BESSIÈRES

, , ^ • ^ Besslères , niaréchal de Vempire »

grand ofiiciçr de la légîon-d^honneur, colonel*génénil de Ja garde impériale , etc. , na^tà Praissac en 1769^ A- ^exemple du phef auquel il dut son élévation , ce brave a la gloire d'avoir passé par tous les degrés des bomieurs militaire avant d^acriver au premier. 11 est une obisçryatioB générale à ftire sur la destinée des principaux officiers de {Napoléon comparée à M sienne. On les. a vus. paraître ^ grandir y s'élever avec lui et sous lui : leur rçnom,, vassal du sien ^^ en a cons« tamment relevé, et s^en trouve encore couvert coiuiuo d'une égide ^ L*avenir n^ changera rien à cet ordre; et en f^ant la part du gr^d capitaine , iî ne pouiT^i s'empêcher dis £alr^ c^lle; dçs grands généraux ^ On yerra (oujours ces astres subalternes d^ la gloire na-^ tionale i^riller sur Thorison des. âges ^ gravitant vera Je ^rand a^tre comme vers leur^ centre. Aussi , qui^ couque tente de parler de cet bam.iue^ extraordinaire^ dont on a dit ti^>p de bien et trop d^ U9al ^ q^ui sut pallier son despotisme par son gén*^>, etsoji.usuvpari^ tionparses conquête^î dont les destinées. slQQptic^aiir^

(7?) rassâsièreht à la fois la France de gloire et de deuil ^ doit songer qu'on ne peut lui rendre isolément justice , et qu'à la nature du jugement qu^on portera sur lui est attachée en quelque sorte l'opinion qu'inspî-» reront les autres. A la vérité , comme homme , comme empereur , il est ^s traits particuliers et caractéiî»tiques par lesquels la plume de l'écrivain n'omettra pas de le. signaler , indépendamment de ces derniers, aux yeux incorruptibles de la postérité : mais comme guerrier , son portrait exposé dans les galeries de l'histoire jettei^ tin jour plus ou moins favorable sur ceux de sas compagnons d'armes. Bevoions à celui d^entr'éux qui a 'peut-être le moins à craindre de partager les taches de ^on modèle , et le plus à és^ pérer d'être associé à ses véritables titres de gloire. ' Bessièr es fit ses études élémentaires au collège de Cahors. , Sa première jeunesse se passade manière à présager son éckt futur.

Entré au service en 1792 dans la légion des Py-i rénées , il fut d'abord simple soldat , et s'âevà rapidement au grade de capitaine d'infanterie. Il fit îa biillante campagne d'Italie ,' et peu de temps après la célèbre bataille de - Rivoli , dans laqudile il se couvrit d'honneur , il se vil attaché au général en chef en qualité de commandant de ses guidiés, H eût manqué, ce nous semble, quelque chose à la grande destinée de Bessîères , s'il n'eût été associe à la mémorable expédition d'Egypte. H y accompagna Bonaparte. Plein de l'enthousiasme qu'inspirait au 4ernier soldat de notre armée le grandiose d'une

entreprise dont le seul projet eût intimidé le plus hardi conquérant ^ il eut une ample part aux lauriers cueillis sur le superbe sol de Memphis et des Pyramides. Il dut à ses rares talens et à son intrépide valeur de ret^ frer en France décoré du grade de maréclial-decamp.

Bientôt après la révolution du i8 brumaire , il fut nommé lieutenant-général. Dix-huit cent quatre Tint en6n donner à TEurope le surprenant spectacle d'un soldat couronné empereur dies Français.. LVlection de Bessières au rang de maréchal de France signala cette même époque. Ce terme des distinctions militaires auquel il venait de parvenir , loin d^éteindre en lui le feu du courage et du talent qui Vj avait élevé , servit de nouyel aiguillon a sa grande âme ; et ne fit qu'accroître Tardeur de son patriotisme et de son ambition pour la gloire^ U ne se livra presque aucune action importante jusqu'en i8i3, à laquelle Bessières ne prît une part fort active , et où il ne se signalât par d'éclatants faits d'armes. Digne émule de Murât et de Lannes , comme ces deux braves on le voyait se rendre utile plus ^uv^it ^ il est vrai^ par son bras que par son génie y mais éloimer, surprendre^ déconcerter l'ennemitpar descoups imprévus, assurer nos succès par l'impétuosité de ses manœuvres, et décider quelquefois parles charges-les plus brillantes du gain même des* batailles. Â Âusterlitz il donna , à \à télé de la gard^ impériale ^contre des masses ^ne^ mfes^u'il enfonça, et auxquelles il enleva b-plua grande {>artie do leurs canons. Dans les affaires

d'Jëna et d'Eylau , il ajouta encore à Tidéç qu'on avait conçue de sa valeur et de $on habiletés ^L'opinion le i^aça dès-lors au rang de nos généraux les pluâ dia^

tingues.

