DO

breux que vous ne l'êtes, ne le combattez qu'avec vos forces réunies ; ne manquez pas d'essayer, si vous en ^avez la possibilité et le temps, de lui faire prendre le cbange, relativement au point oui vous avez intention de foire effort; recourez à cet effet à des démonstrations ou à une fausse attaque sur ses flancs, ou sur quelqu'un de ses corps s'il en a détaché. Vous l'obligerez par là à couvrir ce flanc ou à faire soutenir le corps attaqué, et ainsi à se diviser. Mais n'employez à ces démonstrations ou à cette fausse attaque qu'une poignée d'hommes, que vous ne devez pas craindre de compromettre quand le salut du plus grand nombre vous en fait un devoir, et qu'il s'agit de vous assurer de moins douteuses chances de succès.

La détermination prise par l'empereur, le 15, était d'ailleurs en opposition à ses habitudes stratégiques. Il en avait tout différemment agi en maintes occasions, et pour en citer une nous rappellerons ici que lorsqu'il fit le siège de Mantoue, informé qu'une armée autrichienne s'avançait par le Tyrol pour le lui faire lever , il ne laissa pas un homme devant cette place, et abandonna toute son artillerie de siège à la merci de la garnison, pour se porter avec la totalité de ses forces au devant de Wurmser.La victoire l'a si constamment couronné tous les fois qu'il ne méconnut point de tels principes, qu'il semble permis de croire qu'elle lui eût été fidèle s'il les eût respectés en 1815.

On est donc^ en droit de placer au nombre des causes qui influèrent d'une manière fâcheuse sur les destinées de la campagne de Waterloo le détachement de quarante-cinq mille hommes donné au maréchal Ney. Il eût été à désirer qu'on n'eût envoyé dans la direction des Quatre-Bras et de Bruxelles que quelques corps de troupes légères; conduits par un partisan habile, ils eussent suffi pour occuperpendantquclques instans les Anglais et pour leur faire prendre le change sur les projets de l'empereur. 11 y avait d'autant plus de motifs pour en agir ainsi que déjà, le 15 , on

était en présence d'environ vingt mifle Prussiens; et l'armée de Blucher ayant ses cantonnemens beaucoup plus rapprochés deCharleroi que de celle de Wellington , cette première était à même de se masser bien plus tôt devant nous que la seconde.

Le maréchal Grouchy reçut peu avant le jour la lettre de l'empereur, et se porta avec le général Vandamme sur Fleurus, oii quelques coups de fusil furent échangés entre les tirailleurs ennemis et les nôtres, mais que le général Zielhen se hâta d'évacuer pour se réunir aux divers corps de Blucher qui se déployaient dans la plaine. Vers midi l'empereur rejoignit l'armée , et se fit conduire à un moulin à vent situé sur une élévation à droite de Fleurus, et d'où l'on découvre tout le pays. 11 y monta accompagné des maréchaux Soult et Grouchy, des généraux Vandame et Gérard, et de quelques autres, et demanda à chacun d'eux son opinion quant à la force de l'ennemi. Tous jugèrent qu'elle pouvait s'élever de quatre-vingt à quatre-vingtdix mille hommes. Après avoir étudié pendant quelques instans la position des Prussiens et reconnu qu'ils avaient leur droite au village de Saint-Amand, leur centre à Lienv, leur sauche à Sombref, et leur réserve sur les hauteurs près du mouhn de Bry, U prescrivitles dispositions préparatoires pour livrer bataille. Elles ne purent être mises à exécution que versles deux heures,le 4' corps, commandé par le général Gérard, étant encore en arrière; peu après son arrivée l'attaque générale commença. Le général Vandammeavecle 3' corps était chargé d'emporter Saint-Amand. Le général Gérard avec le 4" corps devait s'emparer de Ligny, et le maréchal Grouchy , avec les corps de cavalerie des généraux Pajol, Excelmans, et quelque infanterie, avait ordre de rejeter audelà du ruisseau de Ligny toute la cavalerie prussienne, de forcer l'aile gauche des ennemis à se reployer en totahté sur la position de Sombref, et de couper la route venant de Namur, par laquelle arrivaient incessamment

des corps prussiens qui se hâtaient de rejoindre leur armée. L'empereur (ainsi quele portaient ses instructions aux maréchaux) donna directement ses ordres aux commandans des ô" et 4" corps et au maréchal Grouchy. Celui-ci parfaitement secondé par les généraux Pajol et Excelmans, remplit complètement la tâche oui lui élait assignée. 11 culbuta toute la cavalerie prussienne, occupa la route de Namur et facilita au général Gérard l'attaque de Ligny. Ce village lu t défendu avec une grande opiniâtreté et pris et repris plusieurs fois. Le général Gérard dirigeait avec autant d'énergie que de talent les attaques qui, toutefois, à cinq heures et demie n'avaient pas encore été couronnées d'un complet succès. L'attaque du village de Saint- Amand fut plus faible. Cependant la division du général Girard du 2' corps d'armée, arrivant au soutien du o<= corps, emporta à la baïonnette ce village, et le général Vandamme l'occupa.

L'empereur dirigea alors sa garde et quelques autres troupes sur le point important de Ligny, qui était toujours au pouvoir des Prussiens. Le mouvement de ces troupes s'exécutait quandle général Vandammel'envoya prévenir qu'à environ une lieue en arrière de sa gauche une colonne de vingt-cinq mille hommes débouchait des bois et avait l'air de se diriger sur Fleurus ; que la division du 2e corps que commandait le général Girard, qui venait d'être tué, la prenant pour un corps prussien, avait abandonné l'extrémité du village de Saint-Amand;que le "5' corps était fort ébranlé, et que si cette colonne prussiennen'étaitpasarrètéedanssamarche, il serait obligé d'évacuer Saint-Amand et de battre en retraite. L'empereur fit faire halte aux corps qui marchaient vers Ligny et prescrivit les mouvemens nécessaires pour paralyser cette colonne qu'on croyait ennemie. Mais son aide-de-camp, Dejean, envoyé pour la reconnaître, revint au bout d'une heure , annonçant qu'elle n'était autre que le 1" corps aux ordres du comte d'Erlon,qui, resté à deux lieues et demie des Quatre-Bras, accourait

pour se réunir à noire armée. La division Girard détrompée, réoccupa la partie de ce village qu'elle avait abandonnée, et l'empereur tranquille sur ce point fit reprendre le mouvement vers Ligny. Mais ce ne put être que vers sept heures du soir que les troupes qu'il y dirigea de nouveau furent en mesure de seconder la dernière et victorieuse attaque du général Gérard. Ligny fut emporté, le centre des Prussiens enfoncé par les belles charges de nos cuirassiers, et leur droite tournée par cette même division Girard qui avait si vaillamment combattu pendant toute la journée. Les Prussiens abandonnèrent alors le champ de bataille et se retirèrent dans diverses directions. Malheureusement la nuit arriva trop tôt pour qu'on pût obtenir les résultats qu'une victoire si chèrement achetée eût dû procurer. L'ennemi perdit, il est vrai, beaucoup de monde; mais, quoi qu'en aient dit les bulletins, les trophées qui tombèrent entre nos mains se bornèrent à une quinzaine de pièces de canon , quelques drapeaux et un petit nombre de prisonniers. Ils eussent été bien autres, et l'armée prussienne aurait été fortement compromise, sans l'inexplicable méprise qui retarda si long-temps les vigoureuses attaques qui fixèrent le sort de la journée. L'ennemi se retira en bon ordre et n'avait pas encore entièrement abandonné les environs de Sombref à dix heures du soir. Enfin ses masses étaient si peu désorganisées que diverses charges que fit faire le maréchal Grouchy sur elles ne purent les entamer.

Les romanciers militaii^es, qui ont si complètement dénaturé les faits et peint sous de si fausses couleurs les événemens et leurs causes , ont aussi essayé de faire prendre le change quant à celles du mouvement du corps du comte d'Erlon,qui en retardant le succès de la bataille de Fleurus le rendit in-r complet (1). Ils ont nié les oi'dres queNapo-

(1) Ce faux mouvement, en privant le mare'chal Ney de vingt mille hommes, le plaça dans la position la

CiOZ

léon avait envoyés au comte d'Erlon, et en ont allégué d'autres donnés au maréchal Ney, qui ne les reçut jamais.

Nous croyons que Napoléon avait fait porter au comte d'Erlon par le colonel Laurent, qui lui fut envoyé du grand quartier-général impéi-ial , l'ordre de traverser la route de Bruxelles aux Quatre-Bras; qu'au lieu de la suivre, et de marcher dans la direction de Saint-Amand,cemême colonel alla en informer le maréchal Ney , et que le général Delcombre, chef d'état-major du comte d'Erlon , vint lui-même prévenir le maréchal Ney du mouvement qui s'exécutait. L'assertion positive du colonel Heymes, alors aidede-camp du maréchal Ney , aujourd'hui oflicier-général et aide-de-camp du roi , consignée dans la relation qu'il a publiée en 1829 de la campagne de Waterloo , constate cet ordre (1).

Nous pensons également que l'empereur , croyant n'avoir plus besoin de la coopération du corps du comte d'Erlon pour compléter la défaite de Blucher , le renvoya au maréchal Ney, en oubliant qu'il ne pouvait le joindre à temps pour lui être utile.

Si la vérité de ces faits était établie d'une manière absolue, ce serait donc à lui seul qu'appartiendraient les torts des marches et contre-marches de ce corps pendant la journée du 16, et à lui seul que seraient imputables les conséquences fâcheuses qui en ont été le résultat.

Ce qui a été rapporté plus haut, relativement aux dernières heures de la journée du 16, a mis à même de se convaincre que les Prussiens abandonnèrent le champ de bataille plutôt volontairement qu'ils n'y furent

plus difficile, et il fallut touie fa vijîueur pour qu'il pût se mainienir devant les Anglais, qui s'umoucelaienl à chaciue insiatil devant lui. Il n'y réussit qu'en essuyant de grandes pertes, et il ne put profiler des pi-eniiers avantages qu'ii avait obtenus. Ces vingt mille honiinos du comte d'Erlon passèrent oiseusement la jouruée du 16 en marches et contre-marches.

(1) Voir celle relation."

contraints. Les faits qui suivent corroborent cette opinion. En elfet, quand le maréchal Grouchy, espérant leur enlever bon nombre de prisonniers , les fit charger, vers les dix heures du soir, par la cavalerie du général Valin,loin de réussir à les entamer, il vit cette charge vigoureusement repoussée, et, peu d'instans après, un houra général des Prussiens sur celles de nos troupes qui les serraient de plus près fut au moment de nous forcer à rétrograder jusqu'à Soinbref. Le maréchal Grouchy , à cheval depuis la pointe du jour, était encore occupé à onze heures du soir à contenir l'ennemi. L'empereur, qui avait quitté la position d'où il avait vu la bataille , et était retourné à Fleurus, l'envoya chercher; mais le maréchal, ne croyant pas devoir s'éloigner de l'ennemi, avec lequel on était presqu'en contact, ne se rendit au quartier-général impérial que vers minuit. Napoléon étant couché ne le reçut point, et lui fit dire qu'il lui donnerait le lendemain matin ses ordres. Le maréchal Grouchy était à la pointe du jour chez l'e.'jipereur, qui, fatigué et malade (1), avait expressément défendu que personne n'entrât.

Toutes les insistances du maréchal Grouchy près du major-général pour qu'il lui donnât quelques notions sur ce qu'aurait à faire dans la journée l'aile droite furent vaines ; on verra bientôt pourquoi le maréchal Soult se taisait à cetégard.Eniin vers les sept heures et demie du matin, l'empereur lit dire au maréchal Grouchy qu'il allait visiter le champ de bataille de la veille, et qu'il l'y accoinpagner.iit. Pendant la nuit le général Pajol avait eu ordre de suivre l'armée prussienne et de rendre compte de la direction dans laquelle s'effectuait sa retraite. ( Le corpsdu général Pajol neconsislait plus alors qu'en une seule division , celle du général

(1) Ce fait est positif. Nous avons quelque peine à comprendre dans quelle pensée quelques écrivains veulent sims cesse nier les indispositions momentanées, qui dans plusieurs circonstan ces eurent un »i fâcheux résultat sur lus évéaemanj de l.i guerre.

