SG

ces ilu roi, Lofèvrc, Chaisson, Jary, Coussard, volèrent pour la réclusion , Méaulle, Yillcrs et Fouché pour la mort, sans appel et sans sursis.

Voici comment il s'exprima sur la question de l'appel au peuple : « Je ne m'attendais pas à énoncer à cette tribune d'autre opinion contre le tyran que son arrêt de mort... Il semble que noiis sommes effrayés du courage avec lequel nous avons aboli la royauté : nous chancelons devant l'ombre d'un roi... Sachons prendre enfin une attitude républicaine ; sachons nous servir du grand pouvoir dont la nation nous a investis ; sachons faire notre devoir en entier, et nous sommes assez, forts pour souniettre toutes les puissances et tous les événemens. Le temps est pour nous contre tous les rois de la terre. Nous portons au fond de nos cœurs un sentiment qui ne peut se communiquer aux différens peuples sans les rendre nos amis, et sans les faire combattre avec nous, pour nous et contre eux. »

A l'époque de ce procès mémorable , Fouché appartenait à h faction influente de Danton, qui méprisait les richesses et se gorgeait d'or à la faveur de la désorganisation sociale, des massacres et des proscriptions.

Le premier décret que Fouché fit rendre est du i4 mars i793; il eut pour objet la recherche des biens des émigrés.

Dédaignant bientôt les travaux souvent inutiles de la tribune , où d'ailleurs il restait toujours au-

dessous du ji;rand junnbrc de ses collègues , il se lit envoyer en mission dans le département de l'Aube, puis dans celui de la Nièvre. Si l'on veut savoir comment il remplit ses pouvoirs, qu'on lise la lettre suivante, écrite, le 29 septembre 1795, au Moniteur par le célèbre Anaxagoras Cbaumette :

« Citoyen, la plupart des journaux n'ayant pas rendu exactement le récit du voyage que je viens de taire, je vous prie d'y suppléer. La vérité me presse, et je dois la proclamer : on m'a donné tous les honneurs du bien qui s'est opéré dans mon pays natal, tandis que j'en ai nommé les auteurs; et j'avoue que le peu de bien que j'ai pu faire dans ma vie n'égalera jamais celui qu'ont fait, dans le département de :a Nièvre, le représentant du peuple Fouché de Nartes, et les sans -culottes de la société populaire de rSevers. J'ai indiqué quelque bien à Fouché, et le bien a été fait; mais ce pays de la Nièvre était déjà régénéré par ses soins paternels. Entouré de fédéralistes, de royalistes, de fanatiques, le représentant du peuple n'avait pour conseils que trois ou quatre patriotes persécutés ; et avec ce faible secours, il a opéré les miracles dont j'ai j)ar]é. Yieillesse honorer, infirmité secourue, malheur respecté , fanatisme détruit, fédéralisme anéanti, fabrication du fer en activité, gens suspects arrêtés :, crimes exemplairement punis, accapareurs poursuivis, incarcérés, tel est le sommaire des travaux du représentant du peuple Fouché : voilà ce que les journaux ont oublié de

vlîre , et que je dois publier hautement. Quant ati bien que j'ai pu faire par moi-même, mes concitoyens le diront : ce n'est pas là mon affaire. »

Chaumette méritait d'être l'ami de Fouché, et le fut en effet, du moins jusqu'au moment où il subit le saint martyre de la guillotine. Car l'occasion s'étant présentée ensuite d'en parler aux Jacobins (i), l'ingrat Fouché, fidèle à son système d'adulation en-vers le plus fort, le désigna comme un scélérat , un conspirateur, dont l'ombre planait encore sur Nevers; ce qui lui mérita cette vive répartie de Robespierre : n II ne s'agit pas à présent de jeter de la boue sur la tombe de Chaumette , lorsque ce monstre a péri sur l'échafaud : il fallait lui livrer combat avant sa mort. »

Les actes de Fouché ajoutent à l'éloge de son ami Chaumette. Voici le texte de son décret du 17 octobre 1 790 '.

« Considérant que le peuple français ne peut reconnaître d'autre culte que celui de la morale universelle ; d'autre dogme que celui de sa souveraineté et de sa toute-puissance , etc. ; toutes les enseignes religieuses qui se trouvent sur les routes, sur les places, et généralement dans les lieux publics, seront anéanties ; tous les citoyens morts, de quelque secte qu'ils soient, seront conduits, vingt-quatre heures

(1) Le 1 1 juin 1794$ à propos d'une fléputation de la socictô populaire de Ncvers.

après le décès, et qiiarante-hnit, en cas de mort subite, au lieu destiné pour la sépulture commune, couverts d'un voile funèbre, sur lequel sera peint In sommeil; le lieu commun où leurs cendres reposeront, sera isolé de toute habitation, planté d'arbres, sous l'ombre desquels s'élèvera une statue représentant le sommeil. Tous les autres signes seront détruits; et on lira sur la porte de ce champ, consacré par un respect religieux aux mânes des morts, celte inscription : La mort est un sommeil éternel (i). •>

On trouve dans les procès-verbaux de la Convention , à une date rapprochée de quelques jours de ce décret :

« Fouché de Nantes, représentant du peuple dans le département de la Nièvre, envoie à la Convention 1091 pièces en or et argent provenant des dépouilles des églises. »

11 fit plusieurs envois de cette nature à la Convention. Je ne rapporterai, des lettres dont il accompagnait ses envois, que celle du 1" novembre 1 795 :

« Citoyens collègues, je vous envoie dix-sept malles remplies d'or, d'argent, et d'argenterie de toute espèce , provenant de la dépouille des églises , des châteaux, et aussi des dons des Sans-Culottes. Yous

(1) On a remarqué que ces mesures de Fouché ont été ordonnées plusieurs semaines avant que la Conyention en corps se fût rendue au Temple de la Raison , et avant que la commune de Paris eût aboli toute pratique extérieure des cérémonies religieuses.

TCrrez avec plaisir, deux belles crosses d'argent doré, et une couronne ducale en vermeil. L'or et l'argent ont fait plus de mal à la république que le fer et le feu des féroces Autrichiens et des lâches Anglais. Je ne sais par quelle imbécile complaisance on laisse encore ces métaux entre les mains des hommes suspects. INe voit-on pas que c'est laisser un dernier espoir à la malveillance et à la cupidité? Avihssons l'or et l'argent; traînons dans la boue ces dieux de la monarchie, si nous voulons faire adorer les dieux de la république, et établir le culte des vertus austères de la liberté. Vive la iMontagne! vive la Convention nationale. Je vous ferai dans peu un troisième envoi. Vive la République 1 » ^

Le comité de salut public jugea que le département de la Nièvre était suffisamment exploré. 11 appela Fouché à des fonctions plus graves, en l'adjoignant à Collot-d'IIerbois pour une mission commune à Lyon. Le comité comptait beaucoup sur ces « deux représentans, dont les mains fermes et vigoureuses appuieraient l'exécution des lois. »

i\Iais Fouché tenait singulièrement au département de la rsièvre, qu'il avait régénéré avec tant de bonheur pour lui, et il refusa d'abord l'honneur qu'on voulait lui faire. L'insistance du comité le menaçant d'une disgrâce , il se décida ensuite à accepter.

Quels sont les premiers exploits des p.ouveaux représentans du peuple dans Commanc-À ffrancliie ? Ils recueillent religieusement les restes précieux de

Challier (i), les exposent à la vénération publique, et crient vengeance : « Le sol qui fut rougi du sang des patriotes, sera bouleversé; tout ce que le vice et le crime avaient élevé sera anéanti; et sur les débris de cette ville superbe et rebelle, qui fut assez corrompue pour demander un maître y le voyageur verra avec satisfaction quelques monumens simples élevés à la mémoire des martyrs de la liberté, et des chaumières éparses que les amis de l'égalité s'empresseront de venir habiter pour y vivre heureux des bienfaits de la nature (2). »

Ils poursuivent en même temps les individus et

les pierres de leur cité : n On n'ose pas encore

vous demander le rapport de votre premier décret sur l'anéantissement de la ville de Lyon; mais on n'a presque rien fait jusqu'ici pour l'exécuter. Les démolitions sont trop lentes , il faut des moyens plus rapides à l'impatience républicaine. L'explosion de la mine, et l'activité dévorante de la flamme, peuvent seuls exprimer la toutepuissance du peuple ; sa volonté ne peut être arrêtée comme celle des tyrans, elle doit avoir les effets du tonnerre (5). »

(1) Challier, disciple de Marat, s'était mis à la tête d'un club de six cents scélérats, qui avaient Ibriné le complot d'assassiner tous les riches habitans de Lyon, et de jeter leurs cadavres dans le Rhône. Il fut jugé, condamné et exécuté par ordre de la numicipalité.

(a) Lettre à la Convention, Mornle:!r du 17 novembre «79".

(5) Idem, Idem, du 24 novembre 179.".

Us cherchent à s'emparer de la fortune des citoyens : « . .. Nous saisissons chaque jour de nouveaux trésors ; nous avons découvert chez, Tolosan une partie de sa vaisselle cachée dans un uiur. Il y a ici beaucoup d'or et d'argent, que nous enverrons successivement (i). »

Us établissent le régime de la terreur ; « ... La terreur, la salutaire terreur, est vraiment ici à l'ordre du jour ; elle comprime tous les efforts des médians, eHe dépouille le crime de ses vctemens et de son or ; c'est sous les haillons honorables de la misère que se cache le riche royaliste^ etc. (2). »

La guillotine est trop lente à leur gré, ils font seconder son action par le fusil de leurs soldats.

« Les représentans du peuple ont substitué

aux deux tribunaux révolutionnaires qu'ils avaient créés, un comité de sept Juges; cette mesure était indispensable : les deux tribunaux, sans cesse embarrassés par les formes, ne remplissaient pas les vœux du peuple; les prisonniers, entassés àixus les prisons, \e?,exè,c\M\on?, partielles, ne faisaient plus que peud' effet sur le peuple; le comité des sept juge sommairement, et leur justice est aussi éclairée qu'elle est prompte.... Le 1 4 frimaire» soixante de ces scélérats ont subi la peine due à leurs crimes par la fusillade;

(i) LeUre ;'i la Convenlion, Monitetir du 5 décembre

(2) Lettre de Fonch/; à la Convenlion, Moniteur du 17 dé- ( ombre i 7y3.

le i5 Irimairo, deux cent huit ont subi le nièuie > sort; le i8, soixante-huit ont été fusilles, et huit guillotinés; le 19, treize ont été guillotinés ; le 21, la fusillade en a détruit en masse cinquante-trois ; sous peu de temps, les coupables de Lyon ne souilleront plus, le sol de la république (1). »

Et l'on osait accuser ces honnêtes représentans ! Et le fameux CoHot-d'IIerbois était obligé de se justiiier, le 2 5 décembre, à la tribune des Jacobins!

« C'est de vous. Jacobins, leur dit-il, que Fouché de Nantes, et moi, avons reçu la mission difficile di» purger le midi de tous les contre-révolutionnaires qui

l'infectent On nous a accusés d'être des antro-

pophages, des hommes de sang, et ce sont des pétitions contre-révolutionnaires, colportées par des aristocrates, qui nous font ce reproche! On examine,, avec l'attention lu plus scrupuleuse, de quelle manière sont morts les contre-révolutionnaires , on affecte de répondre qu'ils ne sont pas morts du premier coupl Eh! Jacobins, Chalher est-il mort du

premier coup? Qui sont donc ces hommes qui.

réservent toute leur sensibilité pour des contre-révolationnaires, qui évoquent douloureusement les nuines des assassins de nos frères? qui sont ceux qui ont des larmes de reste pour pleurer sur les cadavres.

(1) LeUro de l'ellclier, ageiil coiifKiuuliel cIh citoyen Fou cité, adressée au conseil-général : Moniteur du 20 décciiilHi

2AA (les ennemis de la liberté, alors que le cœur de la patrie est déchiré? Une goutte de sang versée des veines généreuses d'un patriote, me retombe sur le cœur, mais je n'ai pas de pitié pour des conspirateurs. Nous en avons fait foudroyer deux cents d' un coup, et on nous en fait un crime !.... Lorsque l'on guillotine vingt coupables, le dernier exécuté meurt vingt fois, tandis que ces deux cents conspirateurs périssent ensemble! La foudre populaire les frappe , et semblable à celle du ciel, elle ne laisse que le néant et les cendres! On parle de sensibilité! Et nous aussi nous sommes sensibles; les Jacobins ont toutes les vertus, ils sont compatissans, humains, généreux; mais tous ces sentimens, ils les réservent pour les patriotes qui sont leurs frères, et les aristocrates ne le seront jamais. »

Après une aussi brillante justification, la sociétémère n'eut plus aucun doute sut le patriotistne de ses deux représentans.

Pendant que Collot prononçait ce discours touchant à Paris, Fouché entrait à Toulon avec le canon du général Bonaparte, et pressé de manifester à Collot-d'Hcrbois, son collègue et son amij, membre du comité de salut public , la félicité qu'il goûtait depuis ce moment de triomphe, il lui écrivait :« .... Mon ami, les larmes de joie coulent de mes yeux, elles

inondent mon âme Nous envoyons ce soir deux

cent treize rebelles sous le feu de la foudre. »

Je ne pense pas que l'on révoque jamais en doute l'authenticité des extraits que je viens de donner.

Malgré ces morceaux delà correr.pondnncc des di u?c proconsuls, si l'excès mémo de leur barbarie pouvait faire penser à quelque homme humain qu'on a élevé trop haut la somme de leurs crimes, qu'il consulte les procès-verbaux de la Convention des premiers Jours de janvier 1794» il J trouvera le rapport oftlcicl de ColIot-d'Herbois, sur les exécutions en masse dans la ville de Lyon, il y verra marquée l'expression de l'indignation de l'assemblée. S'il n'est point satisfait encore, qu'il ouvre le Moniteur des 12 et i5 janvier, il y lira, dans son entier, la réponse, de Collot-d'Herboisà une pétition des malheureux habitans de Commune-Affranckie, réponse dont je vais donner quelques passages.

