Tome ii

rendit d'abord à Venise , pour s'y former sur les ouvrages du Titien , de Paul Véronèsc et du Tintorct.

Un gentilhomme du duc de Mantoue , logé dans la même maison ue Rubens, et frappé de la beauté e ses ouvrages, s empressa d'en faire le plus grand éloge à son souverain , qui invita sur-le-champ le jeune artiste à venir à Mantoue , où il lui donna le titre de Gentilhomme , et de peintre de la cour.

Le duc se plaisait à le voir travailler et à mettre son érudition à Tépreuve : mais Rubens , par ses réponses, acquérait chaque jour de nouveaux titres à la bienveillance de ce prince, qui le choisit pour aller ?i la cour d'Espagne offrir au roi Philippe III, un ca rosse magnifique et un superbe attelage de six chevaux napolitains; et au duc de Lermc , premier ministre , plusieurs objets de grand prix. Rubens s'acquitta de cette mission à l'entière satisfaction des deux cours.

11 revint à Mantoue, d'où le duc lui permit de se rendre à Rome, en le chargeant de copier pour lui les plus beaux tableaux deJ'écolc romaine : en même temps, il lui passa au cou une riche chaîne d'or, et le combla de présens. Arrivé à Rome , Rubens se livra toutentier à l'étude, et ne tarda pas à s'y faire connaître. L'archiduc Albert lui commanda trois tableaux pour la chapelle de Sainte-Hélène, qu'il faisait réparer dans l'église deotc.-Croix de Rome.

DeRomc, Rubens a lia visiter Florence: ily rerutdugrandducj'accucil le plus flatteur, et ce prince voulut avoir le portrait de l'artiste, int par lui-même , pour en orner salle des peintres célèbres. Rubens mit à profit son séjour dan* cette ville pour y étudier les chefsd'œuvre ae la sculpture antique

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que renfermait la galerie, ainsi pai les Ange*. L'autre, qu'oïl voit

que ceux qu'avait produits le ci- au second autel , est une Vierge

seau de Michel -Ange. H exe- martyre, accompagnée de deux

cuta , pour le grand-duc, un Héros saintesetd'anges. Enfin la troisième

entre Minerve et Vénus, secouru a pour sujet : Saint Gre^oire-le-

par le Temps ; les Trois Grâces, en Grand , Saint Maurice, Saint Jean-

erisaille, et un Silène. De Florence, Baptiste et autres Saints. Ce der-

il se rendit à Bologne, pour y voir nier tableau , rempli de noblesse

les ouvrages des Carraches; et il et exécuté d'une manière hardie,

retourna une seconde fois à Venise, rappelle, dans beaucoup de ses

«uidé par la prédilection qu'il avait parties , l'étude que Rubens avait

pour les grands coloristes de cette laite récemment des ouvrage» de

école Ses études, pendant son se- Paul Véroncse. Ce n'est pascepen-

cond séjour dans cette ville , fu- daut celui qu'il avait primitive-

rent plus longues et plus assidues ment exécuté pour cette place :

