TOME IV, 1' PAUTIE

A Essling, le 26'' régiment fut placé à l'avant-garcie, et pendant deux jours (les 21 et 22 mai 1809) il eut à soutenir les attaques des masses autrichiennes commandées par l'archiduc Charles. Le 21, M. de Rigny reçut une forte contusion à la hanche, mais il ne voulut point quitter le champ de bataille, et le 22, il reçut au bras droit un coup de feu qui le mit hors de combat. Le 31 , il fut récompensé de sa valeur par le grade de lieutenant ; il venait d'atteindre sa dix-neuvième année.

A peine guéri de sa blessure, il rejoignit son régiment , et se trouva à son poste pour la bataille de Wagram (G juillet).

Dès les premiers coups de canon, son capitaine tombe mort à ses côtés. Le jeune lieutenant prend aussitôt le commandement de la compagnie, et s'y fait remarquer par son courage et par son sangfroid; mais cinq jours après, il est frappé d'une balle à l'épaule en poursuivant l'arrière-garde autrichienne sous les murs de Znaïm en Moravie,

M. de Rigny était à "S^ienne pour y recevoir les soins qu'exigait sa dernière blessure, lorsque le général Suchet, qui venait d'être appelé au commandement de l'armée d'Aragon , le réclama et se l'attacha en qualité d'aide-de-camp.

M. de Rigny partit de suite, et vint gagner, au combat de Margaleff et à l'assaut deLérida,les épaulettes de capitaine.

Il assista aux sièges de Méquinenza, de Torlose, de Tarragone, de Sagonte et de Valence. 11 se fit surtout remarquer sous les murs deTarragone, et mérita d'être cité dans les rapports officiels du général en chef: plus tard, lorsque le maréchal Suchet écrivit pour l'histoire, il eut soin de rappeler le courage de son ancien aide-decamp. Il le montre , à la prise de la villebasse , se précipitant avec le major de tranchée et avec une poignée de braves sur l'ennemi , qui est passé à la baïonnette avec un carnage affreux, A l'assaut de la

ville- haute , il le fait voir s' élançant à la brèche pour entraîner la troupe. Enfln il le peint au combat de Ségorbe marchant en tète de l'avant- garde, atteignant l'ennemi des premiers, et préparant ainsi la victoire.

A la suite de ces services , le capitaine de Rigny fut nommé chef d'escadron , et plus tard , en 1 81 5 , envoyé en mission , en Saxe, près de l'Empereur.

11 fut attaché à l'état-major du prince de^Neufchàtel, et reçut une grave blessure à la tête dans la terrible retraite deLeipsig. Par suite , il tomba aux mains de l'ennemi , et demeura prisonnier jusqu'en 1814.

Il fut fait lieutenant-colonel à son retour.

11 ne prit point une part active aux

événemensde1815, et demeura en qualité

de major de son régiment à la résidence

du dépôt.

En 18-25 il eut un commandement dans l'armée d'Espagne (1) et s'y distingua par un trait de courage et d'humanité : au blocus de Pampelune, il s'élança avec quelques braves dans la place de Tudella , où il arracha , avec autant de zèle que de peine, G5 détenus politiques , qui appartenaient au parti constitutionnel, des mains d'une populace fanatisée et furieuse qui voulait les mettre en pièces.

Au moment de la révolution de juillet, M. de Rigny, alors colonel du 2« régiment de hussards, était en garnison àÉpinal, et commandait en outre le département des Vosges. Aux premières nouvelles du soulèvement patriotique provoqué dans la capitale par les ordonnances de Charles X, tous les hommes sincèrement dévoués au parti national vinrent à lui. Le conseil municipal d'Epinal , après s'être déclaré en permanence , lui députa un de ses membres pour l'assurer que rien ne se ferait sans son concours, et\qu'eu(in le conseil

(1) Il avait élf; bieTetiJ colonel eu 1818, el avait pris !e commaadenicût du 2" des hustartls eu 1821.

réclamait ses bons avis dans les circonstances graves qui semblaient devoir changer les destinées de la patrie.

Le colonel de Rigny répondit à ces témoignages de confiance en conseillant la formation immédiate de la garde nationale, dont l'action pouvait seule prévenir les excès et donner au conseil les moyens de régulariser l'ardeur patriotique qui distingue ces contrées. Cette proposition fut accueillie avec enthousiasme. Nommer ses chefs, organiser ses compagnies, régler l'ordre du service , tout cela fut l'affaire d'un instant, tandis qu'on ignorait encore les résultats de la terrible lutte engagée dans Paris.

A peine formée, la garde nationale d'Epinal se hâta d'envoyer son nouveau chef, le général ÎNJandeville, vieux soldat de l'empire, pour offrir officiellement au colonel de Rigny ses remercimens et des assurances de vive sympathie :1e conseil municipal fit une démarche semblable.

Deux fois depuis 1 830, nos troupes sont entrées en Belgique, et deux fois M. de Rigny a fait partie de l'expédition avec le grade de maréchal de camp, auquel il avait été promu le 25 octobre 1 830, non par faveur, mais par droit d'ancienneté. 11 fut nommé en outre commandant militaire du département du Nord.

