DU JOUR

travaux de son père, il fut mis à l'école, et destiné de bonne heure à l'état ecclésiastique. Son frère aîné, devenu curé d'une ville voisine, subvenait aux frais de son éducation. Plus tard , il a dû à son jeune protégé l'emploi de chapelain honoraire de la reine et un des canonicats de Sl-Isidore. Manuel Espartero est mort en 1859.

L'invasion française, en 1808, vint réveiller en Espagne les senlimens patriotiques qui, depuis les Maures, n'avaient pas eu occasion de se montrer. On sait de quelle haine implacable les Espagnols poursuivirent nos bataillons. Nulle part elle ne se montra plus ardente et plus acharnée que dans les universités et dans les séminaires. L'es- /Mdîan/e,volonliers belliqueux, soit qu'il se destine au clergé, soit qu'il se prépare au métier des armes, compta naturellement parmi les plus ardens défenseurs de l'indépendance nationale. Des bataillons entiers se formèrent , composés de jeunes lévites chauds encore de leurs querelles Ihéologiques, et ce fut dans les rangs de l'un d'eux (surnommé el Sagrado) qu'Espartero fit ses premières armes. Ses études, pour si incomplètes qu'on les devine, devaient lui faire quitter le mousquet du simple soldat; et en effet, il fut, peu après son entrée au service, acheminé vers une école militaire, alors établie dans l'île de Léon. La protection d'une noble famille dont son frère était chapelain, lui permit d'y demeurer jusqu'à sa vingt troisième année , et il en sortit avec le grade de sous-lieutcnant (1 ). Mais alors l'Espagne était pacifiée j Napoléon avait pour jamais perdu l'empire. Partout, sur le continent, les bruits de guerre avaient cessé. Au-delà des mers, cependant, les colonies espagnoles soulevées, d'abord contre la nouvelle dynastie que l'empereur avait voulu imposer à la métropole,

(1) il avait tenté la chance des examens pour entrer dans l'arme du génie, et n'avait pu èire reçu.

puis par leur révolte en quelque sorte légitime, familiarisées à litlée de se gouverner elle-mèmes, continuaient contre Ferdiâiand VU l'insurrection commencée en son nom. Elles refusaient maintenant toute allégeance à la couronne de Castille, reconnaissaient l'autorité du vice-roi , et avaient proclamé l'indépendance de leur confédération républicaine. C'est alors qu'Espartero,cherchantàutilisersonépée, s'offrit au général don Pablo Morillo , pour faire partie de l'expédition que celui ci menait au Chili ; le jeune volontaire fut agréé. En s'embarquant pour l'Amérique, il gagnait un grade, selon les lois de l'avancement militaire; et, s'étant rendu agréable au général durant la traversée , par ses connaissances étrangères au service, il était entré de plain-pied dans l'état-major où nous avons dit ses rapides

succès.

Il avait été favorisé par une circonstance bizarre. La fureur du jeu s'était emparée des ofOciers espagnols envoyés en Amérique. On eût dit qu'ils deman daient aux cartes et aux dés les fabuleux accroissemens de fortune que les conquêtes avaient jadis valus à leurs ancêtres ^ i!s risquaient volontiers en une heure, non seulement leur avoir, mais leurs plus extravagantes espérances, et continuaient ainsi, dans les intervalles de repos, les poignantes émotions auxquelles la guerre les avaient habitués. Esparlero était beau joueur, et doué d'une de ces heureuses veines que personnifie le culte du hasard. Ceci lui donnait une importance réelle aux yeux de ses collègues et même de ses supérieurs. Presque tous, d'ailleurs, a\aient à se louer de sa courtoisie et de SCS ^'énéreuses façons d'agir. Un de ses généraux, Canterac, lui devait la somme énorme de seize mille onces d'or (un million de francs) joués sur sa parole , et perdue en une seule soirée. I.ors(iu'il

s'acquitter (et probablement il ne savait comment faire), Espartero ne voulut jamais prendre au sérieux cette plaisanterie du destin. 11 y avait dans un tel désintéressement autant de politique que de générosité , puisque d'un débiteur au moins douteux , Espartero par là se faisait un ami sur. Sa fortune lui permettait, du reste, ce sacrifice peut être imaginaire. Au moment où il revint en Espagne , elle s'élevait, dit on, à plus de quaire-vingt mille livres sterling (deux millions de francs). Chargé de rapporter les drapeaux enlevés à l'ennemi, cette mission lui donnait droit à de l'avancement; il fut nommé brigadier (1), et promu au commandement des troupes en garnison à Logrono.