que durant le premier ; il acheva ayant d'abord mal pris ses mesures,

de s'y perfectionner dans la partie ce tableau se trouva trop haut et

de l'art qu'il a possédée à un degré trop large ; il le refit , et garda

aussi érainent. A ses yeux , ce- pour lui le premier. Quoiqu'il fut

pendant, l'école romaine devait en Italie depuis sept ans, il n'avait

remporter pour le dessin ; et il se encore visité ni Milan ni Gènes,

décida à revenir à Rome. A son II résolut de voir ces deux villes,

arrivée, le pape lui demanda un A Milan il dessina la fameuse Cène

tableau pour son oratoire de Monte- de Léonard de Vinci; et c'est d'a-

Cavallo : Rubens peignit, pour sa- près ce dessin rapporté par lui en

tisfaire à cette demande , la Vierge Flandre , que Witdoock en exécuta

et sainte Anne adorant l'Enfant la gravure au burin. Il fit, en

Jésus. A l'exemple du Saint-Père, outre, pour la bibliothèque

toire lui commandèrent plusieurs ont été peintes par JeanBreughcl. tableaux. Il fit, pour le premier, Sa réputation Pavait devancé de le Triomphe du Tibre; pour le Gènes ; il fut reçu, avec les distincsecond, les Douze Apôtres ; pour tions les plus flatteuses, par la noie connétable Colonne , une Orgie blesse et les premiers négocians. de militaires ; pour la princesse , Cet accueil, joint à la beauté de la Protée et les Dieux marins à table, ville et à la douceur du climat qui servis par trois Néréides ; et Ver- lui convenait mieux que celui des tumne et Pomone. La grotte , les autres villes d'Italie , y prolongea poissons, les fruits, les plantes, son séjour. Parmi les tableaux qu'il les animaux et le paysage, ont été y exécuta , l'on cite la Circoncipeints par Breugneï de Velours, sion de Jésus-Christ et SU-Ignacc Pour la Chiesa Nuova , ou l'église guérissant les malades et les estroneuve des pères de l'Oratoire , il piés, qu'il fit pour l'église des Jéfit trois pièces d'autel : l'une placée suites. II y a déployé tout son dans le grand-chœur, représente génie ; et les Génois* prétendent la Vierge et l'Enfant Jésus adorés que ces deux compositions doivent

être regardées comme le chef-d'œuvre de leur auteur. Pendant qu'il résidait dans cette ville , il entreprit de recueillir les plans des plus beaux palais qu'elle renferme ; et , à son retour en Flandre , iWit graver et imprimer cette collection.

Au milieu de ses travaux, il apprend tout-à-coup que sa mère est dangereusement malade. Tout cède à cette considération ; il prend la poste. Mais en route il reçoit la nouvelle que sa mère a cesse" de vivre.

Au lieu de se rendre à Anvers, il se retire dans l'abbaye de Saint- Michel , situe près de cette ville ; et , pendant un temps assez considérable , il se livre sans distraction à sa douleur, occupé uniquement du soin d'élever un tombeau à sa mère , dont il composa lui-même l'épitaphe, et qu'il décora du tableau précédemment exécuté à Rome , pour la Chiesa Nuova , et qui s'était trouvé trop grand. Lors- , que ftubens reparut à Anvers , il reçut l'accueil le plus distingué.

Toutefois il se disposait à retourner en Italie , ce climat convenant mieux à sa santé et à ses goûts :

mais l'archiduc Albert et son épouse Isabelle ne voulurent point laisser pa rtir cet artiste qu i faisa i t la gloi re de son pays; ils l'appelèrent ù la cour de Bruxelles , lui donnèrent une pension considérable , et la clef de chambellan. Rubens ne ré - •sista point à tant de faveurs; mais il obtint des deux princes la permission de continuer à résider à Anvers, où il pouvait se livrer à ses travaux favoris sans être distrait par le tourbillon de la cour.

Arrivé à Anvers, en i6to , ilachcta une maison spacieuse nu'il fit rebâtir en grande partie à la romaine et ou il déploya la magnificence 4'un prince ; il orna d'une collec-

tion de belles peintures et de précieux morceaux de sculpture antique, une rotonde qu'il avait fait élever exprès entre cour et jardin , et qui était percée de grandes fenêtres cintrées et surmontée d'un dôme. L'atelier cju'il fit également construire n'était pas moins remarquable par son étendue crue par la beauté de son escalier. Cest dans cette même année qu'il épousa Isabelle Brant , nièce de la femme de son frère aîué Philippe Rubens, secrétaire de la ville d'Anvers. Le duc Albert voulut tenir sur les fonds de baptême le premier enfant de Rubens , et lui donna son nom.