En 1836 , il reçut ordre de se rendre à Alger, contrairement au vœu du maréchal Clausel , qui désirait confier au général ' Subervic le commandement dont M. de Rigny allait être investi. M. de Rigny arriva à Alger le 20 octobre, et de là se rembarqua pour Bone avec le commandement de l'avant garde.

Ici commence notre travail d'historiens del'expédition. Nous croyons n'avoir point fait défaut à la vérité des faits, ayant puisé nosdocumensaux sources les plus sûres, ayant consulté tour à tour , les amis et les adversaires du maréchal Clausel et de M. de Rigny.

Dans les derniers jours du nioisd'oclol)re ^1856, les troupes destinées à marcher sur Constanline se trouvèrent réunies à lione . au nombre de sept mille liommes de toutes armes. Les pluies survinrent, et ne discontinuèrent pas pendant sept ou huit jours; les soldats, déjà éprouvés parles fatigues de la mer, furent entassés, dès leur arrivée à Bone, dans des casernes malsaines et à peine abritées : une telle situation ne tarda pas à développer le germe des maladies dont les différens corps furent atteints dans une proportion plus ou moins considérable; ainsi le l/-^ léger, dont l'effectif s'élevait à 1600 hommes, en laissa plus deGOOàl'hôpital , au momentoù, réuni à la brigade d'avant-garde, il dut se porter en avant avec elle.

Les approvisionnemens de toute nature, concentrés à Bone par les soins de l'administration, paraissaient devoir suffire aux besoins du corps expéditionnaire ; mais les moyens de transport qu'on avait pu se procurer étaient loin de répondre aux espérances du gouverneur -général.

L'administration demandait quinze cents bêtes de somme pour faire suivre les vivres nécessaires à l'armée, en admettant qu'elle n'éprouverait aucun retard dans sa marche sur Constantine, et on avait à peine Irois cent cinquante mulets tant bons que mauvais.

Cette circonstance jointe au danger de l'encombrement des troupes dans une ville où la fièvre exerçait ses ravages, délcf-minèrent M. le maréchal Clausel à faire partir, le 8 novembre, la brigade d'avant-garde, pour aller prendre position à Ghdina, y attendre le reste du corps expéditionnaire , rassembler tous les moyens de transport que le pays pourrait encore fournir, s'assurer des dispositions des différentes tribus voisines de la route, et pousser en avant des reconnaissances pour avoir des nouvelles de l'ennemi.

La brigade d'avant-garde , sous les or-

dres du général de Bigny, était composée dul" bataillon d'Afrique, d'une compagnie franche, du o-" régiment de chasseurs d'Afrique, et des troupes indigènes régulières et irrégulières commandées par lussuf- Bey ; mais au moment de son départ de Bone , le maréchal crut devoir y joindre le l/» léger avec deux pièces de montagnes , quatre compagnies du génie , deux pièces de 8 et 150 mulets (1) portant des vivres pour quatre jours ; les hommes avaient aussi dans leur sac cinq rations de biscuit et de riz.

Le corps dirigé sur Ghelma se composait de :

t" Compagnie franche forte de. . nO liom.

1" Bataillon d'Afrique 700

IT-^ Léger i.ooQ

Deux Compagnies du génie . . .137

Artilleiic 127

3° Chasseurs d'Afrique, (2cscad). 146 chev.

Bataillon Turc oOO hom.

k Pièces de montagne.

Spahis réguliers .

Spahis irréguliers.

On verra plus tard que le nombre des combatlans, sous les ordres du général de Rigny, se trouva réduit, devant Constantine , à 1 ,500 hommes d'infanterie et 500 chevaux, parce que le maréchal - commandant en chef garda près de lui les troupes du bey^ et que les deux compagnies du génie ainsi que les deux pièces de 8 rejoignirent le corps principal dès le départ de l'avant-garde de Ghelma.

L'avant- garde, provisoirement organisée ainsi que nous venons de le dire , partit de Bone le 8 novembre à onze heures du matin, etvints'établir, après six heures de marche, en avant du camp de Dréan.

Le lendemain9, elle continua son mouvement dans le plus grand ordre, et s'arrêta vers cinq heures de l'après-midi, au

(1) Ces 150 mulets devaient retourner à Goue, dèi l'arriTde (Is l'avanl-garde a Ghelma,

pied de la montagne appelée Moa-el-Fa , pour y passer la nuit.

Le 10, la journée ; quoique moins longue que la précédente, devint plus pénible, à cause du passage du col de VAif-Jouge et de la Seybouse. Les sapeurs du génie eurent quelques travaux à faire pour donner à l'artillerie la possibilité de gravir les hauteurs. Enfln des rampes furent pratiquées sur les deux rives de la Seybouse, afin de faciliter le passage aux voitures, aux équipages et aux troupes de toutes armes.

