africaine eurent recours à un autre moyen, celui d'envoyer dans la colonie un homme de couleur, Paul Cuffee, qui, à force d'intelligence, d'industrie et d'activité , était devenu propriétaire et capitaine d'un grand bâtiment de commerce , qui vint d'Amérique à Liverpool en 1810. II offrit de se rendre à Sierra-Leone , en promettant de faire tout ce qu'il pourrait pour augmenter le bien-être des colons , et contribuer au relèvement des hommes de sa race.

Ayant été admis à Tune des séances de la Société africaine, et interrogé par le duc de Glocester, la simplicité, le bon sens et la franchise de ses réponses produisirent une si favorable impression que Macaulay le fit asseoir à sa table : chose extraordinaire alors, et encore bien rare aujourd'hui*

L'arrivée de Paul GufiFee à Sierra-Leone parut réaliser ce qu'on en avait attendu. Ce fut un stimulant pour les colons indigènes qui , en voyant l'un des leurs parvenu à ce degré de fortune et d'influence , comprirent qu'ils pou-

valent, avec les mêmes efforts, obtenir le même succès.

Mais les difficultés se renouvelaient sans cesse; et la lutte dura de longues années entre les commerçants, ou les fonctionnaires anglais, qui se préoccupaient surtout de leurs intérêts personnels , et les membres de la Société africaine qui poursuivaient leur œuvre d'humanité. Sans entrer dans les détails , bornons-nous à dire que William Allen et ses amis firent prévaloir par degrés la liberté sur l'oppression.

Tout n'est pas terminé, sans doute, à Sierra- Leone, et moins encore dans le reste de l'Afrique. Les progrès qui restent à faire sont plus grands que ceux qui ont été faits. Mais le mouvement est donné ; il se fortifie; il s'étend ; et l'Afrique , avec le concours des missionnaires , des instituteurs, des travaux agricoles et du commerce, prendra tôt ou tard sa place dans le monde civilisé.

Allen et ses compagnons d'œuvre, qui avaient concouru à faire abolir par la législature anglaise l'infâme trafic des Noirs , espéraient en 1814 que le congrès de Vienne suivrait la même voie, en assimilant la traite au crime de piraterie. Il est triste d'ajouter qu'ils furent trompés dans leur attente. Mais la justice est à la loq^

gue plus forte que l'injustice, et ils ne désespérèrent jamais , nous en donnerons ailleurs d'abondantes preuves , de la faire triompher.

Associations charitables.

On entend quelquefois dire : « Prenez garde , en allant chercher si loin des malheureux, d'oublier ceux qui gémissent à votre porte.

Resserrez vos entreprises charitables , de peur de n'en mener aucune à bonne fin. »

Mais c'est plutôt le contraire qui est vrai. La charité appelle la charité. Plus on laisse parler ses sympathies pour les misérables du dehors, plus elles s'éveillent et agissent pour ceux du dedans. C'est l'amour fraternel qui se fortifie , se développe par lui-même ; et le secret de bien faire à côté de soi , c'est la résolution de bien faire dans le monde entier.

Les arithméticiens pourront s'étonner de cette affirmation, mais la charité est tout autre chose que de l'arithmétique. Calculez moins, et aimez plus : tout est là.

Tandis que William Allen donnait son temps et son argent pour l'émancipation des Noirs,.

il n'épargnait ni l'un ni l'autre pour les pauvres de son pays natal.

Remontons à l'an 1797. La guerre désolait le continent européen. Des millions de bras avaient été arrachés à la culture du sol , et le sang coulait à larges flots sur les champs de bataille. De là une double cause de détresse pour les ouvriers anglais : ils avaient moins de travail , et devaient payer les denrées alimentaires à un plus haut prix.

Allen et quelques-uns de ses frères leur vinrent en aide. Ils établirent une société analogue à celles que l'on nomma plus tard Sociétés de consommation; et, selon l'exemple qui en avait été donné en Bavière par le comte de Rumford, ils fournirent au meilleur marché possible des soupes économiques. Ils y joignirent des légumes , de l'orge , de la viande , tout ce qui était strictement nécessaire aux indigents.

Il y eut des visiteurs à domicile pour examiner l'état des familles, des inspecteurs pour veiller à la bonne confection des denrées, des distributeurs pour donner à chacun la part qu'il pouvait obtenir. Cette entreprise charitable eut un prompt et vaste succès. Deux à trois mille portions de soupes économiques furent distribuées chaque jour, avec une diminution de trois

cinquièmes sur le prix. La société était en déficit d'environ trois mille six cents francs par semaine , et elle y pourvut par des souscriptions volontaires.

Il est à peine nécessaire de dire que William Allen y mit son cœur; sa bourse, tout ce qu'il pouvait donner. Mais ce qui mérite d'être dit, c'est qu'il y trouvait une source de bonheur. « L'affaire des soupes économiques, écrit-il dans son journal , absorbe une grande partie de mon temps et de mes forces ; mais j'ai été rarement aussi heureux que lorsque j'étais de service dans les distributions. Quel privilège que d'accomplir un tel devoir ! »

La paix ayant été rétablie en 1802, le prix des vivres baissa, et le travail s'accrut. La société alimentaire cessa donc de fonctionner. Mais elle reprit sa mission en 1812, lorsqu'une nouvelle guerre générale désolait l'Europe. Le blé coûtait fort cher, parce qu'on avait envoyé des farines dans les pays où les troupes anglaises étaient en campagne.

La société de secours étendit son action dans les provinces. Allen fut chargé de lire toutes les lettres qui venaient des différents points de l'Angleterre, et d'en inscrire la substance dao3 uo registre spécial, afin de bien con-

stater la condition des classes souffrantes. Il engagea aussi une partie de sa fortune personnelle pour leur procurer des vivres à bon marché.

