FINSONIUS

Finsonius est un ancien peintre qui a joui d'une juste gloire dans toute la Provence de 1610 à 1630. Son mauvais destin l'a laissé depuis également ignoré de la Belgique où il naquit , de l'Italie où il étudia , et de la France où il laissa ses œuvres. Il s'appelait Louis Finson ou Finsonius, natif de Bruges. Ses tableaux portent presque tous, suivie de Fannée de leur composition , cette signature : Ludovicus Finsonius Belga Brugensis. Son histoire , que personne n'a pris

soin d'écrire (1) , ne se peut appuyer sûrement que sur les dates et sur quelques traditions : un peintre dont la mémoire du peuple a gardé le nom ne saurait être un peintre ordinaire.

Pinsonius était donc né à Bruges vers l'an 4 580 ; la grande école d'Anvers ne s'ouvrait pas encore , et les menus préceptes qu'il put recueillir de ses premiers maîtres se fondirent vite dans les brûlantes leçons du Caravage. Mais ce qu'il n'oublia point, ce furent les vieux peintres de sa ville, dont il avait vu durant toute son enfance les pieuses et simples images ; il ne se voulut défaire non plus de la rude naïveté des gens de son pays , et là où il put , il la marqua ; et cette marque est le charme de ses peintures.

Fmsooius n'avait pas plus de vingt ans , je suppose , quand il abandonna Bruges et la maison de sa mère pour suivre, comme tant d'autres de sa province , le chemin de l'Italie. C'est à vingt ans qu'il est bon de voir Rome , c'est à vingt ans que celte grandeur nous pénètre jusqu'aux os.

En ce temps-là déjà , et depuis longtemps , Rome, l'Italie étaient pleines de peintres parlant toutes les langues de Babel , et qui , de tous les points de l'Europe , s'en venaient admirer les prodiges des maîtres du grand siècle qui s'achevait , et travailler dans cet air plein de leur souffle. Les Espagnols s 'empressaient à Naples leur ville; les Français, les Hollandais, les Flamands , les Allemands se répandaient de Venise à Rome, dans toutes les cités , dans toutes les campagnes : ils étaient mêlés et confondus , sans distinction de génie ni de patrie ,

(1) De tout ceux qui ont écrit à Paris sur son art, La Fontaine est le seul qui ait cité Finaonins dans son A cadeau* de ta petntur* ( 1670) parmi les peintres d'Allemagne et dn Pays-Bas. Tous les noms sont défigurés dans ce petit livre, et il l'appelle Louis Vinê<m,é Qui- avait apporté ce nom à Toreille de La Fontaine? Était-ce le vent de Belgique ou le vent de Provence?

plus nombreux que les dessinateurs italiens eux-mêmes , les pressant , les étouffant , et menaçant d'emporter dans les au- 1res pays les secrets de l'art et sa souveraine richesse. Déjà ils leur enseignaient ces secrets : Guido Reni prit des leçons de Denis Calvaert. Cependant les peintres dispersés dans ce pays illustre étaient pour la plupart sans guide. Tous , Italiens et Tudesques , se morfondaient à suivre de mortes traditions , a scruter des modèles impénétrables. Alors parut le Caravage, — ce terrible révolutionnaire, ce sombre et inexorable Michel-Ange de Caravage, homicide, haïsseur, sauvage, qui écrasa et conspua toute école et toute manière, rénovateur inattendu et brutal , qui étudia la nature avec la furie de son tempérament , et ne la voulut connaître que dans sa forme abrupte. Cet homme tomba dans la peinture comme une pluie d'orage; il bouleversa cette terre usée , et du même coup la féconda. Il rajeunit la vieille tradition romaine ; il partagea les Bolonais ; il créa l'école de Naples; ses élèves furent de tous les pays. — Qu'est-ce qu'une peinture , s'était-il dit, où ne vivent ni le grand ni le vrai , ni le corps ni l'esprit , ni l'amour ni la haine? Et il avait enfermé ses rudes personnages dans de mornes ténèbres , où il laissait tomber sur eux quelques lueurs vivaces et puissantes. A la vue de cette chair broyée, une sorte de frénésie s'empara de tout ce peuple de manieurs de brosses. Jamais peut-être en Italie si grand cri ne s'était élevé; c'est l'Annibal Carrache, le prince des Bolonais qui l'avait proclamé, que celui-là broyait de la chair. Le Guide l'étudia, le Guercbin l'observa, Manfredi le copia. Notre Moïse Valentin a été le plus grand de ses disciples. Claude Vignon et Simon Vouet , et le Bourguignon , l'ont suivi en France , et j'ai idée que le grand Poussin , tout en le honnissant , a quelquefois regardé son coloris.