Subervic en avait été détachée par une disposition spéciale de l'empereur.) Ladivision qui restait au général Pajol était réduite à moins de onze cents hommes, à raison des pertes qu'elle avait éprouvées la veille (1), et qui avaient été considérables pour toutes les troupes qui avaient combattu sous les ordres du maréchal Grouchy, le 16; mais il avait été renforcé par la division d'infanterie du général Teste. Le général Excelmans eut également pendant la nuit l'injonction de suivre avec ses drasons les mouvemens en retraite des Prussiens , et de donner de leurs nouvelles.

Ainsi tombe le reproche adressé au maréchal Grouchy par l'un de ses détracteurs, de n'avoir pris aucun moyen pour découvrir ce qu'était devenue l'armée deBlucher, et de n'avoir pas, comme commandant de la cavalerie (fonctions quil n exerçait plus ), fait suivre les mouvemens des Prussiens. 11 est possible que celles des troupes à cheval qui faisaientpartie de l'aile droite, excédées de fatigue par les marches forcées qu'elles avaient été obligées de faire pour arriver à Charleroi le 15, et n'ayant pour ainsi dire pas cessé d'être en mouvement ou de combattre depuis le 15, à trois heures après midi, jusqu'au 16, à dix heures du soir, n'aient pas été en état de se mettre à la suite des Prussiens d'aussi bonne heure, et d'agir aussi rapidement qu'il était à désirer qu'elles le fissent. Mais quoi qu'il en puisse être , l'imputation dirigée contre le maréchal Grouchy paraît être complètement démentie par les faits, car vers les sept heures du matin , le 17 , le général Pajol envoya au quartier-général impérial, plusieurs pièces de canon prises sur la route deNamur, et rendit en même temps compte qu'il était sur les traces des corps prussiens qui s'étaient retirés de ce côté. L'empereur, comme on le verra bientôt, en inféra que Blucher elfecluait sa retraite vers la Meuse,

(1) Voir les états de situation publiés par ordre de rempereiiiv

et vers Maestricht; à environ huit heures et demie, il monta en voiture avec le maréchal Soult et accompagné du maréchal Grouchy. Il se dirigea vers le champ de bataille de la veille. La difficulté de cheminer à travers des champs coupés par de profonds sillons rendait la progression de la voiture si lente que Napoléon prit le parti de monter à cheval. Arrivé à Saint-Amand , il visita les diverses avenues par lesquelles ce village avait été attaqué la veille , puis se fit conduire au village de Ligny , qu'il parcoiirut; se promena ensuite pendant long-temps , et au pas sur le champ de bataille, s'arrêtantà tous les points où les engagemens avaient été le plus sérieux. Des Prussiens blessés qui n'avaient pu être enlevés s'y trouvant encore, il causa avec plusieurs d'entreeuXjleurpromitdc prompts soins, et leur fit donner par les officiers qui l'accompagnaientjde l'eau-de-vie ou quelques secours pécuniaires. Quand il passait devant les bivouacs des régimens, les soldats se rassemblaient sans armes, la plupart les ayant démontées pour les nettoyer, ou étant occupés à faire la soupe. ( Les corps n'ayant point été prévenus qu'on diît faire de mouvement ce jour là. )11 était talué par leurs bruyantes acclamations, et recevait de nombreux témoignages de leur affection et de leur dévouement; aussi s'arrêtait-il souvent pour causer avec les chefs, et même avec les sol-, dats, et distribuer des éloges aux uns, des paroles bienveillantes aux autres.

C'est ainsi que s'écoulèrent en longues allées et venues des heures si précieuses à utiliser, soit que l'on diit poursuivre les Prussiens, soit que l'on décidât de se porter contre les Anglais.

L'empereur,/a/î^Me d'être à cheml, finit par en descendre , et se mit à causer longuement avec le général Gérard de l'état de l'opinion à Paris, des divisions qui y existaient, du parti jacobin qui relevait la tête, enfin de toutes choses entièrement étrangères à celles qui semblaient dans un pareil moment devoir exclusivement l'occu-

per(l).Ilparla aussià quelques officiers particuliers qui entouraient le maréchal Grouchy, notamment au major Lalrenaie , qu'il reconnut pour avoir^à une époque déjà ancienne, été l'un de ses pages , et il lui demanda des nouvelles de son vieux grand-père, chez lequel il avait logé en passant à Falaise.

Quelque minutieux que puissent paraître ces détails, il était nécessaire de les donner, afin qu'on sache comment lut employée cette matinée du 17, dont la perle devait avoir de si funestes suites.

Tous les généraux s étonnaient dune inaction si peu ordinaire à l'empereur, qu'on' avait presque toujours vu le lendemain d'une bataille, telle peu décisive qu'elle fût, se porter en avant dès la pointe du jour, afin d'étonner le général en chef ennemi par un mouvement offensif auquel il ne s'attendait pas, de l'induire à croire qu'il ne connaissait pas lui-même l'étendue de ses pertes, ou que l'armée française avait l'eçu des renforts, et de le déterminer à se retirer par la crainte de se trouver plus complètement compromis. Plus d'une fois un tel résultat qu'on ne s'était pas permis d'espérer la veille avait été obtenu le jour suivant.

Enfin le mot de cette inexphcable énigme fut révélé. L'empereur était sans nouvelles du maréchal Ney, il ignorait ce qui s'était passé pendant la journée du 16 auxQuatre- Bras et à Frasnes , quel avait été le résultat des attaques qu'il avait ordonnées ; enfin dans quelle position se trouvait l'aile gauche de l'armée. Toutes les données qui devaient fixer ses déterminations lui manquaient, et c'est cette absence de renseignemens qui exphque la perte de la matinée du 17, perte

(1)Nous tenons ce fail du maréchal Gérard Iiiiiiietné , auquel Napoléon lénioigna sa satisfaclion de l'effet que produirait sur les Parisiens la victoire de la veille, et des avant af;es qu'elle lui donnait sur l'opinion

républicaine S'il eût moins redouté celle opinion,

la France n'eût pas eu après Waterloo de nouvelles fourches caudines à subir.

déplorable par sa fatale influence sur les destinées de l'armée.

Une reconnaissance avait bien été dirigée de bonne heure, le 17, vers les Qualre-Bras, mais elle ne pouvait-guère revenir que vers midi et demi, et jusqu'à sa rentrée l'empereur était dans l'impossibilité de prendre aucun parti, et se trouvait paralysé sur le champ de bataille de Fleurus. Comment se fait-il que pendant les dernières heures de la journée du IG et la nuit du 17, on n'ait pas envoyé des reconnaissances successives tant aux Quatre-Bras qu'à Frasnes, qu'on n'ait point détaché de deux heures en deux heures vers ces points des olïïciers bien montés, qui eussent fait connaîire l'état des choses, et comment expliquer qu'un major général ait négligé un seul des moyens propres à procurer au généralissime les renseignemens dont il avait besoin pour agir, et qu'il lui ait fait perdre douze heures dans une déplorable attente, quand la célérité des déterminations et la rapidité de leur exécution étaient au nombre des principaux élémens de succès dans une campagne telle que celle de 1815, Certes, une telle incurie ne peut se justifier, et chacun s'est dit depuis, que si le prince de Neufchateleiit encore été près de Napoléon, la correspondance avec l'aile gauche de l'armée aurait été si bien organisée que dès cinq heures du matin, le 17, l'empereur eut connu la position du maréchal Ney, et pris à temps utile le parti auquel il ne put s'arrêter qu'à une heure après midi. De telles remarques sont irritantes sans doute pour certaines personnes; mais peuton ne pas les faire, et doit-on être aiTÔté par des considérations de personnes quand on a pour but la recherche de la vérité historique, et que l'intérêt de la justice force à rejeter sur ceux qui l'ont justement encouru le blâme des événemens dont on veut faire connaître les causes.

On n'est également en droit de s'étonner que durant la nuit du 16 au 17, ou dès l'aube du jour, les troupes qui avaient combattu le

IGn'aient pas été prévenues qu'elles auraient à faire un mouvement dans la journée , car, quels que pussent être les événemens qui se fussent passés à l'aile gauche, et soit que l'aile droite dût se réunir à elle ou poursuivre l'armée prussienne, il était du devoir du major général de ne pas laisser les troupes et leurs chefs dans le doute à cet égard. Si le major général eût fait son devoir, les armes de l'infanterie n'auraient pas été démontées, la cavalerie n'eût pas envoyé fourrager au loin, ctles corps auraientété en mesure de s'ébranler au premier signal

Aussitôt que l'empereur eut reçu le rapport de l'officier commandant la reconnaissance (de midi et demi à une heure) et désigné au maréchal Soult celles des troupes qu'il se proposait de réunir à sa garde et de conduire vers les Quatre-Bras, il dit au maréchal Grouchy : « Mettez-vous à la poursuite des Prussiens, complettez leur défaite en les attaquant dès que vous les aurez joints, ET NE LES PERDEZ JAMAIS DE VUE. Je vais réuuir au corps du maréchal Ney les troupes que j'emmène, et attaquer les Anglais s'ds tiennent de ce côté-ci de la forêt de Soignes. » Suivant toutes les probabilités, c'est sur la Meuse et vers Liège que Blucher effectue sa retraite; ainsi dirigez-vous de ce côté. » ]I ajouta encore : « Vous correspondrez avec moi par une route pavée, qu'il montra du doigt, et qui était celle de Namur aux Quatre-Bras.

Le maréchal Grouchy lui fit observer que les troupes qu'il envoyait à la poursuite des Prussiens étaient fort disséminées dans la plaine, que ne s'attendant pas à faire de mouvement ce jour-là, les fusils étant démontés, et la cavalerie ayant envoyé fourrager, bien du temps s'écoulerait avant qu'elles pussent s'ébranler; que l'ennemi, qui avait commencé la veille à dix heures du soir son mouvement de retraite, et qui bien probablement l'avait continué pendant toute la nuit, aurait quinze ou au moins dix heures de marche

sur les corps français chargés de le joindre et de le combattre, et qu'ainsi il ne serait en mesure ni de retarder Blucher dans sa marche, ni de paralyser l'exécution d'aucun de ses projets ; qu'il le priait donc de ne point le détacher, et surtout de ne pas l'éloigner de lui autant qu'il allait l'être en se portant vers Namur et Liège. Il se hasarda même à signaler quelques-uns des motifs stratégiques qui lui semblaient militer pour qu'il ne sortît point du cercle des opérations de l'armée avec laquelle l'empereur allait combattre les Anglais. Ces observations furent mal accueillies. «^Croyez-vous en savoir plus que moi, lui dit sévèrement l'empereur. » Puis il réitéra l'ordre qu'il avait déjà donné. Le maréchal s'éloigna alors, mais Napoléon le voyant péniblement affecté le rappela et lui dit : « Vous vous êtes bien battu hier, ce sera demain le tour de Ney, car je vais faire attaquer les Anglais, s'ils n'ont point effectué leur retraite sur Bruxelles, et s'ils essaient de tenir de ce côté-ci de la forêtde Soignes. » Puis au moment où le maréchal montait à cheval pour aller exécuter ses ordres, l'empereur lui répéta encore et à si haute voix qu'il fut entendu par plusieurs des officiers qui l'environnaient, et notamment par le général Baudrand. « Maréchal Grouchy,- portezvous sur Namur et vers la Meuse, c'est dans cette direction que vous devez marcher, et que vous trouverez les Prussiens. Bécemment encore le général Baudrand, aujourd'hui aide-de-camp du duc d'Orléans, rappelait ces paroles si positives, et s'étonnait que le maréchal Grouchy ne les eût point insérées textuellement dans les publications que les attaques dont il avait été l'objet l'avaient forcé à faire paraître.

Un instant de conversation que le maréchal Grouchy eut encore avec le major général n'eut trait qu'à la désignation de ceux des corps de l'aile droite que Napoléon en retirait pour les emmener avec lui aux Quatre-Bras. Il est de notre devoir de faire remar-

quer, 1° qu'il était bien difficile, pour ne pas dire impossible, que l'empereur donnâtd'autres ordres que ceux que reçut de lui le maréchal Grouchy, el2°, que ceux qu'on lui a prêtés depuis sont évidemment controuvés. Les observations qui suivent ne permettent pas d'en douter.

