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pour son heureux caractère, son assiduité, son zèle, el ses efforts constants; il conçut pour ses talents une haute estime, il en lïl son ami et le dépositaire de ses plus intimes pensées, il annonça dès-lors les destinées qui l'attendaient Hélas! au jour du sacre, M. Muiron n'était pas dans l'église de Saint-Étiennedu-Mont. Ces belles et riches natures s'usent toujours vite, l'âme dévore son vêlement dès qu'elle l'a touché: Raphaël avait trente-sept ans, Pascal trenteneuf. . .

11 a été dit précédemment que M Débelay, comme beaucoup d'autres, manifestait dès son plus bas âge, des dispositions raisonnables pour l'état ecclésiastique. Je n'ai pas dit qu'il mît en montre sa vocation. Jusqu'à la fin du cours d'éloquence, il avait réfléchi, examiné, prié. Il entendit alors la voix de Dieu, et il vint.

Il entra au séminaire de Saint-Irenéc. Et là, s'écrie mon correspondant. tout parle à

son cœur. Il est émerveillé de tout ce qu'il voit : des docteurs généreux et sages qui vont l'initier à la science des âmes, une assemblée de jeunes hommes qui, sous les chaudes inspirations de la grâce, préparent leurs sandales et leurs besaces d'indigents et partiront à la merci de la providence et des anthropophages pour évangéliser l'Amérique, l'Océanie, les Indes, la Chine, le Japon, que saisje? Magnifique spectacle! Il a senti dans son cœur 1 étincelle sacrée qui fait l'apôtre, il veut l'être.... « Un moment, pieux lévite, continue l'aimable « homme. Modérez votre ardeur. Le ciel a d'autres

* vues sur vous. Étudiez. ... » la théologie d'abord. C'est à quoi M. Débelay s'arrêta.

La théologie n'a pas besoin de mes éloges. Théologie veut dire : Science de Dieu, et par ampliation, des choses de Dieu. Ainsi l'entendaient les Pères, et les savants génies de nos grandes époques ecclésiastiques très justement appelés théologiens. Mais comme toutes les belles idées, celle-ci a fait naître des contrefaçons. L'intérêt et la sottise s'en étant mêlés, on vit surgir de toutes parts des figures problématiques et plissées, lesquelles s'annoncèrent impérieusement comme la lignée directe des anciens. Théologiens nouveaux. Sous ce prétexte que les besoins intellectuels et moraux se modifient constamment avec les formes sociales, ils répudièrent la démonstration simple et lumineuse des dogmes et des vertus pratiques. En réalité, c'était par dépit de n'y pouvoir atteindre. Le sophisme prit la place de l'exposition raisonnée. Ils en conviennent eux-mêmes, et ils allèguent la nécessité d'écraser les hérétiques sous leurs propres armes. Cercle vicieux de mauvaise foi. Les sophistications qu'ils appellent théologiques ont produit la plupart des hérésies, elles n'en sauraient déjouer une seule. 11 y a un grand mal qui est d'exagérer la loi de Dieu, puisqu'on la rend ainsi odieuse et ridicule. Les

faux théologiens l'ont fait. Toujours entraînés par les subtilités et l'orgueil, ils ont confondu sciemment leurs visions avec les préceptes, interpolé dans l'Évangile des articles de morale et de foi, non moins monstrueux par le nombre que par la folie. Ces excès indignèrent les hommes honnêtes et clairvoyants; des réclamations se firent entendre; loin d'y prêter l'oreille, la néo-théologie s'indigna plus fort De là mille disputes par suite desquelles les réclamants sont anathématisés comme hérétiques; ces derniers ne maîtrisent point assez leur aigreur; en combattant l'excès ils blessent le fond, et l'hérésie se déclare effectivement. Ainsi est-il du système général. Dans l'application partielle, c'est quelque chose de pire. Certes, Dieu veille sur le sacerdoce, et il prodiguerait plutôt les miracles que d'en laisser tarir la source dans les générations destinées à le perpétuer. Fort heureusement, les séminaires n'enfantent pas beaucoup d'hérésiarques, soit qu'il y manque l'étoffe nécessaire ou pur effet de la nature soutenue par la grâce. Nais si un homme du monde, avec sa belle bonne foi et sa naïve simplicité s'avisait d'entrer dans une classe de théologie du xix* siècle (je parle de la France) que deviendrait-il î quelle couleur aurait-il prise en sortant? On frémit d'y songer. Des jeunes hommes de vingt à vingt-