Ainsi, des milliers de malheureux furent garantis des dernières extrémités de la misère. Puis, les traités de 1814 ramenèrent la sécurité, Tindustrie et l'abondance. Il fallait seulement traverser la crise sans avoir à compter trop de victimes, et des hommes tels que William Allen répondaient à tous les besoins des calamités publiques. Heureux les pays qui en comptent un grand nombre I La détresse y vient à son jour, il est vrai^ mais elle recule devant la charité.

I Joseph Lancaster et sa méthode. — Efforts d'AUen et de ses amis en faveur de Tinstruction populaire.

Nourrir ceux qui ont faim est un grand devoir; mais c'en est un aussi d'instruire les ignorants. Si la pauvreté intellectuelle frappe moins les yeux du vulgaire que la pauvreté matérielle, et inspire au premier abord de moins vives sympathies , elle excite dans le cœur de ceux qui y regardent de plus près une compassion

encoré plus profonde; et sans négliger de fournir le pain du corps, ils tâchent par-dessus tout de distribuer le pain de l'esprit.

Allen, était de ceux-là. Il dit, en parlant de ce qu'il faisait pour les indigents : « Ce sont des objets secondaires en comparaison de l'éducation des pauvres et de la diffusion universelle des lumières. Eclairer tous les êtres humains en s' appuyant sur l'enseignement des saintes Écritures , là est la grande cause qu'il faut soutenir , l'œuvre capitale des hommes de foi et de bien. »

L'occasion s'offrit bientôt pour lui de mettre ces maximes en pratique. Il entra en relation avec Joseph Lancaster en 1808; il admira sa méthode , lui prêta son appui , et s'y dévoua tout entier, mais non sans éprouver de pénibles mécomptes. Ce fut l'une des grandes affaires de sa vie, et nous devons entrer ici dans quelques détails , d'autant plus que la méthode d'enseignement mutuel est une question d'intérêt général.

Joseph Lancaster, né à Londres en 1778, était , comme Allen , membre de la Société des Amis. Dominé , dès l'âge de dix-huit ang , par une irrésistible vocation pour l'instruction des enfants du peuple , il ouvrit une école dans la-

quelle les élèves étaient reçus au prix le plus modique , ou même gratuitement. Il avait mis cet écriteau sur la porte : « Chacun peut envoyer ici ses enfants sans rien payer , et ceux qui ne veulent pas de l'éducation gratuite paieront ce qu'il leur plaira. »

Bien plus , dans les jours de détresse publique, il consentit à nourrir gratuitement les enfants les plus pauvres : entreprise généreuse , dans laquelle il fut aidé par quelques amis , mais qui nous montre déjà qu'il avait plus d'enthousiasme que de circonspection.

Lancaster était en effet un homme singulier, ardent, plein d'intentions charitables, mais ne prenant pas la peine de les mûrir, n'entendant rien aux affaires, multipliant ses dettes sans compter, puis s'irritant contre les autres, tandis qu'il aurait dû s'accuser lui-même. Il était capable de mettre en mouvement une vaste machine, mais il ne l'était pas de la bien diriger.

Voici comment Allen raconte sa première visite à l'école de Lancaster : « Je n'oublierai jamais l'impression que j'en ai éprouvée. Il se trouvait là près de mille enfants qu'on avait recueillis dans la rue. S'ils y étaient restés , ils n'auraient appris qu'à faire le mal, et se seraient dépravés les uns par les autres. Ici ils contrac*

taient Thabitude de la subordination , obser* valent un ordre parfait, se rendaient mutuellement service, et apprenaient dans la Bible les grandes doctrines de la foi , les grandes règles de la vie. En pensant au bien que la propagation du système de ce digne jeune homme pourrait faire à mon pays et au monde en général, mon émotion fut si forte que des larmes de joie m'en vinrent aux yeux. >

La réputation de Lancaster s'étendit rapidement. La vogue s'en mêla ; et comme il arrive presque toujours, elle exagéra les avantages de la nouvelle méthode. Princes et ambassadeurs, membres du parlement , évêques , dames de haut rang , affluaient dans l'école de Lancaster, et exaltaient à l'envi l'heureux inventeur.

Georges III le fit venir à sa cour. — « Lancaster , lui dit-il , comment un seul maître peut-il conduire et instruire plus de cinq cents enfants à la fois? — Par le même moyen, répondit Lancaster , que Ta Majesté (on sait qu'il était quaker) maintient l'ordre dans son armée, — par la parole du commandement. »

Le roi lui promit une souscription annuelle de 7,500 francs, et l'exemple du souverain fit abonder les dons pécuniaires. Si Lancaster avait eu quelque esprit d'ordre et de prévoyance,

une large voie lui était ouverte. Mais il s'enivra d'un si grand succès, et multiplia démesurément ses entreprises : en sorte que ses dettes devinrent énormes, et que les créanciers se mirent à jeter de hauts cris.

Ici apparaît William Allen, secondé par deux hommes de la bourgeoisie : Joseph Fox^ chirurgien à Londres, et William Corston, fabricant de chapeaux de paille : le premier appartenant à une congrégation d'Indépendants , le second , à la communion des Moraves. Nous empruntons à Corston le récit d'une scène curieuse et intéressante, qui peut servir à peindre les mœurs anglaises.

— Joseph Lancaster, lui demanda Fox, à combien montent vos dettes? A mille livres (25,000 francs)?

— Oui, répondit-il.

— Est-ce à deux mille livres?

— Oui, répondit-il encore, après un moment de silence.

— Est-ce à trois mille livres , poursuivit-il d'un ton plus grave , en lui posant la main sur l'épaule.

Lancaster fondit en larmes. — Interroge làdessus William Corston , dit Lancaster ; il connaît mes dettes mieux que moi.