Après la perte de la bataille de Fleurus, Blucher avait deux partis à prendre, se retirer sur la Meuse par Namur et Liège, ou se réunir à l'armée anglo-belge; l'un et l'autre présentaient des avantages à peu près égaux. 11 était aussi difficile à l'empereur qu'au maréchal Grouchy, et à qui que ce soit, de deviner, le 17 à midi, lequel de ces deux partis aurait adopté le général prussien. S'il se fût retiré vers la Meuse, et que Wellington eût opéré sa retraite vers Anvers, Napoléon se serait trouvé dans la position la plus difficile ; son plan de campagne était déjoué, et ses espérances de détruire ses ennemis, ou du moins de leur faire essuyer de notables pertes, en les surprenant, en les battant en détail, étaient anéanties. La victoire a couronné il est vrai la détermination prise par les généraux alliés ; mais on n'en est pas moins autorisé à dire : 1° que cette détermination de livrer bataille de ce côté-ci de la forêt de Soignes, leur eût été fatale sans l'inaction dans laquelle, faute de renseignemens. l'empereur est resté pendant la matinée du 17; 2» que s'il eût attaqué les Anglais à la pointe du jour, le 18, au lieu de le faire vers le milieu de la journée, ils eussent été écrasés et rejetés de l'autre côté de la foret de Soignes avant que les Prussiens fussent arrivés sur son flanc droit. Quel blâme n'eût-on pas alors déversé sur Wellington et Blucher, auxquels on eut justement reproché d'avoir combattu à Waterloo sans avoir la certitude de pouvoir effectuer leur jonction avant l'attaque des Français.

Sans doute, si le 17 à midi Napoléon eût connu la marche des Prussiens sur Wavres, il en eût inféré qu'ils allaient se réunir à l'armée anglo-belge ; il n'eut point alorsdéiaché

son aile droite, et n'aurait envoyé qu'un faible corps sur la Dyle, pour observer les mouvemensde celles des troupes prussiennes qui pouvaient s'y trouver; mais loin de prévoir cette jonction, l'empereur était induit à croire Blucher en retraite sur la Meuse, non seulement à raison du rapport du général Pajol, et de la prise d'artillerie prussienne sur la route de Namur, maisparcequ'il n'avait d'autres renseignemens que ceux-là , puisque le général Excelmans, quoique envoyé à la pointe du jour vers Gembîoux, n'avaitfait parvenir à midi et demie aucune espèce de rapport, et parceque enfin tous les autres rapports annonçaient que les Anglo-Belges se rapprochaient sur Bruxelles. Cette opinion était celle de toute l'année, et elle était tellement aussi celle de l'empereur qu'il l'avait fait écrire, le 17 au matin, au prince Joseph son frère, en lui annonçant qu'il allait se mettre en marche pour cette ville, où se retirait Wellington. L'empereur partageait encore cette opinion au moment de son arrivée aux Quatre-Bras,où à sept heures du soir une vivandière anglaise qu'on lui amena affirmaalorsque Wellington, n'ayant appris jue fort tard dans la nuit le désastre de Li-

gny, avait ordonné de battre en retraite dans la direction de Bruxelles, laissant le général Oxbridge avec un corps de cavalerie et des batteries d'artillerie légère pour former son arrière-garde. (Ton- les divers Mémoires de Napoléon dictés, dit-on, par lui à Sainte-lïéiène). 11 pensa donc n'avoir à faire qu'à cette arrière-garde jusqu'au momentoîi à la chute du jour les Anglais mirent en action cinquante à soixante bouches à feu ; alors seulement il commença à soupçonner leurs intentions de livrer bataille de ce côté et de la forêt de Soignes, mais toutefois sans en êUe convaincu, puisqu'il mettait encore lacho:-,e en doute le 18 au matin. (1)

(1) Voir la COI reapondaiR-e officielle publiée p«r le maréclKil Grouchy <;omrao notes thm* ses di\ers me., moins.

aSj

En quillant i'empereui', le 17 à une heure, le maréchal Grouchv prescrivit verbalement au général Gérard de faire prendre les armes le plus promptement possible à ses troupes, et de les porter d'abord à un endroit appelé le Point-du-Jour, maison isolée située à l'intersection du chemin de Fleurus à Gembloux, et de la route de Kamur aux Quatre-Bras.

Il fit dire ensuite au général Vandamme, qui n'avait point paru de la matinée, quoique plusieurs fois l'empereur l'eût demandé, de mettre également ses troupes en marche, et de se porter aussi au Point-du-Jour. Le corps du général A'andamme, bivouaqué près de Saint-Âmand, en était plus éloigné que le corps du général Gérard, qui occupait Ligny. Il n'y avait donc pas à craindre d'encombrement sur ce point, attendu que le 4<= corps, y arrivant plus tôt que le 5", en ser;i!t parti avant que celui-ci y fût parvenu. Il en fut autrement ; le corps du général Gérard fut long-temps à s'ébranler, et peut-être le tort doit-il en être reproché au général Gérard, qui ne prit nullement la peine de dissimuler en présence de son état-major le déplaisir qu'il éprouvait d'être placé sous les ordres du maréchal Grouchy. Quoi qu'il en soit le maréchal se rendit de sa personne à Ligny, afin de presser la mise en marche des troupes, et de là se porta au Poinl-c!u-Jour,où était déjà rendu le général Vandanune. En y arrivant il y fut rejoint par son aide-de-camp Bella, qu'il avait expédié au géuéial Excelraans. Cet officier-général, envoyé le matin a < jembloiix, n'avait dans la matinée fait parvenir aucune nouvelle sur la marche des Prussiens; mais le maréchal apprit de la bouche de son aide-de-canip que le général Excelmans avait en lace de lui de la cavalerie prussienne, que plusieurs colonnes ennemies avaient passé pendant la nuit du 16 au 17 à Gembloux , et qu'elles avaient rallié un des corps de leur armée à celui du général Bulow, qui y était arrivé trop lard, le 16, pourpouvoirprendrepartàla bataille

T. II. l" PAKTIE.

de Fleurus. L'aide-de-camp ajouta que jusque alors le général Excelmans n'avait pu rien apprendre de positif sur les directions ultérieures dans lesquelles auraient marché les colonnes prussiennes. Le maréchal Grouchy crut toutefois devoir porter le corps du général Vandamme vers Gembloux, et s'y rendit en personne pour y recueillir d'autres renseignemens, soit des habitans de cette ville, parmi lesquels se trouverait probablement, comme dans toutes celles de la Belgique, quelques partisans des Français, soit de la part du général Excelmans, car il ne pouvait douter que depuis que son aide-decamp l'avait quitté il n'eût fait pousser la cavalerie prussienne, et n'eût envoyé dans diverses directions bon nombre de partis pour explorer au loin le pays et avoir des nouvelles de Blucher.

Avant d'arriver à Gembloux le maréchal (irouchy fut informé par le général Pajol que les troupes prussiennes qui, en s'éloign;int du champ de bataille de Fleurus, s'étaient d'aborddirigées vers Naniur, avaient quitté la route de cette ville pour prendre des chemins de traverse parallèles à celui de Fleurus à Gembloux, et qu'il se mettait à leur pour&uite. Persuadé alors que ce n'était point vers Liège que se retirait Blucher, mais vers Louvainou Bruxelles, le maréchal envoya l'ordre au général Géiard, de suivre le mouvement du général Vandamme vers Gembloux. La marche d'un corps de troupes françaises vers la Meuse devenait inutile, puisque les Prussiens n'avaient point effectué leur retraite de ce côté.

Quoiqu'à (iembloux, où il avait devancé les troupes du général Vandamme, le maréchal Grouchy ne découvrit encore rien de précis sur Li marche de Blucher. Il lit néanmoins traverser cettevilleau 4' corps.afinde lui faire échelonner le général Excelmans, auquel il prescrivit de détacher vers Sart-à- Valain six escadrons, et d'en porter trois vers Peiwçis. A sept heures du soir, le 4' corps avait à peine franchi le long et difficile

défilé de Gembloux. Un violent orage avait éclaté dans la soirée, et la pluie continuait à tomber par torrens, de sorte que l'artillerie n'avançait que bien lentement dans les chemins de traverse étroits et fangeux qu'elle avait à suivre ; l'infanterie elle-même ne s'en arrachait qu'avec peine. La nuit devenant 1res obscure, le k corps fut forcé de s'arrêtera environ une demi-lieue au-delà de Gembloux, et il prit position. Le général Vandamme en ayant rendu compte au maréchal, fut prévenu qu'il eût à se tenir prêt à se remettre en marche le lendemain au lever du soleil. Quant au corps du général Gérard, à onze heures du soir il n'était pas encore rendu en totalité à Gembloux. Il fallut donc le faire bivouaquer en arrière de cette ville ; vers les dix heures le maréchal Grouchy écrivit à l'empereur pour lui rendre compte de la position des troupes sous ses ordres, lui transmettre les renseignemens que lui avaient fournis quelques habitans de Gembloux, et les généraux Pajol et Excclmans, et lui faire connaître les causes qui l'avaient empêché de se porter plus loin. Enfin il annonçait à l'empereur que le général Pajol avait pris position à une lieue et demie sur la droite de Gembloux.

Il a été reproché au maréchal Grouchy de n'avoir pas, le 17 au soir, porté son infanterie fort au-delà de Gembloux. Ce reproche est-il fondé? On vient de voir qu'une pluie violente n'avait cessé de tomber pendant les dernières heures de la soirée, que l'artillerie et l'infanterie ne pouvaient se tirer des chemins de traverse, ni même des terres dans lesquels on enfonçait jusqu'à mi-jambe. Les détracteurs du maréchal ont trouvé tout simple que les troupes que conduisait l'empereur, et qui se portaient vers l'armée anglaise par une grande route, aient été retardées dans leurs mouvemens et entravées dans leurs opérations par le temps affreux qu'il faisait, et ils oublient que celles commandées par le maréchal Grouchy, marchant dans de mauvais chemins et

à travers un pays accidenté de toutes les manières , ont dû nécessairement être plus retardées et plus entravées encore par des obstacles bien autrement difficiles à surmonter. D'un autre côté, n'ayant sur les mouvemens des Prussiens que des données aussi peu positives que celles qu'avait obtenues le maréchal Grouchy, il courait risque en portant son infanterie beaucoup au-delà de Gembloux de s'embarquer dans de fausses directions et d'avoir ensuite à la faire rétrograder. Enfin le corps du général Gérard arrivant si tard près de Gembloux, et ayant, pour aller plus loin, à traverser le long défilé qui conduit à celte ville, il y avait force majeure à le laisser stationner en arrière. (1)

Dans les premières heures de la nuit de nouveaux rapports apprirent au maréchal le passage dans les environs de Sart-à-Valain de troupes prussiennes se dirigeant vers Wavres et Louvain. Il écrivit donc de nouveau à l'empereur, le 18 à deux heures du matin, pour l'en instruire et lui annoncer qu'il allait porter le corps du général Vandamme sur Sart-à- Valain, où le général Excelmans avait dû dès la veille envoyer six escadrons, et qu'il l'y ferait suivre par le corps du général Gérard.

Les différens ordres annoncés dans cette lettre furent donnés de vive voix par le général Lesénécal , chef d'état-major du maréchal, ou portés par ses aides-de-camp.

A trois heures du matin , le maréchal, n'ayant à Gembloux aucune cavalerie sous la main, détacha son aide-de-camp Pont-Belianger avec une partie de son escorte, pour faire une reconnaissance sur sa gauche, et il lui enjoignit de pousser jusqu'au pont de jMoutier , d'explorer les bords de la Dyle et de s'assurer si quelques colonnes prussien-

(I) La lenteur de la marche du quatrième corps fut peut-être une faute, mais elle ne saurait être soit straté{;iquement , soit moralement attribuée au maréchal Grouchy, qui était allé de sa personne à Lijny poui' presser le départ de ce corps.

nés y avaient passé ou non. Lorsque cet aidede-camp rejoignit le maréchal près de Sartà-Valain, vers les neuf heures, il lui rendit compte que les ennemis s'étaient dirigés vers Wavres et qu'aucunes de leurs troupes n'occupaient Moulier ni les bords de la Dyle, dans les environs.

On voit d'après ces détails que rien de ce qui pouvait apprendre la marche et les projets de l'ennemi n'a été négligé par le maréchal; qu'il n'y a eu ni retard, ni lenteur dans l'expédition des ordres, mais bien dans leur exécution; que deux fois à dix heures du soir le 17, et à deux heures du matin le 18, il a écrit à l'empereur, et que les troupes ont été dirigées dans la seule direction qu'il était alors possible de leur faire prendre.