cinq ans, vêtus d'une soutane, rangés sur des bancs autour d'une chaire, se levant à tour de rôle pour réciter deux ou trois pages d'un traité de M. Bouvier tout au plus; un professeur, permettez-moi le mot, un professeur, le livre en main; suivant des yeux les lignes à réciter pour surprendre un mot que l'élève ait oublié ou changé, lisant après la thèse dite, les formules d'objections qui se trouvent au bas, et fonctionnant à l'égard des réponses comme il faisait par devers la thèse; et deux heures, et chaque jour, et chaque année, et tout le temps du séminaire se passant ainsi .. à moins qu'un esprit plus indépendant ne se rencontre parmi ces automates sans moteur et n'ajoute aux objections du livre; alors on répond qu'il est un sot, qu'il faut avoir la simplicité de la colombe, que N. S. Jésus- Christ ne faisait point d'objections, et la Sainte Vierge non plus, et M. Olier non plus; ou plutôt on ne lui répond point, et, en tout cas, on le met à la porte. Brave homme du monde, allez-vous-en bien vite, surtout n'en dites rien à vos petits enfants ; que votre théologie soit, et qu'elle soit toute de les aimer, avec leur mère, et le bon Dieu, et son Église catholique.

Un moment, dit encore mon correspondant, tous les séminaires ne font pas si piteuse figure; on

trouve des théologiens savants. D'accord, et j'ai vu sur des enseignes de la foire quelque chose d'analogue. J'y crois ; où sont-ils? — A Lyon. — Fort bien. Leur nom, s'il vous plail? — Motus. — Bien ! soyons franc. J'aime beaucoup M. Débelay, s'il était une qualité qu'il n'eût point, j'en conviendrais difficilement par respect pour tant d'autres qu'il a; les beaux caractères passionnent ainsi et réduisent h commettre de douces injustices et même à s'en glorifier. Dirai-je la vérité? Est-ce la faute de M. Débelay s'il a puisé en lui-même, n'ayant pu les obtenir des autres, cette connaissance exacte de la religion, ces principes solides et fixes, celte morale simple et pure, cette largeur d'esprit dans le ressort des idées humaines et libres, cette sainte et suave austérité dans le domaine inviolable de la foi et du devoir, cette grâce merveilleuse et toutepuissante de la parole évangélique, ce don supérieur et inexprimable, vertu de la vie, esprit de conseil et de prudence, d'intelligence et de force, esprit de Dieu , Eh ! mon cher frère, vous n'osez dire que les théologiens ont donné à M. Fayet l'art de faire des mandements admirables, à M. Clausel de Montais le secret de son courage et de ses apostoliques excentricités, à M. Bcrteaud son opulente imagination et cette sorte d'universalité scientifique qui le

distingue, et, encore un coup, à M. Lacordaire son éloquence inouie. Montrez-moi le théologien de profession qui possède, dans un degré quelconque, ces qualités diverses, et qui puisse, par conséquent, es communiquer à d'autres. Sans doute, on donne souvent les notions préliminaires d'une science que d'ailleurs on n'a point approfondie, et le premier maître de Newton faisait tout juste en arithmétique les quatre règles ; mais, plus il est vrai que le maître ignorait beaucoup et savait mal, plus le génie de Newton va nous stupéfier ; et plus M. Débelay trouva de théologiens sur sa route au début de la théologie, plus j'admire qu'il ait conservé pures et agrandi ses facultés précieuses. Lorsque s'élevèrent à l'improviste mes réclamations, il y a quatre ou cinq ans, il arriva ce qui arrive toujours : la vérité fit mal aux yeux des enfants de la nuit. J'essuyai nécessairement une opposition vive et presque générale. Tout au moins, m'accusaient- ils d'erreur grossière et de calomnie. A l'heure qu'il est, je le sais, on se rapproche de moi, parce qu'on a lu et vu, et médité; plusieurs même déplorent ce que j'ai déploré ; ils le confessent assez volontiers, et prennent publiquement des résolutions courageuses; donc, nous pourrons bientôt contempler sur la poitrine des

prêtres le signe divin doctrina, et nous aurons

enfin des prédicateurs, et le reste (1).