— Monsieur, dit Fox en se levant, et en s'adressant à Gorston , dites-moi exactement ce qu'il doit.

— Eh bien ! répondit celui-ci , la dette est plus près de quatre mille livres (100,000 francs) que de trois.

Il s'ensuivit un long silence. Fox enfin , se tenant debout , dit à Gorston d'une voix solennelle : « Monsieur, avec votre concours, je puis y suffire. — Et moi , répondit Gorston, je crois que Dieu vous a envoyé pour nous venir en aide, et tout ce que je puis faire, je le mets aussi à votre disposition. »

Ils s'embrassèrent alors en versant des larmes. <c Ainsi , ajoute le narrateur , par la bonté de Gelui qui soutient tout ce qui est bon , fut consolidée une institution qui devait procurer les bienfaits d'une éducation chrétienne à des millions d'êtres humains. »

Au reste , l'enthousiasme était universel. Un boulanger à qui l'on demandait comment il avait ouvert un si large crédit à Lancaster , répondit : « Il a fait tant de bien aux pauvres de mon voisinage , que , s'il ne me restait qu'une seule miche de pain , je lui en donnerais la moitié pour qu'il pût continuer son excellente entreprise, »

Un comité de six membres , au nombre desquels était Allen, fut constitué au mois de mars 1808 pour acquitter les dettes de Lançaster. Les sommes à fournir montèrent en définitive à 150,000 francs , et tout fut exactement payé aux échéances.

Allen fut chargé , en outre , de recueillir les notes des créanciers et de tenir les comptes. Il s'y dévoua pendant plusieurs années, et fit même des avances d'argent. « Ces engagements me tiennent à cœur, dit-il dans son Journal , parce que je comprends toute l'importance de réducation du peuple. »

Si Lancaster avait eu un caractère moins ombrageux et plus de prudence, tout pouvait marcher. Mais il ne voulait subir aucune surveillance, et il accusa même ses bienfaiteurs d'agir par vanité. « Tu peux être sûr, mon cher ami , lui dit Allen , que ce qui nous a fait intervenir dans cette affaire , c'est le sentiment de son importance , et le désir d'être en aide à un homme de ton mérite. Jamais la vanité ne nous aurait fait porter un si lourd fardeau. Nous devons tenir des comptes réguliers , parce que les souscripteurs se confient à nous pour le bon emploi de leurs dons. Nous ne suspectons en aucune manière ton honneur ni ton intégrité. »

Joseph Lancaster proclama lui-même , dans un rapport public , ce qu'il devait à la générosité de Fox, de Corston, d'Allen, de tous ceux qui l'avaient aidé à sortir de ses embarras pécuniaires ; mais il ne fut pas fidèle à rengagement qu'il avait pris de ne faire aucune dépense, avant d'en avoir l'autorisation écrite et signée par trois membres du Comité. Il ouvrit même un pensionnat spécial , en disant qu'il avait assez fait pour la cause commune , et qu'il voulait s'occuper aussi de ses intérêts personnels.

Cet établissement alla mal , et les dettes se renouvelèrent. En vain les ducs de Kent , de Sussex , de Bedford , tâchèrent d'arranger les choses. Lancaster devint de plus en plus intraitable; il attaqua publiquement ses bienfaiteurs , et tous les liens entre eux et lui furent brisés en 1814.

Allen et ses amis avaient établi une Société des Ecoles selon la méthode lancaster ienne. Ils lui donnèrent plus tard un autre nom, celui de Société anglaise et éi/rangère des Ecoles^ tout en poursuivant la même œuvre, et nous aurons lieu de montrer que William Allen fut l'un des plus zélés propagateurs de cette méthode dans le monde entier.

La question de la peine de mort.

On sait que le Code pénal de l'Angleterre a été jusque dans notre siècle cruellement prodigue de la peine capitale. Dès qu'il y avait quelques circonstances aggravantes, le vol , ou d'autres actes qui ne sont considérés ailleurs que comme de simples délits, entraînaient une sentence de mort , et elle était bien rarement commuée.

Les quakers , qui condamnent l'effusion du sang, même dans le cas de défense personnelle , devaient éprouver une profonde horreur pour ces lois barbares. Aussi Allen qui , selon la maxime d'un empereur romain , croyait n'avoir rien fait tant qu'il lui restait quelque chose à faire , fonda-t-il dès Tan 1808 une société destinée à éclairer l'opinion publique sur cette question , et à réclamer devant son tribunal la suppres3ion graduelle de la peine de mort.

Il fut secondé par le célèbre Samuel Bomilly, descendant de réfugiés français : le chef de l'opposition depuis que Charles Fox avait cessé de vivre ; orateur habile , éminent juriacon-

suite, qui publia en 1810 des Observations sur les lois criminelles de l'Angleterre.

Les réunions du Comité furent fréquentes; et si le progrès fut lent , parce que les Anglais craignent , en touchant f) leur législation , de tout compromettre, la nouvelle Société attira du moins l'attention des légistes et des magistrats sur ce grave sujet.

Allen eut l'occasion, en 1813, de défendre cette cause d'une manière plus directe , et d'y réussir pour un cas individuel. Voici le fait : il mérite la sérieuse attention du lecteur.

Un jeune homme de vingt-deux ans, nommé Morgan, et demeurant dans la petite ville de Gardiff, avait été condamné à mort pour avoir pénétré avec effraction dans une maison habitée , et volé quelques schellings (cinq à six francs)! Il n'avait point attaqué les personnes : c'était un simple vol , aggravé par les circonstances de l'effraction et de l'habitation.