C'est là qu'introduit dans la famille d'un riche négociant, M. Santa-Cruz, il vit pour la première fois la senora Jaciniha, sa fille unique. Elle était belle et spirituelle ; il était jeune , riche et brave , officier-général, d'ailleurs, et de bonnes manières. En dépit de la surveillance paternelle, il parvint à faire agréer ses hommages, et peu de temps après il était marié.

Depuis i825, époque de cette union, jusqu'au début des guerres ci\iles, il y a comme une lacune dans la vie politique tt militaire d Espartero. En garnison à Palma. et de temps à autre descendant sur le continent, à Barcelone, où les succès de sa jeune femme fiatlaient singulièrement l'orgueil conjugal , il mena une vie de luxe et d'oisiveté, accueillant à merveille ses anciens compagnons d'armes, les oïùcier&ayacuchos que le hasard plaçait près de lui, et laissant voir pour eux une prédilection qui n'a pas clé sans résultats politiques ; on peut son convaincre en songeant à la défection subséquente

(i) I.e graJe de brigadier est en Espagiio, coinmn il l'éJail en France avant la rcvohrion, le prciiiior lirgré lu géhéialni, et ii'exeliil pouilant ni le litre, ni les fonc-

parla de prendre des arrangemcns pour • tions de colonel d'un régiment

de Maroto et à la convention de Vergara. Ferdinand VU mourut en septembre 1833. Esparlero se rangea aussitôt, et sans la moindre hésitation , parmi les partisans déclarés de la reine Isabelle II , et il envoya son adhésion à la régente. Bientôt après, en se déclarant prêt à servir par tout où on le jugerait utile, il sollicita néanmoins un emploi qui le rapprochât duthcàlrc de la guerre, et fut en effet in- -vesti du commandement en chef de la Biscaye. La fortune, qui, dans ses guerres d'Amérique et autour des tables de jeu , lui avait jusqu'alors été si fidèle, sembla prèle à l'abandonner dans ente nouvelle carrière. 11 availf pour antagoniste Zumalacarreguy, et devant ce chef, merveilleusement obéi, l'armée constitutionnelle, bornée à une stérile défensive, n'y suffisait pas toujours.Espartcro n'était pas plus heureux que ses collègues -, mais du moins il eut plusieurs fois occasion de faire admirer sa bravoure personnelle , et il obtint successivement les grades de maréchal de camp (1) et de lieutenant-général, quoi-

(1) L'anleurdes Etudes Biographiques donne du rapide avancemenl accordé à Esparitro l'cxplicaiiou suivante :

« A la Suite d'une escarmouche à peu pics insigniûante contre un rassemblement de paysans insurgés, ii adressa au gouvernemeniuiidecesbuUetinsnapoléoniensdoniila tant aliusc aepi^is, et ajirès avoir fait les plus g; ands éloges du brigadii r Benedicto, qui, sous ses ordres, avait concouru à ce q l'il appelait la victoire, il demanda pour cet oflicier siipérieur le grade de maréchal de camp. Comme on c a t au début de la guerre, et d'une guerre civile, il y avait, pour le gouvernement , nécessité de se laisser aller à d'tncourageaules largesses. On en passait toujours, niùnii quand on était ti nté de les désapprouver, par les propositions de récompenses qui venaient à la suite des bulletins de iarmée. On ne pouvait guirp refuser l'avancemeni formellement dema: dé pour le brigadier lîencdicio: mais, d'un autre côié, on povait bien moii.s encore laisser en arrière Esparlero, principal auteur de l'œuvre militaire qu il s'agissait de récompenser, loisqii'on avançait son lieuenanl qui n'avait fait que l'y aider. Ou les créa donc tous les deux, marécha-xdecamp.

« Ce premier trait mérite d'être remarqué, en ce sens qu'il peint à merveille Esparlero. L'homme qui a tout obtenu en Espagne n'a jamais rien exigé ni demandé pour lui : il a toujours eu l'adresse de s'arranger de façon que les choses qu'il ambitionnait lui fussent uCTertes

qu'on ne puisse guère citer, comme exception à ses défaites, qu'un engagement heureux contre Gomez.