Chose ravissante : M. Débelay, quelle que fût sa capacité, obtint l'estime de ses supérieurs, et à tel point que, dès sa seconde année de théologie, des théolopenslenommèrentconférencierou répétiteur; c'est un office burlesque par le fait, mais important et difficile dans le principe et la réalité; ou, pour parler plus clairement, c'est une institution créée pour le bien, mais exploitée pour autre chose; je l'ai prouvé en maintes occasions. M. Débelay fut conférencier jusqu'à sa sortie du séminaire, et s'acquitta de l'office susdit avec une distinction que son zèle seul pouvait surpasser, t car souvent on aimait mieux l'entendre que certains de ses maîtres dont l'idée, quoique profonde et savante vraisemblablement, n'était jamais assez nette (1). »

Après les examens d'usage (sauf erreur, car les conférenciers, da ns les séminaires d'aujourd'hui , n'en subissent jamais), il reçut la tonsure, les moindres, le sous-diaconat et le diaconat, des mains de M. de Mons, archevêque d'Avignon. Mais, lorsqu'on lui offrit la prêtrise, il demanda quelques délais; et

(1) J'entends bien qu'on n'abusera pas de ces observations un peu sévères pour mépriser la saioe théologie et renouveler les burlesques réquisitoires de M. Michelet contre l'ignorance du clergé. Il faut toujours faire la part des exceptions qui sont imposantes, et reconnaître que l'éducation cléricale, avec ses défauts, l'emporte encore sur tous les autres systèmes d'éducation contemporaine.

(1) Tiré d'une lettre qui m'est adressée par un de ses anciens condisciples.

voici pourquoi : les missions étaient toujours le grand rêve et l'ambition de sa vie ; en promettant à l'évêqùe l'obéissance et la révérence, il s'obligeait à suivre finalement, sinon aveuglément, les volontés et même les désirs raisonnables de l'évêque; une fois prêtre, il lui faudrait à cet égard un assentiment et un suffrage exprès pour quitter son diocèse de droit au profit des nations idolâtres. L'obtiendra-t-il? Dans le doute, dit Pythagore, abstiens-toi. Il suivit le précepte, et cela sur l'avis de M. l'abbé Langlois, supérieur actuel des missions étrangères.

Or, les événements sont quelquefois plus forls que la volonté de l'homme, et la Providence est plus forte encore que les événements qu'elle dirige et fait concourir à ses adorables fins. Par suite du concordat de 1817-1822, le département de l'Ain fut distrait, comme on le sait, de la juridiction ecclésiastique de Lyon, et le diocèse de Belley reconstitué. M. Devic avait besoin de sujets; il n'était pas homme à se dessaisir des meilleurs et des plus capables. Kn passant à Lyon, il visite le séminaire et surtout les siens; il leur dit ses espérances. Personne ne manquera donc à l'appel du bon pasteur; aucune brebis, si ce n'est la plus chère, car sur un autre point, \I. Depéry s'arrachait à l'amour et aux touchantes instances du vénérable Al. de Solles et du clergé de Chambéry.

Or, il y eut une conférence de longue durée entre le vénérable évêque et le jeune diacre. Les paroles qui sont échangées en pare»! cas, ces douces

effusions, ces angéliques résistances de la soumission combattues par l'autorité qui supplie, ces perpétuelles oscillations de la volonté qui bercent délicieusement le cœur et remplissent aussi d'un indéfinissable malaise, ces confidences timides, cette riaïve et généreuse diplomatie, ce dernier trait de lumière qui éclate et jaillit subitement, et abîme, pour ainsi dire, dans une éblouissante unité, toutes les soumissions et loutes les puissances, nul ne comprendra tant de souffrance et de bonheur s'il ne les a lui-même éprouvés.

Un jeune.... diacre, qui n'est pas M. Débelay, pourrait comme lui raconter des choses inconnues à beaucoup d'autres. L'injustice des hommes, depuis un temps bien long, bien long, l'a détourné de ses voies sans éteindre ni apaiser la soif brûlante qui fait soupirer son âme après les fontaines des eaux. Aux hommes ont succédé des hommes encore, mais plus justes que les premiers n'étaient injustes. Un pasteur, en arrivant dans son bercail, vit qu'une brebis lui manquait et voulut en savoir la cause; il l'apprit et il pleura, et il se mit à chercher cette pauvre centième qui était perdue, et il l'eut bientôt retrouvée; mais, comme elle se croyait abandonnée à jamais, elle avait cultivé la solitude, et la solitude lui donnait un abri, une paix