Cependant la renommée de l'artiste éveilla bientôt l'envie. Abraham Jansens et Venceslas Kocbcrgcr qui , avant son retour , jouissaient du permier rang parmi les peintres de la Flandre , firent d'abord éclater leur jalousie; le premier porta même à Rubens un défi pittoresque, que celui-ci eut la modestie de refuser. Les archiducs lui demandèrent alors une Sainte- Famille , pour la décoration de leur oratoire : c'était le premier ouvrage qu'on lui eut commandé depuis son retour d'Italie ; ce morceau enleva tous les suffrages. Rubens, en sa qualité de Gentilhomme de l'archiduc , s'étant fait admettre dans la confrérie de St.-Ildefonse , exécuta, pour l'autel de la chapelle de l'ordre , le célèbre tableau qui représente la Vierge sur un trône d'or , donnant la chasubre à Saintlldefonse , à genoux devant elle. Ce tableau était accompagné de deux volets , sur lesquels étaient peints les portraits, de grandeur natuturelle, de l'archiduc Albert et de la princesse Isabelle , en manteau ducal ; ces personnages étaient sur un prie Dieu et avaient à leurs cô-

tés leurs saints patrons debout. Sur les revers de ces volets , il avait peint une Sainte-Famille, qui formait une composition particulière lorsqu'ils étaient fermés. Tout est admirable dans ces peintures, tout y est nouveau et unique; la composition , la couleur , le dessin , y son t d' u ne égale perfee tion : rien n'y ressent l'imi tation des maîtres d'Ita- ' lie et quelques personnes même mettent ce chef-a'œuvre au-dessus de celui de la Descente de croix. Les volets en bois sur lesquels étaient

Î>cints les portraitsdesarchiducs et a Sainte-Famille, se trouvèrent assez épais pour que, par la suite , on entreprit de les scier en deux dans leur épaisseur : cette entreprise réussit parfaitement , et l'on en obtint un tableau qui a été placé dans la même chapelle en face du premier. Quand ou vint apporter à Rubcns le prix de cet ouvrage, il le refusa, en disant qu'il était assez payé par l'honneur d'avoir été admis dans un corps aussi respectable. Le chancelier d'Amant voulut avoir un tableau pour le monument sépulcral de famille uu'il avait fait ériger dans l'église de Sainte-Gudulc , à Bruxelles.

Rubcns y représenta Jésus-Christ, accompagné de deux apôtres, donnant les clefs à Saint-Pierre. Dans cette composition, il a déployé une finesse de dessin, une grâce dans les airs de tête , et surtout dans la ligure du Christ qu'il a rarement portées à un aussi haut degré dans ses autres ouvrages; et elle n'est pas moins remarquable par la distribution des lumières et la science du clair-obscur : malheureusement ce tableau a beaucoup souflert d'une indiscrète restauration. C'est à la même époque que Rubcns exécuta la plupart des ta-

bleaux qui faisaient l'ornement des principales églises de Bruxelles :

aux capucins, c'était le Christ descendu de la croix et reposant sur les genoux de la Vierge, que Saint- Franco U d'Assise semble consoler; tableau qui n'a pas moins souflert que le précédent , et par les .mêmes causes ; aux Annouciades , une Adoration des Mages; aux Petits-Carmes , une Assomption de la Vierge et une Sainte-Thérèse en extase à l'apparition du Sauveur; aux Jésuites, unSaint-Ignacede Loyola, et un Saint François- Xavier; aux Chartreux , une Assomption de la Vierge, de petite dimension, mais remarquable par la finesse du pinceau, la richesse de la composition, la fraîcheur du coloris et la distribution des lumières; dans l'église paroissiale de Notre-Damede-la-Chapelle , une Assomption de la \ ierge, un Martyre de Saint- Laurent, et un Christ donnant les clefs à Saint- Pierre : ce dernier avait été donné par Breughel de Velours pour orner le tombeau de son père et de sa mère. L'église dans laquelle se trouvaient ces trois tableaux ayant été fortement endommagée lors du bombardement de Bruxelles , par le maréchal de Villeroi, en i6c)5, le chapitre vendit les deux premiers à l'électeur Palatin, pour sa galerie de Dusscldorf, afin de subvenir aux réparations de l'église. Le troisième fut également cédé, eu 1766, à un amateur d'Amsterdam, nommé Braamcamp. Une des plus belles productions de Rubcns , qui se voyait dans l'église Saint-Thomas, et qui représentait Job sur son fumier, écoutant, sans s'émouvoir, les invectives de sa femme, eut un sort plus funeste que les précédons ; elle fut consumée avec l'é-