Fasse en Espagne en 1 808 y il ne tint pas ^ )ut d^ fixer décidément la victoire devenue si mobile sur ui^ sol que d'héroïques défenseurs se montraient disposés à vendi^e par tant de sang. H y prouva en plusieurs occasions ce que peut un bon général contre la for? tune , et combi^i son influence sur le so|t des Frai^ çais dans la Péninsule aurait été puissante > si les revers essuyés par les autres généraux n'eussent de beaucoup surpassé Timportance de ses succès. Il parait évident que c'est à l'épée de Bessières que Joseph dut son insrr tallation sur le trône Espagnol, Ce maréchal, dit un his^ toriai récent , informé qu'une armée régulière organi-n sée sous les auspices de la jiinte d'Oviedo , et conduite piar le général Cuesta menaçait de se pointer s\ir Yalla* dolid et sur Burgos afin d'intercepter les com^lUIlica-f tipns de Madrid avec la France y résolut de s'opposer à cette entreprise. U s'avança en conséquence à la tê|ede 14000 hommes, et se trouva le 14 juiUet en pré^ sence de Tennemi. Les Espagnols., au nombre de 56ooo , étaient rangés sur les hauteurs qui dominent la ville de Médina^etRio-Seco , ayant sur leur front cinquante pièces de canon en batterie. Cet appareil formidable n'imposa point au maréchal Bessièrcs. H ordonna l'attaque , et ses troupes se précipitèrent; s^ir lea positions. Envain les gardes vallonnés, et quelques vieux régimens voulurent-ils résister à Timpétuosité de ce

( 75 ) choc : tous les corps insurge furent succes6i\ émeut culbutés, et après un combat de six heures y Cuesta , dont les soldats avaient rassemblé une quantité considérable de fers et de cordes pour garroter les Français, fut contraint de s'enfuir abandonnant ses munitions , ses ha* gages y et 6000 prisonniers. La victoire de Médina paraissait décisive. Napoléon en apprenant la nouvelle s'écria : « C'est une seconde bataille de Vîlla- » Yiciosa *, Bessières a mis mon frère sur le trône )) (l'Espagne , comme autrefois le duc de Vendôme y V plaça Tarrière pelit-Gls de Louis XIV » . Joseph , en effet y entra quelques jours après dans la capitale de VEspagne.

Rentré en France dès le commencement de Tannée suivante > Bessières dont la guerre était l'élément ne ^t que traverser sa patrie pour se rendre dans le P^ord sur ^ nouveaux champs de bataille. La présence de pos guerriers y était redevenue nécessaire. Impatiente du traité de Presbourg , voulant secouer le joug sous lequel elle courbait depuis quatre années y mue peutêtre par la som^de impulsion d'une puissance de tout temps notre ennemie ouverte ou cachée , et qui tient pour un vol fait sur sa propriété tout aggrandisseinent de la nation française y l'Autriche avait de nouveau pris les armes. Après avoir bercé Napoléon de prétextes illusoires dont il fut loin d'être dupe y la Cour ^e Vienne avait enfîn jeté le masque , et dès la fin de février 1809 ^^^ ^^ disposa à entrer en campagne avec plus de 5ooooo hommes de troupes. Bonaparte dirigea les siennes vers le Danube ; et bien qu'elles

(7^) fussent de beaucoup inférieures en nombre, il ne balança point à accepter les hostilités. Elles commen-cèreut avec le mois J'avinl. Il s'engagea d'abord plusieui^ actions partielles , et sans résultat important. Lesio^ Tennenii fut défait sur plusieurs points, théâtres d'une série de combats qui réunis reçurent le nom de bataille d'Abensberg. Cette journée coûta aux Autrichiens «7000 hommes , huit drapeaux et douze pièces de canon. Dans la matinée du lendemain le combat recommence. Notre avant-garde échauffée du succès de la veille fond sur rennemî , et l'oblige à reculer devant elle. Bientôt notre corps d'armée arrive près de Landshut en présence du général Hiller. Le maréchal Bessières commença l'attaque par une charge des» plus brillantes qui ne contribua pas peu au succès de cette journée. Elle nous valut 5ooo prisonniers^ trente-huit pièces de canon , 'ti\)îs équipages de pont , des magasins considérables, , plus dç six cents voitures attelées, et Téloignement du généi'al Hiller qui, décou-» jragé par cet échec , dégarnît avanlageuseraènt pour nous le centre de l'armée ennemie en se retirant avec son corps vers les États héréditaires.