Aussitôt son arrivée à Ghelma, le général de Rigny avait l'ordre de se tenir sur la défensive. En conséquence, il établitson campsur un plateau touchantaux ruinesde l'ancienne ville romaine(Calama).Cetteposition protégée, surtoTitson front^par unravin très-escarpé, et à droite par le fort de Ghelma, mettait l'avant-garde à Fabri de toutes les tentatives de l'ennemi. M. de Iligny chargea le capitaine du génie Redoutey, de tirer lemeilleur parti possible de l'enceinte ruinéede ce fort, d'une construction évidemment postérieure à l'occupation des Romains. Au moyen dune coupure, on diminua de moitié le développement trop considérable de cette ancienne fortification ; on releva les brèches et on creusa des fossés de manière à se ménager un point d'appui , soit pour contenir le pays , soit pour y laisser les malades , dont le nombre s'élevait déjà à plus de 550 depuis le départ de Boue.

M. de lligny rendait compte, jour par jour, au maréchal Clausel, de toutes ses opérations. Le maréchal approuva les mesures que son lieutenant avait prises pour faire de Ghelma un poste retranché. «C'^s/ " %me idée aussi judicieuse que militaire , » lui faisait-il écrire par son chef d'étatmajor, sous la date du 11 novembre 1836, « de chercher à mettre à l'abri des attaques « de l'ennemi , un bataillon ou quelques «' compagnies; vous avez bien fait de cher-

BIOGRAPIllE

" cher à tirer parti du inur d'enceinte de « l'ancienne Ghelma, et M. le maréchal «vous invite à continuer avec activité les X travaux que vous avez ordonnés. »

En lui recommandant d'envoyer des reconnaissances pour avoir des nouvelles de l'ennemi , le chef d'état-major disait, dans la même lettre, à M. de Rigny ; Il semble à M. le maréchal que le pays en avant de Ghelma, étant en plaine, ou point accidenté , irjus pourrez envoyer vos reconnaissances à une assez grande distance sans qu'elles soient compromises.

Nous ne savons où le maréchal avait puisé de pareils renseignemens : tout le pays , à plus de 9 à 12 lieues en avant de Ghelma, est au contraire couvert de montagnes élevées et d'un accès difficile.

Le12 novembre, M. de Rigny écrivit au maréclia! : Le nombre des fiévreux augmente au camp de Ghelma d'une manière inquiétante, cl il pluie qxd tombe avec violence n'en dim imiera pas le chiffre (530) . Veuillez donc, M. le maréchal, avoir la bonté de donner des ordres à VadmivAslrulion pour qu'elle avise au moyen de faire transporter mes malades à Bone. »

" Quant aux malades , répondit le chef " d'état - major , M. le maréchal vous re- « commande de réunir le plus de moyens « de transport possible , afin de pouvoir « faire suivre tous les fiévreux. Constantine « étant à peu près à la même distance que « Bone, il vaut mieux emmener nos ma- « lades avec nous. Cette dernière ville est « très insalubre, tandis que Constantine « est fort sain. >> (Lettre du 14 novembre 1836).

Cette décision était en quelque sorte inexécutable, puisque dès le 11 M. de Rigny avait prévenu qu'il était impossible de réunir, plus de 125 mulets, déjà dirigés sur Bone pour le service des vivres; qu'ainsi il n'y avait plus à compter sur des ressources de ce genre, surtout en approchant delà sphère d'action de notre eane-

mi. Il était de plus difficile de comprendre que le commandant en chef voulût embarrasser sa marche d'un si grand nombre de malades dans un paysoù chaque homme trouvé isolément était impitoyablement massacré. Quant à la distance de Ghelma à Constantine, comparée à celle de Ghelma à Bone , le maréchal ne se trompait guère que du double.

M. de Iligny se h;\ta de faire des représentations au sujet de celte mesure, adoptée sans examen , et obtint qu'il n'en serait plus question. !1 fut en conséquence décidé que les malades resteraient provisoirement à Ghelma sous la protection d'une garde suffisante et avec un service de santé pourvu de tous les médicaraens nécessaires.

Le maréchal, qui avait donné avis de son départ (^3Bone,arrivale 15 à Ghelma avec le duc de Nemours ; il examina la position, approuva tout ce qui avait été fait, et ordonna au corps d'avant-gapde de faire toutes ses dispositions pour partir le lendemain.

Le 16, l'avant-garde se mit en marche, se dirigeant par la rive droite de la Sey bouse, tandis que la colonne du général Trezel, partie lavant veille du camp de Dréan , continuait sa marche sur la rive gauche. Vers cinq heures du soir, les deux brigades se réunirent sur le bord de cette rivière ; M. de Rigny se porta immédiatement de l'autre côté , avec le 5"= chasseurs et les spahis, laissant son infanterie qui ne put la traverser que le lendemain sur un pont en planches , auquel on travailla toute la nuit.

Le 17, l'avant-garde se mit en mouvement à sept heures du malin, et, après avoir franchi le col de Ras-el-Agbad, point culminant des monts Ackary, elle prit position un peu à droite de la route dedonstantine. Pendant ce temps, rartilierie et les bagages eurent à surmonter les plus grandes difficultés pour arriver au sommet

de cette chaîne de montagnes; le génie dut tracer la route et la rendre praticable aux voitures : ce travail fut exécuté avec promptitude et intelligence.