« Vous demandez, citoyens, pourquoi les avait-on différées ces exécutions? 11 faut le dire ; c'est que , pour délivrer l' liwnanilé du spectacle déplorable de tant d'exécutions successives, vos commissaires avaient cru possible de détruire tous les conspirateurs jugés en un seul jour — Qui de vous, citoyens, n'eût pas voulu.... tenir la foudre pour anéantir tous ces traîtres d'un seul coup? Qui de vous n'eût pas voulu donner à la faux de la mort, un tel mouvement, qu'elle put les moissonner tous à la fois? C'est là ce (jui fut voté d'abord. L'impossibilité en fut démontrée, après une discussion de trois heures avec les chefs de la force armée. Cependant, un très-grand nombre de rebelles était jugé : il fut décidé que soixante des

plus coupables seraient foudroyés le lendemain

Trois décharges de mousqueterie étaient préparées

pour tcriuiner leur sort; le feu du canon s'y Joignit ce jour-là.... Deux d'entre eux s'étaient échappés; ils ont été fusillés en fuyant C'est avec cette rapidité que les autres exécutions ont été faites depuis... Citoyens j il reste à plusieurs d'entre vous des inquiétudes sur les formes adoptées par vos commissaire?. Les formes? les voici Toutes les formes se réduisent aies reconnaître (les victimes) Aussitôt

que la conscience des jup;es est instruite, et le crime reconnu, les accusés sont réunis dans une salle particulière, jusqu'à, ce que les opinions des juges soient formées ; on les appelle ensuite, on les traduit devant le peuple, sur la place publique, sous la voûte de la nature. Là, le tribunal entier se transporte, et prononce sur le sort du coupable Souvent, après les

jugemens prononcés, on s'est écrié sur la place, par une sorte d'inspiration subite et naïve : Voilà un véritable tribunal de sans-culottes ! »

Fouché avait été l'anîi de Danton ; mais , fidèle à ses principes, quand Robespierre eut conduit Danton à l'échafaud , Fouché se hâta de complimenter la Convention sur cet heureux événement.

Pvevenu à Paris, le 8 avril 1794? le bourreau de Lyon rendit compte de sa mission à la société des Jacobins. Il ftt plusieurs observations «pour prouver la nécessité des mesures qu^il avait prises , et des punitions qu'il avait infligées. » Il démontra aussi i-que le sang du crime fertilise le sol de la liberlé, et établit le pouvoir sur d'inébranlables fondemens. » Ilobespierre rendit hommage à son patriotisme, et la so-

cictc le rccompeiisii de sou zèle, le 4 juin 179 h «i» le désignant, à l'unanimité, pour la présider.

L'élévaiion de Fouché i)ortii ombrage à Robespierre, qui l'attaqua bientôt avec violence . le dénonçant comme conspirateur, l'accusant de (/^s/to»o;rr /« révolution par ses exeès , lui reprochant ses liaisons avec Chaumette , qui avait voulu détruire jusqu'à l'idée d'un Etre suprême. Un grand tumulte eut lieu alors, et, après les discours les plus virulens, le nouveau président, malgré ses déclamations contre son ancien ami Chaumette, fut exclu de la société (4 juillet).

Fouché se contenta d'intriguer sourdement contre l'auteur de sa chute, et, profitant du 9 thermidor, il se fit rappeler aux Jacobins.

Changeant dès lors de langage pour satisfaire à l'exigence du moment, et n'ayant plus à redouter le grand protecteur de l'Etre suprême , Fouché exprima «la profonde douleur dont il était pénétré est contemplant les horreurs qui avaient eu lieu, pendant les trois derniers mois, à Lyon », horreurs qu'il fallait attribuer « au brigandage féroce exercé au nom de xMaximilien I"^ (0* "

Dans la séance du 1 5 fructidor, aux Jacobins, Fouché essaya de prouver la nécessité de rétablir la terreur.

(1) C'est le nom que Fouché donnait à Maximilien Rob^spierre.

Le ci-dcv^nl représentant du peuple , envoyé dans Coimnune-yi /franchie, pour y assurer le bonheur du peuple, se montra opposé à la faction thermidorienne , dirigée par Tallien, se rangea parmi les partisans de la démocratie la plus exallée , et se concerta avecBabenf, qui commençait à prendre le titre de tribun du peuple.

Tallien, en dénonçant Babeuf , dit que ce forcené démagogue n'était qu un jouet entre les mains de Fauché, oceupé à corriger ses écrits incendiaires. Celui-ci avoua ses relations avec Babeuf, se retranchant contre la calomnie de ses ennemis, dans les actio)ts de sa vie entière. (Séance de la Convention, du 3i janvier 1795.)

Lorsque Tallien demanda, le 2 avril, son arrestation et celle de Thuriot, Cambon et Lecointre, il ne tarda pas à se trouver fortement appuyé par les dénonciations des départemens que Fouché avait régénérés.

La ville de Gannat l'accusa d'avoir prêché la dépravation des mœurs, la démoralisation du peuple ; d'avoir organisé la commission temporaire de Lyon , qui, sans jugement, fit égorger trente-deux détenus de Moulins , et, par suite, ravit aux départemens de la INièvre et de l'Allier l'or et l'argent des particuliers.

Toutes les autorités constituées de la Nièvre envoyèrent à la Convention , avec leur plainte signée par eux et par plus de deux cents personnes de ce département, les procès-verbaux des séances publi-

ques de dilfcrciites administralions , dans Icsquclii sont mentionnés des propositions failcs ou des arrêtés pris par Fouciié, qui se trouvent absolument semblables aux extraits que j'ai donnes plus haut. Parmi ces pièces , il en est une qui contient la provocation suivante , adressée aux administrateurs du département : « Que la foudre éclate par humanité! Ayons le courage de marcher sur des cadavres pour arriver d la liberté ! »

L'orage grondait. Au défaut de courage, Fouclié employa l'intrigue : il abandonna Babeuf, et rechercha la protection de Tallien et de Legendre , qui le défendirent comme un des auteurs de la révolution du 9 thermidor, lors du rapport fait à la Convention, le 9 août 1795, sur les diverses accusations intentée:^ contre lui.

Dans la discussion de ce rapport, Boissy-d'Anglas répondit à Tallien : « Fouché n'a point eu de part au 9 thermidor : cette journée fut trop belle pour avoir été déshonorée par son secours. »

Bion ajouta : « La dénonciation contre Fouchc n'est point, comme l'a ditMerhn, signée de quelques particuliers que l'on a payés, mais bien de toutes les autorités constituées du département de la JNièvre , et de plus de deux cents citoyens. J'ai parcouru le département de la JNièvre ; des plaintes de toutes parts s'élèvent contre Fouché. »

Malgré tous les efforts de ses défenseurs, son arrestation fut décrétée par une grande majorité, à la suite des discours les plus ignominieux pour lui, et il fut

chassé de la Convention nationale, comme «voleur et terroriste , dont la conduite atroce et criminelle communiquerait le déshonneur et l'opprobre à touîe assemblée quelconque dont il deviendrait membre, »

11 resta en prison jusqu'au 26 octobre, époque à laquelle la Conventionrésigna ses pouvoirs aux corps législatifs établis par la constitution de cette année , et publia une amnistie générale.

Depuis le 26 octobre 1796 jusqu'au mois de septembre 1798, on ne voit plus Fouché apparaître sur la scène politique. Dans cet intervalle, il s'associ;i avec une compagnie , obtint de Barras, par l'intermédiaire de Lombard-Taradeau, une partie des fournitures , puis se retira dans la vallée de Montn.orency.

Quelque temps avant le 1 8 fructidor, Fouché a^ ait fait de la politique en amateur, c'est-à-dire qu'ilav;iit donné à Barras, parce qu'il le savait le plus puissant des directeurs , des aperçus sur la position respective du Directoire et des conseils. Barras le récompensa de ses avcrtissemeiis et de ses conseils, après le 18 fructidor, au mois de septembre 1798, par l'ambassade auprès de la république cisalpine.

Fouché a terminé sa carrière de démago,:;ue : tel que le serpent, il se dépouille de sa peau rude et hideuse, pour prendre des fornses moins repoussantes.

Les républicains de Milan, attiédis et divisés en deux factions , avaient besoin d'être relrcnqiés et mieux dirigés. Fouché voulut leur communiquer une énergie nouvelle et leur faire adopter une rcurgani-

sntion que déj:\ Barras et Bruno, puis le général Jouhert. avaient reconnue nécessaire.

Cependant les beaux plans des réformateurs déplaisaient à Merlin, à RewMK-l, et au ministre des relations extérieures, Talleyrand de Périp;ord, lesquels, entraînant la majorité du Directoire, iirent rappeler Fouclié avec des marques non équivoques de mécontentement. Un décret lui ordonna de quitter le territoire de la république cisalpine. Il refusa d'obéir, se cacha auprès de Monza, et ne se décida à rentrer en France que lorsqu'il fut convaincu qu'une absence prolongée serait trop nuisible à ses intérêts, et qu'on pourrait bien le ramener de vi^e force.

A son retour, il eut le plaisir de trouver le crédit de Merlin et de Rewbel sur son déclin. Quelques mois après, Sieyes, Ducos, Gohier et Moulin entrèrent au Directoire ; le général Joubert eut le commandement militaire de Paris , et , à l'aide de la protection de ce général, Fouclié fut nommé ambassadeur en Hollande.

Depuis son arrivée à Paris, le nouvel ambassadeur avait aussi rendu quelques petits services à Barras, qu'il jugeait devoir rester encore à la tète du gouvernement. Il s'était poussé dans les réunions des députés et des généraux mécontens, et avait saisi leurs j)rojets pour aller en instruire son protecteur, sans négliger pourtant d'attirer sur lui, par des conseils dans leur esprit, l'attention des meneurs de la faction opposée au Directoire.

Fouché partit pour la Hollande, Joubert alla com-

mander en chef l'armée d'Italie, Barras et Sieyes s'expliquèrent, et, sanr. se prononcer ni l'un ni l'autre, ils s'entendirent parfaitement sur la nécessité de modifier la forme du gouvernement.

Mais il fallait un homme capable de comprimer le parti populaire , désigné alors sous le nom de parti anarchique , un homme à qui toutes les ressources et toutes les menées de ce parti fussent connues. Barras cita Fouché, et Fouché revint de son ambassade pour être installé, le i" août 1799, au ministère 4^^ la police.

Nouveau changement de langage de la part du cidevant représentant du peuple. Dans sa pièce de début, il dit avoir « pris l'engagement de veiller pour tous et sur tous, pour rétablir la tranquillité intérieure et mettre un terme aux massacres! » Il paraît qu'à cette époque, il trouvait qu'on avait assez marché sur des cadavres pour assurer la liberté. Discours de gouvernans!

Barras, Sieyes et Fouché voulaient établir un despotisme plus concentré. L'adresse, la force, le temps et la possibilité leur manquèrent à la fois.

Les directeurs sentant le besoin de détruire les Jacobins, que Fouché avait eu l'honneur de présider, le ministre fit un rapport contre les sociétés politiques, les accusa d'attentats à la constitution , et demanda contre elles des mesures répressives.

Ce rapport excita de violentes clameurs dans la société jacobine, et le conseil des Cinq-Cents l'attaqua avec une égale chaleur.

Fouché ne demandait pas mieux de servir Barras et Sieyes, mais il voulait être bien a\ee tous les liniits corps de l'Etat. Aussi, pour atténuer l'effet de son rapport, se liàta-t-il de présenter un travail étendu contre les royalistes du Morbihan.

La crainte d'avoir déplu aux deux directeurs l'engagea à revenir sur ses pas et à fixer leur bienveillance jvar un coup hardi, qui prouva son intention de détruire toute liberté publique ; il ordonna la suppression de onze journaux des plus accrédités, la saisie des presses, et l'arrestation des auteurs, sous prétexte « qu'ils semaient la division entre les citoyens, l'établissaient à force de la supposer, déchiraient toutes les réputations, calomniaient toutes les intentions, ranimaient toutes les factions, réchauffaient toutes les haines 3

Un grand mouvement allait s'opérer; chacun le préparait selon ses vues, tous se berçaient d'une espérance pins ou moins fondée, mais que l'épée devait détruire.

Barras et Sieyes penchaient pour le gouvernement d'un seul : sans s'avouer les maîtres de leur choix secret, Barras pensait aux Bourbons, et Sieyes à un jnince du nord, probablement au prince Henri de Prusse. Les conseils rêvaient, en partie, l'affermissement d'une république sagement combinée ; quelqnes-uns désiraient la présence du général en chef de l'armée d'Egj-pte.

Pour s'assurer l'appui d'un chef militaire influent et sans ambition, Barras et Sieves donnèrent à Jou-

bert le commandement de l'armée d'Italie : ils comptaient sur ses succès, puis sur sa coopération active et désintéressée dans l'exécution de leurs projets.

Fouché se prêtait à tout : il attendait.

Grand désappointement des directeurs : Joubert est tué à Novi! On intrigue, on cherche un autre général; déjà les négociations avec Moreau sont entamées, sont presque achevées; le général Bonaparte débarque en Provence 1

Tous se meuvent, s'inquiètent, se tourmentent* Que va dire, que va faire le vainqueur des Mameluks? Il arrive à Paris, couvert des lauriers qu'il a cueillis sur le INil, fier des preuves d'admiration qu'on lui a données sur son passage rapide en France ; l'agitation est à son comble au Directoire et dans les conseils.

Bientôt Barras, Sieyes, les meneurs des conseils le visitent : il les connaît, il devine leurs desseins: ses plans sont arrêtés.

Ije 18 brumaire prononce sur le sort commun. Dès le matin, aussitôt après que les décrets ont été rendus par les conseils, Fouché se rend chez, le général : toutes les avenues étaient remplies d'officiers et de généraux, et l'hôtel n'était point assez vaste pour contenir la foule des amis et des adhérens. Fouché pénètre dans le cabinet ovale où se tenait le général, et lui donne, le premier, la nouvelle que les décrets ont passé : c'était un tour de force de sa part.

Fouché ne se borne pas à cette nouvelle : il fait des

protestations de dévoùment et de z,èlc au général, et lui annonce que, dans l'intention de lui plaire, il a fait fermer les barrières ei arrêter le départ des courriers et des diligences. Le général trouve ces mesures inutiles, et les barrières se rouvrent, et les courriers et les diligences partent.

Pourtant il paraissait utile à Fouché de se prononcer publiquement : il rédige une proclamation dans le sens de la révolution qui commence, et la fait placarder sur tous les murs de Paris.