N'importe: vaincu souvent, il ne désespérait jamais, et reprenait la campagne avec autant de sang-froid après une défaite qu'après une victoire signalée. Ce sang froid est plus rare qu'on ne pense.

Esparlero était adore de ses soldats , qui le voyaient sans cesse préoccupé de leurs bi'soins, tourmenter le gouvernement pour

en obtenir des munitions et des subsides. Leur bien-être était le premier objet de sa sollicitude; il y sacrifiait non seulement son repos, mais encore une [.artie de sa fortune, et on le vit plus d'une fois combler de son argent les vides que laissait dans les caisses de son armée l'épuisement du trésor, la négligence des commissaires royaux et la corruption égoïste du gouvernement. C'est là, il importe de ne pas l'oublier , une des causes , et la première peut-être, de l'ascendant qu'Espartero à pu acquérir sur les affaires de son pays.

Ajoutons y la chance heureuse qui lui donna la direction suprême des mouvemens militaires au moment où la mort de Zumalacarreguy, survenue le 25 juin 1 855, commençait à porter ses fruits. Cordova, le seul général qui ait fait preuve d'un vrai talent à la tête de l'armée constitutionnelle, lorsqu'il apprit les évént mens de la Granja et le renversement du ministre Isturitz, résigna le commandement et passa en France. Quesada, Saarsfied Rodil, Valdès, Mina, constamment battus,

de gré ou de force. C'est ainsi qu'il accapara, en moins d'un an, sous le commandement en chef de Cordova, pour sa femme, le grand-cordon de l'ordre des damei nobles de la reine Marie-Louise, et pour lui, outre le grand-cordon de Saint-llerménégilde, auquel son grade cl son ancieiinelé lui donnaient des droits, le graud-cordun (i'Isabelle-la-Catholique, le giand-cordon de Saint- Ferdinand , le grand cordon de Charles lit, le grade de lieuteDdUi général, et, un peu plus tard, la clé de genliihumme ordinaire de la chambre. Quoiqu'il comuiaadâi alors une division active dans l'armée , il n'avait eu certes, ni assez d'occasions, ni assez de temps pour justifier tant et de pareilles faveurs. »

avaient épuisé les victoires de l'armée carliste, dont les intrigues et les dissensions du quartier royal commençaientà miner les forces. Plus que jamais, en revanche, TEspagne constitutionnelle sentait la nécessité d'en finir avec la révolte. Ainsi donc, lorsque Espartero reçut le commandement en chef (septembre 1856), il profitait de la désorganisation des ennemis, de la discipline rétablie par Mina au sein des troupes de la reine , de quelques avantages récemment obtenus par Cordova, et de l'énergie nouvelle avec laquelle le gouvernement central manifestait la volonté de poursuivre les hostilités. C'est au milieu de toutes ces circonstances fa- Torables qu'Espartero devint vice-roi de Navarre, capitaine-général des provinces basques, et général en chef de l'armée du Nord.

L'occasion de déployer ses talens allait bientôt lui être offerte. L'agitation politique du pays avait fait adopter une mesure qui affaiblissait son armée. Plusieurs bataillons des troupes actives lui avaient été retirés pour maintenir l'ordre dans diverses villes. Gomez, l'un des généraux carlistes, entreprit alors sa célèbre campagne dans l'intérieur et au sud de l'Espagne, non seulement afin de profiter de la confusion où le pays était tout entier plongé, mais aussi pour disperser encore davantage et diminuer par conséquent Tarmée de la reine. A la tète de quatre mille hommes, le général insurgé traversa la Galice, les Asturies, la Castille, et pénétra même jusqu'en Andalousie. Sept mille Christinos furent détachés à sa poursuite. C'était un moment décisif. Depuis long-temps, don Carlos et ses soldats manquaient de ressources matérielles; mais les puissances du Nord n'attendaient qu'un succès de quelque importance, et par exemple, la prise d'une place forte, pour lui faire passer toute sorte de secours. Bilbao appelait naturellement l'attaque des carlistes. Les