Mais aux temps même du Carnage, les Flamands étaient plus nombreux que les Français en Italie , et aussi aucun maître ne leur convenait mieux que celui-là. Comme il ne recherchait ni la grâce ni l'élévation des types, ils comprenaient mieux sa valeur. Son style ne passait pas l'intelligence de leur nature. Sa vérité âpre et presque grossière , et l'énergie incalculée de sa lumière et de son coloris, les appelaient à lui. Gérard Honthorst resta le plus fameux de ces Flamands. « Les imitateurs du Caravage , dit Lanzi , le perpétuèrent longtemps ; mais ayant beaucoup travaillé pour des personnages obscurs, la plupart sont demeurés ignorés. » Et ailleurs : « L'école du Caravage , où , pour parler plus exactement , la foule de ses imitateurs, s'étant prodigieusement accrue après sa mort, elle ne compta pas un seul mauvais coloriste; cependant on lui reproche sévèrement d'avoir négligé le dessin et les convenances. » Ces deux phrases sont toute la vie de Finsonius; la première raconte sa vie, à cela près que ses protecteurs ne furent pas gens si obscurs; la seconde juge son œuvre, à cela près qu'il fut grand anatomiste.

Finsonius arrive en Italie , jeune , vaillant , mal dégrossi encore , la main docile , et la tête prête à tout recevoir. 11 rencontre à chaque carrefour de Rome ces frénétiques régénérateurs de la peinture, et l'ivresse commence à lui monter au cerveau. Un Belge, buveur de bière, devait hanter volontiers le cabaret; il y trouve le Caravage, qui y pérore avec les siens , qui fait poser les bouquetières et les chanteurs ambulants. La nature de Finsonius, simple et point raffinée, s'éprend de cette manière, et il s'y livre tout entier avec foi et avec passion. Je compte qu'il étudia ainsi sept ou huit ans. Mais voilà le Caravage, vagabond et violent, qui s'en va à Malte, laissant son

école à l'aventure. Il meurt , et déjà elle s'est dispersée , et toutes les villes de l'Italie s'en trouvent encombrées. Chaque petit pays de cette Lombardie où était né le maître , comptait plusieurs de ses élèves. Il n'y avait pas jour à vivre dans Rome, ni du haut en bas de l'Italie; — phis rien à y apprendre; — Finsonius repassa la mer. Il était sans doute venu par l'Allemagne; c'était le chemin qu'on suivait alors , ou du moins que suivit , vers le même temps, Henry Goltxius. Au retour, Finsonius prit la voie de mer , et le vaisseau l'amena à Marseille. Mais les grosses villes de commerce qui ne sont pas des républiques aristocratiques, comme Gènes ou Venise, ne procurent pas grandes ressources aux peintres. Il faut, outre la richesse, un certain loisir qui permette l'exercice de ce noble goût. Finsonius eut hâte de venir à Aix , où vivait toute l'aristocratie puissante de Provence, avec les pompes de son parlement et tout ce concours d'illustres personnages qu'elle enfermait alors , plus nombreux et plus illustres qu'en aucune ville de France. Les trois grandes lumières du royaume s'y trouvaient dans ce temps-là réunies: Malherbe, Duvair et Peyrese.