Conservé dans son ministère, Fouché attacha son nom aux actes arbitraires de cette époque, fit arrêter les députés restés fidèles , et dirigea ses efforts vers tout ce qui pouvait consolider la puissance du premier consul.

Son principal objet était de conserver le portefeuille de la police. Avec le produit des jeux, il donna des gratifications secrètes à des personnes capables de soutenir son crédit, même à quelques membres de la famille du premier consul. On assure que c'est ainsi qu'il obtint la faveur de Joséphine ( i ) et du parti Beauharnais, opposé à Lucien.

(i) iM. Beauchainp, auteur des Mémoires de Joseph Fauché, désavoués juridiquement par la famille de ce minisire, tait dire à cet ancien chef de la police (tom. I, pag. 178) , qu'au moyen d'un sacrifice de 1,000 fr. par jour, il savait par Josépliine tout ce qui se passait au château.

Que Fouché ait acquis la bienveillance de Joséphine par le don de quelques sommes considérables d'argent, je le crois;

En même temps il se rendit utile par des mesures relatives aux émigrés, au clergé, aux Vendéens, aux journaux, aux domestiques des gouvernans.

Observateur fin et adroit, profondément versé dans l'histoire des hommes et des choses de la révolution, il réunissait les qualités nécessaires à un ministre de la police.

L'étendue et la puissance des ressorts révolutionnaires et secrets dont Fouché s'était réservé la connaissance et l'usage, empêchaient le premier consul d'accorder une confiance entière à celui qui pouvait en disposer. De là vinrent les nombreuses contre-polices qui s'élevèrent successivement contre la police générale , et commencèrent quelque temps avant le 3 nivôse an 9 (24 décembre 1800).

C'est par erreur que plusieurs biographes ont attribué au ministre de la police la découverte de la conspiration du 26 vendémiaire (17 octobre 1800), connue sous le nom d'Aréna , qui avait pour complices Ceracchi et Démerville : cette découverte ne fut duc

mais qu'il ait fait de cette épouse si sincèrement attachée à la personne et à ta gloire du consul, un moucliard doineslique, cette assertion me semble être tellement éloignée de la vraisemblance, qu'au lieu de lui accorder quelque confiance je suis disposé à la traiter de mensonge insigne.

Je n'en dirai pas autant de Bourienne, qui, secrétaire inliine du consul, pouvait bien recevoir, comme on le prétend, de Fouché. un traitement mensuel de vingt-cinq mille francs, pour ^in.>^truire de toutes les démarches de son maître.

qu'aux imprudentes coulidonccs de Démcrvilleà Bnrère , et aux révélations faites par celui-ci au général Lannes, alors commandant de la garde consulaire , qui n'en informa Fouché qu'après en avoir instruit le premier consul.

Cependant Fouché, convaincu chaque jour davantage de quelle nécessité il était pour lui d'effacer les préventions que conservait le général-consul sur ses liaisons avec les anarchistes, s'apprêtait à saisir la première occasion d'y parvenir ; l'explosion de la machine infernale la lui offrit.

A la première nouvelle de cet événement, la cour tout entière ne manqua pas d'accuser les jacobins et leur imprévoyant protecteur. Le premier consul revenait de l'Opéra à llnstant où le ministre arriva au Tuileries : Eli bien! lui dit le premier consul avec vivacité, peut-être avec colère, direz-vous que ce sont les royalistes? Fouché, fort de quelques indices qu'il avait déjà reçus , lui répondit : Oui, citoyen premier consul, je le dirai, et, qui plus est, je le prouverai. — Voilà qui est un peu fort ; vous le prouverez ? — Oui, citoyen premier consul, et je ne demande que quelques jours pour cela.

A l'occasion de cette affaire, Fouché, dans une de ses conversations ordinaires avec le premier consul, lui dit ces paroles remarquables : « Je n'ai pas l'art de lire dans les cœurs : ainsi toutes les fois qu'en sacrifiant sa vie, un homme voudra attenter à la vôtre, je ne connais aucun moyen de m'y opposer ; mais ce dont je puis vous répondre, c'est que, dajîs toute cons-

piration tramée par deux individus, il y en aura un qui sera dans ma confidence. >>

Il y a bien dans ce discours, pris à la lettre , quelque peu de jactance ; mais il est vrai de dire que Fouché maniait sa police avec tant d'art , que lui échapper était très-difficile.

Comme c'était au moment même où les agens royalistes Saint - Réjant et Carbon venaient d'être découverts , qu'on avait acquis la preuve que le parti contraire voulait parvenir au même résultat, et qu'on avait trouvé chez un nommé Chevalier, qui fut condamné à mort presque en même temps, le commencement d'une machine infernale , Fouché s'empara avec habileté de cet incident pour détruire une partie des préventions du premier consul , et proposa l'exil de plusieurs individus, irréconciliables ennemis de l'ordre qui s'établissait, et dont la police retrouvait la trace dans tous les projets de conspiration. Dès lors, il fut à peu près évident, pour le premier consul, que le ministre avait rompu avec les jacobins, et la puissance de l'un s'accrut avec la sécurité de l'autre.

Ainsi Fouché consolidait son autorité aux dépens de tous les partis, de ceux même qui l'avaient accueilli dans des temps plus prospères pour eux.

Pendant toute la durée du consulat, Fouché resta attaché aux intérêts de Joséphine , mais on peut affirmer que ce ne fut par aucun sentiment d'affection pour elle : il n'avait d'autre désir que celui de détruire l'influence de Lucien, qui, ayant le portefeuille

de l'intérieur , entretenait une police en opposition à la sienne.

Quelques mois après la signature du traité d'Amiens (26 mars 1802), toute la famille du consul , qui avait épousé le ressentiment de Lucien, l'anima de nouveau contre Fouclié; et le général -consul , disposé d'ailleurs à s'affranchir des services de ce caméléon révolutionnaire, reconnut l'inutilité d'un ministère de la police , et le supprima au mois de septembre 1802, réunissant ses attributions à celles du grand-juge.

INommé membre du Sénat-Conservateur, et pourvu de la sénatorerie d'Aix, il resta vingt- un mois éloigné des affaires, tantôt dans sa terre de Pont-Carré , bien d'émigré qu'il avait acheté de l'État, et dont il avait payé, dit-on, lavaleurà son ancien propriétaire, tantôt dans son hôtel de la rue du Bac , voyant les hommes marquans de tous les partis, les attirant par de petites concessions de principes, et conservant ainsi la connaissance des intérêts de tous.

Le bruit que causait le jugement militaire du duc d'Enghien , la conspiration de Georges et de Pichegru , le jugement de Moreaii, et le passage du consulat à l'empire firent penser à Napoléon que la police déliée de son ancien ministre lui pourrait être utile dans les circonstances importantes où il se trouvait. Le ministère de la police fut donc rétabli au mois de juillet 1804, réorganisé sur ses anciennes bases et confié une seconde fois à Fouché.

A cette époque Lucien , à la suite de son mariage,

qui avait excite de vives querelles entre Napoléon et lui, venait de quitter la France, pour se retirer en Italie : ainsi, aucun obstacle ne contrariait plus l'iniluence deFouché; elle devint sans bornes , et il ne paraît pas qu'il en ait abusé.

Lors de l'élévation de Napoléon à l'empire , les intrigues avaient pris une direction analogue aux intérêts de la nouvelle dynastie. L'impératrice Joséphine, instruite par les confidences mêmes de Napoléon , que déjà, dans plus d'une occasion, le ministre de la police l'avait pressenti sur la nécessité de contracter une alliance qui assurât des héritiers au trône impérial, ne voyait plus celui-ci qu^avec défiance, et avait changé en inimitié les sentimens de bienveillance qu'elle lui portait autrefois.

Il faut le dire , pendant sa seconde administration Fouché se montra très-supérieur à ce qu'il avait été jusque-là, puisant sans doute dans la grandeur de son maître une élévation de principes et de conduite qui riionore infiniment. Il ne s'agissait plus , il est vrai, pour lui , de débattre sa fortune et sa position pohtique dans le bourbier des intrigues et des factions : consolider était un devoir et la sûreté de son avenir.

En reconnaissant que jamais police n'avait été ni plus absolue ni plus arbitraire que la sienne , il est impossible de ne pas avouer qu'il n'en exista jamais de plus active et de plus protectrice , de plus ennemie de la violence, qui pénétrât, par des moyens plus

2GÎ

doux, dans le secret des faniillos, cl dont l'aclion , moins sentie, se laissât moins apercevoir.

La police avait été souvent mise à la place de la justice; mais quî s'en plaignit jamais? IN etait-on pas trop heureux, sous le gouvernement absolu de Napoléon, de jouir d'une sécurité parfaite, dans sa personne, dans ses amis, dans ses biens?

On n'a pas oublié que ce fut à ces époques où la guerre appelait l'empereur aux extrémités de l'Europe, que Fouché tenait véritablement les rênes de l'htat dans ses mains , et maintenait toutes les parties de l'empire dans une paix profonde.

Vainqueur de l'Autriche et de la Russie à Austerlitz, Napoléon revint en France après la paix dePresbourg (25 décembre i8o5), et conféra à Fouché, en récompense de ses services, le titre de duc d'Otrante et une dotation dans les États de ISaples.

11 est diCTicile de ne pas voir dans cet acte de haute satisfaction impériale , la preuve incontestable que Fouché avait été loyal et fidèle à l'empereur, et que Napoléon ne redoutait pas son ministre , comme an s'est plu à le répéter dans certaines coteries : un prince aussi fort et aussi sévère n'eût point souffert d'autorité rivale.

On a dit aussi que Fouché avait conseillé à Napoléon de renoncer à ses projets sur l'Espagne ; c'est à tort : ïalleyrand, que l'empereur appelait \tFouciw des salons , peut revendiquer l'honneur de ces conseils.

La dernière marque de conliance que l'empereur ait donnée à Fouché , c'est de lui conlier, lors de la campagne de 1809, le département de l'intérieur avec celui de la police : Fouché cessa bientôt d'être digne des bontés de son maître.

Au retour de cette campagne, Napoléon lui retira le portefeuille de l'intérieur, et quelques mois plus tard (3 juin 1810) , il l'éloigna entièrement de lui. La haine de Lucien et de la famille motiva sa première disgrâce ; la seconde repose sur des causes graves que je vais indiquer.

Si, avec la connaissance de ces faits , et surtout avec celle du caractère de Napoléon, quelques hommes s'obstinaient encore à croire que le prince sacrifiait de nouveau son ministre à quelque sentiment de jalousie ou de peur , il faudrait leur refuser les plus légères facultés de rintelligence.

Profitant de l'éloigneraent du chef de l'État, appelé à punir une agression de l'Autriche , les Anglais dirigèrent une expédition contre les lies de la Zélande et Anvers. Bernadotte, que nos soldats ont vu, dans les champs de Leipzig , à la tête d'une armée ennemie, Bernadotte se trouvait à Paris. Fouché l'op-^ posa aux Anglais , et ce général fut assez heureux pour débarrasser les parties de la Belgique qu'ils avaient assaillies.

A cette époque , Bernadotte était mécontent , et l'adroit ministre l'avait aisément deviné; mais, quoique celui-ci ne pût aspirer aune plus haute fortune, le besoin de grands mouveinens politiques agitait

constamment son âme : il amena donc Bernadette à goûter le projet qu'il avait formé pendant les succès de ce général en Belgique , de l'élever au trône impérial, en cas de mort de Napoléon, ou si les événemens pouvaient autoriser un jour une tentative à cet égard.

A la première nouvelle du débarquement des Anglais à Walcheren, Fouché avait fait lever une garde nationale assez nombreuse, et , dans une circulaire à ce sujet, il avait dit : « Prouvons à l'Europe que si »le génie de Napoléon peut donner de l'éclat à la » France, sa présence n'est pas nécessaire pour repous- »ser nos ennemis. » Le ministre était trop maître de lui pour s'être laissé emporter par un petit mouvement d'amour-propre : c'était l'expression involontaire d'une pensée secrète. Quand l'empereur revint il licencia cette garde nationale.

Fouché s'était rapproché de Lucien. 11 le fit prévenir, à Rome , que son frère était décidé à le faire arrêter, et qu'il n'avait d'autre ressource, pour échapper à ce danger, que de fuir aux États-Unis, ce qu'il lit en effet. En admettant que tel fut le dessein de Napoléon, son ministre devait-il le trahir?

Dans un conseil privé tenu aux Tuileries, relativement au mariage de l'empereur avec Marie-Louise d'Autriche, Fouché, appelé à donner son avis, s'était prononcé pour une alliance avec la Russie. Point de reproches à lui faire s'il se fût borné là ; mais il alla prévenir l'impératrice Joséphine de l'affaire qui s'était traitée au conseil.

L'empereur, dans le même temps, avait essayé des négociations de paix avec l'Angleterre , par l'entremise d'une maison de commerce de Hoilande. Fouché l'ignorait. Celui-ci, de son côté, s'imagina d'intriguer auprès du marquis de Welesley : il lui envoya un vieil officier irlandais , nommé Fagan , créature du fournisseur Ouvrard. Frappé du peu d'accord qui devait naturellement exister dans les propositions des deux agens, et ne pouvant en soupçonner le motif, le ministre britannique les considéra comme également suspects, et les lit chasser d'Angleterre l'un et l'autre. Surpris de cette brusque conclusion , Napoléon employa sa contre-police à découvrir la vérité, et ne tarda pas à l'apprendre.

On voit maintenant que Fouché , ramené par un penchant irrésistible à ses anciennes habitudes , remuait, agitait, tourmentait, intriguait par plaisir , par goût , par besoin ; qu'alors il était déplacé dans la direction d'un ministère impérial , et qu'il ne pouvait plus que déplaire à l'empereur.

Cependant ISapoléon, ne voulant pas qu'un de ses serviteurs, même ingrat, pût l'accuser de méconnaître des services passés, nomma Fouché gouverneur de Rome.