inaltérable et de doux pâturages ; elle l'aimait comme sa compagne fidèle et dévouée des mauvais jours. Frappée d'épouvante au souvenir «les régions pernicieuses qu'elle habita jadis, elle entendit avec une affectueuse vénération la voix divine du pasteur; mais il ne put la mettre sur ses épaules en se réjouissant et en disant : Réjouissez-vous avec moi, parce que j9ai trouvé ma brebis qui était perdue. Qui sait ? ce bon pasteur, ce bon évôque, se réjouira un jour peut-être, un jour qui n'est pas éloigné ; sa sollicitude ne s'épuisera point ; il a mis toute son âme sous les yeux du jeune diacre, comme le faisait M. Dévie, et mieux encore, et tout son cœur dans son cœur. Mêmes instances, mêmes luttes de douceur et de reconnaissance, même immolation sublime d'une part, et, de l'autre mêmes vicissitudes d'acquiescements et de persistance. La lumière viendra ; elle viendra du pasteur lui-même qui la possède dans sa plénitude, et l'autorité en triomphant, la résistance en acceptant son triomphe, toutes deux ne formeront plus qu'une seule pensée et une seule voix pour bénir la victoire et en profiter; toutes deux auront vaincu.

C'est ce qui arriva lors de l'entrevue de M. Dévie et de M. Débelay ; plus le jeune diacre soutenait sa thèse chaleureusement, plus Tévêquc appréciait son

énergie sainte et la sincérité de ses intentions, de sorte qu'il faisait de ses raisonnements même des armes contre lui. J'ai des vues sur vous, dit- il enfin; et, peu de jours après, il le nomma professeur de rhétorique au séminaire de Meximicux, à mille et mille lieues de la Chine et du M ad u ré.

Sans savoir bien au juste quelles furent les motifs allégués par M. Dévie dans la conférence cidessus, j'incline fort à supposer celui-ci : Convertir les Chinois et autres nations païennes est fort bien, d'autant mieux que Ton y perd ses os presque toujours avant d'avoir pu lire d'un bout à l'autre la première question du catéchisme. Si, en partant pour ces plages dévorantes, vous ne laissiez derrière vous que des Européens, et même des Français parfaitement convertis, ce serait encore mieux. Les choses ne se passent point ainsi ; l'irréligion multiplie parmi nous ses ravages comme à nulle autre époque; les rangs du sacerdoce catholique sont affreusement clairsemés ; le plus grand nombre des diocèses ne peut suffire à pourvoir que les deux tiers de ses succursales. Convient-il de bâtir une maison à son voisin, lorsqu'on n'en a qu'une qui s'écroule î Eh ! mon ami, des Chinois, il y en a partout. Allez à Meximieux, je vous en promets une vingtaine, et à Nantua des caravanes, et à Troyes en Champagne. . . mais, c'est aller trop vite.

En dépit de ces réflexions, qui ont leur poids, les Missions étrangères vivent et vivront ; Je bien qu'elles ont produit et qu'elles produisent quotidiennement déjoue la plus épineuse critique. Loin de moi la pensée de blâmer une aussi belle institution. Quelle est celle qui, à certains égards, ne donne pas quelque prise à la discussion ?

Quoi qu'il en soit, M. Débelay devint professeur de rhétorique. N'ayant pas du tout la fantaisie de peindre au vif le professeur-type, et par cette raison d'ailleurs que je crois l'avoir fait dans ma notice sur M. Parisis, qu'il me suffise, pour l'honneur de M. Débelay, d'indiquer les noms de ses principaux élèves : MM. Martin, aujourd'hui son grand-vicaire à Troyes, Maître-Pierre , provincial des Pères Maristes, Jublard, professeur de rhétorique au petit séminaire de Lyon, le docteur Simon, célèbre médecin (homœopathe, si je ne me trompe;, de la faculté de Paris, etc. , etc,

Bref, M. Débelay resta deux années entières dans celte position bienheureuse ou lamentable, suivant qu'on voudra l'examiner ou à la manière des Poret, Lejay, Rapin, Vannière, de tous ces vieux professeurs, ou comme font les gens qui s'intitulent marchands de latin et de grec, et, grâce pour le mot, de soupe.

Je suis bien sûr qu'il se rangeait dans la première catégorie ; toutefois le ministère paroissial lui souriait davantage, il désirait un autre poste, et

