XIV INTRODUCTION

Depuis ce temps, ces peuples â'ëtaicnt faits A cette forme de gouvernement gynécocratiquc, et la trouvaient la plus ■iouce et la plus commode. Les reines avaient un conseil de vieillards qai les assistaient de leurs avis. Les hommes proposaient les lois, mais les femmes les fesaient exécuter. Si une femme de la noblesse (épousait un plébéTen, ses enfans étaient nobles ('}, plébéiens, au contraire, si un noble s'alliait à nne plébéienne.

Chez les Iroquoîs, les femmes jouissaient aussi en quelque sorte de la supériorité. Les enfans suivaient la caste de leur mère. Le pays, les champs, les moissons étaient confiés aux soins des femmes, qui réglaient aussi les alliances (*),

Pour dire quelque chose de plus général sur la première habitation de notre continent, D. Ulloa {^) croit à peine, dit M. Lefebvre de Villebrune, que le Nord-Est do l'Asie ait pu fournir des habitans à l'Amérique. Les voyages du célèbre Cook, et la fuite d'une colonie sauvage américaine qui, pour éviter sa destruction totale, se sauva sar le continent asiatique, prouvent qu'il est mal fondé dans son opinion. Le passage est aujonrd'hui connu. Il l'était même dea anciens, si l'on peut s'en rapporter à Pline, à qui l'on rend avec raison plus de justice que par le passé. Ses prétendues fables deviendront peu il peu des vérités certaines. Ce qui me donne à penser que, s'il ne faut pas

i laqnelle 1(

(■) ParluB sequitur rentrem.

(') H n'est aucune peuplade do sai d'un sort plus donx qu'au Canada. Pcut-èti'o même la coDsidé ration dont il y est en possession, auiait-ella quelque chose d'eiccaordinaire dans notre Europe policée. A proprement parler, elles (les femmeO y ordonnent. Après aToir délibéré entre elles, Eur les objets les plus importuns du goureniement da la nation, elles envoient au conseil des hommes, où leur voix est presque toujours prépondérante. — (RHtUNDBL Kiht. Traité du Subtisu et da Beau.)

(') Lien tenant-général des armées naralea do l'Espagne, membre des sociétés royales de Londres, de Madrid et de Stockliotm. H rsisonne sur le sujet en fanatique plutôt qu'en sarant.

TNTRODTICnON. XV

croire sans preuves, il ne faut pas non plus rejetter légèrement. Cet habile naturaliste nous dit donc qu^il avait paru dans les mers de la Germanie des vaisseaux venus des Tndcs par le Nord, Ponrquoi, ajontc-t-on, ces vaisseaux n'auraient-îls pu faire ce voyage, puisque dans le dixième et l'onzième siècle, les habitans da Nord allaient par mer en Amérique, et en revenaient sans s'égarer? L'hypothèse de la population de l'Amérique par VAsïe est encore celle qui sourit le plus au corps des théologiens (■). Malgré sa probabilité, je n'ai voulu que rapporter les opinions des savans, sans me prononcer ouvertement sur aucune ; mieux vaut peut-être imiter la modestie d'un ancien, qui a dit : " Qaam beUiim est velle confitert pottus nescire quod nescîas (^)."

Plaçons à la suite quelques aperçus sur les pays qui sont le théâtre des évènemens de cette histoire. Ainsi Raynal décrit l'Amérique: " Les premiers qui y allèrent fonder des colonies, y trouvèrent d'immenses for6ts. Les gros arbres que la nature y avait poussés jusques aux nues, étaient embarrassés de plantes rampantes qui en interdisaient l'approche. Des bêtes féroces rendaient ces forêts inaccessibles. On y rencontrait à peine quelques sauvages hérissés du poil et de la dépouille de ces animaux. Les humains épars se fuyaient, ou ne se cherchaient qne pour se détruire. La terre y semblait inatile à l'homme, et s'occuper moins â le nourrir qu'à se peupler d'animaux plus dociles aux lois de la nature, lillie produisait à son gré sans aide et sans maître, elle entassait toutes ses productions avec une profusion indépendante, ne voulant être riche et féconde que pour eUe-même, non pour l'agrément et la commodité d'une senle espèce d'Otres. Les fleuves tantôt

C) " Il font remarquer que l'Amérique n'est séparée de l'Asie au "Sari <|ae par le Détroit de BérUng, qui pst aouvent mti&Tement pria par la glsM, et permet aux oiirB d'Amérique de paaser en Asie. Ce ^t expHque i^omment l'Amérique a pu èlre peiiplce au mo^'en de colooiea erruites duu le nord dp l'Asie."— (Dbbiioditb, £i"p. de la Naiiire.)

£') Cioeron, De NaL Deonun.

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coulaient librement au milieu des forêts, tantOt donnaient et s'étendaient tranquillement au sein de vastea maraiii. d'où, se répandant par diverses issnea, ils enchainaient des ties dans une multitude de bras. Le printems renaissait des débris de l'automne. Des troncs creusés par le temps servaient de retraite à d'innombrables oiseaux. La mer bondissant sur les côtes et dans les golfes, qu'elle se plmsaît à ronger, k créneler, y vomissait par bandes des monstres

amphibies, d'énormes cétacées qui venaient se jouer

sur des rives désertes. C'est là qae la nature exerçait sa force créatrice en reproduisant sans cesse ces grandes espèces qu'elle couve dans les abîmes de l'Océan. La mer et la terre étaient libres. Tont-à-coup, l'homme parut, (ajoute l'historien des Indes Occidentales), et l'Amérique se couvrit de Cités."

Qui ne lit que ce tableau un peu pédant, ne sait pas assez. Sans rappeler que les Espagnols trouvèrent ailleurs le florissant empire péruvien et les fiers Incas, nos plages septentrionales, où l'on voyait le royaume dn Mexique, n'étaient pas non plus si désertes, ni leurs babitans si féroces. Six familles principales occupaient les pays qu'oircnpèrent depuis les .anglais et les Français. Les savan.» les ont classées comme suit : La famille Ganaduise, qui disparut bientôt après l'arrivée des Européens. La famille Mobile-Natchez ou de Floride, qui comprenait un grand nombre de peuplades. Les Ghickasas, les Choctas et les Seminoles, fout encore partie de cette confédération, avec les Muacogules qui, selon M. Gallatln, o&iraient la plus grande confédération sur le territoire des Etats-Unis. Elle occupe les fertiles vallées de l'Alabama et de la George. La famille Gaspésienne, fort nombreuse au temps de la découverte. Il parait que c'est k une trîbu de cette famille, qui habitait sur la rive droite du Saint-Laurent, que l'on doit attribuer tout ce qui a été dit des sauvages que l'on y vit, si remarquables par leurs mœurs policées et le culte qu'ils rendaient au soleil. Ils counaissaient quelques