TOME, VI, i" PARTIE

que do plus longs refus de sa part rendraient le roi de Hollande et la confédération germanique libres de ne plus respecter le s ta lu quo.

Lcopold essaya eacore de négocier; i' fil offrir une renie annuelle de 5,200,000 florins, queM. de Van de Weyer fut successivement autorisé à porter à 4.000,000 de florins. Ces offres furinl repoussées. Cependant le plénipotentiaire hollandais demandait une réponse à sa note du 14 mars. Le roi Lcopold ouvrit les deux chambres législatives, et annonça officiellement à la nation que ses intérêts seraient défendus AVIC PERSÉVÉKA>CE ET COURAGE. CcS

mots rei.ferniaient une déclaration formelle; ils concordaient avec le serment prêtée:! 185i, par lequel Léopold avait juré de maintenir \ iiUégrilé du lerriloire (voiries comptes rendus de la séance du congrès du 4 juin 1831); ces mots enCnannonçaienlla guerre (1). Ils furent accueillis avec un enthoiisiasme impossible à décrire. En même temps, le roi faisait, par l'intermédiaiiedu cabinet français, offrir au roi Guillaume une transaction f« cequi concernail les ierriloires. Celte démarche conciliante resta sans résultat.

Le 28 novembre, les plénipotentiaires des cinq puissances, réunis en conférence, signèrent un protocole renfermant leur nUimalum, et le 25 janvier suivant, la conférence soumit à la signature des plénipotentiaires belge et hollandais un nouveau Irailé. Les stipulations territoriales y étaient maintenues, mais la dette était réduite à 5 millions de florins, et rendue exigible seulement à Paris, au I*' janvier suivant.

Tout espoir de transaction était donc désormais perdu; il fallait se soumettre à

(0 'es arrargfmcns (rrriloriaux avaient été réglé» en 1831 p»r les cinq puissances, et reconnus par la liclqiqiio. On donna donc aux expressions du discours d'ouverture une sigiuficaiion trop gûuralf, et on ne tint pas ass'Z compte ries engagcmens pris cl de leur nature; le roi luimême fui tiop positif.

une séparation devenue inévitable, sous peine d'allumer une guerre générale , dans laquelle la Belgique courait risque de voirs'engloutir sa jeune nationalité. Beaucoup de bons esprits le comprirent ; Léopold dut regretter d'avoir parlé avec tant de dignité dans son discours d'ouverture des chambres, puisqu'il se voyait contraint de se résigner. Homme de guerre, il sut, et l'on doitluien tenir compte, sacrifiersa propre gloire dans l'intérêt de l'existence du pays qui l'avait choisi; car, vaincu, il pouvait encore mourir glorieusement sur le champ de bataille; il se condamna à accepter un traité, sans doute onéreux au pays, mais où, du moins, 'l'honneur était sauf, puisqu'il avait toute l'Europe contre lui. En définitive , résister eût été une folie.

Le 19 février, trois ministres, MM. de Theux, Nothomb et Wilmar, surent assez faire abnégation d'eux-mêmes pour présenter aux chambres législatives le traité qui consacrait la spoliation d'une partie du territoire belge, et le 19 mars, après un mois de la plus orageuse discussion, le traité fut adopté par la chambre des représentans, à la majorité de 58 voix contre 42.

M. Van de AVeyer fut alors autorisé à signer le traité; cependant Léopold voulut qu'un dernier effort fût encore tenté en faveur des populations dont il allait se séparer, peut^ être sans retour.

Le 14 avril, il Dt offrir une somme de soixante millions en échîinge des territoires dotU la cession lui était imposée.

Cette démarche n'eut pas plus de succès que toutesles autres. Enfin, le 19avril, M. Van de Weyer déclara à la conférence qu'il était prêt à signer, ce qu'ilfil lemêrae jour.

Le 9 juin, eut lieu l'échange des ratifications, toutes sans réserves de la part des souverains ; et le 23 du même mois, eut lieu l'évacuation des territoires res-

SI

pectifs. Mais quelle différence ! La Hollande cédait deux misérables forts placés sur les deux rives de l'Escaut, et qui d'ailleurs avaient toujours appartenu à la Belgique, tandis que celle ci livrait à son ancien ennemi 500,000 âmes, la moitié de deux de ses provinces !