Informé de ce jugement , Allen prit des renseignements sur ce jeune homme, et apprit qu'il ne savait ni lire ni écrire. On ajoutait qu'il était d'un caractère inofifensif , et que rien n'annonçait en lui le moindre penchant à la férocité.

Dès lors, la lumière s'est faite dans l'esprit

et la conscience d'Allen. Il se trouble, il s'inquiète, et sentant la nécessité d'agir sans délai , il sollicite instamment une audience de lord Sidmouth. Cet homme d*Etat le reçoit avec politesse , mais lui laisse entrevoir que la sentence du juge sera exécutée.

De retour chez lui , Allen ne peut détourner sa pensée du malheureux qui allait être mis à mort. Il prend la plume , et adresse à lord Sidmouth une lettre dont je citerai quelques lignes, parce qu'elle traite la question à un point de vue général.

a Ce jeune homme est coupable, sans nul doute, et doit être puni. Mais dans le cas présent, la peine est tellement disproportionné^ à la faute , qu'on ne peut y réfléchir sans éprouver un sentiment d'horreur. Quoi ! un individu, il faut bien l'avouer , envers qui la société n'a pas rempli son devoir, puisqu'elle l'a laissé grandir dans l'ignorance , va périr à la fleur de l'âge pour avoir volé quelques schellings ! Il subira la même peine que s'il avait commis l'assassinat le plus atroce I II sera frappé du plus affreux châtiment que l'homme puisse infliger à son semblable !

» Ces lois sanguinaires , au lieu de protéger la société générale, en compromettent la sécu-

ri té. N'est-il pas évident que beaucoup de gens s'abstiendront de poursuivre celui qui aura porté atteinte à leur propriété , de peur que le coupable ne perde la vie ? Ainsi Textrême disproportion entre la faute et la peine encourage les malfaiteurs par la perspective de l'impunité (1).

» Il faudrait travailler à prévenir les crinaes. Voilà le triomphe de l'humanité ; voilà ce qui marque le progrès sur l'échelle de la civilisation. Mais c'est imiter les âges barbares que de se venger au lieu de corriger, et de prodiguer la peine de mort , comme si la société n'avait pas d'autres moyens de protection ! »

Lord Sidmouth reconnut dans cette lettre le langage d'un homme de conscience et d'un

(1) U est curieux de rapprocher ces paroles d'Allen de celles de Voltaire qu'il n'avait probablement jamais lues. Le philosophe de Ferney dit à propos d'une jeune fille qui avait été pendue en Angleterre pour avoir volé dix-huit serviettes à une maîtresse d'hôtel dont elle était la servante : « Quel est l'effet de cette loi inhumaine qui met ainsi dans la balance une vie précieuse contre dix-huit serviettes ? C'est de multiplier les vols. Car quel est le maître de maison qui osera abjurer tout sentiment d'honneur et de pitié, au point de livrer son domestique coupable d'un tort si petit pour être pendu à sa porte ? Ou se coutente de le chasser ; il va voler ailleurs , et il devient souvent un brigand , un meurtrier. C'est la loi qui l'a rendu tel ; c*est elle qui est coupable de tous ses crimes 9 ( Politique et légUUUion , etc.)-

bon citoyen. Il accorda une nouvelle audience à William Allen , fit suspendre l'exécution de la sentence, et sollicita enfin du Prince-Régent une commutation de peine. Le pauvre Morgan fut simplement déporté, ce qui était bien assez pour la punition de son délit.

(( Instruisez tous les enfants des classes indigentes , écrivit encore Allen ; vous le pouvez faire à peu de frais. Tous les gens de bien uniront leurs efforts aux vôtres, et vous ferez plus de cette manière que par toutes les lois pénales. »

Cette grave question reviendra dans la suite de notre étude biographique.

Relations d'Allen avec Robert Owen , et rétablissement de New-Lanark.

Nouvelle sphère d'action et de dévouement pour Allen. Il avait souvent l'occasion d'observer, en donnant des secours aux pauvres, le déplorable état moral et social des ouvriers et de leurs enfants. Vagabondage, ivrognerie, désordres de toute espèce, rixes fréquentes, souffrances à l'entrée et au terme du chemin ;

à peine chez un petit nombre le sentiment de la dignité humaine , et chez plusieurs une abjection qui n'était égalée que par leur esprit de jalousie et de révolte contre les classes supérieures de la société.

Tout à coup, il apprend que dans la filature de coton établie à New-Lanark, en Ecosse, trois mille ouvriers vivent dans une condition entièrement différente. Ils sont laborieux , rangés, actife, unis entre eux, et jouissent d'une honnête aisance. Depuis treize ans, aucun de ces travailleurs n'a dû recourir à la charité publique, parce qu'ils ont constitué de leurs propres deniers un fonds commun qui pourvoit aux besoins des vieillards et des malades. Aucun d'eux non plus n'a dû être puni par le magistrat.

En 1813, cette filature est mise aux enchères, et Robert Owen qui la dirige depuis longtemps déclare qu'il est prêt a continuer son œuvre philanthropique parmi ces trois mille ouvriers , pourvu que des hommes généreux consentent aie soutenir, en achetant New-Lanark.

Quel puissant appel au coeur d'Allen ! Il se demande avec quelques-uns de ses amis si Dieu n'a pas placé cette entreprise sur son chemin, afin de l'employer à l'amélioration du sort des classes laborieuse^.

A cette époque, le nom de Robert Owen était cité partout comme celui d'un bienfaiteur de rhumanité. Ses idées religieuses et morales étaient encore voilées pour le public , et peutêtre pour lui-même. Le livre qu'il avait publié en 1813 sur la formation du caractère humain n'attaquait pas les ba^es du christianisme , ni la responsabilité individuelle. Son grand principe était celui de la bienveillance générale, que l'Évangile sanctionne et fortifie sous le nom de charité.

