OFFICIERS DE PAIX

Voyez ces deux hommes assez bien vêtus, sans aucune marque distinctive, entraînant avec brutalité <;t précipitation ce citoyen paisible : ce sont des officiers de paix. Comme de véritables dogues, on les voit d'abord sauter sur leur proie et la conduire au corps-de-garde prochain; et ensuite, calmes, isolés, se glissant à travers la foule, épiant un mot douteux, une parole sans importance.

Sous l'empire, on voulut un moment donner aux officiers de paix une espèce d'uniforme ; mais ce signe ostensible de leurs fonctions donnait aux malfaiteurs le moyen de les éviter. On supprima donc le costume.

De tous les hommes que la police emploie, ce sont ceux qui craignent le moins le grand jour, puisqu'ils empoignent dès qu'ils le jugent convenable, et qu'il est facile de les reconnaître.

Ils sont d'une grande utilité pour le maintien de l'ordre, et pour l'arrestation des malfaiteurs, au milieu desquels ils doivent vivre pour les surveiller. On peut leur reprocher cependant une impétuosité sans motif, qui les fait quelquefois prendre au col-

let (l'honnctcs gens qui aimenl le franc parler, ou qui n'obéissent pas assez proinptement aux ordres qu'ils se permettent d'intimer insolemment.

Le nouveau préfet de police a introduit dans l'organisation des officiers de paix des améliorations depuis long-temps réclamées.

J.a principale attribution des officiers de paix est d'accompagner les commissaires de police, lorsqu'il s'agit de pénétrer dans le domicile d'un citoyen.

GEIVDARMES.

Les soldats du guet et de la maréchaussée exerçaient autrefois les fonctions que remplissent aujourd'hui les gendarmes.

Certes, la gendarmerie est bien au-dessus, par son organisation, sa tenue et sa discipline, de ce guet de l'ancien régime, sans cesse en butte aux mystifications de ces polissons, qui, la nuit, au sortir de leurs orgies ou des maisons de débauche^ couraient les rues, brisant les lanternes et cassant les vitres. Force était au pacifique peloton faisant sa ronde d'accepter un pour-boire et de rire avec les tapageurs; ou bien, s'il se montrait récalcitrant, l'essaim joyeux lui chatouillait les épaules à coups de bâton. Ah ! le bon temps !

Je ne sais s'il faut attribuer à la philosophie laie sévère du gendarme et son imposante gravité.

A la porte et dans l'intérieur des spectacles, sur les promenades, sur les quais, partout, le gendarme

vous apparaît , tantôt monté sur un coursier vigoureux, tantôt en guêtres et le mousquet à la main. A son chapeau galonné, au vaste baudrier croisé sur sa poitrine, à cette large plaque argentée, ne le prendriez-vous pas pour quelque semi-dignitaire? Il y a dans son costume quelque chose qui participe du suisse de paroisse, du portier d'académie, et du soldat de la garde royale. Témoin impassible de toutes les joies sans y participer, ornement et ordonnateur de toutes les fêtes , il lés pare , les protège et les régularise. Le matin il accompagne une procession, et le soir il est de faction à la porte d'un spectacle. Il escorte le garde-des-sceaux au Palaisde-Justice, et va s'asseoir dans l'antichambre d'une maison de jeu : cependant, il est toujours le même ! Que de vertus ne faut-il pas pour faire un bon gendarme!

Ce n'est pas tout encore. On prétend ( car que ne prétend-on pas! ) qu'il cache sous l'habit et le chapeau bourgeois son allure militaire, et qu'alors il exerce encore les fonctions d'observateur.

Trois choses m'ont toujours étonné, c'est l'activité , la patience et l'impassibilité d'un gendarme. Après avoir vu tomber sur l'échafaud la tête d'un criminel , il va tranquillement rôder autour de l'orchestre d'un bal champêtre, ou bien suivre de l'œil les chars roulans des montagnes suisses. Immobile, il attend un ordre pour se mouvoir. Sa vie est un phénomène.

ESPIOÎVS (oc mouchards) .

Cette classe d'hommes pullule aujourd'hui en France. Nos tristes divisions ne l'ont que trop multipliée. Il y a des espions ou mouchards de tous les rangs , de tous les âges et de tous les sexes. La police paie pour savoir ce qui se fait chez le pair de France, le député, le banquier, le juge, l'avocat; elle peuple les cafés , les restaurans, les spectacles et même les églises de ses légions importunes.

Ces niotic/ies \ont sans cesse l'oreille tendue; il faut que le soir elles aient quelque chose à répéter; leur imagination vient au secours de leur ouïe.

Heureuse la France, s'il était possible de dévoiler tous ces écouteurs clandestins, qui épuisent les caisses publiques et font grossir lebudjet.

Aussitôt qu'ils seraient connus, on cesserait de les payer et surtout de les croire. Ils ont si souvent trompé le pouvoir qu'il devrait bien se tenir sur ses gardes. Chaque espion ne correspond qu'avec un inspecteur, qui recueille ses déclarations, les transmet à un supérieur, qui les transmet à son tour. Un café, une loge dans un spectacle servent souvent de lieux de réunion au chef et à sa troupe.