M. Dévie le nomma vicaire de M. de Menthon , à Nantua.

Le jeune vicaire fut apprécié dès l'abord. Une belle réputation l'avait précédé, il la justifia pleinement, comme à l'ordinaire. Les grandes villes présentent plus de difficultés que les campagnes et beaucoup moins que les petites villes. Il y a, dans les petiles villes , toutes les mesquineries horripilantes de celles-ci, et toutes les mesquines énormités de celles-là, plus ce je ne sais quoi de subtil et d'ampoulé qui résulte du mélange. On y méprise comme une hypocrisie salariée la vertu qui paraît; celle qui se voile et cherche le secret de Dieu , on la nie. Janus n'aurait pas assez de ses deux visages pour faire face à tant d'exigences tyranniques. On y vit en famille, mais en famille désunie, l'œil constamment éveillé sur la conduite de son voisin. Les passions , renfermées dans un horizon fort rétréci et fiévreux, bouillonnent, s'amoncôlent, se tordent, s'étranglent l'une l'autre en pétillant et craquant d'un ton misérable. Tout habitant de petite ville est un sacristain, c'est-à-dire qu'il prend souci des choses d'église, comme les dignes officiers de ce nom, et les passe toutes au tamis de ses hargneuses critiques, depuis le tabernacle jusqu'à l'époussctoir de la balayeuse, depuis le portc-bannierc et la que-

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teusc de chaises jusqu'à M. le curé inclusivement et principalement. Qu'est-ce que M. le Curé? son origine? son train de vie intérieur? ce qu'il mange à dîner? sa servante? le prix du drap dont il se fait des soutanes ? le prix de ses sermons ? Rarement il prêche bien, jamais sans qu'aussitôt l'ou ait découvert dans son discours des allusions personnelles et blessantes. S'il aime la solitude , c'est un homme fier; il se communique, et voilà qu'on l'accuse ou de fréquenter par préférence les gens riches, nouvelle espèce de fierté, ou d'avilir la dignité de son ministère en s'adonnant aux classes inférieures. Je n'achève pas le tableau. Pour soutenir une position pareille, il faut de grandes vertus et de grandes forces, prudence et discernement, douceur et fermeté, courage et discrétion, honnêteté parfaite, conscience pure et inviolable. Moyennant ces dispositions et d'autres encore, M. Débelay gagna bientôt l'estime et l'affection de ses paroissiens et

Si quft dextrû mœnia Trojac De fend i possent, ctiam bâc defcnsa fuissent.

]| fit perdre autant que possible à Nantua ses maladies de petite ville.

En cette occasion , qui dit curé dit vicaire. M. Débelay fut vicaire d'abord, il deviendra curé. Mais il y eut un intervalle. Après un vicariat de dix mois,

M Dévie, sur la demande du conseil d'arrondissement, l'appela comme principal au collège de Nantua.

Ce collège était dirigé avant la Révolution par les Joséphistes, et aux débuts de l'Empire par quelques ecclésiastiques savants et dévoués; il florissait alors. Plus tard , des accidents fâcheux l'entraînèrent sensiblement à sa ruine. M. Débelay y trouva treize pensionnaires, il laissa quatre-vingts pensionnaires, et lui rendit à tous égards l'éclat de ses anciens jours. L'Évangile nous retrace en quelques peintures admirables la vraie physionomie du bon instituteur, et ce fut le modèle que M. Débelay se proposa constamment Jesu prœceptor, s'écrient les dix lépreux, miserere nostrî; voilà le grandmaître. Prœceptor, disent les apôtres , per totam noctem laborantes, nihil cepimus... Prœceptor,

perimus... Prœceptor, bonum est nos hic esse

prœceptor y vidimus quemdam in nomine tuo cjicientem demonia.,. prœceptor, quandô hœcerunt? Ces pauvres jeunes hommes, déjà gangrenés par le contact impur du monde, ou menacés de l'être, vont au-devant de l'instituteur et lèvent la voix en disant : Nous périssons. Et dès qu'il les voit, il dit : Allez, montrez-vous aux prêtres, connaissez la religion, vous l'aimerez, et, de lui-même, cet amour

vous assainira le cœur, et vous fortifiera l'esprit ; il fécondera vos travaux, il dévoilera pour toujours à vos yeux l'imposture délira» te des docteurs de l'enfer qui veulent vous éblouir par de vaines subtilités et de vains prodiges. — Précepteur, quand ces choses seront-elles? — Levezlesyeux. Etils disent: Il nous est bon d'être ici. Et, comme ils allaient, ils étaient guéris.