William Allen , on le voit dans son journal , éprouva cependant de longues hésitations avant de s'engager dans cette affaire, comme s'il avait eu le pressentiment d'un grand mécompte , et il prit ses précautions pour l'avenir. Les conditions stipulées entre les associés indiquaient nettement les desseins et le but des nouveaux propriétaires. On y trouvait les articles suivants, qui figurent bien rarement dans les clauses d'une compagnie commerciale ou industrielle :

Il sera pourvu à l'éducation religieuse de tous les enfants des ouvriers;

Cette éducation sera fondée sur l'autorité des saintes Écritures, et conforme aux doctrines et aux préceptes de la religion chrétienne ;

Les enfants seront instruits d'après les meil-

leurs systèmes employés dans les écoles d'Angleterre , et tout se fera de concert avec les associés ;

Aucun livre n'entrera dans la bibliothèque de l'établissement, sans avoir été approuvé dans une assemblée générale;

Les enfants ne prendront part aux travaux de la filature qu'à l'âge où ils pourront le faire sans porter préjudice à leur santé.

Cette dernière stipulation était en avance de plus de vingt ans sur la législation anglaise, et de plus de trente ans sur la nôtre.

Allen eut l'esprit tranquille après avoir fait adopter ces règlements. Mais ses appréhensions revinrent, et avec plus de force, lorsqu'il eut fait un voyage à New-Lanark, et conversé avec Owen, dans l'automne de 1814. « Pour ce qui concerne la partie industrielle , dit-il , je suis satisfait , et au delà de mon attente. Mais il manque à Owen une chose sans laquelle l'habileté, l'activité et la bienveillance ne portent pas longtemps de bons fruits. »

Il revint à Londres avec l'intention de renoncer à cette association ; mais Joseph Fox et ses autres associés lui dirent que s'il abandonnait l'entreprise, ils se retireraient avec lui. Allen pria beaucoup , et finit par céder. « Je

serai peut-être , dit-il , le lien qui les tiendra unis. Il s'agit de faire du bien à trois mille créatures humaines. Je pourrai m'opposer aux mauvaises tendances de Robert Owen : tout cela m'arrête , et je laisse le résultat entre les mains de Dieu. »

Il resta donc, en stipulant comme une condition sine quâ non que la Bible serait la règle de l'enseignement dans les écoles de New- Lanark.

Le conflit était simplement ajourné; et la piété d'Allen , sans cesse aux prises avec les théories philosophiques de Robert Owen, devait nécessairement aboutir à une rupture que nous raconterons plus tard.

Objets divers.

Voici encore d'autres œuvres ; et le biographe d'Allen est plus embarrassé, ce semble, d'avoir tant à dire qu'il ne l'était lui-même d'avoir tant à faire.

Comment y sufiBsait-il ? Ecoutons-le là-dessus : Il se recueillait chaque matin pendant dix minutes , afin de se rendre bien compte de se^

devoirs et de ses travaux de la journée; il déterminait d'avance l'emploi de chaque heure, et à moins de circonstances imprévues, il s'en tenait strictement à ce qu'il avait décidé.

Allen fait quelque part cette remarque , dont chacun appréciera la justesse par son expérience personnelle : c'est que nous perdons habituellement un temps considérable à nous déterminer sur ce que nous allons faire, tandis qu'il faudrait mettre immédiatement la main à l'œuvre. Chaque jour donne beaucoup d'heures de travail à qui sait les employer.

Jetons un coup d'oeil sur quelques-uns des objets qui occupèrent à cette époque l'activité d'Allen.

En 1798, Edouard Jenner publie un livre sur la vaccine. Allen s'applique à propager l'usage de cette grande découverte ; il assiste aux réunions convoquées à ce sujet ; il rassemble des documents, et devient l'un des directeurs de la nouvelle association.

Le chef d'une tribu de Mohicans vient d'Amérique à Londres. Allen le reçoit dans sa maison, et tâche de l'instruire sur les vérités de l'Évangile ; puis il entre en correspondance avec lui pour engager les Indiens à s'abstenir de toute liqueur spiritueuse.

Quelques hommes pieux commencent à établir des écoles du dimanche. Allen y concourt de tous ses moyens.

D'autres publient de petits écrits religieux à bas prix. Allen est là pour les faire imprimer et circuler.

Il est membre d'un comité agricole, et se met à écrire une brochure , en style populaire , sur les voies et moyens de transport.

Bien plus, il se fait journaliste, et commence à publier en 1810, avec le concours de lord Brougham et d'autres amis , un recueil périodique , intitulé Le Philanthrope. « L'objet de cet ouvrage, dit-il, est de faire mieux pratiquer la bienveillance universelle, en montrant à tous, même aux plus pauvres, qu'ils peuvent améliorer la condition de leurs semblables , et satisfaire ainsi aux meilleures aspirations du cœur humain. Quiconque veut être heureux doit travailler au bonheur des autres. »

Il recueille des souscriptions , pendant les guerres de l'Empire , pour le soulagement des prisonniers anglais en France.

Il rédige en 1812 une adresse au Prince- Régent contre la guerre même, et obtient l'autorisation de la lui lire dans la salle du trône. Puis il fonde avec ses amis une Société de la

Paix, afin de répandre les maximes de sa communion contre l'emploi des armes dans toutes les classes de la population.

A la même époque, il tâche d'établir une caisse d'épargnes pour les pauvres : institution qui excitait alors peu de sympathie, et qui s'est depuis propagée partout.

C'en est assez. Ajoutons seulement que les hommes les plus occupés sont précisément ceux dont on peut attendre le plus de services. Rien, en toute affaire, en toute rencontre, n'affaiblit comme la paresse, et ne fortifie comme l'activité.

Événements domestiques. — Fonctions et travaux d'Allen dans la Société des quakers.