II est assuré par la tradition que Peyrese fut à Aix le premier patron de Finsonius. — Peyrese avait voyagé en Italie, en Angleterre et en Allemagne, de 1603 à 1607. Il fit grand bruit à Rome , et y connut, quoique très-jeune, de très-éminentes personnes ; car c'était un nouveau Pic de la Mirandole. 11 n'est pas impossible que là-bas Peyrese , qui faisait dessiner tous les objets qui intéressaient sa savante curiosité, se soit servi de la main de ce pauvre Flamand , de son âge , qui devait rechercher toute besogne et qui sans doute n'estimait point cher son travail, et l'ait engagé à passer au retour par Aix , où il le voulait occuper. Il avait d'ailleurs tous les jours besoin de dessina-

teurs « pour représenter les objets dignes d'attention , » et ainsi il était le premier Mécène de ceux qu'il trouvait à sa portée. « Peyresc nourrit des peintres , dit Requier, et se procura divers tableaux dont il savait aussi bien le prix que qui que ce fût, » — Mais voilà mieux: — Il se donnait grande peine, depuis son voyage en Italie, pour rassembler dans une galerie de sa maison <TÀix tous les portraits des bommes les plus fameux alors dans les sciences. C'étaient Grotius , Saumaise , Pierre Pithou , Bignon, de Thou, Casaubon, Malherbe, Duvair, Scaliger, Pinelii, Desportes, Barclay, Camden, le nouveau pape, les cardinaux Barberin et Gobellutio, et d'autres amis. Beaucoup de ces portraits étaient donnés à Peyresc par les personnages eux-mêmes, mais un plus grand nombre étaient copiés, par les mains les plus habiles qu'il se pût procurer, sur des orignaux obtenus à grande peine. Ce fat certainement d'abord pour cette bosogne qu'il tâcha d'accaparer Finsonius, et il est vrai qu'il ne pouvait mieux rencontrer. —

Dans ce travail, et en parlant de la manière dont Peyresc patrona et employa ceux de sa ville et de son temps , je ne crois pas qu'il faille omettre ce nom et cette note: « Quant à Fredeau, — écrit, de Beaugencier, Peyresc à Bourriliy, — qui dit avoir vu travailler le sieur Antoine Vandyk, il faudra tâcher de l'accaparer... Je n'ai encore pu retirer de lui autre chose que le portrait de quelques citrons et bigarrés d'espèces singulières , étant si échaudé du côté de Toulon , qu'il n'y a pas moyen de le gouverner. Les PP. capucins de Toulon le font travailler autant qu'il en a envie. »

Peyresc avait lié amitié étroite avec Rubens; ils avaient échangé leurs portraits , et ils s'écrivaient à propos d'inscriptions antiques des lettres interminables. M. de Saint-

Vincens, qui avait fait une étude spéciale de la correspondance de l'illustre savant , a noté dans sa Description des antiquités, monuments et curiosités de la ville d'Jix (Bouches-du-Rhône) , cette phrase de Peyresc à Rubens: « Notre Finson peint avec de bonnes couleurs. Il dessine bien, ses personnages sont épais et lourds, il n'y a pas de noblesse, mais l'expression dans ses physionomies plaît. » Le président de Saint- Vincens s'en fiait entièrement à sa prodigieuse quoique inexacte mémoire. Mais sa mémoire lui peut-elle avoir dicté seule cette précieuse phrase? La date de cette lettre aurait de l'importance pour les biographies de Finsonius. Ce notre Finson peut signifier ou que Rubens, étant en Italie, avait connu Finsonius et Pavait recommandé à Peyresc à titre de compatriote , — ou que Peyresc l'avait présenté à Rubens , lorsque ce dernier passa à Aix , — ou simplement qu'ils s'étaient quelquefois entretenus, dans leurs lettres, des travaux de Finsonius et de l'emploi qu'en faisait Peyresc. Pourtant le jugement qu'il fait de son talent est si général , qu'on penserait que c'est le premier qu'il formule.