Au-delà deRas-el-Agbad,le pays change d'aspect; le sol, moins abrupt, semble fertile et propre à la culture du blé, mais il est entièrement dépouilléd'arbres etmème de broussailles. Nos soldats ne trouvèrent, pour faire la soupe et se chauffer pendant ces nuits froides et humides, que des tiges de chardons secs.

Le 18, les troupes, après quelques heures de marche , prirent position près de L'Oued- Zenali ,xmiSQdin ou torrent presqu'à sec.

Le iy, le mouvement en avant continua , on bivouaqua en avant du marabout de Sidi-Tamtam.

Le 20 , on arriva sur les hauteurs d'où l'on aperçoit Constantine à la distance de trois lieues environ. L'avant-garde établit ses bivouacs près d'un ancien monument dont il est difficile d'aprécicr l'origine. Des torrens de pluie tombèrent toute la nuit, les soldats étaient couchés dans la boue , et les moyens de faire du feu leur manquaient totalement.

Le 21, le départ eut lieu à sept heures du matin ; on communiqua l'ordre du maréchal, qui annonçait aux troupes qu'elles allaient entrer dans Constantine, but de l'expédition. Aprèsdeux heuresde marche, on arriva sur les bords de VOued-l'Âjéraf, considérablement grossi par la neige et la pluie, qui tombaient alternativement; le passagcs'effectaa,quelques hommes furent entraînés par le courant , linfanterie ayant de l'eau jusqu'à la ceinture. Un faible convoi de vivres resta en arrière sous l'escorte d'un bataillon du 62" de lime.

Le 21, le mauvais temps continua; la pluie, le vent, la grôle, obligèrent plusieurs fois nos colonnes à s'arrêter pour tourner le dos à l'orage qui les fouettait au v'sage. Une petite rivière se présenta

encore fi), mais moins profonde que la première ; le passage s'effectua sans aucun accident. L'avant-garde conlinuait sa marche et arrivait à peine sur les hauteurs de Sidi-Mabrouk, lorsque M- le maréchal en Toya l'ordre au général de Rigny de se porter rapidement sur la rive gauche du Bummel pour s'emparer des hauteurs qui dominent la ville vers le sud.

M. de Rigny fit rebrousser chemin au bataillon d'Afrique qui formait tète de colonne, et se dirigea sur le point qui lui parut d'abord le plus favorable pour opérer ce nouveau passage de rivière sans être trop inquiété par le canon de la place qui commençait à tirer sur nos troupes ; mais , le

Rtmtnel grossissant à vue d'oeil , il faillit être entraîné par le courant en le traversant seul pour sonder le gué ; il jugea alors que le passage serait moins dangereux audessus de l'embouchure de la petite rivière Bon-Marsoug. Il fallut donc traverser cet affluent du Rummel, puis le Rummel luimême. M. de Rigny flt prendre position à la compagnie franche pour protéger le pas sage, et nos hommes parvinrent enfin sur l'autre rive du Rummel, mouillés jusqu'audessus des hanches.

Les Arabes en grand nombre garnissaient les mamelons qui précèdent le plateau de Coudiath-Aly, et paraissaient vouloirdéfendre cette dernière position. M. de Rigny les fit attaquer immédiatement par le bataillon. d'Afrique, soutenu par le i?" léger; il dirigea en même temps deux escadrons de chasseurs, l'un pour tourner l'ennemi par sa droite , l'autre pour l'aborder de front. Ces mouvemens eurent un plein succès, et les Arabes prirent la fuite dans le plus grand désordre, abandonnant toutes les positions, et se précipitant des hauteurs vers la ville, où ils furent vivement poursuivis par l'escadron de chasseurs commandé par M. de Belleau.

Maîtres du ciûietière appelé Coudiath-

(1) Oacd-cl-BeragtU

Aly, nos soldats découvrirent la ville en quelque sorte sous leurs pieds et à portée de fusil. La colline sur laquelle ils se trouvaient s'étend vers la partie sud-est de Constantine ; sa forme est allongée, étroite au sommet; la pente du côté de la place esllrès-raide, mais le revers opposé offre une inclinaison plus douce.

M. de Rigny plaça ses troupes de manière à ce qu'elles pussent se soutenir mutuellement, tout en occupant une position assez étendue et qu'il fallait conserver. Le i7<^ léger, réduit à moins de 900 hommes, campait à gauche, faisant face à la ville. Le général établit au centrelacompagniefranche et le bataillond'Afrique , dont il détacha une compagnie vers sa droite avec le 5* de chasseurs. La cavalerie pouvait difficilement agir sur un terrain aussi heurté ; toutefois, de la place qui lui avait été assignée, elle pouvait se porter sur tous les points, et principalement sur la roule d'Alger, soit pour contenir et refouler la garnison, si elle faisait quelques tentatives de ce côté, soit pour combattre l'ennemi du dehors, s'il venait inquiéter nos troupes.

La section d'artillerie commandée par M. Bertrand se composait de deux pièces de montagnes; elle prit position entre le 17" léger et le bataillon d'Afrique; enfin, l'ambulance fut placée dans un marabout.

Quant aux spahis et aux autres troupes indigènes qui faisaient partie de Fàvantgarde , M. le maréchal les avait gardées près de lui , avec leur chef Jussuf-Bey.