De sa personne le maréchal quitta Gembloux avant le jour, et atteignit la tête de la cavalerie du général Vandamnie au lever du soleil, à plus d'une lieue de Gembloux. (Ce fait est déjà consigné dans les déclarations que nous avons recueillies des aides-de-camp et des officiers qui l'accompagnaient.)

Le maréchal devança le 5*^ corps à Sart-à- Yalain, et en l'attendant il mit pied à terre chez un Belge décoré de la Légion-d'Iionneur, qui avait servi dans l'armée française , et qui, venant au devant de lui, corrobora par ses déclarations la certitude de la marche des Prussiens vers Wavres et Louvain, ajoutant qu'il croyait à leur concentration dans les environs de cette dernière ville. Cet homme paraissant au maréchal Français de cœur et digne de confiance, il crut devoir faire part à l'empereur de ces données nouvelles. Elles étaient loin d'indiquer que les Prussiens dussent se réunir aux Anglais de ce côté de la forêt de Soignes, et on était même en droit d'en induire que telle n'avait point été la pensée de Blucher après la perte de labataille du 16 ; car s'il l'avait eue , au lieu de porter ses troupes sur Wavres, ce qui les éloignait des Quatre-Bras, il aurait dirigé vers cette armée, dès en quittant le champ de bataille de Fleurus, plusieurs de ses colonnes, et notam-

ment celle qui effectua sa retraite en passant par Géry et Gentines ; celle-ci eût appuyé et marché par sa gauche vers 3Iont-Saint-Jean, tandis qu'elle tourna le dos à ces points en se portant à Wavres. Une telle opinion , quant aux premiers projets du général en chef prussien, se trouve corroborée par le rapport de son chef d'état-major, le général Gneisnau, qui porte « que ce ne fut qu'après la réunion de ses forces à Wavres, le 17 au soir, que Blucher proposa au général anglais de se réunir à lui, s'il était dans l'intention de livrer bataille de ce côté-ci de la forêt de Soignes. Il est donc plus probable que Blucher ne fit cette proposition qu'à raison de la lenteur des Français à le poursuivre et de l'inaction dans laquelle demeura notre armée pendant toute la matinée du 17, inaction dont il ne pouvait manquer d'être prompteraent inlormé, puisque des partis de cavalerie prussienne rôdaient autour du champ de bataille. Le général prussien en conclut, et avec raison, que l'éloignement du corps du maréchal Grouchy le mettait dans l'impossibilité de le gêner dans aucun de ses mouvemens, quels qu'ils pussent être, et l'assurance qu'il en donna à Wellington contribua sans doute à déterminer celui-ci à ne point se replier sur Bruxelles comme il en avait le dessein, et à livrer bataille à Waterloo. Il est en outre également certain que sans la faute de retirer au maréchal Ney, le 16, un corps de vingt mille hommes (celui du comte d'Erlon) , il eût pu, profitant de ses premiers succès, pousser l'armée anglaise de l'autre côté de la forêt de Soignes, ou du moins lui faire éprouver avant sa réunion des pertes telles qu'elle n'eût pas été en état de combattre à Waterloo.

Ainsi l'appel du comte d'Erlon et la perte de la matinée du 17 doivent être placés au nombre des premiers mobiles de nos désastres du 18. Le rapport du chef d'état^major de Blucher déjà cité dément les assertions de tous ceux qui ont avancé que le 17 dans la soirée le maréchal Grouchy, alors à Gembloux, avait été prévenu que les Prussiens

étaient en pleine marche pour faire leur jonclion avec les Anglais, puisqu'on y lit que la détermination de cette réunion ne fut prise que dans la nuit du 17 au 18, et ne fut mise à exécution que le 18 à trois heures du malin, heure à laquelles'ébranlèrent de Wavres les troupes prussiennes, qui furent aperçues sur les hauteurs de Saint-Lambert à une heure.après midi. Il était donc impossible qu'à Gembloux, à une distance de plus de six lieues de Wavres, on eût connaissance, le 17 dans la soirée, d'un plan arrêté pendant la nuit du 17 au 18, et qu'on y pût savoir la marche des troupes prussiennes, qui ne quittèrent Wavres que le 18 à trois heures du matin.

Le maréchal, désireux que l'empereur reçût de la manière la plus positive et la plus sûre la lettre qu'il lui écrivait de Sart-à-Valain, et qui était la deuxième depuis qu'il l'avait quitté, la lui fit porter par un de ses anciens pages, le major Lafrenaio, officier intelligent, parfaitement monté, bon écuyer, et qui cependant mit deux heures et demie à se rendre de Sart-à-Valain à Moi)t-Saint- Jean , quoiqu'il eût constamment cheminé au galop à travers les champs. Il était d'autant plus important que cette dépêche du maréchal parvînt à l'empereur qu'outre les renseignemens qu'elle contenait, quant aux mouvemensdes Prussiens, elle lui annonçait qu'en exécution de ses ordres le maréchal allait faire attaquer une arrière -garde prussienne composée d'infanterie, d'artillerie et de troupes à cheval; que le général Excelmaus, qui depuis le matin poussait devant lui des piquets de troupes légères ei; nemies, les avait joints, et que ceux-ci parais- .-aientdisposésà lui barrerle chemin de Wavres. i\u moment où le major Lafrenaie venait de quitter le maréchal le canon se (il entendre du côté de la foret de Soignes. Le généiaî (îérard accompagne de son étatmujor venait d'arriver près du maréchal à Sart-à-Valain, devançant le 4« corps, qui était encore e« arrière. Le 5' corps venait de pas-

ser ce village. Au bruit du canon, le génércd Gérard émit t opinion qiC il fuHail marcher du côté de la canonnade, afin de prendre part à la bataille qu'elle semblait annoncer. Le maréchal ne partagea point cette manière de voir et la combattit, en s'appuyant sur les ordres de l'empereur, qui lorsqu'il l'avait quitté la veille lui avait enjointd'une manière positive d'attaquer les Prussiens aussitôt qu'il les aurait atteints, et de ne plus les perdre de vue, et qui en outre l'avait prévenu de son intention de combattre l'armée anglaise, si elle avait pris position de ce côté-ci de la forêt de Soignes. Ainsi, disait le maréchal, la canonnade qu'on entend ne doit pas plus nous surprendre que me faire dévier de mes instructions , car si l'empereur eût voulu que je coopérasse à une affaire générale, en ad mettant que c'en soit une, dont cette canonnade est le prélude, il ne m'eût pas détaché avec l'aile droite de son armée, et les dernières paroles qu'il m'a adressées n'auraient pas été ; Dirigez-vous VERS LA Meuse, c'est du coté de Liège ou de Maestricht que se retire Blucuer.

Aux yeux du maréchal Grouchy rien ne légitimait une telle modification à apporter aux ordres reçus; et loin de là, l'arrière-garde prussienne s'arrètant et prenant position semblait confirmer l'utilité des dispositions de l'empereur. Le maréchal faisait en outre remarquer qu'étant à une distance que les gens du pays évaluaient à plus de sept lieues du point où le canon se lirait , aucune route n'y conduisant directement, et les chemins de traverse à suivre pour y arriver étant à peu près impraticables par suite (lu violent orage de la veille, il lui paraissait plus que douteux que tout ou partie des troupes sous ses ordres pût joindre l'empereur en temps utile pour prendre part au combat. Le général du génie Valazé, du corps du général Gérard , prétendait bien qu'avec ses sapeurs il ouvrirait un passage et arrangerait les chemins de manière à rendre la marche prompte et facile; mais le général Battus, commandant l'artillerie du même corps, soutenaitau contraire

DES HOMMES DU JOIR

affr

qu'on ne pouvait raisonnablement espérer d'arracher les pièces des cliemins de traverse dans lesquels on voulait s'embarquer, et que ce ne serait qu'avec une grande peine et après bien du temps et du travail qu'on y parviendrait. Pendant que cette sorte decontroverse avait lieu, le général Excelmans fit prévenir le maréchal que l'arrière - garde prussienne qu'il avait en face de lui, commençait aie canonner. Le maréchal, dont !a manière de voir n'avait point été modifiée parles opinions du général Gérard, se hàla d'aller pi-esser l'attaque de l'arrière-garde ennemie, (l)

(1) Ajoutons à ce qui vient deire Jit relativement au conseil donné par le général Gérard quelques considéraiions que la rapidité du récit des faiis ne perir.eiiait pas de développer en même temps.

Si le maréchal eut effectué avec la (olaliié de ses forces le mouvement qu'indiquait le général Gérard , il méconnaissait les inleniions de l'empereur, qui lui avait prescrit de suivre l'armée prussienne; s'il n'eùi détaché vers la forêt de Soignes que le troisième corps, ainsi que son chef soute nait que le maréchal devait le faire, il séparait par la Dyle grossie par les pluies , et que ses bords fangeux rendent presque partout dii'iicile à passer, le troisième corps et le quatrième, et les mettait dans l'impossibilité de se soutenir réciproquement , si l'un ou l'autre étaient attaqués. Ayant en outre à faire à un ennemi trois fois plus nombreux qu'il ne l'était lui même, les plus simples notions du métier lui défendaient de se diviser devant lui. D'une part donc il y avait désobéissance à porter la totali/é de l'aile droite dans la direction de la canonnade qu'on entendait, désobéissance d'autant plus coupnble que cette canonnade avait été en quelque sorte annoncée par l'empereur dès la veille, puisqu'il avait dit qu'il marchait pour attaquer l'armce anglaise, si elle tenait, et que de l'autre, l'heure à laquelle elle commençait (onze heures et demie) et la distance à parcourir pour arriver aux points où elle avait lieu ne permett.iient pas que ce mouvement fût assez promptement exécuté pour procurer de grands résultats. D'ailleurs de quelles troupes le maréchal pouvait-il alors disposer? Ce n'était assurément ni des dragons du général Excelmans, qui avaient en face d'eux une arrière-garde prussienne qu'ils allaient attaquer, ni du corps du général Vandamme, qui s'avançait pour ceopérer à une attaque, ni de la cavalerie du général Pajol et de la division Teste, qui, ayant marché dans la direction de

Aussitôt que le maréchal eût reconnu l'arrière-garde prussienne qui venait de prendre position à l'intersection des bois qui, parlant de Limelette, se rejoignent à d'autres situés dans la direction du village de Dion-Ie-Val, et qui ne laissent entre eux qu'un étroit défilé, à travers lequel passe le chemin de Wavres, il la fit attaquer par le corps du général Vandamme qui arrivait, et il ordonna au général Excelmans de se rapprocher de la Dyle, en s'y portant par sa droite et à travers les clairières du bois de Dionle-Val. L'objet que se proposait le maréchal était sans doute de tourner, et d'être à même

du troisième corps, qui n'était point rendu à onze heures et demie à 8art-à-Va'ain, puisque de ce village Je inaiéihal Giouchy envoya au devant de lui, pour l'y l'aire plus promptement arriver, son aide-de-camp rSe'Ia, qui ne le lenconîra qu'à une lieue de I;i.

Toutefois, en admettant qu'il y eût été en totalité à midi, à quelle heure eût- il pu joindre l'année de Tempe! eue? De Sait-à-Valain à Mont-Saint-Jean il y a par les chemins de traverse difficiles qu'il eût fallu suivre quinze mille cent vingt-cinq toises. L'officié." envoyé de ce village à l'empereur a mis pour parcourir celte dislance deux heures et demie en passant à ira vers champs et galopant constamment, iN'eùt-il pas fallu trois lois autant de temps à un corps d'armée d'infanterie et à de l'artillerie pour faire ces sept lieues. En outre, puisque d'après le rapport du chef d'état-ninjor de Blucher, les corps prussiens qui partirent de Wavres le 18, à trois heures du malin, n'atteignirent Saint-Lambert qu'à une heure après-midi , et mirmt près de dix heures pour arriver en tête du défdo de S. int-Lamberr, qui n'est qu'à deux lieues et demie du point d'oîi ils partaient, il ist permis de iroirc qu'un corps français parlant de Sart-à-Valain aurait eu besoin d'au moins dix heures pour atteindre 3Ionr-Sain(-Jean, qui en est à sept lieues, et qu'il n'y serait arrivé qu'à une heure avancée dans la nuit du 18 au 19. Ces motifs sans doute frappèrent !e maréchal Grouchy et lui (irent paraitt e inopportun le mouvement conseillé par le général Gérard.

