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A l'époque où le Directoire s'établit, la terreur venait de moissonner toutes les supériorités que la révolution avait fait naîlre. Les partis avaient perdu leurs chefs; les médiocrités seules l'emportaient. On redoutait les effets de l'ambition, et dans le choix des directeurs , on s'attacha à chercher cinq hommes cgaux en mérite : on arriva à nommer des hommes nuls.

Les directeurs ne pouvaient avoir des ministres

iiiiîuens, car ils eussent été sur-le-champ éclipsés ; ils les choisirent donc parmi leurs créatures. Le j;ouvernement perdit toute dignité à force de vouloir ctn.' populaire.

11 y a dans le cœur humain une satisfaction secrète à voir humilier le pouvoir : peut-être est-ce un tno^^en (le se venger de l'obéissance qu'on est obligé de lui prêter. Autour des directeurs il n'y avait aucun prestige : c'étaient des hommes comme tous les autres. Leurs courtisans, car ils avaient des courtisans, participaient de la nature de cette sorte de gens, toujours si nombreux et si méprisés dans les cours ; ils étaient même dans une position inférieure ; aussi leur grandeur personnelle ne tint pas long -temps contre les sarcasmes de l'opinion*

A ce sujet , un des directeurs ( Laréveillère Lepeaux) écrivait à un membre du conseil des Cinq- Cents: « Un des plus pénibles devoirs de mon emploi »> est de m'occuper des hommes, et cependant je sens » que leur choix a une influence presque absolue sur »les choses. Si l'on savait combien on profite cruelle- » ment des embarras de tous genres pour nous trom- "perl et je suis encore plus à plaindre qu'un autre , » ma vie isolée jusqu'ici ne m'ayant pas mis à même » de connaître beaucoup d'hommes. D'un autre côté, «lorsque tant de factions diverses ont agité un «pays, et que cependant on a tant d'emplois à distri- »buer à la fois, c'est une chose on ne peut plus pé- » nible -, car le choix est extrêmement circonscrit

«lorsque les nominations sont le plus multipliées. »

La bonhomie du grand-prêtre des théophilantropes nous a mis dans le secret de ces honnêtes directeurs, qui ne savaient à qui donner les places, parce qu'ils ne connaissaient personne. Ils se trouvaient réduits à avoir des ministres incognito. Il ne faut pas s'étonner si la plupart de ces ministres sont restés dans l'obscurité la plus profonde , après avoir quitté leurs emplois.

On ne peut pas supposer que ces derniers sussent à l'avance leur métier; et la durée de leur exercice était quelquefois si courte , qu'ils n'avaient pas le temps de l'apprendre. Après Bourguignon on remarque Dondeau, qui traversa le ministère de la police sans presque y laisser d'autres traces de son passage que sa nomination.

C'était, avant la révolution, un avocat à Douai. 11 se montra d'abord partisan des idées de liberté, et se fit remarquer par son ardent civisme; devint maire de Douai, administrateur du département du -Nord, et juge au tribunal criminel du même département.

Le célèbre Merlin, son compatriote, le fit venir à Paris à l'époque où il fut appelé au ministère de la police, et l'employa en qualité de chef de division. Dondeau remplissait avec beaucoup de ponctualité tous les devoirs de sa place. Il vit changer le ministre , dont il était loin de penser qu'il devait un jour être le successeur. Cependant , dans un moment d'embarras du Directoire, il fut appelé inopiné-

ment à remplacer le uiiiiistro Sottiii, le 26 pluviôse an 6 (i3 février 1798).

Que fit Dondeau dans son ministère ? Sans doute ce qu'y avaient fait ses prédécesseurs : il administra. Son nom ne se trouve mêlé à aucun événement politique tant soit peu important. On ne peut pas dire que le zèle lui ait manqué ; mais souvent les bonnes intentions ne sulTisent pas. La république était cependant alors bien malade, en dépit du 18 fructidor. Dondeau sortit du ministère trois mois après y être entré. Il fut remplacé par Lecarlier.

Parvenu à l'apogée de sa carrière politique et administrative , Dondeau déclina graduellement. Chacun des emplois qu'il occupa ensuite était inférieur au précédent, la roue de la Fortune le poussant toujours un cran plus bas. Après s'être assis un momentdansle fauteuil de ministre, il tomba, dans la même année, àla place d'administrateur de la loterie. On pense qu'après des fluctuations pareilles, Dondeau avait de bonnes raisons pour souhaiter l'inamovibilité. Il y arriva enfm en 1806, et se cramponna sur un fauteuil de juge au tribunal de Melun. Qui aurait pu reconnaître i\ l'un des derniers degrés de la magistrature un ministre de la police ! Cette inamovibilité , qu'il croyait enfin avoir trouvée, n'était pas indépendante de celle du gouvernement alors existant, et on le lui prouva bien. Dondeau rentra donc dans le néant politique et judiciaire à l'époque de la restauration.

C'<'st vainement que l'on s'attendrait à trouver ici

quelque indice de son existence, à partir du moment où il ne fut plus rien. Peut-être vit-il encore. Lesage a dit : Cache ta vie ; le bonheur est dans l'obscurité.

DLTAL

(Jean Pierre-Chevalier).

Cet ex-ministre achève une existence honorable dans la retraite et presque dans l'oubli. Eh bien , ce nom qui retentit si peu aujourd'hui a figuré parmi ceux des juges d'un roi ; il y a plus, M. Duval a failli devenir roi lui-même, pour un cinquième.... Mais, selon l'usage des biographes , il faut commencer par le commencement.