Il y a des hommes dont la supériorité se dévoile dans tous les emplois, et de telle sorte qu'une position moindre caractérise persévéramment leur aptitude pour une position plus élevée. M. de Menthon vint à mourir ; vieillard vénérable et vénéré, comme je l'ai dit, victime des débauches de la Révolution, l'une des plus saintes reliques de l'ancien clergé, mais dont l'administration curiale n'avait été ni comprise ni heureuse. Qui remplacera M. de Menthon? Tous les regards se portent sur le principal du collège. Il était jeune sans doute, n'ayant guère que vingt- huit ans. « Mais, répond ma correspondance, Pitty à vingt-trois ans, gouvernait l'Angleterre ; Hoche commandait à vingt-cinq ans la cavalerie républicaine sur les bords du Rhin ; Bonaparte. . . Est ce qu'il serait plus difficile d'être à vingt-huit ans curé de LA PETITE VILLE au lac bleu, au ciel écossais? 1 Oui , rtion cher poète, et beau-

coup plus difficile, à mon avis. Le grand point, c'est la manière de s'y prendre. Et d'ailleurs , Pitt, le général Hoche et Bonaparte avaient passé par les grades préliminaires et fait aussi leurs preuves; Hoche, fils d'un garde de chenils de Louis XV, était, à quatorze ans, palefrenier surnuméraire dans les écuries royales; le noble Pitt fut commis de ministère avant d'aller dormir parmi les rois dans l'église de Westminster ; et il vous souvient du lieutenant d'artillerie de Toulon. Au contraire, M. Débelay n'avait été ni curé de canton ni même desservant d'un simple village. — Mais, dans le siècle où nous sommes, on vieillit de bonne heure, et la voix publique se prononçait unanimement en sa faveur \ et

La vertu n'attend pas le nombre des années,

et le talent non plus, chez certaines natures privilégiées, et l'avenir a prouvé l'excellence du choix. —Je partage fort votre avis.

Ici je copie, san3 aucune réserve, les notes qui me sont communiquées. Quelle sollicitude, disentelles, et quelle charité... Du matin au soir, il est ou à l'autel ou dans son confessionnal, ou en chaire, ou au chevet de ses malades (j'admire cette expression : ses malades), ou à la tête de ses administrations de bienfaisance. A peine si, chaque année, il prend deux jours de repos pour satisfaire à ses de-

Digiti

voirs tic famille et embrasser son vieux père et sa mère. Il est tout à tous, sans aucune distinction de naissance, de fortune, d'opinions politiques. La ville change de face, pour ainsi dire, en changeant de pasteur. Dès lors se manifeste une sorte de réaction religieuse ; on suit plus régulièrement les offices divins et les instructions. Orateur, théologien, administrateur, homme de belles manières et de conversation charmante, il met à profit ses rares et nombreuses qualités pour le bonheur spirituel et temporel du troupeau qui lui fut confié.

L'Église de Naniua, ce magnifique monument d'architecture bizantinc, était dans un état de dégradation pitoyable; elle se restaure. A cet effet, le conseil municipal avait voté une allocation de 58,000 francs, payables par quartiers, sur les plus prochains exercices du budget de la ville ; mais 1830 arriva, et la somme fut affectée à d'autres objets. La révolution passée (or, elle passa très vite) , l'intrépide curé rev int à la charge, et le conseil, quoiqu'on général composé d'hommes nouveaux, lui alloua, de rechef, une somme qui, surajoutée aux dons des fidèles et aux siens, servit aux premières réparations. En peu de temps, le travail fut terminé; on rendit au monument sa solidité, son caractère, la pureté de ses lignes, son antique majesté. « M. le curé, dit un artiste à M. Débelay, vous voulez nous quitter? — Pourquoi donc? reprend le curé tout surpris. — On fera de vous un évêque, reprit l'artiste ; vous savez trop bien arranger les cathédrales. » Ceci est à la date de 1832. La valeur du compliment, la prophétie, j'abandonne le tout à la sagacité de mon lecteur»

Ayant réparé l'édifice dans son ensemble et ses principaux détails, il songea aux moyens de le décorer. Il recourut encore à la générosité des fidèles, qui ne lui fit pas défaut : chacun contribuait à cette nouvelle œuvre suivant sa fortune et sa position. Parmi les présents de toutes sortes qui lui furent envoyés, on distingue un tableau singulièrement remarquable de madame la baronne Girod (de l'Ain). Cette noble dame a choisi dans la vie de saint Amand , fondateur du monastère et de la ville de Nantua, Tune des merveilleuses anecdotes qui composent sa légende, et Ta reproduite sur la toile avec un réel talent d'artiste. Bien qu'étrangère à la paroisse, elle n'a pas voulu l'être au mouvement généreux qui se produisait autour d'elle ; et ce nouveau bienfait lui vaudra sans doute, ainsi que beaucoup d'autres, l'éternelle reconnaissance des populations de l'Ain.— Sur l'invitation du gouvernement ou de ML Débelay, je ne sais, M. Eugène Delacroix composa aussi, pour l'église de Nantua, un martyre de saint Sébastien, emprunté peut-être à celui de Paul Véronèse, et qui ne dément point l'allure proverbiale de son génie rapide et aventureux.