Déjà on a été à même de reconnaître que, non seulement ce mouvement eût été une infraction aux intentions de l'empereur et aux règles du métier, mais même en admettant l'opinion , quelque controversée qu'elle soit, qu'il appartient au lieutenant d'un général en (hef de modifier les dispositions qui lui ont étv prescrites, qtiand les motifs qui les avaient fait jugei-

Perwais, »e trouvaient à plusieurs lieues delà, ni enfin nécessaires n'existent plus , il n'y aurait pas eu lieu

BIOGRA-PHIE

de couper cette arrière-garde ennemie, lorsque culbutée par les troupes du général Vandamme qui l'abordait de front, elle effectuerait saretraite vers Wavres ; malheureusement elle ne tint pas assez de temps pour que le but pût être atteint, aussi a-t-il été critiqué par le général Excelraans et par d'autres qui, jugeant d'après les faits accomplis, n'ont apprécié ni l'opportunité, ni les résultats que pouvait avoir ce mouvement. (C'est à une manœuvre de cette espèce que le jour de l'affaire de Vauchamps le maréchal Grouchy dut la prise d'environ trois mille Prussiens qui formaient l'avant-garde du corps du général Klest).

L'arrière-gai'de prussienne ayant été culbutée, le maréchal "enjoignit au général Vandamme de continuer son mouvement vers Wavies, mais de s'arrêter siu' les hauteurs qui dominent cette ville, et d'y attendre ses

dans la circonstance dont il s'ac;it d'opérer en conséquence d'une telle manière de voir, attendu que les considérations qui avaient motivé l'envoi du maréchal Grouchy à la poursuite des Prussiens n'étaient détruites par aucun fait positif. La réunion des Prussiens aux Anglais n'était annoncée par aucun rapport, d'où il résulte que rien ne motivait l'infraction du maréchal aux ordres qu'il avait reçus. A cette même heure l'empereur attachait encore à leur exécution la même importance qu'au moment où il les avait donnés, puisque alors il allait faire attaquer l'armée anglaise ; et quoique dans sa lettre de Gembioux , le 17 à dix heures du matin, le maréchal Grouchy eût insinué qu'il semblait probable qu'une des colonnes de Blucher pourrait se réunir à Wellington , l'empereur n'en donnait pas moins son assentiment à la marche du maréchal vers Wavres. 11 approuvait ses diverses opérations et les regardait comme conformes aux dispositions dont il luiavait été donné connaissance; la leitre suivante, écrite du champ de bataille de Waterloo et que le maréchal recul avant d'arriver à Wavres , porte :

Monsienr le maréchal , L'empereur a reçu votre dernier rapport daté de Gemblonx. Tous ne parlez it S. M. que de deux colonnes prussiennes qni ont passé à Sauvenlùres et Sart-à-Yalain ; cependant des rapports disent qu'une troisième colonne, qui était assez forte , a passée à Céry et Gentines, sc' dirigeant surWavres. L'cmp(i<iir rae charge '.^e \ons prévenir qu'en ce moment il va faire attaquer l'armée anj^laise, qiii a pris'position A Waterloo, près de la iorêt de Soignes. Ainsi S. M. désire que cous dirigiez vos mouvemens surWavres, afin de vous rapprocher de nous, vous mettre en rapport d'opérations et lier le» communications, en

ordres. Au lieu d'obéir strictement à cette injonction, le général Vandamme, emporté par la chaleur de l'attaque, s'abandonnant à la poursuite des Prussiens, enfourna tout son corps dans la partie de Wavres, située sur la rive gauche de la Dyle, à laquelle on arrive par une descente longue et rapide. Le pont sur la Dyle était coupé, ses approches étaient défendues par l'infanterie prussienne établie dans les maisons de la rive gauche qui l'avoisinent, ou couverte par quelques épaulemens et par le feu de nombreuses batteries placées à plusieurs élévations, de sorte que le 4" corp,s enfourné dans cette descente et dans la partie de Wavres située sur la rive droite de la Dyle, et s'y trouvant exposé au feu meurtrier de l'artillerie et de l'infanterie ennemies, et ne pouvant remonter le long défilé par lequel il était arrivé, et qu'encombrait l'artillerie française, fut forcé

poussant devant vous tous les corps prussiens qui ont pris cette direction et qui auraient pu s'arrêter à Wavres, où vous devez arriver le plus tôt possible. Vous ferez suivre les colonnes ennemies qui ont pris sur notre droite par quelques corps légers, afin d'observer leurs mouvemens et ramasser les traînards.

Inslruisez-moi immédiatement de vos dispositions ainsi que des nouvelles que vous aurez sur les ennemis, et ne négligez pas de lier vos communications avec nous. L'empereur veut avoir très souvent de vos nouvelles.

Signé : le duc de DiisiiiiB.

Y a-l-il rien de plus positif que ces passages: «Dirigez vos mouvemens sur Wavres, afin de vous rapprocher de nous et lier les communications, poussant les corps prussiens qui ont pris celle direction ou qui auraient pu s'arrêter à Wavres, où vous devrez arriver le plus tôt possible?»

il entrait donc évidemment dans les vues de l'empereur que le maréchal arrivât à Wavres le plus promptemenl possible, et son motif, en le lui enjoignant , était de se rapprocher de lui. Cette lettre étant d'ailleurs une réponse à celle du maréchal, par laquelle il annonçait qu'il se portait à Sart-à-Valain, l'empereur, en approuvant ce mouvement et en en tirant la conséquence que le maréchal marcherait ensuite sur Wavres, l'obligeait d'autant plus impérativement à s'y rendre qu'il atteignait le but qu'il s'était proposé , Wavres étant bien plus près de Mont-Saint- Jean que de Sart-à- Valain. Sans doute s'il lui eût simplement écrit, < Rapprochez-vous de nous le plus vite possible, > le maréchal aurait dû le faire par le chemin le plus direct; mais il ne lui en laissait pas la liberté, puisqu'il lui prescrivait de se rendre à Wavres.

de se jeter dans les maisons et dans les rues parallèles à la Dyle, qui n'étaient point enfilées par le canon de l'ennemi. Dès que l'arrière-garde des Prussiens eut abandonné la position qu'elle avait cru pouvoir défendre à une lieue et demie de Wavres, le maréchal, impatientdesavoirà quoi s'en tenir quant à la canonnade qui continuait à se faire entendre, se porta de sa personne à l'extrémité du bois qu'il avait sur sa gauche, et là, plus rapproché du mont Saint-Jean qu'il ne l'avait été jusqu'à ce moment, il se convainquit qu'une affaire générale y avait lieu. Il se rendit donc en hâte devant Wavres ; mais avant d'y arriver il reçut une lettre de l'empereur, en date du 18, à dix heures du matin, textuellement rapportée plus haut, et qui, écrite au moment où la bataille allait s'engager avec l'armée anglaise, approuvait les dispositions qu'il avait prises jusqu'alors, et lui enjoignait de se porter sur Wavres. Il se félicita hautement alors de n'avoir point suivi le conseil qui lui avait été donné àSart-à-Valain, de se diriger versla canonnade que vers les onze heures on avait commencé à y entendre, mouvement qui l'eut empêché d'exécuter l'ordre de l'empereur et de remplir ses intentions. Pendantle irajetde Sarl-à-Valain à Wavres ilreçut aussi un rapport du général Pajol , qui le prévenait qu'aucunes colonnes prussiennes n'ayant continué à marcher dans les directions dans lesquelles il avait d'abord été envoyé, ni dans celles qu'il avait cru qu'elles avaient suivies, il avait perdu leurs traces. Il lui annonçait encore qu'il se rapprochait de lui afin de recevoir de nouveaux ordres. Il lui fut surle-champ donné celui de se porter par Limelette du côté de la canonnade qui avait lieu sur notre gauche, et d'accélérer la marche afin de se mettre le plus tôt possible en communication avec les troupes qui se battaient du côté de la forêt de Soignes.

Le général Pajol remplit ponctuellement les intentions du maréchal et ne tarda pas à passer la Dyle à Limelette : on a su depuis que des hauteurs de Wavres, les Prussiens,

découvrant sou mouvement, détachèrent quelques troupes légères pour le suivre, et firentenoutreoccuperLimaleetlarive gauche delaDyle, en face de ce village, afin de s'opposer au passage de cette rivière par de nouvelles troupes françaises dans cette partie.

Dès que le maréchal eut atteint Wavres, il examina soigneusement et de différens points la position des Prussiens. Ils couronnaient toutes les hauteurs de la rive gauche de la Dyle, qui commandent la rive droite, et occupaient fortement la partie de la ville située sur celte rive, et qui est la plus considérable. Un terrain accidenté et boisé règne audelà de Wavres , et empêchait d'apprécier avec exactitude la force de l'ennemi, mais à raison du nombre de ses lignes . de leur profondeur et de leur long développement, elle paiaissait très considérable.

La colère du maréchal fut extrême quand il vit que, malgré ses ordres, et avant qu'il lui eût fait connaître les dispositions qu'il se proposait de prendi-e pour effectuer le passage de la Dyle et s'emparer de Wavres, le général Vandamme avait attaqué cette ville en y engageant une canonnade et une fusillade sans résultat possible d'une rive à l'autre ; le général Vadamme paraissant n'avoir pas réfléchi à l'impossibilité d'effectuer dans Wavres même le passage de la rivière que les pluies de la veille avaient rendue très rapide, et qui n'était alors guéable nulle part, et dont le pont était coupé, cette impossibilité était pourtant évidente.

Le maréchal fit donc témoigner au général Vandamme tout son mécontentement, et il était des plus vifs. En effet, à l'espoir des résultats satisfaisans qu'il se croyait d'autant plus sûr d'obtenir que la connaissance qu'il venait d'acquérir du pays lui faisait apprécier les avantages du mode d'opérer qu'il comptait mettre à exécution, ses lieutenans, en méconnaissant ses ordres ou en apportant une inexplicable lenteur à les exécuter, venaient de substituer les anxiétés inhérentes aux chances douteuses d'une attaque que

la position dans laquelle était le 4» corps, et l'éloignemeiit où se trouvait le 3«, ne permettaient d'elfectuer ni ;iYec célérité, ni sans une grande perte d'hommes.

On a su depuis que le plan du maréchal était de tenir les troupes du 4° corps massées eu arrière des hauteurs aux pieds desquelles est \Yavres (position où elles eussent été hors de la vue et de la portée du canon des Prussiens), et de les y laisserjusqu'àce que la totalité du 5'= corps fût sous sa main (ce qui devait d'autant moins tarder, que de Sarl-à-Valain il avait envoyé à sa rencontre son aide-de-camp chef d'escadron Bella, à l'ellet d'accélérer le plus possible) Dès qu'il eût été à portée de coopérer au passage de la Dyle, et rendu au point où le maréchal vouh'-it qu'il s'effectuât, il eût fait faire aux dragons du général Excelmans, renforcés de quelque infanterie, un simulacre de passage de la Dyle au dessous de Wavres (démonstration qui eût d'autant plus attiré l'atlenliou des Prussiens, que dans cette partie elle est moins difficile à franchir qu'ailleurs). Le général Vaudamnie aurait en même temps ouvert un feu très vif contrôla ville, et employé les moyens les plus propres à faire croire qu'on voulait à tout prix, et même en l'incendiant avec des obus, en chasser les' Prussiens, afin de pouvoir réta hlir le pont et marcher sur Bruxelles.

Pendant qu'auraient lieu ces diverses dénionslraliour., le maréchal se serait porté avec le troisième corps en face de Limale, y aurait franchi la rivière, et serait tombé sur le liane droit des Prussiens, qui bien certainement eussent alors battu en retraite. La marche des colonnes prussiennes, parties à la pointe du jour de Wavres pour se porter vers M ont-Saint-Jean, n'étant vers les quatre heures ni connue ni annoncée par aucun rapport, ce plan aurait alors élé exécuté, et bien probablement le succès l'eût couronné.

L'inexplicable précipitation du général Vandamrae , et les lenteurs des niouvemens du » orps du général Gérard , empêchèreul

qu'il en fût ainsi. Vers quatre heures et demie du soir une lettre du major général fut remise au maréchal, elle était écrit du champ de bataille de >Yaterloo, le 18, à une heure après tnidi, et conçue en ces termes :

Monsieur le maréchal ,

Vous avez écrit à rempcfciir, ce matin à six heures, qnerotu marclieiirz snr Sarl-àWalain ; donc voire projet était de vous porter à Corbais et à Wavres. Ce mouvement est conforme aux dispositions de S. M. qui vous ont élé communiquées. Cependant l'empereur m'oidonne de vous dire que vous devrez toujours manœuvrer dans notre direction, et cherchera vous rapprocher de l'armée, afin que vous puissiez nous joindre avant qu'aucun corps puisse se mtittrc entre nous. Je ne vous indique pas de direction ; c'est à vous à voir le point où nous sommes pour vous rétrier eu cons(îquence, et pour litr nos communications ainsi que pour être toujours en mesure de tomber sur quelques troupes ennemies qui chercheraient à inquiéter notrs droite, et les écraser.