iBIOGRÂPHIE

hauteurs qui la dominent étaient en leur

pouvoir. C'est d'ailleurs une ville ouverte et qui se trouvait sans défense extérieure. Déjà, en 1855 , la mort seule de Zumalacarreguy l'avait sauvée. En ce moment, la dispersion de l'armée constitutionnelle et le désordre auquel toute la nation était en proie favorisaient la reprise du siège. Six mille hommes et une population dévouée défendaient la ville. Espartero vint à son secours avec seize mille hommes, bientôt portés à vingt-deux mille par le retour de Gomez et de Sanz , qui rendit disponibles les troupes envoyées après eux. Néanmoins, les opérations du siège continuèrent, sans que le général en chef parût s'en mettre en peine. Après quelque temps, les courageux habitans de Bilbao se trouvèrent réduits aux plus dures extrémités, et l'inaction d'Espartero ne cessait pas. Continuant ce qu'on appelle en Espagne la guerre d'observation (et on y aime particulièrement cette guerre), il s'était campé sur la rive droite du Nervion. Rien ne pouvait l'en arracher, ni les murmures de son armée, ni les reproches énergiques que les assiégés, à demi morts de faim, lui adressaient par le télégraphe. Cet état de choses dura depuis la fin de l'automne jusqu'au commencement de décembre (1836).

Moins paliens, quoique plus désintéressés qu'Espartero, deux capitaines de la marine anglaise, qui étaient à cette époque dans la rade de Bilbao, débarquèrent centcinquante artilleurs, et firent dresser une batterie vis-à-vis celle des batteries carlistes qui incommodait le plus les assiégés. En quelques heures, cette dernière fut réduite au silence. Dix-sept hommes y avaient été tués. C'était le 25 décembre que ceci avait eu lieu. Espartero s'en émut quelque peu, et sur les instances réitérées des officiers anglais (1) qui agis-

(I) Le colonel Wilde, commissaire de l'Angleterre près le quartier-général, et lord John Hay, commandant

saient de concert avec les troupes espagnoles, il résolut de risquer une attaque décisive. Le soir du 24, guidée par les marins, son armée passa le Nervion. Le général en chef était au lit, où une infirmité chronique (1) le retint une partie de l'année. En apprenant que son armée avait traversé le fleuve sur des trains de hois remorqués par les chaloupes du Rindgove et du Sarasin, malgré le canon de l'ennemi, il se leva aussitôt, courut se placer à la tête de ses troupes, et, après un combat de nuit, chassa les carlistes de toutes leurs positions. Bilbao se trouva libre dès le lendemain : l'armée y rentra couverte de neige. Les hauteurs dont on s'était emparé s'appelaient les collines de Luchana : le titre de comte de Luchana fut aussitôt décerné au général victorieux.

Plus tard, et dans une occasion non moins importante , on a pu juger de l'extrême lenteur des mouvemens d'Espartero. Nous voulons parler de celte marche aventureuse qui rapprocha don Carlos de IMadrid, au point que les soldats de Cabrera bivouaquaient déjà dans les faubourgs de la capitale. 11 ne s'agissait de rien moins que du salut de la reine, pour laquelle Espartero professait, dans ce temps là, un dévoùment tout chevaleresque. <' Manchegue, est du pays de don Quixote, se plaisait-il à dire, /ai une reine pour dame de mes

supérieur des forces navales de la même nation dans ces parages.

L'on doil se rappeler le contrat de louage qui avait fourni à l'Espagne l'impuissant et onéreux secours d'une légion anglaise dont chaque soldat coûtait au gouvernement cinq fols plus qu'un soldat du pays. Qu'on juge des conditions du marché par celles dont le chef de la légion avait éié l'objet. Le iieulenant-colonel anglais Evans, fait lieutenant-général par la reine d'Espagne, recevait un traitement de 125,000 fr., c'est-à dire quatre fois plus fort que celui des maréchaux espagnols, et pour deux ans de service on lui avait assuré une pension viagère de 62,500 fr. qui lui a élé maintenue Le gouvernement espagnol s'était en outre engagé à payer les frais de sa réélection, dans le cas où, pendant son absence, il viendrait à perdre la place qu'il occupait sur les bancs radicaux de la chambre des communes.

(I) Une inflammation de vessie, maladie devenue incurable.