A quelques jours de là Bessières , de concert avéo Lannes^ s'empara de la vîUe de Wels^

Dans la terrible journée d'EsUng, où se déployèrent un courage et un acharnement sans exemple du coté des Français et des Autrichiens , et ou la fortune sembla se jouer également des efforts inouïs de deux vastes armées auxquelles des torrens de sang ne valurent point le gain d'une &impl^

escarmouche : dans ce combat mémorable qtii ^ en sauvant Ibonneur de nos armes, nous ravit (oiitefois plus qu'une victoire en la personne de notre nouveau Bayard^ on vit Bessîères concourir puissamment à Mi^oïque conduite de nos guerriers* Il s'y montra le dijne instrument d'une inspiratioli supérieure qui ïious épargna peut-être Une défaite. Au fort de l'ac* tion , Bonaparte ^ dont les regards planaient du haut d'une éminence sur toute Tétendue du champ de bataille, s^étant aperçu que les généraux ennemis dirigeaient leurs principales forces sur nos ailes ^ conçut l'heureuse idéed'attaquer leur milieu. Aussitôt Bessièr es à la tête de tousses cavaliers fond sur ce centre affaibli, rompt les lignes du général Hohen^ollern , renverse le régiment d'Oreîlly , et vient à bout d'opérer par cette charge terrible une diversion qui sauve l'aile droite de notre armée que des prodiges de valeur n'auraient probablement pu soutenir plus long-temps contre la supériorité du nombre , et l'effroyable vigueur d^une attaque sans cesse retiouvelée^

A Wagram Bessières toujours également avide de péril et de gloire donna , selon sa coutume , l'exemple de la bravoure à ses soldats à la tête desquels il reçut une honorable blessure.

Il était de la destinée de Bessîères d'assister à nos revers comme de participer à nos triomphes. Il fut du nombre des six-centà mille braves qui allèrent porter jusqu'au Pôle le bruit de nos armes , et épouvanter le Russe jusqu'au sein de Sa capitale du spectacle <le leurs malheurs et de leurs exploits. Pendant cette

déplorable expédition dont Pexemple est unique dans les fasteiR du monde y où nos soldats n'eurent plus à lutter seulement contre leurs semblables , mais contre ]a nature tonte entière , que de traits de courage et d'héroïsme ont signalé les pas de ces béros ! La plupart des titres de gloire dont ils s'y sont indiTiduelle* ment couverts ne peuvent se retrouver dans les écrits des témoins oculaires , dont la main glacée se refusait, en quelque sorte , à tenir le burin de Thistoire ; et les /rimats de la Kussie en couvrant la presque totalité de la grande armée ont enseveli la plus grande partie de sa gloire. On a signalé toutefois les principaux faits d^'armes. y et rappelé surtout les actions d'éclat des che& de nos guerriers. On lit dans les relations de la désastreuse campagne de 1812 que pendant notre retraite ^ au moment où le prince Eugène disputait vaillam-* ment la position de Mald-Jaroslavetz une horde de 6000 Cosaques fondit à Timproviste sur le quartier général établi à Ghorodnia y et lui enleva une partie de ses canons. Le duc d'Istrie, s'étant mis à leur pour* suite avec la cavalerie de la garde , vint à bout de ressaisir ce butin dont Tétat des choses nous fesait regretter vivement la perte,

La campagne de 181 3 venait de s'ouvrir. Elle commença sous de bien funestes auspices. Napoléon s'était transporté avec la rapidité de Téclair de Paris à.Mayence , de là à Francfort , à Erfurt et à Veymar. H se trouva bientôt au-devant de lennemî qui fut signalé non loin de Wessenfds. Souham et Kellermann s'étant avancés à la tête des leurs pour s'emparer du

(79) iéGlé Ae Rîppach^ il t^engage un combat terrible; ( C'était le i .*'' mai , la veille de la bataille de LuUen). Le dnc distrie , à qni rien ne coûtait toutes les fois qu^il s'agissait de concourir au succès de nos armes , ne craignit point de déroger en abandonnant le comman* dément en chef de la cavalerie de la garde y et se mit à la tête des fantassins dont il espérait que cette conduite animerait de plus en plus le courage. Il les avait déjà conduits sur le flanc de la bauteur occupée par les Russes , lorsqu'un boulet vint le frapper dans la poitrine. H est à la fois regrettable pour la France , et bonorable pour ce vaillant marécbal qu'après s'être placé à côté de Vendôme par une des glorieuses circonstances de sa vie , il ait péri de la mort de Turenne. A l'exemple de ce héros , Bessières fut pleuré de Tarmée , qui le chérissait , et de son maître dont il était le fidèle appui.

Nous n'avons jusqu'ici parlé que des qualités guerrières du duc distrie ; cependant sa famille , ses amis /ses compatriotes connaissent sa droiture^ sa franche bonté , et la sincérité de son dévoûment. Il semblait prendre plaisir à faire rejaillir autour de lui le bienfait de la brillante faveur dont il jouissait à la Cour impériale. Il est des faits qui prouvent que dans le maréchal Bessières la générosité de l'homme com« pâtissant s'alliait à l'héroïsme du guerrier intrépide. Nous n'en citerons qu'un seul. A la bataille de Marengo , où il se distingua comme à l'ordinaire par de gi*ands traits de valeur , il chargeait l'ennemi à la tête de ses escadrons lorsqu'il apperçut tout-à-coup un cavalier Au-

trichien qui, couché à terre, et teint de soti sang lui tendait des mains suppliantes dans la crainte d'être écrasé sous les pieds des chevauic. Emu de pitié à cet aspect : « Mes amis y s'écria le général en se r&* » tournant vers ses soldats , ouvrez vos rangs , res- )) pect au courage malheureux!»