Yoici la lettre de remercîment que lui écrivit l'ex-

ministrc :

« Sire,

«J'accepte le gouvernement de Rome, auquel »V. M. a la bonté de m'élevcr pour récompense des

«fiiibles services que j'ai été assez heureux de lui l' rendre. Je ne dois pas cependant dissimuler qnc «j'éprouve une peine très-vive en m'éloignant d'elle: «je perds à la fois le bonheur, et les lumières que je «puisais chaque jour dans ses entretiens. »

Le duc d'Otrante se retira à Ferrières, terre qu'il j)Ossédait à six lieues de Paris , en attendant l'expédition de ses lettres de nomination. Il y était à peine installé que les conseillcrs-d'état Real et Dubois , et le général Berthier , reçurent l'ordre de s'y rendre ])0ur réclamer du ministre déchu les ordres et instructions émanés du cabinet impérial. Il remit quelques papiers insignifians , déclarant avoir brûlé les autres. •

Au retour de ses envoyés, l'empereur entra dans une grande colère. Fouché, l'ayant appris, craignant pour sa liberté , se sauva, n'emmenant avec lui que son fils aîné , accompagné d'un gouverneur. Il traversa la France en toute hâte, se rendit à Florence, où il séjourna quelque temps, s'embarqua à Livourue, redescendit à terre, refusa un capitaine anglais qui s'offrait de le conduire en Angleterre , et revint au sein de sa famille, à Aix, chef-lieu de la sénatorerie dont il était titulaire. Pour acheter le repos de cet exil, en quelque sorte volontaire , il livra les papiers que réclamait l'empereur, mo^^ennant l'assurance qu'il ne serait inquiété pour aucun des actes de son ministère.

Fouché vécut tranquille en Provence. Après les dv-

sastres de la campagne de 1812, Napoléon, redoutant peut-être de laisser cet agitateur en France , l'appela à Dresde, et l'envoya en qualité de gouverneur-général dans les provinces lllyriennes, où il arriva le 29 juillet 181 5. La gueiïe s'étant aussitôt déclarée, et le gouvernement d'Illyrie n'ayant aucune force à opposer à l'invasion autrichienne, Fouché partit pour rentrer en France. Il était en route lorsqu'il reçut l'ordre de Napoléon de se rendre à Naples.

Alors, Murât était indécis sur le parti qu'il devait prendre pour allier sa conduite avec son désir de conserver la couronne. Fouché leva ses scrupules, et Murât se réunit à la coalition. Dans le même temps il écrivait de Lucques ^ Napoléon (18 février i8i4) : « Les révolutionnaires qui gouvernent Florence au- » jourd'hui disent hautement que le roi de Naples s'en- »tend avec les Français, qu'il trahit les Italiens. Ils » attribuent à mes conseils l'inaction des troupes na- «politaines, que les coahsés voulaient faire marcher «contre le vice-roi, au moment qu'il allait être atta- »qué par le général Bellegarde. y Quelle duplicité!

Après avoir traversé l'Italie , passant par Florence et Turin , Fouché revint en France ; il se trouvait à Lyon lorsqu'il apprit les événemens du 01 mars 1814. H pressa son départ pour Paris, espérant être appelé à la nouvelle direction des affaires. Mais les communications directes étaient interceptées, il dut faire un long détour, et n'arriva à Paris que dans les premiers jours d'avril , c'est-à-dire

lorsque le p:oiivernement provisoire était déjà formé.

Le duc d'Otrante séjourna quelques seuiaines à Paris, et se rendit ensuite, avec sa famille, dans son château de Ferrières , après toutefois avoir écrit à Napoléon, le 25 avril, pour le détourner de se fixer à l'ile d'Elbe et le conseiller de passer aux États-Unis. Cette lettre était encore le fruit de l'intrigue , elle avait été suggérée à son auteur. Il paraît qu'elle entrait dans un plan activement suivi dès cette époque, pour faire de Fouchéle ministre du roi, plan qui obtenait alors l'assentiment de plusieurs personnages de l'ancienne et de la nouvelle cour, et auquel il se prêtait lui-même ostensiblement.

Les amis, les ministres des Bourbons prirent souvent ses avis pendant les premiers mois de la restauration ; M. Malouet, ministre de la marine, ancien ami de Fouché à l'Oratoire, mettait sa correspondance sous les yeux du roi; M. de Blacas le consultait également : tout cela en vain : la fatalité les entraînait.

Fouché était à Paris lors du débarquement à Cannes. Cet événement ayant fait changer les vues politiques des gouvernans, on s'adressa encore à lui. Une entrevue eut lieu, quelques jours avant le 20 mars, entre lui et le comte d'Artois, chez la princesse de Yaudemont, en présence du duc d'Escars. Fouché reconnut qu'il était trop tard pour arrêter Napoléon. Mais il dit ces paroles, qui serviront éternellement à l'accuser de duplicité : Sauvez le monarque, et je couverai la monarchie.

Au dernier moment, on voulut s'assurer de sa personne pour l'amener en otage à Lille ; et le lendemain même de cette conférence, des gendarmes et des agens se présentèrent chez lui, mais il leur échappa en sautant par-dessus le mur de son jardin.

Le soir même du 20 mars, il se présenta à Napoléon, Ht s'entretint longuement avec lui. Le lendemain il était ministre de la police.

Durant cette troisième administration, il se conduisit en liomme qui s'était chargé de sauver ta monarchie.

Pioyalistes et libéraux, mécontens de tous les états, trouvèrent en lui un protecteur puissant.

Tout ce qu'il lit pendant les cent jours est marqué du sceau de l'audace et de l'intrigue la plus habile.

H conseille à Napoléon de renouveler son abdication de 1814, et de gouverner militairement sous le titre de généralissime. Cette idée était grande et neuve , et Napoléon eût dû s'en emparer, ne fût-ce que comme d'un moyen capable d'arrêter la coalition.

Il ouvre des négociations avec le prince de Metîernich, dans le but principal de s'en faire un ajipui.

11 établit des relations royahstcs avec Gand, et s'en sert auprès de Napoléon pour l'instruire de la position des armées ennemies.

Il fnit au conseil des ministres, le 29 mars, un rap-

2()9 port sur la déclaration de Vienne, du i5. Dans ce rapport, il ne ménage pas plus les Bourbons que les princes coalisés ; puis, quand la coalition a pris une attitude plus décidée, il renouvelle à Napoléon le conseil de se retirer aux htats-Unis.

Sondé par le général Lafayette, sur le projet de profiter du rassemblement du Cbamp-de-Mai pour oter le pouvoir des mains de Napoléon, il se contente de lui répondre que le moment n'est pas favorable, et n'en instruit pas l'empereur.

L'affaire de Mont-Saint-Jean a lieu : Fouché crée et dirige dans la chambre des députes le parti qui réclame avec lui une abdication nouvelle; il dicte la commission du gouvernement que lui-même va présider : ce fut alors qu'il exigea impérieusement l'abdication et le prompt départ de son ancien maître, qui réclamait avec instance et comme une faveur de se mettre à la tête des troupes en qualité de général en chef, et qu'il le menaça de faire prononcer sa déchéance en cas de retard.

« Le duc d'Otrante paraissait approuver, en conseil et en public, les principes et les résolutions de ses collègues. En particulier, c'était autre chose : dévoué en apparence à tous les partis, il les flattait et les abusait tour à tour par de faux épanchcmens, de chimériques espérances. Il parlait de liberté aux républicains , de gloire et de Napoléon II aux bonapartistes , de légitimité aux amis du roi, de garanties et de paix générale aux partisans du duc d'Orléans, et parvenait ainsi à se ménager de tous les côtés.

en cas de besoin, des appuis et des chances favorables (i). »

Un conseil de guerre déclarant impossible la défense de Paris, une convention fut signée pour la remise de la ville aux alliés. Fouché, qui correspondait avec Wellington , auquel il avait demandé , pour la France, son su /fixage et sa protection ^ vit le généralissime à Neuilly, pour s'entendre avec lui sur l'exécution de cette convention.

Le lendemain, il alla à Saint-Denis, féliciter Louis XYIII sur son retour, et recevoir l'assurance de sa conservation au ministère de la police.

Nous ne dissimulerons pas, disent les auteurs de la biographie de Bruxelles, que, négociant à la fois avec tous les partis, et transigeant avec toutes les opinions, dans l'intérêt de son ambition personnelle, non moins que dans celui de l'Etat , le duc d'Otrante , par une conduite nécessairement souterraine et tortueuse, a dû, lorsque ce chaos d'intrigues diverses et opposées a été débrouillé à tous les yeux, soulever contre lui tous les soupçons et toutes les haines.

L'arrestation de Ney et de Labédoyère, la soumission de l'armée de la Loire, le désarmement et l'éloignement des hommes qui s'étaient prononcés pour

(i) Fleurj de Cliaboulon. Instruit des manœuvres de Fouclié, l'empereur dit : « Il est toujours le même, toujours prêt ))à mettre son pied dans le soulier de tout le monde. »

le gQuvernemenl impérial, enliû, la liste de proscription du 24 juillet, furent son ouvrage.

Veuf, depuis deux ans, de sa première femme, Fouclié épousa, au mois d'août, une demoiselle de Castellane, et Louis XVIII signa son contrat de mariage.

L'orage grondait autour de lui. Vers la fm du mois de septembre suivant, le roi lui demanda sa démission et le nomma son ministre à Dresde.

Frappé de bannissement , comme votant, par la loi du 6 janvier 1816, il quitta bientôt Dresde, se retira à Prague, ou, concentré dans sa famille, il employa son temps à rédiger des écrits apologétiques dont il inonda toute l'Allemagne.

Vers le milieu de 1818, le duc d'Otrante obtint du gouvernement la permission de se rendre à Lintz , puis à Trieste, où il mourut, le 26 décembre 1820, à la suite d'une maladie de poitrine, laissant deux enfans et une fortune de plus de quatorze millions. Ses dernières paroles ont été celles-ci , adressées à sa femme : « Maintenant , vous pourrez rentrer en France. »

Les mœurs de Foucbé étaient simples et réglées ; il consacrait cent louis par mois à des actes de bienfaisance : je n'ai pas d'autre bien à dire de lui, et toute sa vie privée est là.

Quant à sa vie publique, celui-là fausserait son jugement qui se bornerait à consulter les écrits sans nombre qui sont restés de lui. Pour moi, qui ai dû chercher ailleurs, pour fixer mon opinion sur cet

ao

homme célèbre , je fim'rai cette notice par l'expression d'un vœu libre et sincère : puisse la France ne jamais produire un être qui lui ressemble!

LECARLIER.

11 avait possédé une charge de secrétaire du roi, et exerçait les fonctions de maire de la ville de Laon, lorsque le bailliage du Vermandois l'élut, en 1789, député aux Etats-Généraux.

On le remarqua peu dans cette assemblée, où il ne cessa point de voter avec le parti populaire.

Nommé, en septembre 1792, par le département de l'Aisne, à la Convention nationale, il montra du zèle dans le procès de Louis XYI, et vota la mort de ce prince sans appel et sans sursis.

Lorsque la convention termina ses séances, le 26 octobre 1793, Lecarlier ne fut appelé ni au Conseil des Cinq-Cents, ni au Conseil des Anciens.

Il est possible que ce soit à cette époque que ce législateur ait été fait président du tribunal de Coucy, car les auteurs de la biographie de Leipzig, qui lui accordent ce titre, ne disent point dans quel temps le gouvernement l'en revêtit.

Dondeau venait de se démettre du ministère de la police. Le Directoire y plaça Lecarlier, le 1 6 mai 1 798 ; mais, sans que j'en sache le motif, le nouveau ministre donna sa démission le 29 octobre suivant.

Lecarlier devait recevoir de ses concitoyens une nouvelle marque de leur confiance : en 1799, le dé-

parlement de l'Aisne le nomma au Conseil des Anciens. Cette preuve d'estime publique couronna sa carrière politique ; il mourut peu de temps après l'avoir reçue.

Qu'a fait ce législateur, ce ministre de cinq mois, dans les assemblées qui ont gouverné la France, ou pendant un si court ministère républicain? Pas grand'chose; il a figuré dans les majorités, et a fortement appuyé les propositions les plus chère-: de son collègue Guillotin.

J'entrerai, à cet égard, dans des détails qui me $emblent offrir quelque intérêt.

Une loi du 21 janvier 1790 porta expressément que les délits du même genre seront punis par le même genre de peine, quels que soient le rang et l'état des coupables.

Alors, Guillotin demanda, en remplacement de la potence et de la roue, l'adoption d'un instrument de supplice connu depuis long-temps en Ecosse sous le nom de maiden , et en Italie sous celui de rnannaia, mais avec quelques modifications. Ce qui avait probablement suggéré cette idée à Guillotin, c'est qu'Audinot avait fait représenter sur son théâtre, long-temps auparavant, une pantomime intitulée les Quatre fils Aymon, où se trouvait simulée une exécution capitale à l'aide d'une machine de cette espèce.

L'assemblée , après avoir beaucoup ri de la proposition de Guillotin, l'adopta néanmoins à la presque unanimité.

On consulta des mécaniciens i>our perfectionner la célérité et le jeu du mouton.

Un des plus célèbres anatomistes de l'Europe , Louis, secrétaire-perpétuel de l'académie de chirurgie, fut chargé d'un rapport sur cet objet.