Dois-je l'écrire? — c'est une idée enfantine — j'ai remarqué , dans une vue de Bruges , une tour de cathédrale semblable à celle de Saint-Sauveur à Aix. Peut-être cette ressemblance de clocher ne fut-elle pas pour rien dans le goût que prit pour Aix Finsonius , homme extraordinairement sensible à tout ce qui lui rappelait sa ville natale. Eh! souvent en faut-il davantage? Le souvenir de son pays agissait passionnément sur ce rude cœur. Et dans quelle autre cité lointaine avait-il rencontré tant d'excellentes peintures de ses vieux maîtres brugeois? Elles remplissent toutes les églises d'Aix, et on ne sait comment elles y sont venues. II fut bien aise d'y pendre, lui

aussi , quelque tableau signé de ce titre : Belga Brugetisis. m 14

Voici mon Finsonius établi dans Àix. Maintenant jugeons ce qu'il y va peindre.

La première toile datée est la Résurrection de Notre- Seigneur, que Ton voit dans l'église Saint-Jean. Au bas , à droite, en un coin, sont les armes de la famille de Gaillard, et an- dessons del'écusson est une petite carte portant pour légende: Ludovkus Finsonius Belga Brugensù fecit anno 1610. — Cette famille de Gaillard n'était point originaire de Provence. Le donateur de la Résurrection et l'un des premiers protecteurs de Finsonius , était Pierre de Gaillard, fils de Gilles de Gaillard, seigneur de Lonjumeau. Pierre se retira en 1598 en Provence, où il acquit la terre de Ventabren , en conséquence du don dé prélative que lui en fit le roi pour les services de ses ancêtres; il fut trésorier-général des états de la province et commissaire ordonnateur général de toutes les troupes de Provence. Il se maria en 1619 et fut député deux fois auprès du roi par les états de la province, dont il obtint la confirmation des privilèges. Les six enfants de Pierre de Gaillard perpétuèrent cette famille distinguée, qui existe encore, non plus à Aix, mais à Marseille. — La Résurrection est , celle des peintures de Finsonius , où l'on sent de plus près l'école du maître. Des rettres, des condottieri, comme on les voudra nommer, gens de mauvaise mine quels qu'ils soient, sont couchés par terre, la salade en tête et dans leur barnois complet; ce sont de bonnes armures du temps , bien polies , bien attachées. Dans la nuit, ils ont formé un cercle pressé à l'entour du tombeau: le Christ en sort drapé dans son blanc linceul, portant à la main le guidon de sa victoire. Il n'y a que lui d'éclatant dans cette obscurité; sa draperie est simple et belle, sa pose divine; mais dans la composition il y a quelque chose d'inexpérimenté,

ce qui donnerait bien à juger que Finsonius n'avait pas encore beaucoup travaillé de lui-même. La confusion n'est pas adroite, la perspective semble vicieuse; les raccourcis sont téméraires, mais impossibles. Cependant la touche est habile , le luisant de peau dans la personne du Christ est d'une excellente vérité. Les vagues rayons tombant sur les épées et les cuirasses des gardes qui s'éveillent, produisent un effet très-sûr. Caravage aimait tant ces éclairs des armes dans l'ombre ! Si ce tableau était rafraîchi par la moindre toilette, celui des veilleurs qui se soulève Aamberge nue, sur le premier plan, à gauche, sortirait véritablement de la toile.

Le bon et tout obligeant M. Roux-Àlpheran , qui n'ignore rien de ce qui touche sa ville, et qui offre avec une grâce si parfaite sa science aux ignorants , garde chez lui , à titre de cadre de famille , et de temps immémorial, une importante étude de Finsonius, un Saint Sébastien que je placerai dans cette première époque. Il est à observer que, grâce à la foi qu'il eut en son Michel-Ange et par ferveur pour sa loi , les sujets chrétiens que nous avons de Finsonius, bien que des traits de douceur se retrouvassent naturellement en beaucoup de ses figures , ne présentent qu'épidermes froidis , que carnations retirées par la mort récente , soit victorieuse , soit vaincue ; que lèvres saignantes et gonflées de blessures. — Dans un bois plein d'ombre profonde et où l'on distingue à peine sur le premier plan un peu de branchage noir et de grandes herbes mêlées, Sébastien a été comme crucifié à deux arbres voisins. Il est grand, bien défié, vigoureux ; les attaches ont été serrées au milieu des bras ; les flèches des impies se sont fixées dans son corps et dans ses cuisses ; il s'est soutenu debout quelque temps , et le sang a coulé le long de sa jambe; puis la tète est