La révolution trouva M. Duval avocat à Rouen. Les principes de cette révolution eurent, dans sa personne, un zélé partisan, ce qui valut à M. Duval son élection en qualité de député à la Convention nationale. Dans cette assemblée, où la modération était un titre de proscription, il se montra modéré. Il défendit avec chaleur et conviction la liberté compromise et la justice outragée par d'odieux attentats.

Le vote de M. Duval , dans le procès du roi Louis XYI , est remarquable et mérite d'être rapporté ; le voici :

« Je ne crains pas la guerre civile ; c'est une canlomnie contre le peuple , un vrai fantôme avec le- »quel on voudrait le conduire vers le despotisme. Je

»nc veux pas ravir sa souveraineté : je vote l'itppel au «peuple. — Quelle peine? La réclusion et le bannis- » sèment. — Sursis? Oui. »

11 fallait du courage pour oser, au sein de la Convention, voter ainsi. A l'époque du 5i mai, le parti de la Gironde succomba. Les défenseurs de rhumanité payèrent presque tous de leur tête leur noble dévoùment à cette sainte cause. La vertu, l'éloquence, le génie allèrent expier sur l'échafaudou dans les cachots d'honorables efforts. M. Duval fut décrété d'accusation. Assez heureux pour échapper aux recherches de ses persécuteurs , il rentra dans la Convention après le 9 thermidor , et fut élu membre du Conseil des Cinq-Cents par suite de la réélection des deux tiers conventionnels; il cessa d'en faire partie au mois de mai 1797.

M. Duval remplaça , le 8 brumaire an 7 (29 octobre i798),Lecarlierau ministère de la police. On s'accorde à reconnaître dans ce ministre de bonnes quahtés. Il servait le Directoire avec zèle, mais on ne lui reproche aucun acte oppressif.

A l'époque où Rewbel quitta le Directoire, il figura au nombre des candidats qui devaient le remplacer. Un des successeurs de M. Duval (Fouché) au ministère de la police rend ainsi compte de ce qui se passa dans cette circonstance :

« Merlin et les députés ventrus ses acolytes dé- »cidèrent qu'ils élèveraient à sa place Duval , de la » Seine-Inférieure , homme médiocre et nul , brave «homme d'ailleurs, qui occupait alors le ministère

» de la police, où sa vue était trop courte pour rien »voir. On les laissa faire , et, toutes leurs batteries » dressées, on travailla efficacement pour Sieyes, am-

»bassadeur à Berlin On en vint à l'élection : je

»ris encore du désappointement du subtil Merlin, et »du bon Duval, sa créature, qui, pendant que les «conseils procédaient, ayant établi une ligne télé- » graphique d'agens, depuis l'hôtel de la police jus- »qu'à La salle législative, chargés de transmettre au «bienheureux candidat le premier avis de son exal- «tation directoriale, en apprirent qu'une partie du «ventre avait fait défection. ISi Merlin ni Duval ne «pouvaient comprendre comment une majorité assunrée peut se changer tout à coup en minorité ; mais «nous savions par quel ressort on opère, nous en fi- «mes des gorges-chaudes dans d'excellens dîners où « se tamisait la politique.

» Merlin vit dans Sieyes un compétiteur dangereux, «et dès ce moment il se renfrogna. Quant au bon «homme Duval, bientôt remplacé par Bourguignon, »il en devint misanthrope. Ces deux médiocres ci- K toyens nV'taient pas plus faits l'un que l'autre pour «manier la police. »

Cela veut dire , en d'autres termes , que la police ne pouvait être maniée que par le citoyen Fouclié. Le duc d'Otrante était, comme on le voit, peu charitable et très-mauvais confrère. Il faut toujours se délier de la médisance, surtout quand elle est inspirée par la jalousie de métier.

Que M. Duval n'ait pas fait de merveilles à la po-

licc>, mil a L'Sl tcmi don l'aire; cl voyez, le beau iiiilacle que de découvrir des conspirations qu'on a fabri([uées; cela mérite-il un brevet d'invention ou de |K rfectionnement ?

La plupart des ministres du Directoire faisaient leur besogne bourgeoisement ; mais enfin ils la faisaient, et cela marchait. Que voulez-vous davantage : il n'est pas donné à tout le monde d'être homme d'Etat, s'en donnàt-on même les airs.

Pour revenir à ÎM. Duval, il quitta le ministère de la police, huit mois après son entrée, le 5 messidor an 7.

La chute du Directoire, qui arriva peu de temps après, dut rendre l'ex-ministre encore plus misanthrope. Que n'en faisait-il partie à cette époque? Peutêtre il l'eût sauvé, ou du moins il l'eût tenté, lui cinquième :

Si Pergama dextra defendi possent

Quelque misanthrope qu'on soit, on se console peu à peu.

Sur les ailes du temps la tristesse s'envole,

a dit le bon La Fontaine :

Entre la veuve d'une année et la veuve d'une journée , La diflférence est grande.

Le Directoire était tombé; mais le consulat s'élevait radieux : M. Duval devint membre du corps lé-

gislalif en jîinvier 1800. Ce ne fut qu'en 1800 qu'il cessa de faire partie de cette assemblée.

Le premier consul envoya M. Duval l'année suivante remplir les fonctions de commissaire-j^énéral de police à Nantes. Nommé préfet du département des Basses-Alpes en i8o5, il conserva cette place jusqu'après les événemens politiques de i8i4, car il fut maintenu par le roi. Pendant les cent jours, il devint préfet de la Charente. Au second retour du roi, il rentra dans la vie privée , vraisemblablement pour ne plus en sortir.

Les événemens ont bien pu ravir à M. Duval et le ministère, et l'espérance du fauteuil directorial, et sa place de préfet; mais il lui reste encore l'estime de ses concitoyens et de ses anciens administrés ; c'est le fruit d'une conduite équitable pendant une longue carrière, consacrée au service du pays.