En voici un extrait : « L'expérience et la raison «démontrent que le mode en usage par le passé «pour trancher la tête à un criminel, l'expose à » un supplice plus affreux que la simple privation de » la vie, qui est le vœu formel de la loi ; pour le rem- »plir, il faut que l'exécution soit faite en un instant »et d'un seul coup : les exemples prouvent combien I) il est difficile d'y parvenir. — On doit rappeler ici » ce qui a été observé à la décapitation de M. de Lal- »ly: il était à genoux, les yeux bandés; l'exécuteur »ra frappé à la nuque; le coup n'a point séparé la » tête et ne pouvait le faire. Le corps, à la chute du- »quel rien ne s'opposait, a été renversé en devant, » et c'est par trois ou quatre coups de sabre que la » tête a été enfin séparée du tronc. On a vu avec hor- »reur cette kaclierie, s'il est permis de créer ce ter- » me. — En Allemagne, les exécuteurs sont plus ex- » périmentés , par la fréquence de ces sortes d'expé- «ditions, principalement parce que les personnes du "sexe féminin, de quelque condition qu'elles soient, «ne subissent point d'autre supplice; cependant, la «parfaite exécution manque souvent, malgré la pré- » caution, en certains lieux, de fixer le patient assis «dans un fauteuil. — En Danemarck, il y a deux >> positions et deux instrumens pour décapiter. L'exé-

«ciition, qu'on pourrait appeler lui)iorifl(iue , su fait «avec un sabre; le criminel, à genoux, a un ban- »deau sur les yeux, et ses mains sont libres. Si le ■> supplice doit être infamant , le patient, lié, est cou- »ché sur le ventre, et on lui coupe la tète avec une » hache. — Personne n'ignore que les instrumeus otranchans n'ont que peu ou point d'effet lorsqu'ils «frappent perpendiculairement. En les examinant »au microscope, on voit qu'ils ne sont que des scies '>plus ou moins fines, qu'il faut faire agir sur les » corps à diviser (i). On ne réussirait pas à décapi- »ter d'un seul coup avec une hache ou couperet dont »Je tranchant serait en ligne droite, mais avec un • tranchant convexe, comme aux anciennes haches «d'armes : le coup asséné n'agit perpendiculairement «qu'au miheu de la portion du cercle ; mais Finstrusment, en pénétrant dans la continuité des parties «qu'il divise , a sur les côtés une action oblique en

(i) Montesquieu demandait à un juif pourquoi il se^ servait d'un rasoir pour couper le cou de ses poules. — « C'est, lui «répondit l'israélite, que la loi de Moïse nous ordonne de nous «servir d'un instrument qui coupe et ne déchiqueté pas; et à ))Cet égard rien ne coupe mieux qu'un rasoir. —Vous croyez? »dit Montesquieu ; regardez. Il lui présente en même temps un » rasoir el une loupe. Le juif regarde, aperçoit mille dents dont »il ne soupçonnait pas l'existence. Ah! que je sui? malheureux! »s'écria-l-il ; combien de fois j'ai transgressé la loi. — Conso- »lez-vous, lui répondit l'auteur de V Esprit des Lois, Moïse «n'avait pas de loupe. »

j- glissant, et atteint sûrement au but. — En consi- «dérant la structure du cou, dont la colonne verté- « brale est le centre, et composée de plusieurs os dont »la connexion forme des enchevauchures, de ma- »nière qu'il n'y a point de joint à chercher, il n'est ^pas possible d'êlre assuré d'une prompte et parfaite «séparation en la confiant à un agent susceptible de • varier en adresse, pour des causes morales et phyu siques; il faut nécessairement, pour la certitude du «procédé, qu'il dépende de moyens mécaniques in- » variables, dont on puisse également diminuer la «force et l'effet. C'est le parti qu'on a pris en Angle- » terre : le corps du criminel est couché sur le ventre )) entre deux poteaux barrés par le haut par une tra- » verse, d'où l'on fait tomber sur le cou la hache con- Dvexe au moyen d'un déclic. Le dos de l'instrument I» doit être assez fort et assez lourd pour agir effica- »cement, comme le mouton qui sert à enfoncer des )> pilotis : on sait que sa force augmente en raison de »îa hauteur d'où il tombe. — Il est aisé de faire con- » struire une pareille machine, dont l'effet est immaii- »quable; la décapitation sera faite en un instant, «suivant l'esprit et le vœu de la nouvelle loi; il sera » facile d'en faire l'épreuve sur des cadavres et même » sur un mouton vivant. On verra s'il ne serait pas » nécessaire de fixer la tète du patient par un crois- » sant qui embrasserait le cou au niveau de la base » du crâne ; les cornes ou prolongement de ce crois- »sant pourraient être arrêtés par des clavettes sous »réchafaud. Cet appareil, s'il parait nécessaire, ne

«l'ernit aucune sensnlion, cl scritil à j>eiiic njx'rçu. »

Le i" juin 1791, rAssenibléc nationale décréta que la peine de mort serait maintenue dans le Code pénal dont elle s'occupait ; mais qu'elle serait réduite à la privation de la vie, sans torture, et que tout coudamné à la peine capitale aurait la tête tranchée.

Le Code pénal du 26 septembre de la même année, part. 1", tit. 1", art. 3, et l'art. 12 du Code pénal de 1810, ont consacré cette haute disposition.

Le 20 mars 1792, un décret définitif détermina le genre et la forme de l'instrument du supplice des condamnés à mort, d'après l'avis motivé du médecin Louis. Cet instrument est celui qu'on a appelé guillotine, du nom de Guillotin, qui en avait proposé l'adoption.

Le même jour, on fit l'essai de ce nouvel instrument de mort (1).

Dans son i46^ numéro des Révolutions de Paris, qui comprend les événemens du 21 au 28 avril 1792, Prudhomme propose i'inscrij.tion suivante pour la guillotine :

Et la garde qui veille aux barrières du Louvre , îs'en délend pas nos rois (2).

(1) Ce 20 mars n'est pas moins remarquable par l'adoption du décret relatif à la guillotine, que par le commencement de Tusage du bonnet rouge : on en coifla le buste de Voltaire.

(2) Cette proposition porte un caractère particulier d'a;idace, et peut-être de barbarie, que l'époque excuse à peine : «;llc est faite au mois d'avril 1792, et Louis XVI n'a élé conduit au Temple qu'au mois d'août suivant.

Je me suis étendu sur ce sujet parce que Lecarlier, en 1790 comme en 1792, donna quelque poids aux propositions de Guillotin , par un suffrage actif et constant, et parce que ce fut lui qui , le 20 mars, présenta le rapport de Louis, le discuta de la. manière la plus vive et la plus heureuse, et enfin obtint que le pouvoir exécutif ferait toutes les dépenses nécessaires pour établir ce mode d'exécution des condamnés à mort.

« Cependant, dit Condôrcet, lorsque le temps des » massacres sera passé, s'il est vrai que cet instrument D rende la mort plus prompte et moins douloureuse, «l'inventeur aura bien mérité de l'humanité, qui de- » mande que les supplices, s'ils sont nécessaires , ne ') soient pas cruels. »

Lecarlier a laissé un fils , député du département de l'Aisne pendant les sessions des années 1820 et suivantes, lequel a toujours siégé au côté gauche, et a voté le rejet de plusieurs lois d'exception. ,

tElVOIR-LAROCHE

(Jean- Jacques).

Exemple de la fragilité des opinions politiques de l'homme ambitieux d'honneurs ou d'argent , Lenoir- Laioche naquit à Grenoble , le 29 avril 1 749* Son père, jurisconsulte, le destina au barreau ; et il exerçait la profession d'avocat à Paris à l'époque de l'assemblée des notables.

11 faut croire qu'il avait acquis quelque réputation lors de la convocation des Etats-Généraux , car il y fut élu député du tiers-état de la vicomte et prévôté de Paris, ville où l'on voyait tant d'avocats distingués par le caractère et les talens.

Dans cette assemblée, une de nos célébrités nationales, Lenoir y embrassa avec chaleur les intérêts du peuple, mais en même temps avec ce sentiment des convenances et de modération qui empêche de considérer comme ennemis de simples adversaires de tribune. Seulement il penchait pour la majorité qui, alors et depuis, lui sembla toujours indiquer la puissance et la force.

A cette première période de notre révolution, plusieurs députés se livraient, dans un travail de journal, à l'examen des questions importantes que l'assemblée allait avoir à discuter. Lenoir prit part à la rédaction d'une feuille que dirigeait Perlet , homme d'intrigue et de police, qui se fit, plus tard, si honteusement connaître. Il fournit aussi, par la suite, au Moniteur et au Mercure de France des articles fort peu remarqués.

Il eut assez de bonheur pour échapper aux proscriptions de 1 ^93 et 1 794, temps de terreur où la société des jacobins poursuivait sans relâche tous ceux qui ne se prononçaient pas ouvertement et franchement pour l'exagération de ses principes ; il s'était fait charger d'une mission par le ministre Garât.

Pendant l'intervalle qui s'écoula depuis la fm de la Gonvention jusqu'à son admission au Conseil des

Anciens , il inséra dans le Moniteur un assez grand nombre d'articles qui respirent l'amour le plus pur de la liberté.

Lors de la lutte qui s'établit entre les deux Conseils et le Directoire, et qui eut le i8 fructidor pour un de ses résultats , Lenoir prit le parti du Directoire de telle sorte que le triumvirat lui supposa assez de dévouement pour l'aider dans ses projets de proscription ; et ce qui servit encore à tromper le pouvoir à l'égard de cette espèce d'écrivain-journaliste, c'est qu'il publia vers le même moment divers écrits sur l'état de la France , sur la conspiration de Grenoble, sur les abus de la presse et l'importance des élections de l'an 5 : on en fit un ministre en remplacement de Coclion de Lapparent.

Mais ne trouvant pas en lui l'énergie sur laquelle ils avaient compté, les directeurs lui retirèrent le portefeuille, qu'il ne garda que depuis le 6 juillet jusqu'au 26 du même mois, et le donnèrent à l'apothicaire Sottin.

Lenoir-Laroche était particulièrement lié avec Lanjuinais et Gallois, dont il partageait les principes.

11 fit paraître, en 1795, un ouvrage intitulé: Examen de la constitLiliGii qui convient le mieux d la France, où il se déclara, comme dans ses autres écrits, contre ce qu'on appelait alors les Anarchistes et les CUcIdeiis.

Nommé, à sa sortie du ministère, professeur de législation à l'école centrale du Panthéon, il ne tarda pas à être appelé au Conseil des Anciens, par l'Assemblée électorale scissionnaire de Paris , séante à

l'Institut, dans laquelle il s'exprimait ainsi , le 18 février 1799:

« On ne parle point de ces royalistes insensés qui croient au rétablissement de la royauté avec une foi plus digne de pitié que de mépris. Cette opinion extravagante ne trouve plus de partisans parmi ceux qui font quelque usage de la raison. Qui voudrait aujoiir^ d'kui de la noblesse, du clergé , des émigrés , et de tout le cortège d'abus et de vengeance qui accompagneraient le retour de l'ancien ordre de choses ? Pense-t-on que le Directoire et le Corps Législatif , qui n'existent que par la constitution , n'appelleront pas toutes les forces pour la défendre et se défendre avec elles? Oublie-t-on que les armées sont républicaines et pour la liberté, et qu'elles ne consentiront jamais à recueillir pour prix de leurs innombrables travaux, de leurs triomphes et de leur gloire, la servitude de leur pnys , et leur propre humiliation aux yeux de l'Europe? Ces hommes aveugles, qui ne savent déguiser ni leur amour pour la royauté , ni leur haine contre le gouvernement actuel, ne voientils pas derrière eux ces terroristes qu'ils ont tant de raison de craindre, et qui n'attendent que le moment où le royalisme se montrerait à découvert pour opérer une réaction, dont on ne peut pas prévoir les effets sans frémir; la France entière en serait ébranlée, mais les royalistes y périraient. ÎNul na peut donc être assez stupide ou assez féroce pour vouloir se replonger , sans espoir de salut, dans les horreurs d'une nouvelle révolutioji ; malgré tous les méconteuîe-

mens, malgré la diversité des imances dans les opinions, il est un point auquel tous les hommes justes et sains doivent se rallier; c'est que, dans l'état actuel des choses, toute espèce de commotion et de déplacement dans l'organisation politique ne pourrait qu'être nuisible à la France ; c'est qu'il n'est personne qui ne préfère mille fois un état de malaise dans un gouvernement étabh , à l'incertitude d'un état meilleur dans un gouvernement à étabhr. Il ne faut à la France, pour la réparer, que du temps et du calme. Ses ressources sont dans la richesse de son sol, dans l'activité et l'industrie de ses habitans , et s'il fallait réduire la question au seul point de savoir quelle est la forme du gouvernement où une nation peut le mieux déployer ses ressources , il n'est personne qui osât dire que c'est exclusivement le gouvernement monarchique, car l'histoire déposerait contre leur système; ceux qui sont convaincus que la république ne peut exister en France, se fondent moins sur les principes d'une théorie qu'il leur est impossible de contester, que sur des préjugés d'habitude, et une sorte de souvenir superstitieux dont ils n'ont pu se dépouiller. On pourrait leur répondre comme ce philosophe devant qui on niait l'existence du mouvement et qui, pour toute réponse, se mit à marcher. La république marche, chaque jour son gouvernement, né au milieu de ses contradictions et de ses orages, s'affermit, et prend une consistance imposante au milieu de l'Europe. Ses ennemis l'ont mieux jugée que ne le font ces froids spéculateurs ; s'ils eussent cru qu'elle

ne peut se soutenir, ils n'auraient pas réuni tous leurs etforts pour l'empêcher de naître. »

Le désir de rester quelque chose l'engagea à uiodificr ses principes républicains, à l'époque célèbre du 18 brumaire, et à seconder de tous ses efforts le grand mouvement qui se préparait.

Ce n'est pas tout : membre de la commission intermédiaire du Conseil des Anciens, il reçut du grand homme, impériale! monarchique en i8o4, sa nomination au Sénat, et, successivement, la décoration de commandant de la Légion-d'Honneur et le titre de comte.

Devenu nnalheureux, iNapoléon n'était plus qu'un tjran aux yeux de Lenoir-Laroche ; aussi n'hésitat-il point, en iSi4j à adhérer à la déchéance de l'usurpateur et à se prononcer pour le rétablissement de l'auguste nnaison des Bourbons.

Le roi Louis XVIII récompensa cette noble variation de principes par la pairie , qu'il daigna lui accorder le 4 juin 1814, et lui continuer après la seconde restauration, parce qu'il n'avait pas été assezhardi pour réclamer, pendant les cent jours, les bontés de son ancien maître.

11 est mort le 17 février 1820. X'ayant plus rien à espérer ni à craindre, il votait avec les membres constitutionnels de la chambre.

On a de lui , indépendamment des ouvrages cités plus haut : I. Coup-d'œil raisonné sur les assemblées primaires, 1 795, in-S". II. Discours prononce au Cercle constitutionnel, le \c^ vendémiaire an 6j 1798, in-8°.

Madame Lcnoir-Larocîie a publié divers ouvrages sous le voile de l'aiionyme. C'est elle qui a fyit élever à grands frais le Calvaire des Lauriers, sur les coteaux d'Aulnay, près de Sceaux. Ouvert en 18 17, l'autorité l'a fait fermer en 1820 : on a dénoncé la fête de Pâques et celle de l'Exaltation de la croix comme indécentes et factieuses.

IN ( DE DOt'AÏ )

(Philippe -Antoine), comte.