Il faut finir, hélas ! parce qu'il faut écrire trentesix pages, ni plus ni moins, qui ne sont point élastiques. Tant de choses me resteraient à dire ! Avec le concours des autorités municipales, M. Débelay fonde à Nantua un hospice qu'il place sous la direction des bonnes sœurs de saint Joseph. Il fonde de même deux institutions pour la jeunesse , une salle d'asile pour les petits enfants nécessiteux, et une école gratuite pour les enfants d'un âge plus avancé;

il donne à ces derniers la maison, le mobilier, et une somme pour frais d'établissement, s'engage à payer une rente annuelle jusqu'à ce que la ville, appuyant les bons résultats de l'œuvre, juge convenable de l'en dégrever; il la paie encore. 11 conserve et renouvelle une association d'ouvriers comprenant plus de sept cents membres, brigue l'honneur d'être lui-même membre honoraire, et y produit quelque chose de cet immense bien que nous voyons journellement se réaliser autour de nous dans des assemblées du même genre.

Dire tous les efforts de sa charité serait dépasser mon cadre, et chose impossible du reste. On les connaît et on les admire généralement. Plusieurs prélats , parmi lesquels nous distinguons M. Donnet, 31. Delacroix» M. Dévie, etc., etc., firent observer à M. Marlin du Nord et au Roi (puisqu'il faut procéder ainsi) que l'adminislration d'un diocèse conviendrait parlaitement à un homme de cette nature. M. Dévie disait qu'iL ferait la gloire de l'épiscopat et l'honneur du gouvernement qui le nommerait.

D'autre part il était question d'envoyer M Débelay dans les missions lointaines, avec le titre de vicaire apostolique.

Le gouvernement comprit qu'il importait à l'Église et à lui-même de ne point différer son choix.

Sur ces entrefaites, M. Seguin des lions vint à mourir, après une longue carrière toute pleine de vertus paisibles M. Débelay fut nommé à sa place; exrellcntc nomination, fort applaudie universellement «Nous croyons, dit le Réveil de

l'Ain, feuille peu catholique , nous croyons que le gouvernement a fait un excellent choix. Le nouvel évêque portera, dans le diocèse qu'il est appelé à administrer, la modération et la tolérance alliées à une grande fermeté dans les principes religieux, et à une grande appréciation des hommes et des choses. M. Débelay emporte le regret de notre population et l'estime de tous les hommes qui l'ont connu. »

En témoignage de leurs sentiments, les autorités de Nantua rédigèrent une supplique à M. Dévie pour obtenir que le frère du futur évêque de Troycs, son vicaire depuis dix ans , lui succédât comme curé. Noble et intelligente démarche, qui fut couronnée d'un plein succès. M. Denis Débelay continua son aîné ; je n'ajoute rien.

Le curé de Nanlua vient à Paris, etfait ses informations à l'aide de MM. Ravinet, vicaire-général, et Morey, vicaire de Saint Philippe du Roule. Grégoire XVI le proclame dans un même consistoire avec les évêques de >I ont au ban et de Séez; il est sacré le 17 mars 1844 par M. Affre, assisté de MM. Bonamie et de Forbin-Janson, en présence d'une foule nombreuse, où se trouvaient MM. Girod(de l'Ain], Sauzet, plusieurs députés de l'Aube, de l'Ain et de la Loire, le procureur du roi de Nantua, M. Servant de Soigny, etc., etc.; il y manquait seulement son éternel ami de cœur, l'un des plus illustres avocats du midi et l'homme le plus spirituel comme le meilleur du monde. M Béalrix. — C'est le père du jeune officier de ce nom, qui vient de trouver une mort si glorieuse sur les rives d'Afrique.

Huit jours après, M. Débelay se rendait dans son diocèse : et à la date du 24 novembre 1845, on

m'écrit :

Monsieur,

Le diocèse de Troyes avait un peu souffert pendant les dernières années de Monseigneur de Séguin Deshons. Les infirmités de cet évôque, d'ailleurs si digne de vénération par sa piété et ses abondantes aumônes, ne lui avaient pas permis d'apporter dans son administration celte surveillance continuelle, cette activité qui sont si désirables dans un évêque. Les visites canoniques ne pouvaient plus avoir lieu. Le bien se faisait; mais non pas avec ce succès qu'on aurait pu obtenir, si le bon prélat n'avait pas été dans l'impossibilité de faire tout ce qu'il souhaitait lui-même.