En ce moment la bataille est engagée et gagnée sur la ligne de Waterloo, en avant de la forêt de Soignes ; le centre de l'clQnemicst tx MontSaiul Jean ; ainsi manœuvrez pour joindre notre droite.

Ce 18, à une heure après-midi.

Signé: maréchal duc dï OiLuiiiz.

P. S. Une lettre qui vient d'être intriceptée j)ortc que le génèrat Biitow doit attaquer notre flanc droit. iNous croyons apercevoir ce corps sur les hauteurs de Saint-Lambert ; ainsi nepei'dec pas un instant pour vous lappiocher de nous et nous jaindi''t pour écraser Bulow, que vous prendrez en Qagranl délit.

L'officier porteur de celte lettre ne put donner d'autres renseJgnemens que ceux qu'elle contenait. D'une part, la fausse position d'une partie des troupes du maréchal et l'éloignement du reste, rendait impossible l'exécution instantanée du mouvement prescrit par l'empereur. Le quatrième corps ne pouvait sortir du cul-de-sac où l'avait enfourné son chef qu'en gravissant des hauteurs escarpées soumises au feu des batteries prussiennes, ou en remontant le défdé rapide et encaissé par lequel elles étaient arrivées, et que balayait en plein le canon de l'ennemi. Il n'y avait qu'une très faible portion du troisième corps qui fût rendue devant Wavres, le surplus en était encoie à plus de deux lieues. La cavalerie légère du général Pajol avait il est vrai été envoyée dans la direction indiquée par l'empereur, mais elle ne se composait que d'environ onze cents et quelques chevaux, et n'aurait pas élé dans le cas d'arrêter le mouvement du général Bulow, sison éloignement de Saint-Lambert, quand elle avait eu ordre de marcher de ce côté, n'eût rendu impossible qu'elle pût l'atteindre avant la nuit.

Impatient de remplir promptement les prescriptions de l'empereur, le maréchal se porta au devant du troisième corps, se proposant de le diriger lui-même du point où il le rencontrerait vers Limale, où il serait plus tôt rendu que s'il le laissait venir jusqu'à Wavres. 11 imj)0rtait d'ailleurs que les Prussiens n'eussent point connaissance de son mouvement; ainsi il y avait avantage à l'exécuter avant qu'il pût êlre aperçu d'eux. Après avoir parcouru plus d'une lieue et demie sans rencontrer ce corps , le maréchal s'arrêta à une maison isolée, nommée la Baraque, espérant à chaque instant l'y voir arriver. Mais après une inutile attente de trois quarts d'heure, il retourna désespéré à Wavres, pour effectuer avec celles des troupes dont il pouvait disposer, sans trop les faire décimer par le feu de l'ennemi , le mouvement que la non arrivée complète des troupes du général Gérard retardait d'une manière si fâcheuse. Avant de quitter la baraque le maréchal affirme y avoir laissé l'ordre que ces troupes se uendissent directement de ce point à Limale (l). Par un inexplicable malentendu cet ordre ne fut point exéculé, et les troupes continuèrent à marcher vers Wavres, où elles n'arrivèrent que tard dans la nu-'t.

De retour à Wavres, le maréchal trouva le général N'andamne consommant par une infructueuse canonnade tout l'approvisionnement de ses pièces de douze, et ayant échoué dans l'attaquedumoulin de Bielge. Toutefois, jugeant utile au succès de celle qui devait avoir heuà Limale d'entretenir les Prussiens dans l'opinion que c'était à Wavres qu'il prétendait toujours passer la Dyle, il laissa continuer à canonner le ville, et fit renouveler par quelques troupes du cinquième corps l'allaque du moulin de Bielge, dont celles du quatrième n'avaient pu chasser l'ennemi.

P«^u satisfait de la vivacité de l'attaque, et at-

\ 1 1 Le dire du raaréclial nous a elé confiimé par les iléLlaraiiciis de son chel d'éiat-niajor et de ceux dc^ officiers qui l'on i accompagné à la Baraijuo. T. H. i" p»R7it.

tribuant l'hésitation des soldats au mauvais vouloir de quelques officiers supérieurs , le maréchal se jeta à la tête des troupes en s'écriant : Quand on ne peut parvenir à se faire obéir il faut savoir se faire tuer. Le général Gérard suivit l'exemple donné par le maréchal , et chargea l'épée à la main ; il fut presque immédiatement blessé à ses côtés. Le remplacement des troupes du quatrième corps par celles du cinquième a été l'objet de diverses critiques ; il eut lieu sans doute parceque le maréchal était probablement convaincu, comme tous les vieux officiers , qu'après l'insuccès d'une attaque il y a avantage à la renouveler par d'autres troupes que celles qui y ont échoué. L'émulation de mieux f;»ire est en effet pour les nouveaux assaillans un stimulant qui double leur

énergie.

Toutefois cette seconde attaque n'eut pas plus de succès que la première , non par la faute des troupes , mais parceque la reconnaissance du moulin avait été mal faite, et que ceux qui en avaient été chargés ne s'étaient pas aperçu qu'il était couvert par un canal latéral à la rivière, trop large et trop profond pour que le soldat pût le franchir, ce qui plaçait ce moulin dans une sorte d'île.

Les seules forces avec lesquelles le maréchal put immédiatement se porter vers l'empereur se réduisaient alors à la faible portion du troisième corps, arrivé depuis quelque temps sur la hauteur au dessus de Wavres. Le troisième corps, enfourné dans la partie de la ville située sur la rive droite, ne pouvait faire aucun mouvement qui ne fût vu; et dès qu'il sortait des maisons et quittait les rues parallèles à la Dyle, où pour le garantir du feu de l'ennemi on l'avait entassé, il était écrasé par une canonnade et une fusillade meurtrières. Cette considération n'eût pas dû suffire cependant pour empêcher le maréchal de le retirer de Wavres, s'il n'eût craint sans doute que les Prussiens ne repassassent la Dyle à sa suite , ne retardassent par d'incessantes attaques sa mar»

che, et n'accrussent les difficultés qu'il devait s'attendre à avoir à vaincre pour franchir la Dyle à Limale ou à Limelette, où il fallait indispensablement passer pour se porter vers Saint-Lambert. Le maréchal laissa donc devant Wavres le quatrième corps et les dragons du général Excelmans , encore qu'il ne fût pas sans danger de n'opposer que ces troupes à une armée dont la force n'était rien moins que connue, et qu'on devait croire composée de trois des corps de Blucher, le quatrième, celui de Bulow, étant le seul dont l'apparition sur le flanc de l'empereur fût annoncée par lui. Le maréchal se hâta de se porter vers Limale avec celles des troupes du troisième corps qui étaient en face du moulin de Bielge. Il devait penser que le surplus du troisième corps, qui allait s'y rendre directement de la Baraque, y était arrivé ou y arriverait à peu près en même temps que lui ; en ralliant, après avoir passé la Dyle, la cavalerie du général Pajol,il pouvait marcher pendant toute la nuit pour rejoindre l'empereur. Quoique les troupes du troisième corps qu'il croyait trouver en face de Limale n'y fussent point ^ il n'en tenta pas moins le passage de la Dyle avec celles qu'il amenait, et l'effectua sans que l'ennemi lui opposât une grande résistance. Il n'en fut pas de même au-delà du vallon où coule la Dyle. Pour parvenir au sommet du plateau qui la domine on a à gravir une côte longue et rapide. Les Prussiens y défendirent le terrain pied à pied. Il n'y existait qu'un chemin de voiture, étroit, encaissé et à peine praticable/faute d'autre, notre artillerie le suivit ; les balles de l'ennemi s'y croisant en tout sens, plusieurs chevaux furent tués; le chemin étant entièrement encombré, les pièces demeuraient stationnaires, et en conséquence l'infanterie de son côté n'avançait pas. Cependant la nuit approchait, et il était urgent d'électriser les troupes rebutées par tant de difficultés. Pour les déterminer à de nouveaux efforts , le maréchal descendit de cheval, se mit à leur tête, parvint à leur faire gagner la

sommité de la côte, et se hâta d'y former en carré le petit nombre de soldats qui le suivaient. Jusqu'à minuit ses aides-de-camp et lui-même furent occupés à en faire avancer d'autres, à les répartir sur l'étroite lisière dont on était maître, et à y faire arriver à force de bras quelques pièces de canon. Le maréchal sentant combien pouvaient être compromis les corps auxquels il avait fait passer la Dyle, se détermina à ne pas les quitter , et à bivouaquer au milieu d'un des carrés qu'il avait formés. On était à une telle proximité de l'ennemi que ses balles tuèrent plusieurs hommes en arrièrede ce carré; mais la présence du maréchal rassurait les troupes, et était d'autant plus nécessaire que le général Géi-ard , blessé la veille, en avait quitté le commandement. La position était d'ailleurs des plus précaires , et si l'obscurité de la nuit eût permis aux Prussiens de la bien juger, de connaître leur petit nombre, et qu'ils les eussent réattaqués immédiatement, elles auraient bien probablement été rejetées de l'autre côté de la Dyle, et une partie de l'artillerie serait tombée au pouvoir de l'ennemi. Mais frappés d'une sorte de stupeur par l'énergie dont ces troupes avaient fait preuve en gravissant la côte , les Prussiens ne profitèrent pas de leurs avantages , et la nuit se passa en fusillades , qui n'eurent d'autres résultats que de tuer quelques hommes. Le maréchal profita activemen t du répit qu'on lui laissait pour accroître ses moyens de résistance sur le plateau, et se mettre enmesurede prendre l'offensive quand le jour paraîtrait.

Depuis la veille au soir le canon avait cessé de se faire entendre sur la gauche, et bien des gens, induits par l'adage vulgaire, /jomi de nouvelles, bonnes tiouvelles ,so persuadaient que l'empereur, victorieux la veille , était en pleine marche vers Bruxelles. Toutefois le maréchal n'était pas sans inquiétude, aucun rapport du général Pajol ne lui parvenant, et les officiers qu'il avait dépêchés vers Mont- Saint-Jean ne rentrant point. Quoi qu'il en

au

soit , la première chose qu'il eût à faire pour pouvoir joindre l'empereur était de culbuter les Prussiens qu'il avait en face de lui, et qui continuaient à occuper Wavres, Bielge et Limale. Au lever du soleil ils s'avancèrent pour attaquer le maréchal , qui de son côté se disposait à fondre sur eux. Aussi furent-ils promptement repoussés, et une.de nos divisions ayant été immédiatement dirigée vers Bielge, ce village fut emporté; les Prussiens se hâtèrent alors d'évacuer AVavres et le moulin de Bielge, et d'effectuer leur retraite dans la direction de Bruxelles, que prirent également celles de leurs troupes que le maréchal avait chassées de Limale et des bords de la Dyle. Le général Vandamme ayant fait rétablir le pont de AVavres, se mit de son côté à la poursuite de l'ennemi, et déjà il était poussé au-delà du village de Rosierne quand le maréchal , qui allait marcher par sa gauche vers Mont-Saint-Jean , reçut la nouvelle des désastres de Waterloo. Elle lui fut apportée par un officier que lui expédia pendant la nuit le major-général , et qui n'était porteur d'aucune lettre ni d'aucun ordre écrit. On était si loin de s'attendre au fatal événement qu'il annonçait que le maréchal lui-même fut quelques instans sans pouvoir y croire, se persuadant que si véritablement l'empereur avait été battu et forcé de se i-etirer, il l'aurai t fait dans la direction qu'il avait prescrit à l'aile droite de suivre, afin d'atténuer en se réunissant à elle, une partie des fâcheux résultats que pouvait entraîner la perte de la bataille. Toutefois les détails donnés par cet officier étaient tellement circonstanciés qu'il fallut bien finir par y ajouter foi. La précipitation avec laquelle on l'avait fait partir avait été telle que, chargé uniquement d'annoncer la perte de la bataille, on avait oublié de lui dire de quel côté s€ retiraient les débris de l'armée de l'empereur, et dans quelle direction devait marcher le maréchal. Sa première pensée fut de se porter immédiatement sur les derrières des alliés , dans l'espoir d'opérer une diversion 1 tes