Le patriarche de îa jurisprudence française, l'auteur du Répertoire n'a pas seulement recherché la gloire modeste du jurisconsulte, il s'est élancé du barreau au forum, et son nom s'est trouvé mêlé à tous les événcmens politiques de notre révolution depuis les États-Généraux jusqu'à la chambre des représentans.

Merlin est né le 3o octobre 1754, à Arleux, petite ville du Cambrésis, dont les remparts, démolis en 7767, appartenaient à sa famille. Son père était un fermier aisé. Le jeune Merlin fit ses humanités et sa philosophie à Douai, au collège d'Anchim.

Quelques biographes ont prétendu qu'il doit son éducation à des secours étrangers, c'est-à-dire que le jeune Merlin se trouvant enfant de chœur chez les religieux de la riche abbaye d'Anchim, ceux-ci le prirent en amitié, lui apprirent à lire et à écrire, puis i'crivoyèrent au collège pour qu'il y achevât son

éducation, et lui fournirent l'argent nécessaire pour suivre un cours de droit. Ils ont soutenu en outre que, dèsqu'il fut reçu avocat, ses bienfaiteurs le charj;cieiit de la direction des affaires de leur opulente maison, obtinrent pour lui la même faveur du chapitre de Cambrai, et après avoir ainsi assuré sa fortune, lui firent épouser mademoiselle Dumonceaux, sœur de l'un d'eux. Il paraît que la plupart de ces faits sont ou faux ou exagérés, et que Merlin n'eut besoin, soit pour ses premières études, soit pour son droit, d'aucun secours étranger.

Avocat, fort jeune, au parlement de Douai, il y plaida sa première cause avec éclat ; son succès fut confirmé par les suffrages de la cour, qui le félicita par l'organe de l'avocat-général. C'est à son mérite précoce qu'il dut, en 1777, de contracter un mariage avantageux, qui l'alliait à plusieurs familles du parlement.

Il vint ensuite à Paris, y suivit le palais pendant une année , et retourna se fixer définitivement à Douai. Là, pour rehausser un peu son existence originelle, il acheta une charge de secrétaire du roi, appelée vulgairement savonnelie à vilain, qui donnait les prérogatives de la noblesse. On dit qu'à cette occasion, un jeune conseiller au parlement de Paris s'égayait aux dépens de MerHn , en sa présence et à la table d'un grand seigneur. « Vous avez donc acheté, «dit le comte d'O — à M. Merlin, un office de secré- » taire du roi? » — « Oui, répondit Merlin , et même » cet office ne doit pas être ijiconnu à M. le conseil-

«1er, car il a été passédé par M. sou grand-père, qui » était, comme moi, fils d'un fermier; et c'est de lui » que mon vendeur l'avait acquis. »

Lors de la convocation des États- Généraux, les électeurs du bailliage de Douai le désignèrent pour un de leurs députés à cette assemblée. Merlin était déjà connu à cette époque par les nombreux articles dont il avait enrichi le Répertoire universel de Jurisprudence, et par le premier volume d'un Traité des offices et étais de France, ouvrage important dont la suite n'a pas été publiée.

Arrivé à Paris , il se lia avec quelques-uns des membres influens de l'assemblée dont il faisait partie. Le duc d'Orléans était celui autour duquel se groupaient tous ceux qui attaquaient le gouvernement. Merlin gagna ses bonnes grâces et devint un de ses conseillers. Le prince lui confia l'administration d'une partie de ses biens, avec des honoraires assez considérables. On a prétendu que Merlin avaiteuune grande influence sur la conduite politique du duc. Il ne se mit pas d'abord en évidence ; il semblait rechercher l'obscurité , soit par modestie , soit pour voir la tournure que prendraient les événemens. Lors de l'appel fait par Necker pour une contribution patriotique, Merlin fit hommage du quart de son revenu, évalué à 10,000 fr. , et il affecta ce don sur le produit de ses honoraires comme secrétaire du roi. Lorsqu'il parut pour la première fois à la tribune, le 5 janvier 1790, pour faire, au nom du comité des droits féodaux, un rapport sur le sens et les effets du décret du 4 !^c>ût

1789, portant abolition du régime féodal, ce rapport, sur une matière embrouillée, mais qu'il avait appronfondie, frapjK» tellement l'assemblée par sa lucidité et par l'ordre et la simplicité de rédaction des articles proposés à la suite, qu'au moment où l'orateur descendit de la tribune, Mirabeau s'élança de sa place pour embrasser Merlin, en lui disant : « Vous avez fait un excellent tran vail , et il faut bien qu'il soit tel , car Sieyes, qui »ne trouve de bon que ce qu'il fait, en juge com- »me moi. » Lancé dès ce moment dans l'arène de la révolution, on le vit demander que les membres des états théocratiqucs et aristocratiques du Cambrésis fussent traduits à la barre de l'assemblée pour avoir pris un arrêté contraire à son autorité. En l'-go, il fut nommé commissaire à l'aliénation des biens ecclésiastiques, et prit part en cette qualité à un grand nombre de décrets destinés à consacrer cette aliénation. Lorsqu'il fut question de savoir si la peine de mort ne serait pas abolie, Merlin demanda qu'elle fût réservée pour les crimes de lèse-nation et de fabrication de fausse-monnaie; on refusa en même temps de déterminer une peine particulière pour les attentats sur la personne du roi.

Au mois de février 1791, lorsqu'on proposa une loi sur les émigrans, et que Mirabeau, rapproché de la cour à cette époque, jura que, si l'on rendait un pareil décret, il n'obéirait pas , Merlin parla avec véhémence pour la loi. Il faisait partie d'une trentaine de

députés qui siégeaient à l'extrémité gauche de la salle et invoquaient cette loi avec un bruit effroyable. Ce fut alors que Mirabeau se leva, et, se tournant vers eux , leur cria : silence aux trente voix. Ces députés , auxquels il imposait silence d'un ton si méprisant, exercèrent depuis une haute influence sur la révolution. Robespierre, Pétion, Buzot en faisaient partie ; ils énonçaient dès lors , dans toutes les circonstances, des opinions inconciliables avec la monarchie, même avec l'existence d'une sage répubhque.

Au mois de mai suivant , Merlin appuya la proposition de réunir Avignon à la France. Le 12 août, il attaqua le comité de constitution pour avoir attaché à l'exercice du droit d'élu la condition du paiement d'une contribution égale à quarante journées de travail. Le 5o août 1791, il appuya dans l'Assemblée constituante la motion de Dandré, amendée par Tronchet, d'après laquelle cette assemblée déclarait à la nation qu'elle l'invitait à suspendre, pendant trente ans, l'exercice du droit de former une Convention.

Ces opinions, qui sont à peu près les seuls travaux de tribune de Merlin dans l'Assemblée constituante, avaient fixé sur lui, non-seulement l'attention de ses collègues, mais encore la faveur publique. L'assemblée ayant terminé ses travaux, les électeurs de Paris le nommèrent président de l'un des tribunaux du district de la capitale ; cette nomination devint sans effet, parce qu'il opta pour la présidence du tribunal

criminel du Nord, i\ Jaquolle ses compatriotes l'avniont unanimement clu. A la même époque, le duc d'Orléans, ne pouvant pas le conserver dans son conseil, exigea qu'il se chargeât de l'administration générale de ses douiaines dans les départemens du iNord, de la Somme et de l'Aisne.

En septembre i 792, le département du Nord l'élut député à la Convention nationale. Merlin tint dans cette circonstance la môme conduite que précédemment, et essaya encore une fois de la prudence; il ne se pressa pas de se rendre dans le sein de la nouvelle assemblée ; il attendit qu'elle eût pris couleur, montré son but et ses principes. Ainsi il y avait longtemps que la république était proclamée lorsqu'il arriva à Paris. Il y apprit qu'il était question de lui dans les papiers que renfermait la fameuse armoire de fer, et il n'est pas sans quelque vraisemblance, ainsi qu'on l'a prétendu, que la peur le saisit et que les appréhensions que lui inspirait cette découverte n'aient influé puissamment sur toutes les déterminations ultérieures de sa conduite, et n'aient suffi pour en faire un des ennemis les plus prononcés du roi, surtout du ministre Roland, qui avait découvert cette cachette, et des républicains modérés qui professaient le système de ce ministre. Le 7. décembre, il se justifia en prouvant, pour me servir de ses expressions , qu'il n'avait jamais commis le crime d'avoir voulu servir Louis XYI. Dans le procès de ce prince il vota contre l'appel au peuple, pwir la peine de mort et contre le sursis.

Le 17 janvier 1795, après l'appel nominal sur l'application de la peine, appel qui constatait une pluralité de soixante-onze voix pour la mort, MM. de Malesherbes, Tronchet et Desèze parurent à la barre pour y discuter l'exécution de l'arrêt rendu. Toutes les questions étaient jugées d'avance : la Convention ne voulait pas seulement juger Louis, elle voulait Je condamner. Les défenseurs donnèrent lecture d'un écrit de Louis XVI, commençant ainsi : « Je dois à mon honneur, je dois à ma famille de ne «point souscrire à un jugement qui m'inculpe d'un » crime que je ne puis me reprocher ; en conséquence, «je déclare que j'interjette appel à la nation elle- .>même du jugement de ses représentans. »

Desèze parla le premier. Il invita l'assemblée, dans les termes les plus pressans, à réfléchir aux incalculables malheurs qui pouvaient être le résultat de sa décision. Tronchet, fort de ses connaissances judiciaires , affirma que la loi pénale alors en vigueur exigeait les deux tiers des voix pour que l'accusé fût condamné ; il fit observer que, quand il était question de déterminer quelles devaient être la majorité et la force du calcul des voix, une affaire aussi importante que celle-là méritait d'être traitée par un appel nominal; il sollicita en vain l'assemblée de rapporter un décret par lequel elle avait passé à l'ordre du jour sur la manière de prononcer le jugement. Le vertueux Malesherbes vint aussi intercéder : ce vieillard vénérable chercha des paroles et ne trouva que des larmes.

L'assemblée avait paru un iiioment éinue ; Robespierre craignit l'effet du sentiment qui se manifestait, il prit la parole, et d'un ton dominateur il répondit à Troncliet. Gundet demanda l'ajournement pour avoir, dit-il, le temps de réfuter les défenseurs, mais dans la réalité pour sauver le roi.

Merlin saisit avidement l'occasion de paraître le rival du célèbre jurisconsulte, Tronchet : « C'est, dit- »il, dans l'institution des jurés qu'il est question du * nombre de voix nécessaire pour la condamnation «d'un accusé; mais il n'en est pas question dans le «Code pénal. C'est là l'erreur de Tronchet; et il ne »faut pas accorder les honneurs de l'ajournement »à une ruse aussi grossière. » A cette subtile distinction de jurisconsulte , la majorité conventionnelle appuya la question préalable : tout espoir fut perdu.

Envoyé, à la fin de janvier, dans la Belgique, en qualité de commissaire, avec Gossuin et Treilhard , Merlin annula un arrêté des représentans provisoires ée Louvain, qui voulaient maintenir les anciens>^ droits de finance dans cette ville, et il ordonna au chef des troupes françaises de protéger les opéràtioîKs d'un sieur Chépy, chargé de révolutionner le pays. Dans la séance du 3 avril 1793, il déclara que le département du Nord, qui s'était précédemment glorifié d'avoir donné naissance à Dumouriez, le vouait maintenant à l'exécration.

La trahison de Dumouriez, vint aggraver la situation politique du duc d'Orléans, et la rendit presque irré-

médiable. Le 6 avril 1 795, la Convention rendit un décret portant que tous les membres de la famille des Bourbons seraient mis en état d'arrestation, pour servir d'otages à la république. Pendant cette séance, il se passait au Palais-Royal une scène qui peint les hommes de cette époque. M. de Monville , homme d'esprit et de plaisir , vivait dans l'intimité du duc d'Orléans. Cet épicurien , renommé par son amabilité, aimait le jeu avec passion; le duc d'Orléans le visitait souvent au Désert, maison de campagne dont M. de Monville avait fait un chef-d'œuvre de l'art et du goût. Ils jouaient depuis long-tcujps tète à tète , lorsque M. de Monville observa que l'heure du dîner avait sonné depuis long-temps ; on le servit sur la table même du jeu, mets par mets. Pendant ce repas , on discutait à la Convention sur le sort du prince ; Merlin vint le lui annoncer : ce député allait et venait de la salle du j\Ianége au Palais-Royal pour rendre compte de la tournure que prenait la délibération. Merlin vient enfin annoncer que l'arrestation du prince est décrétée , et sa perte résolue. « Grand Dieu , s'écrie le duc d'Orléans, »en se touchant le front, est-il possible? Après tourtes les preuves de patriotisme que j'ai données, • après tous les sacrifices que j'ai faits, me frapper j)d'un pareil décret 1 quelle ingratitude! quelle in- » gratitude! quelle horreur! Qu'en dites-vous, jMon- )• ville ? » Celui-ci dépouillait et assaisonnait une "sole,. il exprimait le jus d'un citron ; il répond au prince, sans se déranger le moins du monde : «C'est épou-

Dvantabk', Monseigneur; mais, que voulez-vous? ils «ont eu de votre altesse tout ce qu'ils pouvaient en » avoir; elle ne peut plus leur servir à quelque chose, »et ils font de votre altesse ce que je fais de ce ci- » trou , dont le jus est exprimé. » M. de Mon ville jette dans la cheminée les deux moitiés du citron, et observe au prince que la sole doit être mangée bien chaude.