L'ennemi paraissait croire que tous les efforts des Français se porteraient sur la rive gauche du Rummel ou se trouve la partie la plus accessible de la ville. Le maréchal occupa donc sans résistance le plateau de Mansoura sur la rive droite, et fit ses dispositions pour battre la porte d'Elcantara qu'il se proposait d'attaquer.

La ville de Constantine , dominée par les hauteurs qui l'environnent, est assise

sur un roc isolé et défendue par un mur d'enceinte flanqué de tours. Ce mur, qui suit le contour du rocher, présente partout une escarpe considérable; il est, de plus, entouré d'un fossé naturel ou ravin creusé à pic dans le roc , large de 50 à '(0 mètres et d'une profondeur à peu près égale. La ville se trouve ainsi forliliée naturellement, excepté dans sa partie sud-ouest et sur une étendue d'environ 500 mètres, le mur d'enceinte la protégeant seul de ce coté. Deux portes principales y donnent entrée : l'une, dans la partie accessible dont nous venons de parler, et à laquelle on arrive par la route d'Alger; l'autre, appelée Babel-Canlara, située au nord, et communiquant au chemin de Eone.

Le Rummel suit à peu près les deux tiers du ravin semi-circulaire et s'échappe vers le nord. Du reste, il est peu profond, et guéable partout lorsque les pluies qui tombent en automne ou à la fonte des neiges ne le transforment pas en un torrent difficile et dangereux.

M. de Saint-IIippolyte, capitaine d'élalmajor, qui avait apporté à M. de Rigny les ordres du maréchal, et qui avait été témoin de l'attaque des positions enlevées à l'ennemi , retournant au quartier-général , M. de Rigny le chargea de rendre compte au maréchal de tout ce qui s'était passé, et de demander avec instance des cartouches, du biscuit et de l'eau-dc-vie , la brigade d'avant-garde n'ayant reçu aucune espèce de distribution depuis le 14, et les troupes ayant exlrèmement souffert de ce passage continuel de rivières dans la même journée. M. de Uigny ajouîa qu'un renfort de quelques compagnies d'infanterie lui paraissait nécessaire; mais il ne lui fut fait aucune réponse à ces demandes.

Le lendemain 22, à sept heures du matin, 1 ,oOOTurcs de la garnison de Conslantine, après avoir tourné les positions pendant la nuit, vinrent aborder nos lignes

d'avant-garde avec beaucoup de résolution, tandis que les Kabiles, sortant en foule de la ville, cherchaient à gravir la pente de ce côté pour prendre nos soldats entre deux feux. M. de Higny laissa une ligne de tirailleurs sur la crèle de ComUath- Aty, avec le 2' bataillon du 17' léger, pour repousser les Arabes; puis, faisant face à lennemi qui paraissait le plus entreprenant, le fit charger à ia baïonnette par trois compagnies du bataillon d'Afrique etlei" bataillon du17Méger. 11 fitavancer en toute hâte le régimentde chasseurs, <Jans l'espoir de couper la retraite de l'infanterie turque ; mais les difficultés du terrain hérissé de tombes en maçonnerie ralentirent cette charge entamée avec vigueur, malgré l'épuisement des chevaux privés de nourriture. L'ennemi eut le temps de se précipiter dans les ravins , et d'échapper à une destruction totale.

Pendant ce temps, l'artillerie de montagne ne restait pas inactive; elle écrasait par la mitraille les assaillans, qui, dès le début, montrèrent beaucoup de vigueur et d'audace. L'ennemi, mis en fuite dans toutes les directions, laissa plus de 100 morts sur la place, un drapeau et quelques prisonniers.

Dans cette courte mais brillante affaire, les Français eurent, selon les rapports officiels, 1 1 hommes tués et 49blessés, au nom-* bre desquels plusieurs officiers; le général eut son cheval atteint et mis hors de service dès le début de la charge du 3"= chasseurs, qu'il dirigea lui-môme.

Pendant l'action, le chef de bataillon de Changarnier était venu se mettre à la disposition du général de Rigny avec trois compagnies du 2-^ léger : le maréchal croyant qu'un grand bâtiment situé sur.'la rivegauchedu Rummel, qu'on appelaitles écuries du Dey, était occupé par l'ennemi, avait envoyé ce chef de bataillon avec quatre compagnies pour s'en emparer dans la nuit du 21 au 22; mais les Arabes n'a-

vaient aucun poste extérieur. M. de Changarnier trouvant le bâtiment abandonné, n'y laissa qu'une compagnie, et vint avec les trois autres offrir ses services au chef de l'avant-garde , dès qu'il entendit la fusillade. Le général lui flt prendre position à son extrême droite , pour observer les mouvemens de la cavalerie arabe. Il ne tarda pas à reconnaître l'utilité de ce renfortjCarcescompagniesoccupaientàpeine le poste qu'il venait de leur assigner, lors quelebey Achmet se présenta avec 3,000 chevaux pour envelopper notre avantgarde ets'emparerdu gué servant de communication avec le corps principal ; M. de Rigny se porta aussitôt à sa rencontre avec un bataillon du 17'^ léger, les compagnies du 2*= et le 5*^^ chasseurs; il laissa l'autre bataillon du 17"^^ avec celui d'Afrique sous les ordres de M. Duvivois, pour garder la position de Coudialii-Aty.