Chaque ministère , chaque personnage marquant, a à sa solde quelques-uns de ces hommes qui surveillent les surveillans. Tous ces Argus, s'observant les uns les autres, rendent , chacun de son côté, un compte exact de tous leurs mouvemens. Il est des

hommes qui croient embellir cette misérable fonction en la couvrant d'une sinécure; mais on parvient souvent à les deviner sous ce masque.

M. de Montlosior a fait connaître une nouvelle espèce de mouchards : il prétend que les chefs de la congrégation, dont il a publiquement dévoilé les trames, imposent l'espionnage à ses membres, comme un devoir et une vertu. Que sont devenus ces espions fanatiques?

Qui voudrait savoir quel usage la congrégation a faite de la police pourrait lui dire de montrer ses mains; elles sont teintes du sang des citoyens. Les disciples d'Escobar, les successeurs de Ravaillac ont voulu laisser dans la cité des traces de leur passage: et qui nous assure qu'encore aujourd'hui Tartufe n'est plus mouchard , ne fût-ce que pour l'aller dire à Rome !

Quelques mois seulement nous séparent de ce temps où l'on se disait : Plus de sûreté désormais , même au sein de ses foyers domestiques ; depuis la ])ortière, qui tire le cordon, jusqu'au ramoneur, qui nettoie la cheminée, tout scrute, examine, furète. Le domestique épie les moindres mots pour les redire, se sert de la confiance qu'il inspire pour oser mettre la main dans les papiers de son maître; car il a un autre maître plus puissant et plus riche, qui Jui a ordonné de tout rapporter. Prenons garde !

AGEIVS PROVOCATEURS.

A une époque qui n'est pas encore bien loin de nous, et que nous espérons ne pas voir renaître, des agens de police se sont trouvés mêlés dans des affaires criminelles, et surtout dans des conspirations contre la sûreté de l'État, comme complices volontaires afin de pouvoir devenir délateurs.

Lorsque le procès était porté devant les juges, le co-accusé bénévole jouait le rôle d'accusateur. Que de fois, hélas! n'a-t-il pas été permis de douter si le criminel était la victime de ses propres complots , ou s'il était simplement tombé dans un piège tendu à ses passions et à ses faiblesses !

Les agens provocateurs sont une monstruosité politique; leur intervention, avilissante pour le gouvernement plus encore que pour eux-mêmes, est une conception digne de l'enfer. Vomis sur la surface de la France pour se repaître du sang qui ruisselle des échafauds , ces êtres à face humaine, plus lâches dans leur perfidie que les plus atroces brigands, sont l'opprobre de l'espèce à laquelle ils semblent appartenir.

C'est particulièrement lors des réactions de i8i4 et i8i5, et de ces différentes conspirations qui ont depuis donné des têtes à dévorer aux Samson , qu'on a vu apparaître cette engeance maudite, dont la police payait les services sanglans !

Puisse le sol de la France être à jamais débarrassé de ces bêtes féroces!

PRISOIVS.

INon-seulement la préfecture de police a un droit de surveillance sur les prisons ; mais encore elle y exerce l'espionnage au moyen des moutons , c'est-àdire de condamnés qu'on place auprès des accusés pour en obtenir des aveux. On a fait un terrible usage de ce moyen de connaître la vérité ; mais rarement on ose produire en justice des témoins de cette sorte.

Ces agens suspects sont en général en horreur à leurs camarades d'infortune ; ils ont tout à craindre de leur fureur et de leur désespoir. Aussi, dès qu'un mouton est connu et signalé , on le change de lieu ; et il va dans d'autres maisons exercer son horrible patelinage.

MAISOIVS DE JEU.

Les jeux sont tolérés dans les sociétés modernes. La morale s'oppose à ce qu'ils soient trop ouvertement protégés. La passion du jeu, une des plus mhérentes au cœur de l'homme , et qu'il est peut-être le plus difficile de déraciner, parce qu'elle s'appuie sur le grand pivot de la vie, l'espérance, n'a, certes, pas besoin d'être excitée.

Sans compter ces nombreux bureaux de loterie,

où sont étalés, avec un charlatanisme éblouissant, les chances multipliées de ce jeu ruineux, on trouve, à Paris, des tripots ouverts à tout venant.

La police y exerce une surveillance exacte, et , sous ce rapport, il n'y a que des éloges à lui donner. Pourtant il existe une foule d'autres maisons clandestines, où la débauche et l'escroquerie se montrent à découvert, et sur lesquelles elle ferme trop souvent les yeux.

La police retire un produit de plus de cinq millions sur la ferme des jeux. On s'est élevé avec raison contre cet impôt, recueilli par l'espionnage, sur un penchant funeste.

Que l'argent du jeu tombe dans les mains de la police : c'est la corruption soldant la bassesse; mais que cette dime révoltante échappe à la surveillance des mandataires du peuple, appelés à voter le budjet, c'est ce dont il est permis de se plaindre.