« Pendant sa première mission en Belgique, et dans le même mois (26 mars 1793) où fut portée la loi qui créait le tribunal révolutionnaire, la convention avait ordonné le désarmement de tous ceux qu'elle désignait sous le nom de citoyens suspects. Par une nouvelle loi rendue le surlendemain 28 mars, il fut enjoint à la municipalité de Paris de suspendre la délivrance des passeports jusqu'à l'exécution du décret relatif au désarmement, lequel devait avoir lieu de suite ; et de plus, par une extension terrible donnée à la première loi, cette municipalité fut autorisée à faire arrêter toutes les personnes qui lui paraîtraient suspectes. Bientôt tous les départemens de la France furent mis au niveau de la capitale. Par un décret porté sur la proposition d'un de ses membres, la convention nationale ordonna, le 12 août 1793, que tous les gens suspects seraient mis en arrestation, et renvoya au comité de législation pour' présenter incessamment le mode d'exécution. Mais sans attendre le rapport de cette commission ^ le décret fut de suite scellé et expédié comme loi à toutes les municipalités, et commença à recevoir par-

tout son exécution. Tel était déjà le funeste état des choses, quand M. Merlin fut rappelé de sa mission en Bretagne. On ne saurait donc dire qu'il fut le provocateur de la loi des suspects, et il faut bien laisser au fougueux démagogue Danton la part que la vérité historique lui assigne, celle d'être le premier, le véritable auteur de cette loi monstrueuse. M. Merlin , à son retour nommé membre d'une commission du comité de législation , auquel il était enjoint de coordonner toutes ces lois, ou de former une espèce de législation nouvelle pour des délits aussi vagues que nouveaux, ou plutôt pour le seul délit de suspicion, déclara que « vouloir régulariser Us lois du 28 mars «et du 12 août, sans les dépouiller de l'arbitraire qui » en form;iit le caractère essentiel, c'était entrepren- »dre d'éclairer le chaos sans y porter la lumière. » 11 n'en fut pas moins chargé de faire un rapport à la convention. Celui qu'il lut à la tribune le 3i août, fut improuvé par la majorité de l'assemblée, et traité par la montagne de projet dangereux venu de Coblentz. Le comité, effrayé de ces clameurs, prit alors le parti de rédiger un nouveau projet, non d'après les idées de ses membres, mais conforme aux vues des meneurs de la convention. M. Merlin , en sa qualité de rapporteur, fut forcé de présenter de nouveau à la tribune un second projet qui n'était nullement conforme ni à ce qu'il avait proposé, ni à son opinion particulière, mais qui était sensé exprimer l'opinion de la majorité du comité dont il était l'organe. Le 17 septembre 1793, ce projet fut converti eu loi, et ce

ne fut que l'année suivante à l'époque du 9 thermidor an 2 (i5 juillet 1794)» q^e cette législation barbare des suspects cessa de peser sur la France, avec le rèj;ue de la terreur, qui l'avait fait naître. »

Au commencement de 1794» M. Merlin lit rendre le décret qui ordonna la division en quatre sections du tribunal criminel révolutionnaire.

Le 5 octobre 1795, il avait fait annuler une loi de 1791, qui portait , qu'en cas de partage des voix pour un jugement criminel , l'avis le plus doux serait suivi . et , le 20 décembre de la même année , il avait fait réformer la loi sur les jurés. Dans celle qu'il y substitua, oa n'exigea plus que vingt-cinq ans d'âge; il ne fut plus nécessaire d'être citoyen actif, comme l'avait voulu l'Assemblée constituante. La loi sur le divorce lui parut alors trop sévère ; et, sur sa proposition , l'Assemblée décréta que l'époux divorcé aurait la faculté de se remarier immédiatement après le divorce, et l'épouse six mois plus tard.

Jusqu'au mois de juin 1794» Merlin se fit peu remarquer. Avec quelque docilité qu'il eût jusque-là servi les tyrans, il ne put se préserver de leurs investigations soupçonneuses, et devint suspect à son tour. Membre du Comité de législation, il avait montré quelque timidité à l'égard de plusieurs mesures révolutionnaires , cette hésitation fut presque un crime aux yeux du Comité de salut public. La circonstance suivante ajouta aux soupçons et au mécontentement du Comité contre Merlin.

Couthon, appuyé par Robespierre, ayant imaginé

le nouvel acte de proscription, appelé loi du 22 prairial , qui , jusqu'au 9 thermidor, lit immoler un si grand nombre de victimes ; Merlin présenta un considérant adroitement libellé , par lequel les députes ne pourraient être traduits au tribunal révolutionnaire, qu'après avoir été mis en accusation par l'Assemblée. Robespierre , qui aspirait à se débarrasser de ses rivaux, pour dominer la révolution , s'irrita de cette exception. Couthon prit, comme lui, un ton menaçant ; l'exception qu'il avait demandée ne fut point admise. Depuis cette époque jusqu'au 9 thermidor, Merhn garda un profond silence sur toutes les questions étrangères à des matières administratives ou de législation. Après cette époque, il se prononçn contre les terroristes. Le i*"^ août, immédiatement après la mort de Robespierre , il fut nommé présisident de la Convention, et, au mois de septembre suivant, membre du Comité de salut public. Ce fut alors qu'également ennemi des démagogues qui l'avaient tant effrayé, et des royalistes qui ne lui inspiraient pas plus de sécurité, il mit en activité ce système de bascule que M. Decazes a essayé pendant son ministère.

Vadier l'accusa à cette époque d'avoir voulu faire le procès à la révolution du 3i mai. Il crut devoir se justifier, dans une lettre aux journaux, le 6 vendémiaire an 3 (a'; septembre 1794)? d'un acte auquel en effet il était tout-à-fait étranger.

Il proposa, le 1 8 frimaire suivant, de rappeler dans la Convention les 73 députés mis en arrestation par

suite de colle révolution du 3i mai, à laquelle il s'était défendu d'avoir participé comme on l'eût pu faire d'une action lâche ou criminelle. Quelques jours après il rétracta en partie cette proposition, en s'opposant fortement à ce que ce rappel s'étendît aux députés proscrits pour la même cause : « Youlezvous, s'écria-t-il dans un délire qu'il est impossible d'expliquer et d'excuser, qu'on dise de la Convention qu'elle n'a fermé la porte des Jacobins que pour ouvrir celle du temple! » Enlin le 21 ventôse an 5

(1 1 mars 1 795), il fut forcé de demander, au nom du Comité de législation, le rappel des mêmes députés dont il proposait naguère de maintenir la proscription. A la lin du même mois, il proposa, au nom des comités réunis, un décret d'accusation contre Barrère, Billaud-Varennes , Collot-d'Herbois et Vadier.

Le 5 janvier 1796 , il réclama une nouvelle organisation du tribunal révolutionnaire , donnant un peu moins de latitude à ses arrêts. Le 7 janvier, il demanda que les autorités eussent ordre de poursuivre les émigrés et les prêtres; et, le 2S mars, il parla en faveur de la mise en activité de la constitution de

Entraîné par le mouvement réactionnaire, Merlin se rendit dans le département du INord à la suite des insurrections des 12 germinal et 1" prairial an 3, (2 avril et 1" mai 1795), et y fit fermer les sociétés populaires. Le 24 septembre, il proposa et fit décréter la réunion de la Belgique et du pays de Liège à lu France.

Vers le même temps, la ville de Paris, qui commençait à respirer après une si longue oppression, demandait à grands cris que la Convention terminât enfin sa session; et celle-ci, pour se continuer sous une autre forme, avait décrété additionnellement à la constitution qu'elle venait de faire, que les deux conseils seraient pris parmi ses membres. Merlin fut un des premiers à déi^oncer la ville de Paris, qui, dans les sections, se soulevait contre les articles additionnelstout en acceptantla constitution. Parmi les agitateurs des sections on remarquait Miranda, Lemaitre, ancien secrétaire-général au conseil des finances, Archambaud, avocat; ensuite des hommes de lettres et des journalistes , tels que La HarpCj Quatremère de Quincy, Lacretelle le jeune, Fiévée, Cadet-Gassicourt, pharmacien, Langlois, Richer-Serizy, etc. On pouvait dès lors prévoir que cela ne finirait pas sans déchirement.

Merlin, pour faire triompher la cause dans laquelle il était compromis, fit décréter, le 3o septembre 1 795. que la force armée serait à la disposition exclusive des représentans du peuple, et que toute personne ou toute autorité qui la ferait agir serait punie de mort. Le 12 vendémiaire an 4 (4 octobre 1795), il fit nommer Barras chef des troupes qui devaient marcher contre les sections. Ce fut lui qui, dans la soirée du 1 3 vendémiaire (5 octobre 1796), annonça à la Convention la victoire qu'on venait de remporter pour elle. Le lendemain il fit ordonner l'arrestation des courriers que la ville de Paris avait envoyés dans les^

(léparlemoii.s, cl, dans la séance du 7, il appuya ♦!<' toutes SCS Ibrces les projets de son collègue Delauiiey, pour la foniiation de trois conseils militaires chargés de juger les vaincus.

Depuis long-temps Merlin s'occupait de refondre la législation criminelle. Les travaux de toute sa vie, sa vaste instruction, le rendaient seul jcapable d'accomplir cette grande tache. Il composa un nouveau Code des délits et des peines , qu'il présenta à la Convention. L'assemblée en fixa la discussion au '2 brumaire an 4- C'était précisément l'avant-veille du jour déterminé pour la clôture de la session .• et un temps aussi court lui paraissait insuffisant à luimême pour faire adopter les 646 articles dont se composait son Code; mais la confiance était si grande et si unanime dans ses lumières comme jurisconsulte, que le Code entier fut décrété ce jour-là , et le lendemain , sur la seule lecture qu'il en fit et qui ne fut interrompue que par la proposition d'amenderaens , adoptés à la hâte , et qui rendirent son travail encore plus imparfait , ce Code fut adopté avec un empressement universel , surtout à raison de sa marche entièrement simple, méthodique. Il a fait loi jusqu'en 1810.

L'organisation du gouvernement directorial porta -Merlin au ministère de la justice, où il ne resta qu'un moment.

Le ministère de la police venant d'être créé , et sa conception appartenant à Merlin, on lui en confia la direction. Il l'accepta, sous la promesse qu'au

ÎDoiit de trois mois il reprendrait son premier portefeuille (i).

Voici la circulaire qu'il adressa, le 17 nivôse an 4 (7 janvier 1796), au bureau central de la commune de Paris :

« Du ministère de la justice, citoyens, le Directoire » exécutif m'a appelé à celui de la police générale. »J'ai calculé tout le poids du fardeau qu'il plaçait j) en mes mains ; fort de mon courage, plein d'amour 3>pourla chose publique, comptant sur vous et sur «tous les bons citoyens , j'ai accepté , je suis en fonc- «tions.

«Maintenant, citoyens, il nous faut marcher.

«INous avons une immense cité à régénérer.

«Nous avons, par sa régénération, à opérer la rc- » génération de la première république du monde.

» Paris fut de tout temps le modèle des départe- »temens ; rendons Paris sûr, établissons-y la salu- » brité , donnons-lui des mœurs ; nous aurons une «république sage, un air pur régnera partout, par- » tout le citoyen pourra habiter en sûreté.

» Commençons, citoyens , et que Paris donne Je I) signal. Prévenez nos concitoyens de notre com- »nmne résolution ;

»Que les commissaires de police soient avertis.

(i) Il a eu celui de la police depuis le l\ janvier 179G jusqu'au 3 avril suivant.

•)Le temps de la mollesse, celui de la négligence >5 est passé.

"C'est de l'exactitude qu'il faut, c'est de la fer- » iiieté.

«Moi-même je donnerai cet exemple; je sacrifie- » rai tout à mes devoirs.

»La république, la police générale, je ne respire- »rai que pour ces objets. »

Toute cette emphase n'^aboutit pas à grand'chose :

La montagne en travail enfante une souris.

Singuliers régénérateurs, en effet, que des espions de police 1

Merlin, appelé à former la police, dont les élémens étaient encore épars , se servit des matériaux qu'il avait sous la main. Il choisit le plus grand nombre de ses agens parmi d'anciens jacobins.

Le ministère de la police avait le grave inconvénient de faire d'un méticT honteux- une institution légale , et d'un ressort caché de gouvernement une fonction publique. Un lieutenant de l'ancien régime convenait qu'il était impossible de trouver d'honnêtes gens qui consentissent à devenir mouchnrds; qu'on juge de ce que devaient être , ce que furent des mouchards élevés dans tout ce que la révolution avait produit de sanguinaire et de fangeux. Un gouvernement libre, républicain, débutait par une création qui rappeh^it le caractère inquisitorial de l'aristocratie vénitienne

Les directeurs, il est vrai, auraient pu donner pour

excuse l'état de désorganisation où était tonibéo la société; après une tourmente qui avait déraciné toutes les positions sociales , chacun demandait la sécurité de sa personne et de ses propriétés; les agitateurs des partis se trouvaient en dehors du gouvernement, et même du gros delà nation, qu'ils n'avaient que trop agitée. Elle soupirait après le repos , et le repos pour elle était la liberté, tant elle était lasse des saturnales de l'anarchie.

A Paris les hommes de la plus basse extraction , enrichis derapines, étalaient un luxe scandaleux; avec un cynisme dégoûtant. Les mœurs privées souffrirent de graves atteintes. La dépravation était à son comble. L'oubli de tous les devoirs signalait les femmes à la mode; elles luttaiejit d'indécence etd'impudicité, ce qui faisait dire à un écrivain célèbre : vêtues sans être voilées , elles ont trouvé le moyen d'insulter à la pudeur sans choquer les bienséances. Le divorce , devenu presque journaher, était un libertinage légal. On se démariait pour changer de femme ; on prenait ou on abandonnait une épouse comme on change de laquais ou de logement.

Des bals étaient ouverts où, pour pénétrer, il fallait avoir perdu un des siens sur l'échafaud de la terreur. Cela s'appelait le bal des victimes. Une femme à la mode devait avoir les cheveux coupés près de la tête en signe de ressemblance avec les victimes dressées pour la guillotine. Les jeunes personnes, mariées ou censées l'être, s'habillaient de façon à paraître enceintes ; ces fausses apparences de fécondité s'appe-

Iniont tics demi- ternies. Les femmes du l)on air ne sortaient pas de chez elles sans cet accessoire de parure. Loin de revêtir un habit de deuil, elles se paraient de fleurs et d'une gaze transparente, pour mieux faire admirer leurs nudités ; aux doigts de leurs pieds scintillaient des bagues précieuses. L'esprit de luxe et de rapine avait succédé au règne de la férocité en haillons.

Les routes étaient infestées de voleurs et d'assassins qui agissaient à découvert dans les département où avait régné la guerre civile. Des brigands, connus sous le nom de chauffeurs, pénétraient dans les maisons écartées, tuaient ou garrottaient les domestiques, plaçaient les pieds des maîtres sur des charbons ardens, les obligeaient ainsi à livrer tout ce qu'ils possédaient.