On se souvient qu'il avait perdu sa femme après onze mois de mariage. Devenu veuf à l'âge de vingt-sept ans, il resta huit ans et demi dans cette solitude intérieure : cherchant à oublier, en répandant ses sympathies et son action au dehors , le vide qui s'était fait dans son cœur et à son foyer. Mais l'isolement domestique ne répondait pas à son caractère , et le 22 avril 1806, il épousa Charlotte Hanbury :

seconde union qui dura plus longtemps que la première , mais qui devait aussi se briser pour lui avant ses vieux jours.

Charlotte Hanbury avait une intelligence cultivée , une piété solide ; et William Allen était heureux, quand il rentrait chez lui après les longs travaux de la journée, d'y trouver une chère et douce compagne, qui avait tout préparé pour lui faire goûter un peu de bien-être et de repos. Ils invoquaient ensemble Celui de qui vient toute grâce excellente : accord des âuQes qui ennoblit les autres joies domestiques, et unit les époux jusque dans ces dernières profondeurs où ils se sentent un en Dieu.

Mais aucun enfant ne vint embellir ce mariage de son doux sourire et de ses tendres caresses. Allen n'eut qu'un seul enfant, la jeune fille de sa première femme, hélas! el il devait aussi la perdre à la fleur de l'âge, comme s'il eût été appelé par la Providence à faire voir sous les coups de ses épreuves de famille la même force de piété et de caractère qu'il déployait au dehors. Mais nous ne voulons pas anticiper.

Par ses convictions comme par sa naissance, Allen appartenait à la Société des quakers ; il en remplissait exactement tous les devoirs ; et

ses frères , jaloux de l'employer au service de leur communion , ne tardèrent pas à solliciter son concours dans les exercices de culte et de discipline.

Il fut chargé de remplir Tofflce de clerc ou de secrétaire dans les comités qui s'occupaient des frères souffrants. Les séances duraient quelquefois plusieurs semaines, parce qu'on faisait de sérieuses enquêtes avant de prêter appui à ceux qui avaient éprouvé des revers, de peur de favoriser en eux la négligence dans les affaires ou le dérèglement.

Plus tard , en 1811 , Allen fut nommé surveillant , ou inspecteur de la communauté , ce qui est le sens étymologique du titre à!évêque , dont la signification a été si complètement changée depuis les jours de l'Église primitive. Les quakers ne confient cette charge qu'à ceux qui, par leurs discours et leurs actes, ont manifesté en eux les fruits de l'Esprit, t Quoique j'eusse conscience de mon peu de capacité , écrit Allen, je ne vouluâ pas refuser, craignant de manquer à mon devoir, et de tomber moimême dans une plus grande pauvreté spirituelle. Ma prière est d'être préservé de faire aucun mal, si je ne puis pas faire beaucoup de jyien. »

C'était une extrême défiance de soi, qu'il éprouvait par nature , et qui reparaît souvent dans son journal. Mais l'unanime témoignage de ses frères atteste qu'il apporta dans l'exercice des fonctions de surveillant une netteté d'esprit, une droiture de conscience et une fermeté de caractère qui lui donnaient une grande autorité. On suit toujours ceux que l'on respecte , et on respecte aussi toujours ceux qui donnent l'exemple de l'obéissance aux règles qu'ils ont mission de faire observer.

Première entrevue d'Allen avec rempereur de Russie.

La scène va s'agrandir devant nous.

William Allen, tout en n'étant qu'un simple particulier, de classe moyenne par sa famille , voué aux arts industriels et aux fonctions de l'enseignement , était destiné à entretenir de fréquentes relations avec quelques-uns des plus puissants monarques de l'Europe : spectacle étrange à première vue, mais qui sera expliqué en son lieu.

Après avoir été amené à Paris par les grands événements de 1814, le czar Alexandre vijit eu

Angleterre au mois de juin de la même année, afin de s'entendre avec le cabinet de Saint- James pour la conclusion des nouveaux traités.

Ce prince, âgé alors de trente-six ans, était dans un état d'esprit et de cœur qui fera comprendre ses rapports avec Allen et la Société des Amis.

Petit-fils de Catherine II , et nourri dans sa jeunesse des idées de l'école encyclopédique, auxquelles étaient venus se joindre les orages des passions, il avait été longtemps étranger aux principes et à l'action de la foi chrétienne. Mais les austères leçons de l'adversité , bientôt suivies des triomphes les plus éclatants et )fes plus inattendus, avaient réveillé au fond de ion âme l'élément religieux, mystique même , que la philosophie de Voltaire et les entraînements des jeunes années avaient comprimé, sans l'anéantir entièrement.

Son intelligence , d'ailleurs , était naturellement ouverte aux idées hautes , son cœur aux sentiments généreux ; et depuis qu'il s'était assis sur le trône, il avait sincèrement cherché à rendre ses sujets meilleurs et plus heureux. Il crut voir dans l'immense désastre de l'armée française, après la retraite de Moscou, la main d§ Dieu; et il résolut de mieux obéir à Celui

qui lui avait rendu , avec la sécurité et la gloire, les moyens d'accroître la civilisation de son pays.

Le czar fut encouragé dans ses tendances religieuses par la baronne de Krudener, qu'il rencontra à Paris : femme singulière , à la parole vive , au cœur ardent, ne sachant pas toujours se défendre de l'exaltation , mais sincère dans sa foi, infatigable dans son œuvre de prosélytisme, et s'adressant aux plus grands pour

! faire du bien aux plus petits.