qui retardât leur poursuite ; mais la considé • ration de son peu de forces, comparativement aux leurs , et l'extrême probabilité que les Prussiens quifuyaientdevant lui versBruxelles feraient volte-face et reviendraient sur ses traces dès qu'ils seraient informés de nos désastres à Waterloo, le déterminèrent à renoncer à ce projet , et à prendre le parti de se rapprocher de Namur, afin d'être à même de manœuvrer sur le flanc des ennemis, et de se couvrir au besoin de la Sambre et de la Meuse, pour y attendre des ordres ou prendre, s'il n'en recevait pas, telle détermination que les circonstances lui feraient juger opportune. Le maréchal effectua sa retraite sur deux colonnes; la première, formée du quatrième corps et d'une partie de la cavalerie, fut dirigée sur Namur avec la deuxième, qui se composait du troisième corps et du surplus des troupes à cheval. Le maréchal se porta vers Témploux, et poussa loin sur sa droite divers partis, afin

d'avoir des nouvelles de l'empereur et de lui faire donner des siennes. Les officiers qui les commandaient ne purent rien apprendre, et rencontrèrent de tous côtés les coureurs de l'ennemi. Le général Excelmans, qui avait eu l'ordre de faire occuper les passages sur la Sambre et la Meuse, reçut alors celui de se mettre en communication avec les débris de l'armée, que les gens du pays annonçaient rentrée en totalité et dans le plus grand désordre sur le territoire français. Le quatrième corps bivouaqua le 19 au soir à environ deux lieues de Namur; le général Vandamme l'avait quitté, aussitôt qu'il eût repassé la Dyle, pour arrivera Namur avant l'armée; nous ne pouvons dire dans quelle intention. Les troupes qu'il conduisait arrivèrent à la nuit à ïemploux, et y prirent position. Nombre de fuyards vinrent les y joindre, et donnèrent sur la désorganisation de l'armée et sa démorahsation des détails aussi afïïigeans que pernicieux à faire connaître au soldat, et qui confirmèrent l'immensité de nos per-

Les Prussiens, qui étaient en pleine retraite vers Bruxelles lorsque vers les dix heures du matin le maréchal commença son mouvemet rétrograde, ne l'inquiétèrent point pendant le restant de la journée du 19; il n'y eut que quelques pelotons de leur cavalerie qui se montrèrent sur les derrières. Le 20 ils attaquèrent simultanément l'une et l'autre de ses colonnes. Le général Vandamme, qui avait tranquillement passé la nuit à Namur , où il s'occupait de toute autre chose que de son corps, n'avait ni instruit le maréchal de sa position, ni ne lui avait fait parvenir aucun rapport. Étonné de n'avoir aucune nouvelle, il envoya un de ses officiers à la pointe du jour pour s'en procurer, et crut devoir continuer à occuper Gembloux jusqu'à ce qu'il sût à quelle hauteur se trouvait le le 4' corps, qui eût pu être simultanément attaqué en queue et en flanc s'il eût cessé de le couvrir. L'aide-de-camp du maréchal ne put parvenir jusqu'au -4' corps, l'ennemi s'élant déjà interposé entre lui et le troisième, et occupant déjà la route de Gembloux à Namur. Le canon commençant à se faire entendre dans les environs de cette ville, et les Prussiens paraissant en même temps en vue de Gembloux, la position du maréchal allait être des plus critiques s'ils parvenaient, en forçant sa colonne de gauche, à entrer dans i\amur avant qu'il eût opéré sa jonction avec elle. Quelque inquiétude se manifesta parmi les troupes du 5' corps et notamment parmi les blessés, qui croyaient ne pouvoir éviter d'être faits prisonniers. Le maréchal s'avançantdans leurs bivouacs, accompagné par le général Vichery, qui remplaçait le général Gérard dans le commandement du 5' corps , dit à haute voix : Général , jurons de ne pas abandonner ces braves gens, et de les sauver ou de périr avec cucC. Ce peu de mots suffit pour les rassurer, et le calme reparut. Les Prussiens qui s'avançaient vers Gembloux furent facilement rejjoussés, et le maréchal ayant fait flanquer par deux colonnes d'infanterie les équipages et les blessés, se hâta

de marcher avec le reste de ses troupes aux Prussiens, qui interceptaient le chemin de Namur.

Quelques charges brillantes fournies par la cavalerie du général Valin le rouvrirent , et de sa personne le maréchal rejoignit au grand galop le 4' corps, qui, vivement pressé, avait perdu quelques pièces de canon etse retirait rapidement vers Namur, où le 5' corps, obligé à combattre en s'y rendant, ne pouvait arriver de sitôt. Les généraux du 4"^ corps, qui n'avaient reçu d'ordre de personne (le général Vandamme étant absent depuis la veille), ne savaient quel parti prendre, et ne prescrivaient aucunes dispositions. Le maréchal leur fit sentir l'urgence de tenir ferme , arrêta les soldats, leur fit réoccuper la position d'où ils descendaient, et fit charger l'en, nemi jiar les dragons du colonel de Bricqueville. Ils s'enacquiltèrentavec une telle intré- [jidi té qu'ils reprirent les pièces dont les Prussiens s'étaient emparés, leur en enlevèrent cinq des leurs , et donnèrent aux troupes le temps de se complètement rallier. Le inaréclial,qui avait envoyé chercher par un officier de gendaimerie le général Vandamme , lui adressa publiquement les reproches que méritait l'abandon de son corps, et lui enjoignit de défendre les approches de la ville jusqu'à ce que la colonne de la droite fût à même d'y entrer. Désireux de réparer les torts qu'il s'était donnés , le général Vandaunne se maintint dans la position que le maréchal avait fait reprendre à ses troupes, et remplit la tâche qui lui était imposée avec non moins de courage et de succès que la colonne de droite, qui avait aussi su rendie inutiles les efforts récidives des Prussiens pour l'entamer, et regagna Namur. Le maréchal, auquel il importait d'en demeurer en possession |)endant la journée et une partie de la nuit, afin d'avoir le temps de faire franchir aux blessés et aux équipages le défilé qui, à partir de Namur, se |)rolonge jusqu'au-delà de Dinant, en confia spécialement la défense à la division Teste. Les

aôgr

Prussiens voyant que toutes les troupes françaises avaient quitté les abords de la ville, la crurent évacuée, et s'avancèrent jusqu'à sa principale entrée en colonnes par demi-bataillons et musique en tête. Des batteries masquées et l'inlanterie embusquée de manière à ne pouvoir être aperçues leur préparaient une chaude réception. On les laissa approcher presque jusqu'à bout portant, et, par des décharges à mitraille et une vive fusillade, on en jeta par terre des centaines. Ils se retirèrent au loin et dans le plus grand désordre. Un peu plus tard ils essayèrent de pénétrer dans la ville par d'autres points ; partout ils éprouvèrent une résistance qu'ils ne purent vaincre , et perdirent, tant dans les diverses attaques que dans les combats qui avaient eu lieu le matin , plusieurs milliers d'hommes. Voyant l'inutilité de leurs efforts ils renoncèrent à emporter Namur ce jour-là. Le maréchal y resta jusqu'à minuit, et à la pointe du jour , son armée était en pleine marclie sur Dinant, n'ayant laissé en arrière ni un seul blessé , ni un seul cais" son.

Le maréchal , n'ayant ni ordres ni nouvelles de l'empereur, continua son mouvement vers Givet, oii il lui importait d'autant plus d'arriver qu'il avait à renouveler l'approvisionnement de son artillerie.

Apr^s avoir victorieusement repoussé toutes les attaques des Prussiens pendant la journée du 20, et évacué Namur le 21, les troupes que commandait le maréchal Grouchy cessèrent d'être inquiétées dans leurretraite, dont la judicieuse direction à travers un pays de défilé, et où leurs flancs étaient couverts d'un côté par la Meuse, et de l'autre par des bois peu percés, faisait perdre au général ennemi une partie des avantages d'une supériorité numérique dont il n'avait pas su profiter dans le terrain ouvert oùil venait de combattre. 11 avait d'ailleurs trop bien appris à ses dépens qu'on n'essayait pas impunément d'eiUamer ce corps d'armée pour être tenté de l'entreprendre de nouveau. Il

abandonna donc entièrement sa poursuite.

Parfaitement tranquille quant à ce que pourraient entreprendre contre lui les Prussiens, le maréchal devait l'être moins relativement à l'empereur. Il lui avait rendu compte eu arrivant à Dinant des affaires qui avaient eu lieu, des mouvemens qu'il avait fait faire aux troupes, et il l'avait instamment prié de lui envoyer ses ordres ; mais aucun ne lui parvenait, et une seconde lettre expédiée par un de ses officiers était restée sans réponse ; de sorte que depuis le 19 juin, que le désastre du 18 lui avait été verbalement annoncé par un officier qui n'avait pu lui faire conjiaître dans quelle direction se retirait l'empereur, ni sur quel point lui Grouchy devait marcher, il ignorait également ce qu'était devenu Napoléon et ce qu'il pouvait vouloir qu'il fît. Ses seules données, quant aux événemens postérieurs à la bataille de Waterloo, se réduisaient aux rapports incohcrens et souvent contradictoires des fuyards, et ses anxiétés étaient d'autant plus pénibles qu'aucun des })artis qui avaient eu ordre de se mettre en communication avec l'armée impériale n'avait pu savoir d'une manière positive si elle était enfin ralliée et avait pris position.

Ce ne fut qu'à Piethel qu'il apprit par les papiers publics et les autorités locales que ^apo]éon s'était rendu à Paris et avait abdiqué. La connaissance de ces événemens produisit sur les troupes une impression aussi douloureuse que désorganisatrice, et en moins de vingl-qualre heures plusieurs milliers d hommes abandonnèrent leurs drapeaux ; les soldats, les officiers improuvaient la détermination de l'empereur, et il en était de même des généraux. Plusieurs émirent le vœu de placer le duc d'Orléans sur le trône, et pressèrent fortement le maréchal de déterminer l'armée à se prononcer dans ce sens, et à le faire lui-même. 3Iais, fidèle à ses devoirs comme chef, et au serment qu'il avait jirêlé à l'empereur, il repoussa avec indignation cette proposition ; et par une

proclamation énergique rappela aux troupes leur obligation envers la patrie et la dynastie napoléonienne, et fit reconnaître Napoléon II. Il parvint ainsi à arrêter la désertion et à comprimer les projets, alors coupables, de ceux qui ont sm habilement depuis s'en faire des titres à une haute élévation et à des récompenses de tous genres.