La police exerçait surtout une extrême attention sur les spectacles, devenus une arène où les partis venaient lutter non-seulement par des battemens de mains ou des sifflets , mais à coups de poing. Au moindre indice de royalisme on fermait l'enceinte , et les citoyens étaient obligés de défiler sous les yeux des sbires du citoyen Merlin de Douai. Il suffisait d'une allusion créée souvent parle public, ou du quolibet d'un acteur pour provoquer ces scènes de désordre. Dans une vieille comédie, un maître dit à son valet ; M. Merlin^ vous êtes un coquin. Aussitôt que l'acteur a lâché ces paroles , la salle retentit des batjemens de mains et les spectateurs s'égosillent à orier : bis.

Les tribunaux sont impuissans pour punir les excès de la presse. L'abbé Poncelin, propriétaire du journal intitulé le Courrier républicain, avait public quelques faits injurieux à Barras. On l'arrêta, ou le conduisit au petit Luxembourg, où le directeur le fit cruellement fustiger. L'abbé porta plainte en justice, et s'en désista ensuite, dit-on, moyennant un dédommagement, trafiquant ainsi de la souillure dont il avait été l'objet, se vouant lui-même au ridicule et à la honte , et faisant taire par-là l'indignation que cette violence coupable avait excitée dans le public.

Tel était l'état des mœurs lorsque la police tendit ses filets sur la république entière. Merlin, après lui avoir donné l'impulsion première, retourna au ministère de la justice le 5 avril 1796 (1). Jamais une aussi grande activité n'avait régné et n'a régné depuis dans les travaux de ce ministère. Quelque confiance qu'il eût dans les habiles collaborateurs dont il s'était entouré, non-seulement il ne signait rien dont il n'eût préalablement revisé et corrigé la minute, mais il se réservait et expédiait à lui seul les affaires les plus importantes.

Deux conspirations ayant éclaté en même temps, celle de Babœuf et celle de Brottier et Laville-Heurnois, Merlin prétendit que les auteurs de celle-ci, dont aucun n'était militaire, devaient cependant

(1) Il fut remplacé par Cochon de Lapparenl.

être jugés par des conseils de guerre , attendu qu'ayant cherché à soulever des soldats il était juste de les cousidérer comme embaucheurs ; et ce fut dans ce sens que. le lo février i 797,1! fit un rapport au Directoire , qui adopta ses vues. Le tribunal de cassation jugea qu'un conseil militaire était incompétent et communiqua son arrêt au conseil des Cinq-Cents. Merlin dénonça le tribunal et fit passer outre, malgré les réclamations de Pastoret. Le conseil militaire fut établi , et Merlin le pressa d'accélérer le jugement par une lettre où l'on remarquait ce passage : « Les jugemens militaires doivent être n prompts; ceux qu'ils frappent doivent être exécutés «sur l'heure , à l'instant, sur-le-champ.... » Puis il ajoutait : 0 Si l'on ne tue pas les conspirateurs roya- » listes, on sera forcé de laisser aussi échapper les 9 babouvistes. » Cette lettre fut encore dénoncée par Pastoret.

Cependant tous les écrits, tous les journaux défendirent les accusés avec la plus grande chaleur, et Merlin ne put obtenir la peine de mort. Le conseil la prononça pour la forme; mais, usant de la faculté que la loi lui accordait, il la commua en quelques années de prison. Le ministre ne se tint pas pour battu ; il profita de la révolution du 18 fructidor, et fit déporter les principaux d'entre eux, qui périrent à Sinuamari. Quelques jours avant cette révolution il avait été dénoncé par Jourdan, député des Bouchesdu-Rhône, pour avoir déféré au tribunal de cassation un jugement mihtaire qui avait acquitté quelques

émigrés jetés par la tempête sur les côtes de France.

Les événemens du 1 8 fructidor furent favorables à Merlin. Au moment où nos armées triomphaient de toutes parts, où, maîtres du cours du Rhin, nous faisions la conquête de l'Italie au nom de la révolution et de la république, l'esprit républicain périssait dans l'intérieur, et les élections tournaient au profit des contre-révolutionnaires et des royalistes.

Un grand déchirement semblait inévitable, dès que la majorité des deux conseils se fut déclarée contre la majorité du Directoire. Il s'était formé une espèce de triumvirat composé de Barras, Rewbel et La Réveillère-Lepaux. Ils invoquèrent l'appui du canon et des baïonnettes. Des femmes conduisirent en partie toute cette intrigue.

Par suite de ce coup d'état les deux directeurs, Carnot et Barthélémy, compris dans la déportation, furent remplacés par Merlin et François de Neufchâteau.

Merlin et Rewbel devinrent les meneurs du Directoire. Le premier était un excellent jurisconsulte, mais un chétif homme d'état ; il régna jusqu'en 1 799.

A cette époque, de grands revers militaires reprochés au Directoire donnèrent de nouveau des armes contre ce gouvernement , et particulièrement contre Merhn , auquel on accordait la plus grande part d'influence.

Les Jacobins crurent le moment favorable pour s'emparer entièrement du pouvoir, et ils attaquèrent

spécialement Merlin» Tieilhard etLallé\eillère. Treiliiard fut le premier écarté ; Merlia et La Réveillère s'obstinaient et prétendaient tenir bon dans le fauteuil directorial.

La lutte devint plus active et plus animée ; Boulay de la Meurthe et les députés de sa coterie allèrent au Luxembourg demander impérieusement la démission des deux directeurs. En même temps Bertrand du Calvados, au nom d'une commission des Onze , monta à la tribune , et trouva moyen d'effrayer les directeurs par la préface de leur acte d'accusation. Boulay de la Meurthe appuya Bertrand , et chercha surtout à déconsidérer Merlin, en le peignant comme un homme à petites vues, à petites passions.

Enfin, sur l'assurance qu'ils ne seraient pas mis en cause, Merlin et son collègue La Réveillère donnèrent leur démission le 1 8 juin i 'J99.

Merlin avait, dix jours auparavant, dans une fête funéraire , en mémoire des deux envoyés français assassinés à Rastadt, harangué son auditoire en s "écriant : « Le peuple français proclame le gouver- » nement d'Autriche l'irréconciliable ennemi des » nations. Malheur , opprobre éternel, guerre impla- » cable à l'atroce maison dont les attentats ont dés- » honoré le siècle de la raison et des lumières! Que » ce gouvernement soit exclu de la communication »des sociétés humaines ! Frappons sur lui ; anathème » éternel !»

Au sortir du Directoire, Merlin retourna à Douai , où il fut poursuivi par ime foule d'écrits et de dénoii-

' dations. Ses ennemis dressèrent contre lui un acte d'accusation, dont le principal chef était d'avoir déporté le général Bonaparte en Egypte, ce qui était d'autant plus absurde, que, pour l'expédition d'Egypte même, il avait donné au général son fils pour aide - de - camp; aussi la majorité du conseil des Cinq-Cents fit-elle justice de cette misérable accusation , en déclarant qu'il n'y avait pas lieu à examen.

A son retour d'Egypte, le général Bonaparte , devenu premier consul, rappela Merlin de l'espèce d'exil auquel il s'était condamné. Il lui offrit la place subalterne de substitut du procureur-général à la cour de cassation, qu'il accepta. Personne ne s'étonna de voir un homme qui, quelques mois auparavant, avait partagé le pouvoir suprême, occuper un emploi aussi secondaire : c'est qu'alors les vraies supériorités commençaient à prédominer.

Merlin s'acquitta de ses nouvelles fonctions avec tout le talent et tout le succès qu'on devait attendre de lui. S'il s'était montré homme d'état médiocre, il était jurisconsulte du premier ordre , et placé dans sa véritable sphère. Il se trouva porté bientôt par l'ascendant de son vaste savoir aux sommités de l'ordre judiciaire. C'est principalement à la tête du parquet de la cour suprême qu'il devait acquérir une véritable célébrité , et consolider sa réputation en agrandissant sa fortune.

A la fin de 1801, il devint commissaire principal du tribunal de cassation, et, sous l'empire, procureur-général. En î8o4, il fut fait commandant

de la Légion -d'Honneur; lors de la création des nouveaux titres, il reçut celui de comte. En 1806 , il passa au conseil d'Etat, section de la justice, où il acquit une ^^rande influence. Napoléon s'exprimait ainsi à son égard : « Au conseil d'État, "j'étais très-fort tant qu'on demeurait dans le do- «maine du Code; mais, dès qu'on passait aux régions «extérieures, je tombais dans les ténèbres, et Merlin «était ma ressource ; je m'en servais comme d'un "flambeau. Sans être brillant il est fort érudit , puis » sage , droit et honnête , un des vétérans de la bonne «vieille cause ; il m'était fort attaché (i).»

Les nombreux réquisitoires que Merlin a faits, et les plaidoyers plus nombreux encore qu'il a prononcés pendant les treize ans qu'il a exercé les fonctions de procureur-général, se trouvent, pour la plupart , dans son recueil des Questions de droit , et dans les nouvelles éditions du Répertoire de jurisprudence. On ne sait, en parcourant ces deux ouvrages, qui forment vingt -six gros volumes in-4'' en petits caractères sur deux colonnes , comment il a pu suffire à d'aussi immenses travaux. Ils lui ont acquis dans les tribunaux une autorité dont presque aucun jurisconsulte avant lui n'avait joui de son vivant. Partout on le cite à l'égal des Dumoulin, des Voët, des Pothier, des Daguesseau. Toutefois il a été l'objet de quelques critiques ; on lui a reproché' de se

(i) Las Cases, lom. \'I, pag. 5o8.

liioilUej cji général dans ses plaidoyers plutôt adversaire de la partie qu'il a résolu de faire succomber, qu'appréciateur impartial des moyens respectifs ; de se passionner pour ou contre, et de recourir à la déclamation, à l'ironie, au sarcasme. Ses détracteurs, tout en reconnaissant son aptitude , sa vaste mémoire, sa science , fruit de travaux assidus et presque incroyables , lui reprochent en outre d'avoir introduit dans le barreau français l'abus de donner des opinions pour des moyens. D'autres persistent à soutenir qu'à mesure que la jurisprudence sera mieux enseignée, mieux comme, ce livre perdra de son crédit, et qu'alors l'auteur n'aura pas parmi les jurisconsultes un rang plus élevé que parmi les hommes d'État.

Il est à remarquer qu'en i8i3, le conseil d'État (cour de cassation du royaume de Westphalie) , se trouvant partagé d'opinion sur une question majeure de jurisprudence , le choisit d'une voix unanime pour départiteur , et calqua l'arrêt qu'il avait à rendre, sur son avis, qui est rapporté dans le Répertoire à l'article Serment.

Au retour du roi, en i8i4> le gouvernement fit insinuer à M. Merlin de donner sa démission de la place de procureur-général ; après plusieurs tentatives inutiles on prit le parti de la lui ôter d'autorité le i5 février 18 15, en lui accordant une pension de retraite ; il ouvrit alors un cabinet de consultations.

Le mois suivant, lorsque Napoléon revint de l'île

;Vll

d'Elbe, il se hâta d'alkr lui rendre ses devoirs, reprit ses fonclions de proeureur-général , où il avait été rappelé par un décret du i3 mars daté de Lyon, fut nommé un de ses ministres d'Etat , et signa la délibération du 25 mars, qui était une longue philippique eontre les Bourbons. Le département du Nord l'élut membre de la chambre des représentans. Lors de l'élection du président de cette assemblée, il obtint quarante et une voix. Pendant la courte existence de cette chambre, il ne parla qu'une seule fois, le 29 juin, et ce fut pour exciter l'hilarité de l'assemblée , quoiqu'elle y fût peu disposée. Se croyant environné de pièges, il annonça comme un grand complot la visite de deux individus auxquels madame la comtesse Merlin n'avait pas voulu ouvrir sa porte pendant la nuit : « Il est bien évident, dit-il, » qu'on a fait une tentative d'enlèvement de ma per- » sonne, et peut-être de quelque chose de plus grave. » Je n'aurais point parlé de ce fait, qui m'est person- » nel , si je n'y avais pas été engagé par mon collègue «Regnault de Saint-Jean-d'Angely, et si je n'avais »pas cru que cette aventure pouvait se rattacher à » quelque complot. » Plusieurs députés, entre autres Dumolard, virent aussi le signal d'un grand complot dans la tentative d'enlèvement de M. le comte Merlin , et demandèrent que le gouvernement rendît compte des mesures qu'il avait dû prendre contre les auteurs d'un tel attentat; mais M. Boulay de la Meurthe, qui seize ans auparavant s'était déjà égayé aux dépens de Merlin , lit encore rire de ses craintes

puériles dans cette occasion, en prouvant que ces prétendus ravisseurs étaient réellement chargés d'un message de la commission du gouvernement, et que les deux individus lui avaient aussi remis un paquet, disant qu'ils allaient en porter un pareil à M. Merlin. Toute l'assemblée partit d'un long éclat de rire; et les plaisans s'emparèrent de cette aventure, sur laquelle un de nos poètes fit une chanson fort gaie.

Compris dans l'ordonnance du 2l\ juillet 181 5, et ensuite dans l'exception des régicides, Merlin sortit de France en 1816, avec le projet de passer aux Etats-Unis; mais le vaisseau sur lequel il s'embarqua ayant fait naufrage sur les côtes de Flessingue , il eut beaucoup de peine à se sauver. Rentré dans le royaume des Pays-Bas, et ayant besoin de soigner sa santé, il obtint la permission de se fixer à Harlem et ensuite à Bruxelles, où il réside encore. Il s'est occupé dans son exil de revoir son Répertoire , qu'il a considérablement augmenté.

Lors de l'établissement de l'Institut, Merlin en avait été nommé membre, et attaché à la classe des sciences morales et politiques. A l'époque de la nouvelle organisation de ce corps, en i8o5, il fut placé dans la classe des belles-lettres. 11 a cessé d'en faire partie en 1816.

Outre les nombreux articles que Merlin avait insérés dans le Répertoire de Jurisprudence de Guyot , on a de lui : Philippe- Antoine Merlin au conseil des Cinq-Cents ^ ï799j in -8°. — Répertoire universel et raisonné de Jurisprudence. Les dernières livraisons

de la cinquième édition paraîtront à la fin de 1828. Il a été coopérateur au Bulletin des jugemens du Iribufial de cassation.