Toutefois, après une démonstrationsans importance, et quelques tentatives vigoureusement repoussées au centre comme aux ailes, la cavalerie arabe se retira en jetant de grands cris suivant sa coutume.

En rendant compte au maréchal des attaques presque simultanées de la garnison turque et arabe et de la cavalerie d'Achmet, M. de Rigny renouvela avec les plus vives instances la demande de munitions ; mais ce ne fut que dans la soirée du 23, veille de la retraite , qu'il fut expédié 18,000 cartouches d'infanterie, c'est-àdire 10 ou12 par hommes, et une augmentation de 2 pièces de montagnes (1 ).

Informé qu'un faible convoi de vivres, unique ressource de l'armée, était resté en route à cause des mauvais chemins, le maréchal com.mandant en chef jugea qu'il fallait sans plus tarder se rendre maître de la ville; la porte delCantara, battue par son artillerie, devait donner accès dans la

(I) Noiis insistons sur ces détails parce ti^'ils excusent, s'ils ne li'gitmcnt pas, l'humeur ii"e M. de Rigny tûmoigua plus tard.

place. Le 63° de ligne fut désigné pour cette attaque, M. de Rigny reçut l'ordre d'attirer de son côté l'attention de l'ennemi en tiraillant du haut de Coudiath-Aty pendant qu'on tenterait ce coup de main. Ildisposa ses troupes en conséquence. Elles restèrent ainsi sur pied pendant une parlie de la nuit du 22; mais aucun ordre de l'état-major ne lui étant parvenu, le silence continuant à régner, il dut se convaincre que l'attaque était ajournée. 11 apprit en effet le lendemain qu'au moment ou le 65<= était prêt à s'élancer vers la porte brisée par nos pièces de huit, une reconnaissance du génie avait constaté l'existence d'une seconde porte restée intacte ; on n'avait rien de prêt pour la faire sauter, elle 65'' retourna à son bivouac.

M. de Rigny proposa au maréchal Clausel , dans le cas d'une nouvelle tentative pour la nuit suivante, d'agir sur la rive gauche d'une manière plus sérieuse que par un simple tiraillement de la position qu'il occupait. Le maréchal accueillit celte idée , et répondit qu'il enverrait des ordres avec les moyens nécessaires pour les exécuter.

Dès le matin du 23 , les avant-postes de l'extrême droite de l'avant - garde signalèrent la présence de la cavalerie arabe , plus nombreuse que la veille. RI. de Rigny Gt les mêmes dispositions que le 22, et, confiant la défense de la position de Coudiath-Aty à M. le lieutenant - colonel Duvivois, avec deux bataillons , il s'avança en toute hàle vers la plaine, couverte des cavaliers d'Achmet. Il ne pouvait lui opposer qnc 200 hommes du 2"^ léger, 350 hom mes du 17^ léger et 500 chevaux du S*" chasseurs.

Les manœuvres du bsy de Constantine tendaient toujours au môme but : menacer les derrières de la position de l'avantgarde française , et s'emparer du passage de la rivière. Le maréchal appuya du feu de deux pièces d'artillerie les manœuvres

I)i:S HOMMI du général de Tvigiiy ; et, après quatre ou cinq heures de combil , Acliniel iléscspérant d'entamer nos troupes, rallia sa nombreuse cavalerie , cl se relira sur les montagnes qui bornaient Ihorizon devant nous: nos soldats aperçurent toute la nuit les feux de son camp.

De son côlé, le général de Rigny Ot re prendre à sa brigade les positions qu'elle occupait avant l'affaire, laissant toujours les trois compagnies du 2' léger sur les mamelons qui précédent le cimetière arabe. La situation de notre avant-garde devenait critique; sans vivres d'aucune espèce depuis le 1-1, sans munitions, sur pied nuit et jour, prise en flanc, à revers parla cavalerie arabe, sans cesse attaquée par l'infanterie turque et les Kabiles, elle devait faire face de tous côtés, tandis que M. le maréchal, placé sur l'autre rive du Rummel^ avec la plus grande partie de ses forces, restait spectateur, en quelque sorte, impassible de cette lutte continuelle.

Entre quatre et cinq heures de l'aprèsmidi , un carabinier du 2*^ léger, tout mouillé et sans vétemens, remit au général de Rigny ces quelques mots tracés au crayon :

Le maréchal attaquera ce soir la porte du poni; il vous invite d attirer l'attention de V ennemi de votre côlé pendant cette opération , dont l'heure n'est pas fixée.

Le gué étant grossi, nous n'avons pas pu passer.