Monseigneur Débelay est venu, je ne dirai pas, réparer le mal, loin de moi la pensée de calomnier un diocèse dont je respecte le clergé, mais enfin soutenir le bien (lui existait déjà, l'augmenter, etremédier aux petits abus qui avaient pu s'introduire.

Il n'y a pas encore deux ans qu'il est à la tête de ce diocèse, et déjà il l'a visité deux fois, examinant tout, pesant tout avec une sage circonspection, mêlant la douceur à la fermeté, faisant entendre partout sa voix évangélique, annonçant lui-même les vérités du salut aux peuples avides de l'entendre, accueillant avec bonté tous ceux qui désiraient l'entretenir ; et le bien qu'il a opéré sous ce rapport est incalculable. Les sentiments de la foi se sont ranimés dans plusieurs paroisses où ils n'étaient que trop affaiblis depuis longtemps.

Le grand et le petit séminaire ont ressenti les heureuses influences de son administration, tant pour le spirituel que pour le temporel. 11 veille par lui-môme sur ces deux établissements, sur lesquels repose l'avenir du diocèse. 11 interroge les jeunes lévites, il les encourage; il prend un grand soin d'y faire régner la piété, la régularité et l'esprit de recueillement. Le petit séminaire n'avait pas de chapelle suffisante à ses besoins, M. Débelay a

jeté, dès Tannée dernière, les fondements d'une nouvelle chapelle, et elle sera bientôt achevée, chapelle gothique, dans le style noble et pur du xm« siècle.

Le diocèse de Troyes n'avait plus de prêtres auxiliaires depuis 1850, et n'avait jamais eu de maison de retraite pour les prêtres infirmes. Le nouveau prélat a trouvé le moyen de réunir un ceriain nombre de prêtres, qui en cas de besoin peuvent suppléer a l'absence des pasteurs ou les aider dans leur ministère. Ce nombre s'augmentera tous les ans. Los prêtres infirmes ne seront plus exposés à se trouver sans asyle dans leurs derniers jours. Je dois rendre cette justice au clergé de Troyes qu'il s'est empressé de concourir à cette double bonne œuvre, en s'imposant des sacrifices, et je n'ai pas besoin de vous dire que le prélat a donné l'exemple par ses abondantes aumônes, sans préjudice de celles qu'il verse continuellement dans le sein des pauvres.

Les communautés religieuses, qui sont assez nombreuses à Troyes et dans le diocèse, sont aussi l'objet de la sollicitude spéciale de Monseigneur Débelav. Il leur porte un intérêt paternel. 11 s'applique avec le plus grand soin à y maintenir la ferveur et l'observance des règles primitives. Car il n'est pas du nombre de ceux qui croient devoir tout changer, tout innover. Il est convaincu de cette grande vérité constatée par l'expérience, qu'un institut religieux n'est jamais meilleur que lorsqu'il conserve son esprit primitif ou qu'il y revient. Il visite assez fréquemment ces pieux établissements; et par ses exhortations, il les anime à l'observance fidèle des conseils évangéli jues.

Dans les retraites ecclésiastiques, il joint sa voix à celle du prêtre qu'il appelle pour donner au olergé ces saints exercices, et ses avis sont toujours pleins de sagesse et de modération.

A ces occupations déjà si multipliées, il faut encore ajouter sa nombreuse et active correspondance; non seulement il accueille toujours avec la plus grande affabilité tous les prêtres qui viennent le consulter, et se fait un plaisir de les recevoir, mais encore il répond lui-même aux lettres qu'ils lui adressent.

Vous me demanderez sans doute, Monsieur, comment ce prélat peut suffire à tant de travaux. Tousses mo-

menls sont consacrés à l'accomplissement de ses devoirs. On ne le volt dans le monde que par nécessité. Il se lève de très grand matin, et se couche fort tard. Sa porie est toujours ouverte à ceux qui ont besoin de lui parler; mais il ne va jamais dans les sociétés.

J'avais oublié de vous dire que Monseigneur Débelay, qui attend toujours cette liberté d'enseignement si longtemps promise, a engagé plusieurs jeunes gens, qui n'ont fait leurs études que dans les écoles ecclésiastiques de son diocèse, à se présenter à l'examen pour le baccalauréat, et qu'ils ont été reçus, malgré Pespèce de défaveur que Ton s'efforce de jeter sur les éludes dirigées par des prêtres. Sept ou huit élèves du petit séminaire de Troyes ont pris leurs grades depuis moins d'un an (Baccalauréat ès-lettres).

*5 Décembre 1845.

Paris.— Imprimerie de A. APPERT, Passage du Caire, 5*.

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