Les quakers ne connaissaient qu'à demi ce

t-^ qui s'était passé au fond de l'âme d'Alexandre, lorsqu'il posa le pied sur le sol de l'Angleterre. C'en était assez cependant pour les engager à ouvrir des relations avec lui. Ils voulaient sur-

, tout le féliciter d'avoir ouvert ses Etats à la

libre circulation des saintes Ecritures , fortifier ses sympathies pour l'instruction des classes

I populaires, et obtenir son appui pour l'aboli-

tion générale de la traite des Noirs.

j William Allen , secrétaire du Comité de la

Société des Amis, fut chargé de faire deux adresses : l'une au roi de Prusse, qui s'était aussi rendu en Angleterre, l'autre à l'empereur de Russie. Il rédigea ces pièces avec le style

sobre; sérieux et ferme qui le caractérisait.

Le roi de Prusse reçut poliment la députation des quakers, et la remercia de ses bonnes intentions ; mais sa réponse fut brève et froide.

Le czar Alexandre, au contraire, q«i était alors dans la première ferveur de ses sentiments de piété , alla plus loin qu'on ne s'y était attendu , et annonça même qu'il voulait assister à l'exercice de culte des quakers.

Grande surprise parmi ces humbles chrétiens, qui comptent rarement dans leurs réunions des auditeurs étrangers , et surtout des personnages de haut rang.

L'heure venue, Alexandre se présente, accompagné de sa sœur, la grande-duchesse d'Oldenbourg, du comte de Nesselrode, la poitrine étincelante de ses décorations , et d'autres officiers supérieurs. La multitude , attirée par la nouveauté du spectacle , encombrait la rue.

L'assemblée reste silencieuse pendant un quart d'heure, selon l'usage des quakers ; puis, deux ministres prennent la parole , et adressent aux assistants de pieuses exhortations.

<c L'empereur et toute sa suite, dit Allen, se comportèrent avec un grand sérfeux. Quand le service fut achevé, il serra cordialement la main des principaux quakers, et ajouta qu'il leur donnerait audience le lendemain.

« Nous nous présentâmes devant lui à l'heure indiquée , poursuit Allen. Il avait un costume très-simple, et nous reçut avec un bienveillant sourire , comme des amis plutôt que comme des étrangers. La conversation eut lieu moitié en anglais , moitié en français. L'empereur nous interrogea sur les doctrines et les pratiques de notre Société, et déclara qu'il était d'accord avec nous sur la suprême importance du culte intérieur et spirituel. — Je prie chaque jour, dit-il , non en répétant sans cesse les mêmes paroles , mais selon mon état d'esprit.

» Il nous parla ensuite des grandes obligations qui lui étaient imposées, des tentations qui l'entouraient, du petit nombre de personnes auxquelles il pouvait se confier ; et l'un de nous lui ayant adressé quelques paroles pieuses : — Elles me vont au cœur, et y resteront longtemps gravées, répondit-il avec des larmes dans les yeux. »

L'entretien dura près d'une heure. Les quakers parlèrent au czar des souffrances de la race africaine, des bienfaits de l'éducation populaire, et d'autres objets de religion et de philanthropie. Il leur prêta une sérieuse attention, et leur dit que si l'un d'eux allait à Saiat-Pétersbourg pour une mission religieuse

ou charitable, il pourrait s'adresser directement à lui. « Comptez sur ma protection, ajouta-t-il; je me sépare de vous comme d'amis et de frères. »

La suite montrera que ces paroles ne furent pas perdues , et que William Allen sut les mettre à profit pour servir dans les Etats moscovites les intérêts de l'Evangile , des mœurs , de l'instruction des classes populaires et de la charité.

Pensées pieuses et maximes d'Allen.

Il manquerait à notre résumé quelque chose d'essentiel , si nous négligions de recueillir dans le Journal d'Allen quelques-unes de ses pensées et de ses maximes. Nous aurions pu en citer beaucoup ; mais nous retranchons plusieurs de celles que nous avions recueillies dans notre premier travail. Ne portons rien à l'excès , pas même ce qu'il y a de meilleur.

On ne doit pas chercher ici des idées bien neuves, ni bien profondes, ni éloquemment exprimées. Mais c'est un cœur chrétien qui s'ouvre, c'est une conscience chrétienne qui parle, et peut-être en retirera-t-on plus de fruits

que de foutes les sublimités de la rhétorique ou de la métaphysique.

Nous suivrons Tordre des dates, en nous - arrêtant au terme de cette première partie.

a Heureux les hommes qui soumettent leur volonté propre à la volonté de Dieu ! Ceux-là seuls peuvent lui donner le nom de Père en toute sincérité.

» On ne profite guère de ses lectures, je le sais par expérience , en courant à travers beaucoup de livres. Il faut lire avec attention et lenteur, examiner si les idées qu'ils nous donnent sont en harmonie avec les nôtres, et s'assimiler ce qu'elles ont de plus instructif.

» Dangereuse habitude que celle d'ajouter ou de retrancher quelque chose à ses récits, afin de les rendre plus intéressants ou plus agréables. Qui trahit la vérité dans les petites choses en vient à la mépriser dans les grandes.

» Le point capital , c'est de faire du bien , et non d'accumuler des biens.

» Il faut chercher la retraite, lors même que notre inclination nous pousserait à en sortir, et surtout alors. Quand la sainte flamme qui est en nous languit, c'est une marque certaine qu'il faut se replier au dedans de soi, et devaut Dieu, pour la ranimer.

» J'éprouve un grand mépris pour moimême , quand je m'aperçois que je fais telle chose, ou telle autre, afin d'être vu des hommes.

» Je dois me garder de l'esprit chagrin et de l'aigreur, même en soutenant les causes les plus justes.

» Comment nos actions peuvent-elles le mieux supporter la lumière du dehors? C'est lorsqu'elles nous sont inspirées par des intentions auxquelles puisse prendre plaisir Celui qui nous voit au dedans.