Saixt-IIippolyte,

I' M. de Rigny désigna aussitôt les quatre compagnies du 2« léger et quatre compagnies d'élite du 17', sous les ordres de M. de Changarnier, pour opérer une puissante diversion sur la rive gauche du Rum- . mel , en attaquant la porte d'Alger^ se tenant prêt à seconder le mouvement avec le reste du ^7" léger, dès qu'il en serait besoin. Après avoir reçu les instructions du général, M. de Changarnier emplo)a le TO.nc IV, 2= rvuTiii.

reste de la journée à bien reconnaître le

pointd'altaque. M. deRigny avait demandé un délachemenl de sapeurs du génie, avec

des pelles, des pioches et dei haches, ainsi que de la poudre pour fairesauler la porte. 11 attendait l'effet de ces demandes; toutes ses mesurs étaient prises depuis longtemps , lorsque M. le capitaine Saint-Hippolyte vint lui apporter, à onze heures du soir, les derniers ordres du maréchal; ces ordres lui prescrivaient de faire attaquer à dix heures, et il en était onze. M. de Rigny fit constaler ce relard. De plus, M. le maréchal désignait positivement le bataillon d'Afrique pour l'attaque de la porte ; cette

dernière circonstance occasionadu retard.

M. de Rigny fit prendre les armes au bataillon d'Afrique, et M. Duvivier, après l'avoir harangué par compagnie, le conduisit par la gauche de la position , tandis que M. le capitaine du génie Grand, arrivé avec un faible détachement de sapeurs, en même temps que M. Saint- Ilippolyte , se dirigea par la droite.

Cependant l'ennemi étaitsur ses gardes; il accueillit les assaillans par un feu trèsnourri de mousquclerie et d'artillerie; retranché derrière ses remparts, il était difficile de lui faire éprouver de grandes pertes et de l'obliger à modérer son feu. M. Duvivier profita d'un bâtiment extérieur pour mettre une partie de son bataillon un peu à l'abri pendant que le capitaine Franconin, à la tête de trois pelotons, s'approchait de la porte pour la reconnaître. Les sapeurs du génie , conduits parle capitaine Grand , perdirent beaucoup de monde. Cet officier fut luimême blessé mortellement d'une balle au col; le brave commandant Richepanse tomba percé de plusieurs balles; les pièces de montagne mises en batterie contre la porte, ne purent produire aucun effet.

Enfin , après avoir reconnu l'impossibilité de pénétrer dans la place, nos troupes durent se retirer.

Celle attaque , conduite avec vigueur, ne pouvait guère réussir, parce que les moyens qui avaient été mis à la disposition de cette brigade étaient complètement insuffisans.

La retraite du bataillon d'Afrique effectuée, M. de Rigny ûl toutes ses dispositions pour recevoir l'ennemi, qu'il devait supposer disposé à combiner une attaque générale contre lui aussitôt que le jour paraîtrait ;^ais, vers cinq heures du matin, M. de Rancé , aide-de- camp du maréchal , vint apporter à la brigade d'avant- garde l'ordre de repasser immédiatement le Rummel pour rejoindre le reste du corps expéditionnaire.

La tentative faite par le maréchal Clausel contre la porte d'EI-Cantara échoua par des causes diversement rapportées : ce qu'on peut affirmer, c'est que le point d'attaque n'était pas heureusement choisi , et que des renseignemens faux ou incomplets ne permirent pas d'en apprécier toutes les dilficultés.

M. le maréchal Clausel n'avait fait faire aucune reconnaissance sur la rive gauche, côté vulnérable de la place ; il dirigea tous ses efforts veis la partie de Constantine la moins accessible, et , quand on crut pouvoir entrer dans la ville après avoir brisé la porte d'El-Cantara , on s'aperçut trop tard de Texistence d'une seconde porle dont la direction était dilférenle , c'est-àdire que le passage ou la route qui conduisait d'une porte à l'autre décrivait une courbe; enfln, pour arriver à cette première porte, les assaillans devaient s'engager sur un pont extrêmement étroit et d'une longueur égale à toute la largeur du ravin à pic qui entoure les deux tiers de la ville : ce pont formait donc un détilé trèsdangereux par lequel il fallait aborder l'ennemi.

Le maréchal , désespérant de forcer Conslanline, et pressé par le manque total de vivres, dut songer à la retraite.

VPHIE

L'armée était partie de Bone sans aucune de ces précautions indispensables qui devaient assurer ses subsistances, non seulement dans le cas d'un échec ou d'obstacles que l'ennemi pouvait opposer à nos troupes, mais encore pour les sept ou huit jours de marche que le corps expéditionnaire avait à faire dans un pays difficile et soumis à la domination du bey de Constantine. Ce chef arabe, sachant d'ailleurs que les Français projetaient depuis long -temps une expédition contre lui, avait parcouru la province pour réchaufferie zèle de ses partisans, effrayer les tribus indécises,et brûler lesDouairesquis'étaient mis en rapport avec nous. Le maréchal Clausel savait tout cela j mais il n'en était pas moins persuadé que les tribus arabes se presseraient sur notre passage et nous fourniraient des auxiliaires. Cette confiance est attestée par sa correspondance avec le ministre de la guerre , auquel il demandait un officier général de cavalerie pour commander (ouïe celle qu'il pourrait ainsi réunir à la sienne.