Depuis que l'empereur avait quitté l'armée le major-général en avait pris le commandement, et le maréchal, croyant qu'il l'aurait ralliée sous Laon, dirigea vers cette ville celles de ses troupes à cheval qui jusqu'alors avaient marché parallèlement à la route venant d'Avesnes. Elles trouvèrent Laon abandonné à ses pi'opres forces, et apprirent que , quoique peu pressé par l'ennemi, le major-général s'était retiré à Soissons. Le maréchal se porta en conséquence vers l'Aisne, à dessein de se lier par sa gauche avec les débris de l'armée qui avait combattu à Waterloo, et qui sans doute se seraient arrêtés derrière celte rivière. Arrivé à Reims, le maréchal reçut enfin nombre de dépêches et entre autres une lettre du maréchal Soult, qui le prévenait que sa santé et l'abdication de l'empereur ne lui permettaient plus de continuer à l'emplir les fonctions de major-général; que le gouvernement provisoire lui confiait à lui maréchal Grouchy le commandement de l'armée du nord, qui se composerait de tous les corps qui avaient fait partie de l'armée de l'empereur lors de son entrée en campagne, et de l'aile droite qu'il ramenait (1). Enfin dans cette lettre le major-

(1) Au nombre des dépêches que dut recevoir le raaréchal Grouchy nous devons signaler deux lettres officielles du ministre de la guerre, prince d'Eckmuhl, dans lesquelles il le félicite d'avoir conservé à la patrie la cavalerie et les 3° et 4^ corps... Dans ces lettres le ministre déclaie « que la commission de gouvernement sera l'interprète de la nation en proclamant que le maréchal Grouchy a bien mérité de la patrie...» Puis il ajoute: «Ces témoignages de reconnaissance de la nation ne peuvent être mieux décernés que dans celle circonstance... > C'est ainsi qu'on appréciait la conduite du maréchal Grouchy, alors que tous les témoins de

général pressait le maréchal Grouchy de ne pas différer un instant à se rendre à Soissons, attendu qu'il comptait en partir dans la nuit même pour Paris. Le maréchal Grouchy pritla poste, arriva à Soissons, et ne put obtenir du maréchal Soult que d'incomplets renseignemens sur la position des troupes, leur réorganisation et leur état moral. Après un quart d'heure de conversation le majorgénéral monta en voiture, et prit la route de Paris, quelque vives que fussent les instances du maréchal pour le déterminer à rester. Le maréchal Grouchy ne perdit pas un moment à envoyer à ses troupes l'ordre de longer l'Aisne et de se rapprocher de Soissons, où la majeure partie de celles de l'empereur se trouvait réunie. Mais leur réorganisation était à peine commencée, et leur démoralisation ainsi que celle des chefs était telle que les généraux Rogniat, Piri, Tromlin et nombre d'autres avaient cru pouvoir quitter leur poste et se rendre dans la capitale. Les alliés ayant peu pressé l'armée de l'empereur depuis sa rentrée sur le territoire français, le maréchal en inféra qu'ils manœuvraient par la rive droite de l'Oise, et se portaient à grandes marches sur Paris. Pour déjouer leurs projets ou au moins en retarder l'exécution, son premier soin en arrivant à Soissons fut de donner ordre au corps du général d'Erlon de se rendre à Compiègne, et au général Kellermann d'aller occuper Pont-Sainte-Maxence, Senlis et Creil le plus promptement possible. Au moyen de ces dispositions, l'armée angloprussienne ne pouvait continuer à s'avancer vers Paris sans prêter le flanc à l'armée française qui, couverte par l'Aisne et l'Oise, était placée dans une position défensive respectable. Si les alliés l'obligeaient à l'abandonner, elle était à même de se retirer et de manœuvrer derrière la forêt de Compiègne ;

ses actes l'entouraient encore et que des passions rivales n'avaient pas combiné le roman quasi-historiquo qu'elles ont débité sous tant de formes.

si au contraire, aveuglés par leurs succès, ils continuaient à avancer imprudemment et en se décousant vers la capitale, le maréchal était en mesure de prendre l'offensive en débouchant sur leur flanc et leurs derrières. Malheureusement il était trop tard pour que les dispositions qu'il venait d'ordonner pussent recevoir leur exécution. Les alliés étaient maîtres de Compiègne lorsque les troupes du comte d'Erlon s'y présentèrent, et elles ne purent réussir à les en chasser. L'infanterie ennemie était établie àSenlis, où elle avait été transportée en poste bien avant que le général Kellermann parut en vue de cette ville; Pont-Sainte-Maxence, Creil et les autres passages sur l'Oise étaient égament au pouvoir de l'ennemi quand nos troupes y arrivèrent. La prise de possession instantanée de tous ces points, laissés sans défense, n'aurait certainement pas eu lieu si les mouveraens ordonnés par le maréchal Grouchy l'eussent été parle maréchal Soult aussitôt son arrivée à Soissons, c'est à dire trois jours plus tôt. Comment se fait-il qu'un homme mûri comme le maréchal Soult par une si longue expérience de la guerre ait négligé de les faire occuper et ait pu commettre une aussi impardonnable faute? On lui refuse, il est vrai, le coup d'œil et l'énergie nécessaire pour profiter pendant la chaleur de l'action des élémens de succès qu'il a su réunir, et qui dirigés par des mains plus valeureuses eussent fixé la victoire; {voir sa notice) mais personne ne nie qu'il ne possède à un haut degré le talent de réunir et de combiner les moyens les plus propres à assurer le gain des batailles, ainsi que celui de découvrir avec habileté les positions et les mesures protectrices d'une armée que des revers obligent à une retraite. Aussi est-on forcé de reconnaître que pendant la courte durée de la campagne de 1815 il faillit à sa vieille renommée, méconnut plusieurs de ses devoirs,e t qu'il servi t mieux pendant les Cent- Jours les intérêts de sa fortune et de sa position que ceux de la patrie et de l'empereur.

L'objet que s'était proposé le maréchal Grouchy ne pouvant être atteint, et l'ennemi se trouvant sur son flanc, et presque sur ses derrières, il fit accélérer le plus possible l'arrivée de son corps d'armée, afin de réunir la totalité de ses forces , de les concentrer derrière la forêt de Compiègne, et de manœuvrer de manière à retarder autant que possible les approches de la capitale, et à donner aux renforts qu'il en espérait le temps de venir le joindre. Les ordres du prince d'Ekmuhl, ministre de la guerre, ne lui permirent pas de réaliser son plan de concentration et de temporisation, et lui enjoignirent de se rendre immédiatement et à marches forcées sous les murs de Paris. Les mouvemens à faire pour y arriver étaient alors assez délicats. L'armée anglo- prussienne , ayant franchi l'Oise sur plusieurs points, se trouvait sur la ligne d'opération du maréchal Grouchy ; elle occupait la route de de Senhs, pouvait couper celle de Soissons à Paris, et était en mesure de faire la contrepartie de ce qu'il eut sans doute fait lui-même, si, investi plus tôt du commandement, il eût été à temps de prévenir ou de retarder le passage de l'Oise par les alliés. Il prescrivit donc aux troupes qui avaient dû occuper Compiègne, Pont-Sain te-3Iaxence, Senlis et Creil, de filer rapidement et par la route la plus courte des positions où elles se trouveraientlorsqueses ordres leur parviendraient, vers Saint-Denis, et d'y prendre position. Avec la garde impériale et ceux des corps qui se trouvaient à Soissons il se porta vers Paris par la roule de Villers-Cotterets et de Levenghien, et il enjoignit au général Vandamme de se rendre à Paris par la route de 3Ieaux, se couvrant au besoin de la Marne, si l'ennemi forçait les corps des généraux Reille et d'Erlon, et celui que conduisait le maréchal à se rejeter vers cette rivière. En divisant ainsi l'armée en trois colonnes , le maréchal ( que le ministre de la guerre pressait d'arriver en toute hâte à Paris) en rendait la marche plus facile et plus rapide, et

BIOGRAPHIR

elle atteignit Parissans autre perte que celle d une batterie de la garde. Ce corps était encore si démoralisé qu'ayant été attaqué pendantlanuità Villers-Gotteretsilnelintpoint, se laissa enlever quelques bouches à feu, et faillit faiie prendre le maréchal. Heureusement qu'occupé à écrire, quoiqu'il ne fût que deux heures du matin, il eut le temps de monter à cheval, et réussit, à la tète de son escorte et d'une compagnie de s.'ipeurs qui n'avait point partngé la terreur panique de la garde, à se frayer un passage à travers l'ennemi, ï.a cavalerie, commandée par le général Desnoucltes, revint sur ses pas, et contint les Anglo- Prussiens. Ils continuèrent néanmoins à harceler le maréchal, qui repoussa leurs attaques sur son flanc et ses derrières, les chassa des positions qu'ils occupaient surla route et arriva à Levenghien ; mais trouvant les alliés établis en force entre ce bourg et Paris, il se porta par la gauche vers Bondi, et ariiva à la pointe du jour à la Villette, avec quarante mille hommes et cent vingt bouches à feu, qui, alors qu'on doutait encore de la possibilité de leur retraite, garnissaient déjà les lignes sous Paris. Sainl- Denis était depuis la veille occupé jjar les corps des généraux d'Erlon et Reille, et vingt-quatre heures plus tard les iroupes conduites par le général Vandamme entrèrent dans la capitale sans avoir été inquiétées par l'ennemi, couvertes comme elles l'avaient été par les deux autres colonnes de l'armée. La conduite du maréchal pendant la campagne et sa retraite depuis Wavres jusqu'à Paris , justement appiéciées par les gens du métier, lui valurent alors les plus honorables témoignages de la gratitude publique. Elle lui fut exprimée de nouveau an nom du gouvernement par le ministre île la guerre, et la proposition qu'il avait bien mérité de la patrie fut faite dans la chambre élective.

Le maréchal se rendit immédiatement

qui se réunissaient sous Paris, et auquel il remit en conséquence celui de l'armée du nord. Il se proposait toutefois de servir sous lui, de quelque manière que ce pût être; les dangers delà patrie lui en faisant un devoir rendaient toutes les positions honorables. L'empereur, aussitôt son retour de l'île d'Elbe, avait ordonné au prince d'Eckmuhl de faire élever le plus promptement possible tous les ouvrages de campagne nécessaires à la défense de la capitale, spécialement du côté de la frontière du nord ; le maréchal Grouchy s'empressa d'aller les parcourir. Surpris de voir qu'ils n'étaient qu'ébauchés sur le principal front d'attaque, et à peine tracés ailleurs, il en témoigna son douloureux étonnement au prince ; sa seule réponse fut qu'on devai t peu le regrc tter, puisque tout était perdu et qu'il ne restait d'autre parti à prendre que d'arborer la cocarde blanche, et de se résigner à subir la loi qu'imposeraient les alliés (1). Révolté d'une telle faiblesse, quand près de cent mille hommes étaient réunis sous les murs de Paris , et que des renforts s'avançaient de divers points de la France, et voyant le maréchal Davoust hésiter sur ce qu'il avait à faire, et donnant presqu'au même moment des ordres et des contre-ordres, le maréchal Grouchy ne put se dissimuler que les talens et l'énergie, dont le prince d'Eckmuhl avait plus d'une fois donné des preuves, étaient paralysés, ainsi qu'ils l'avaient été pendant la retraite de Moscou, et que sa démoralisation le rendait incapable d'en retrouver l'usage , alors que la sravité et la difTiculté des circonstances en rendaientle développement si nécessaire. 11 lequittadonc,et courut chez le ducd'Olrante, pour connaître quelles pouvaient être les intentions du gouvernement provisoire dont il était président, et savoir si la défense la plus

(1) Ceue conveitaiion , qui nous a été rapportée pm

des personnes dont rien ne nous permet de suspicier

la bonne foi, est du nsie pnrfjitimenl en rapport avec

.•hezlemmistredelaguerre,qu il trouva in- ,3 conduite que tint peu de jours après le prin.e

vesli du commandement général des forces d'Eciiinuhl.

vigoureuse, et l'adoption des mesures de salut public les plus énergiques ne seraient pas préférées à une capitulation prématurée ou àdelîonteusesdémarchesprèsles alliés, dont les funestes desseins ne pouvaient être révoqués en doute, puisqu'ils avaient refusé d'entendre les commissaires envoyés pour traiter, et n'avaient voulu prè ter l'oreille à aucune des propositions qui leur avaient été faites. Le duc dOtrante tin tau maréchal un langage semblable à celui du prince d'Eckmuhl. Une l'entretint que de ses projets contre-révolutionnaires, le força à entendre la lecture d'une proclamation royaliste qu'il allait envoyer aux chambres , et d'une longue lettre qu'il écrivait au duc de Wellington ; et il ajouta qu'il ne restait d'autres ressources que d'implorer la clémence royale, et qu'il fallait que le maréchal se chargeât d'aller négocier avec le roi , et qu'il l'y ferait accompagner par le baron de Yitrolles, un des plus actifs agens des Bourbons, qui depuis quelque temps était caché chez lui, et qui en effet ne tarda pas à se montrer. Le maréchal se refusa à une telle mission , et manifesta hautement toute son indignation qu'on osât la lui proposer, à lui dont les opinions étaient si connues, si prouvées , et qui huit jours auparavant avait fait jurer à l'armée fidélité aux couleurs na tionales, et proclamé Napoléon II. Il se retira (1).

La chambre des députés, animée d'un excellent esprit, montrait il est vrai les plus patriotiques intentions et une grande énergie, mais quoique ininiédiatenjent aprèsl'abdication de l'empereur elle eût reconnu et proclamé Napoléon II, les actes publics ne se

(I) Cette conduite du duc d'Oirante est parfaiiement en harmonie avec la lettre suivante, qu'il écrivit le 28 juin à deux lu ures du matin aux divers chefs de corps :

Messieurs , D'après les uouvcUes que me communique M. le ministre de }a guerre, il parait que l'ennemi s'avance à marches furcées sur Pans, et que rien ne lui résiste ; je vous invite à conclure surle-cliamp un armistice avec le maréclial prince Blucher : il vaut mteux sacrifier quelques places, s'il est nécessaire , que de sacrifier Paris,

Racevei, etc.