ï> Qu'ils sont vains et vides les applaudissements du inonde, quand on les compare à l'approbation de Dieu !

» Combien je désire être en bon exemple aux jeunes gens placés sous ma direction (les élèves en médecine)! Je prie en secret pour eux comme pour moi-même.

)> Il faut plus de grandeur et de fermeté d'âme pour supporter une injure que pour s'en venger.

» Tout ce que nous accomplissons par obéissance au devoir, ne fût-ce que dans les circonstances les plus insignifiantes, nous donne une grande force.

» Nous sommes trop prompts à^ blâmer. Examinons d'abord, et apprécions mûrement les

choses et les hommes. Il faut accorder beau* coup aux circonstances personnelles, et aux divers points de vue sous lesquels chacun con* sidère les mêmes objets.

» Plus je réfléchis sur l'éducation du peuple, et plus j'en apprécie l'importance. Avec les lumières viennent les idées justes sur le devoir, et la connaissance du devoir diminuera le nombre des criminels. N'oublions pas que les classes populaires sont la base et la force de la société. »

Nous avons réservé pour la fin de ces extraits deux fragments un peu plus étendus : l'un, sur l'obligation de ne jamais se départir de la vérité ; l'autre , sur les fâcheux effets de l'esprit de dénigrement.

L'un des amis 'd'Allen avait soutenu que l'on peut, et même que Ton doit, en certains cas , voiler le vrai, ou s'en écarter.

» J'espère , lui écrivit Allen , que la différence d'opinion entre nous est une affaire de mots plutôt que de principe. Nous sommes d'accord sur ce point , que la vérité est de source divine, et qu'elle doit régler noire vie tout entière. La question est seulement de savoir s'il est p^ermis de s'en départir à bonne intention. Eh bien ! je réponds avec une pleine

assurance : Non. Celui qui s'est déclaré le Dieu de vérité, et qui a le mensonge en horreur, ne le rend jamais nécessaire dans l'arrangement des choses, ni pour notre bien, ni pour le bien commun.

» Je suis toujours efiFrayé quand je vois reparaître cette fausse maxime , qui est encore trop souvent appliquée de nos jours, que la fin jus^ tifie les moyens. Pensons-y sérieusement. Que deviendrait la société, si elle était généralement mise en pratique? Et ne le serait-elle pas, si nous nous arrogions le droit de décider, nous , si bornés dans notre intelligence et nos conceptions, des cas où il est utile de s'écarter de la ligne droite qui a été tracée par la sagesse éternelle? Nous n'aurions plus aucune règle du juste, puisque chacun serait libre d'avoir la sienne propre. Non, le premier des devoirs est de faire en tout notre devoir , avec l'assistance de Dieu. »

L'ami d'Allen le remercia de ses sages avis , et ne disputa plus.

L'autre fragment est emprunté à un article publié dans le Philanthrope, où l'auteur s'attache à combattre l'habitude du dénigrement, ou de la détraction.

a Le dénigrement est l'infirmité des petits

esprits, qui sont mécontents de trouver chez les autres des talents supérieurs à ceux qu'ils possèdent, ou qui s'irritent des vertus qu'ils ne veulent pas prendre la peine d'égaler. C'est aussi la tendance des caractères faibles, et Ton voit même des personnes charitables y céder , parce qu'elles n'y réfléchissent pas comme elles le devraient.

» Quand on est péniblement ému par le sentiment de son infériorité, il faut se dire que le plus grand honneur auquel nous puissions aspirer, c'est l'approbation de Celui qui distribue ses dons comme il lui plait, et qui ne demande de nous que le fidèle emploi de ce qu'il nous a donné.

» Soyons donc sympathiques , et plus disposés à relever nos semblables qu'à les rabaisser, à proclamer ce qui est bon en eux qu'à signaler ce qui est mauvais. N'oublions pas que nous avons besoin les uns des autres. C'est donc notre intérêt aussi bien que notre devoir de faire tout concourir au bonheur de ceux qui nous entourent, non-seulement dans les grandes occasions, mais dans les moindres incidents de la vie journalière.

» S'il ne fi^ut pas dénigrer son prochain , il ne faut pas non plus l'affliger sans une impé-

rieuse nécessité. Un regard sombre , un silence chagrin , une expression rude ou amére attriste tout un cercle de personnes ; et quelle satisfaction y a-t-il à mettre les autres mal à l'aise, comme on Test soi-même? Etre fraternel jusque dans les choses les plus insignifiantes en apparence est un grand point; car les mêmes paroles, prononcées d'un ton ou d'un autre , produisent des effets tout différents. Gardonsnous d'éloigner par un excès d'austérité ou de rigueur ceux dont les vertus méritent notre estime,

» La vraie politesse est là , et l'Evangile ne nous oblige à rien de plus , ni de moins.

» Nous devons aimer notre prochain comme nous-mêmes , et dés lors nous devons nous abstenir, autant que possible , de toute parole , de toute insinuation qui lui tournerait à préjudice. Aucun défaut n'est plus nuisible à la paix et au bien-être de la société que celui du dénigrement.

« Il est écrit : Tu ne maudiras point celui qui est sourd (Lévitique , XIX, 14) : ce qui signifie qu'il n'est pas permis d'attaquer celui qui n'est pas en état de se défendre, et tel est le cas des absents. y>

Est-il nécessaire d'ajouter que William Allen

— as —

s'efforçait d'accomplir le premier , et avec une fidélité inébranlable, les conseils qu'il donnait à ses frères? Toute sa vie prouve qu'il était plus disposé à excuser les défauts , ou les torts des autres , que les siens. Pour eux il interrogeait volontiers son cœur, et pour lui sa conscience : le plus sévère des guides et le meilleur, quand il est lui-même dirigé par la foi.