M. de Rigny reçut, à cinq heures du matin, l'ordre de quitter les positions de Coudialh-Aty; le maréchal pensait que cette retraite pourrait s'effectuer avant le jour. M. de Rigny fit observer à M. de Rancé que cela était impossible , à cause des blessés qu'il fallait faire transporter sur des couvertures de campement et par des hommes de corvée, puisqu'on n'avait aucun autre moyen. Il fit aussitôt venir M. de Bonnefond , chef de l'ambulance de l'avant- garde ; et , mettant à sa disposition 50 chevaux du 3" chasseurs et 200 hommes choisis dans tous les corps, il lui prescrivit de suivre avec son convoi de blessés le 17^ léger, qui ouvrait la marche et devait prendre position de l'autre côté du Hummel. Pour assurer la retraite, il ordonna au bataillon d'Afrique de suivre l'ambulance et au 2" léger de former iexlrême arrière-garde.

i)i:s HOMME

La cavalerie arabe, que l'on avait vue la veille prendre des positions qui dominaient le cours du Uummcl, pouvait inquiéter le convoi au moment où il traverserait le gué. M. de Kigny dirigea en conséquence le 5'' régiment de chasseurs de manière à lui faire passer le Rummel un peu plus haut que l'ambulance, et à protéger le flanc du convoi des blessés en interposant ainsi sa cavalerie entre eux et les cavaliers d'Achmet.

Tout se passa comme il l'avait ordonné ; seulement , M. le lieutenant colonel Duvivier, commandant le bataillon d'Afrique, ne commença pas son mouvement aussitôt qu'il l'aurait dû; et, lorsqu'il passa la rivière, le l7Méger avait quitté, à l'insu de M. de Rigny, la position qu'il lui avait assignée sur l'autre rive. M. le maréchal lui en avait fait donner l'ordre par lun de ses officiers d'ordonnance, sans en prévenir aucunement le général. Celle retraite intempestive des deux bataillons destinés à couvrir le mouvement rétrograde de l'avant-garde pouvait compromettre son ambulance et le reste de la brigade. 11 n'en fut rien heureusement ; mais , comme déjà il faisait grand jour, des Kabiles commencèrent à sortir de la ville , et la cavalerie arabe vint harceler la queue de la colonne 5 et, au moment où les tirailleurs du 2' léger, qui formaient l'extrême arrière - garde , durent s'élancer des hauteurs "pour traverser le Rummel, le peloton du 3"^ de chasseurs, qui servait d'escorte au général, et les officiers qui se trouvaient près de lui , fournirent une charge qui , sansarriver jusqu'aux Arabes, suffit pour les arrêter court et faciliter le passage de nos tirailleurs; peu après, la brigade fui réunie sur le plateau de Mansoura, sans avoir perdu un seul homme dans sa retraite.

M. de Rigny se rendit de suite près du maréchal Clausd pour prendre ses ordres

S nu JOUR. 2&f

et lui rendre un compte détaillé de tout ce qui s'était passé à l'avant -garde depuisqu'il était séparé de lui. Le maréchal était fort préoccupé M. de Rigny se borna à lui demander ses instructions pour ce qui lui restait A faire. Les troupes, arrêtées sur un terrain fangeux, attendaient des ordres (i). La brigade du général suivit son rang de bataille près de la tête de la colonne, et les compagnies du 2" léger, qui s'étaient trouvées momentanément sous ses ordres , retournèrent au corps principal.

C'est au moment ou le corps expéditionnaire s'ébranla pour commencer son mouvement de retraite , que la cavalerie arabe fit unhoura sur le bataillondeM.de Changarnier, placée l'extème gauche. Cet officier supérieur rallia aussitôt ses tirailleurs et fit former le carré ; l'ennemi, parvenu à vingt-cinq pas, paraissait hésiter, un feu de deux rangs bien nourri et exécuté avec précision, le mit dans une déroute complète , des tirailleurs lancés à sa poursuite lui tuèrent plusieurs hommes à la baïonnette.

Le corps expéditionnaire, réduit à 4,000 combattans , marchait sur deux colonnes parallèles , laissant entre elles un assez grand intervalle au milieu duquel se trouvaient les équipages et les voitures ; le 59*" de ligne était le dernier régiment de la colonne de droite, le 65 de la colonne de gauche, et les cinq compagnies du % léger marchaient derrière rinlervalle de ces deux colonnes (2).

L'armée ( si on peut donner ce nom à ce petit corps de 4,000 hommes) (5) présentait donc, dans sa marche rétrograde ,

m Depuis longtemps le corps principal devait iHre en mesure (le coiiim.ncer son mouvotnonl. L'on resta toutefois près lie deux huurcd après la réi.nioii des troupes, dans une inaction complile; nn pouvait remarquir, du-on, plus que de la préoccupalion dans l'attitude du ni:<icclial Clausel.

(2) L'ordre dans lequel le corps expédilionnaue marcha pondant toute la retraite fut adoptO sur la proposition que M. de Rigny fit au maréchal Clanscl. . , , j ^

Ce jour là, 24 noT mbrr, vers midi, le maréchal donna a ce gtinéral le romraandeim-nt de l'arrière garde, quoique sa Drigade fut en lOte du convoi et de la coloinie. ....

(î) Le marochal Claueel, dans son rapport oflicicl , prctentt