Deux années sont à peine écoulées, et déjà l'opinion publique s'est modifiée, et l'on commence à comprendre que le tort le plus réel de Léopold a été de promettre à la nation la persévérance d'un courage qu'il ne pouvait pas lui être permis de déployer. Les hommes politiques ont compris que la révolution avait obtenu un gr«jnd triomphe le jour où un ambassadeur, représentant de la jeune royauté belge, avait été accrédité et reçu à la cour de La Haye, et où celle-ci avait envoyé un ministre plénipotentiaire à Bruxelles.

La reconnaissance de la nationalité belge a été chèrement achetée , mais elle est un fait accompli, même pour la famille déchue.

Deux membres du cabinet s'étaient retirés lors de la présentation du traité aux chambres; après l'acceptation, celui-ci se compléta parmi les membres de cette majorité qui l'avait soutenu. Mais, à peine reconstitué, il fut appelé à poser un acte qui, plus tard, fut la cause ou tout au moins le prétexte de son renversement.

Au mois de février 1851 , une conspiration, destinée, ainsi que nous l'avons dit, à replacer la Belgique sous le sceptre de la maison d'Orange , avait été à la veille d'éclater; elle fut éventée, et les principaux acteurs furent obligés de se soustraire , par la fuite, à la condamnation qui les menaçait.

L'un d'eux , le général Vandersmissen , après la signature du traité de paix , se présenta, et demanda à purger sa contumace.

Lnderaandant des juges, le général Van-

dersmissen faisait tomber la condamnation portée contre lui ; d'une autre part, l'article 20 du traité du 19 avril interdisait toute poursuite de délits politiques commis à l'occasion des événemensacromplis depuis 1850. Pour sortir de cette situation embarrassante , le gouvernement crut devoir considérer cet officier-général comme ayant toujours existé sur les cadres de l'armée, et un arrêté du "25 juillet 1859 lui donna la position de non- activité de service.

Celte mesure souleva la plus vive irritation dans la presse et dans le pub'ic.

Le 12 novembre 1859, les chambres s'ouvrirent sans séance royale. Tous les budgetsavaient été votés, à l'exception de celui de la guerre. Sa discussion servit de prétexte à l'opposition ultra-catholique et à l'opposition libérale pour battre en brèche le ministère. Le traitement du général Vandersmissen avait été porté au budget ; un membre en proposa formellement la suppression. Le ministère lutta vainement; vainement il fit de ceite allocation une question de cabinet , il fut battu et se retira.

Ace ministère succéda un cabinet pris dans une nuance tout à fait opposée (1); un de ses premiers actes fut de radier le général Vandersmissen des contrôles de l'armée.

Une nouvelle session s'ouvrit ; le ministère paraissait jouir de la confiance des trois pouvoirs; il avait obtenu des crédits montant à près de 60 millions pour tenir lieu du budget de la guerre pour deux exercices, et un emprunt de près de 100 millions pour continuer les grands travaux publics, quand, tout-à-coup, des défiances , basées sur les tendance s antireligieuses qu'on lui supposait, s'élevèrent dans les chambres. Celle des repré-

(i) Nous entrerons dans de plus grands délaih dans les notices consacréi'S aux divers menibrr» de ces deux cabinets. Nous iraitcrons surtout la question des !endaiices religieuses dans l'une des notices consacrées à l'ua des membres du cabinet libéral.

sentans accorda cependant le budget de , nistralifs, et par l'avenir politique qui lui

l'instruclion publique, à une majorité de dix voix ; mais six ministres avaient volé comme députés.

Le sénat n'osa point refuser le budget , ce qui était dans son droit; mais, grâce aux menées du parti catholique, une adresse fut votée pour prier le roi de rétablir l'harmonie entre les trois pouvoirs. Le cabinet demanda la dissolution du sénat , que le roi eut , à notre avis , le tort fort grave de refuser. 11 ne restait plus au ministère qu'à se retirer : le roi appela à composer son conseil des hommes modérés, en quelque sorte incolores, qui acceptèrent une mission conciliatrice, et le ministère du 15 avril prit le nom de ministère de conciliation. 11 ne tardera pas à se drésenter devant les chambres : y Irouvera-t il une imposante majorité? L'événement répondra pour nous.

La vie politique de Léopold est encore pleined'avenir; il peut être appelée jouer un rôle important en Europe, au milieu des conflits qui peuvent surgir d'un Instant à l'autre; généralement, on ne le suppose pas au-dessous d'une haute mission , car il s'est montré, dans les diverses phasesdesa vie militaire, actif etpolilique intelligent. Avec un caractère plus positif et un esprit moins modeste , il eût acquis une célébrité plus bruyante , mais peutêtre aussi moins honorable et moins douce.