CONTE ( ANTOINE

Autant nous nous montrons sévères pour ceux qui ne voient dans l'exercice des fonctions publiques qu'un moyen de fortune personnelle ou d'oppression, au profit d'une classed'hommes, autant nous aimons à rendre justice à ceux qui emploient dans l'intérêt de tous l'autorité dont ils sont revêtus.

La poste , cet instrument nécessaire de toutes les relations civiles, commerciales et politiques , cet agent infatigable d'enseignement individuel et de civilisation nationale , fut créée par Louis XI , dans l'intérêt exclusif de sa diplomatie tortueuse. Si quelques grands seigneurs d'abord , si les particuliers plus tard, furent admis à profiter des avantages de ce moyen rapide de communication , ce ne fut qu'à titre de faveur , ou parce que les rois absolus trouvèrent dans le monopole des transports un impôt de >ilus et un instrument nouveau de surveillance et d'espionnage. Mais, tant que dura le régime qui fut renversé par nos pères au réveil de 89 , le service public ne fut considéré que comme un accessoire productif du service du roi ; et ce ne fut la faute ni de la restauration , ni des hommes qui l'exploitèrent à son début, si la poste ne se vit pas réduite, de nos jours, à reprendre jusqu'à la livrée de son ancienne domesticité.

Cette humiliation fut épargnée au pays, grâce à la puissance des mœurs nouvelles , nées de la révolution.

Nous devons même constater qu'après les premières fougues de la restauration, l'administration des postes ne se montra pas absolument indifférente aux besoins du commerce et de l'industrie [voir la notice consacrée à M. le duc de Doude\i'vu>le, 1. 1'^'', 2'' part.); plusieurs actes, principalement l'institution du service rural , annoncèrent de sa part une intention de progrès qui ne saurait être méconnue. Mais c'est depuis 1850, et sous la direction administrative de M. Conte, qu'ont été conçues et réalisées les nombreuses améliorations qui ont changé la face du service , et qui ont étendu à tous les points du territoire le bienfait d'une communication réciproque aussi complète que rapide. L'histoire du service des postes, pendant les huit dernières années , est donc étroitement liée à la biographie de cet administrateur ; aussi nous y arrêteronsnous volontiers , autant pour ce motif que pour faire acte de justice et d'impartialité.

M. Antoine Coste , né à Colmar ( Haut- Rhin), le 17 janvier 1776, fit ses éludes au collège de cette ville, collège qu'il quitta en 1789. Entré au service comme volontaire , en 1795 , il fut réformé, en 1794, pour faiblesse de constitution.

Son début dans la carrière administrative date de l'année 1800. Alors il était fondé de pouvoirs du receveur général du département du Haut-Rhin (1). Toutefois, ce fut seulement en 1809 qu'il passa dans l'administration proprement dite. M. le comte Beugnot, chargé de l'organisation du grand duché de Berg , mettait tous ses soins à se composer un personnel d'honnnes capables et possédant à la fois la langue française et la langue allemande. Il reçut M. Conte dans ses bureaux , sur la recommandation de

(1) Les fondés de pouvoirs des leceveurs-généraui étaient et sont encore, non pas des employés du gouvernement, mais des employés dos receveurs-généraux, ayant la signature en l'absence du receveur-général qui les emploie.

M. Félix Desportes, alors préfet du Haiit- Rhin , et lui confia dès l'abord les fonctions de chef de division. Nommé bientôt contrôleur du trésor, M. Conte occupait ce dernier emploi, lorsqu'en 1811 l'empereur, passant à Dusseldorf , eut occasion de le voir et de l'interroger. Napoléon ne trabit son jugement par aucun mot; mais , de retour à Paris , son active et puissante mémoire retrouva le nom du jeune contrôleur de Dusseldorf; et un mois plus tard M. Conte recevait sa nomination de directeur général du trésor du grand duché de Berg.

La restauration le surprit dans cette haute position. Brusquement arrêté dans sa carrière par la chute de l'empire, et rentré en France sans fonctions, il fut nommé en 1815 chef de division à l'administration des postes, par M. le comte Beugnot, devenu directeur général de cette administration.

Il passa de là au ministère des finances (1821), où il fut chargé en la même qualité du contrôle des opérations de trois administrations financières, au nombre desquelles figurait l'administration des postes (1).

Quinze années d'études spéciales, d'observations et de pratique, avaient utilement préparé M. Conte à prendre la gestion de ce service, lorsque la révolution de juillet vint mettre cette gestion dans ses mains.

Nous savons que INl. Conte aime à rappeler que la direction provisoire de l'adiuinistralion des postes lui fut confiée spontanément par le baron Louis ( août 1850), sans sollicitation , ni démaiche aucune de sa part; et nous comprenons qu'il attache quelque piix à ce souvenir, puisque son avènement date d'une époque souillée par l'avidité d'un si grand nombre d'hommes qui se sont jetés sur les fonctions publiques, comme sur une proie à dévorer.

La réorganisation de l'administratiim des postes n'eut lieu que le 5 janvier 1851 , sous le ministère de M. Jacques Laflitte.

(1) Lei deux autres étaient celle de la Monnaie et celle de la tôlerie.