glise, dans le bombardement de la ville; et ce qui augmente le regret de cette perte, c'est la vue de la belle esquisse terminée de ce - tableau, peinte par Rubcns, qui existe dans la galerie de Manbeim , et celle de la gravure rare et précieuse qu'en a faite Luc Wostermans. La ville d'Anvers, que Rubcns avait choisie pour son séjour, et qui sans les circonstances du temps, aurait dû être le lieu de sa naissance, ne tarda pas à s'enriebir des fruits de son génie. Le premier ouvrage qu'il exposa en public fut le Christ mis en croi x , qu'il peigni t pour l'autel du chœur de Sainte- Walburge. Ce tableau, dans lequel il voulut déployer tout ce que lui avait appris l'étude des grands modèles d'Italie, est un de ceux où brillent avec le plus d'éclat la fierté de son génie et la hardiesse de son pinceau ; il en est peu où il ait mieux prouvé que la science du dessin ne lui était nullement étrangère. Cet admirable tableau était accompagné de deux volets représentant Sainte-Catherine et Saint- Éloi. La transparence et l'éclat du coloris , la finesse du dessin , le ton harmonieux et suave de l'ensemble rendaient ces deux volets dignes du tableau principal. Audessous de cette vaste composition, Rubens avait peint trois autres petits tableaux divisés en trois compartimens , et représentant : le premier, Sainte- Walburgc abandonnée sur une barque au milieu d'une tempête; le second , un Crucifix; et le troisième, Sainte-Catherine ensevelie par des anges.

Ces trois petitescompositions furent -vendues en 1739, pour subvenir à l'érection d'un grand autel en marbre sur lequel fut placé le grand tableau. Dans la même église, on

voyait encore une autre de ses productions, représentant Jésus-Christ ressuscité, assis sur son tombeau et foulant la mort à ses pieds. Il ornait le tombeau de la famille de Cockes. Les autres églises d'Anvers ne tardèrent pas a demander à Rubcns quelques productions de son pinceau. Un des premiers tableaux qu'il fit pour elles, et dans lequel on aperçoit encore des tracés de ses études d'Italie , sous le double rapport du dessin et de la couleur, fut le Père éternel en chappe , tenant le Christ mort sur ses genoux , qu'il exécuta pour les grands- Carmes. Ce tableau , qui a fait partie du Musée du Louvre, a été rendu en 181 5. Il fit pour l'abbaye de Saint-Michel, une Adoration des Mages, et le Portrait de l'abbé, avec lequel il était lié. Dans la même église se trouvait le tombeau de Philippe Rubens, son frère aîné, dont il avait peint le portrait, et dont il composa également en latin l'épi taphe que l'on y voit. Au milieu de ces travaux, il perdit Jean Brcughel de Velours, qu'il aimait tendrement, et dont il avait souvent employé le pinceau à peindre, les fonds de ses tableaux. Il s'offrit volontairement pour être le tuteur des deux fillesque laissait Breughel :

il lui fit élever, dans l'église de Saint-George, un tombeau, qu'il orna du portrait de son ami , et d'une épitaphe latine. Les Petits- Carmes lui demandèrent aussi pour leur église quelques-uns de ses ouvrages. Rubens fit pour eux une Sainte Thérèse en extase , intercédant auprès de Jésus-Christ pour les âmes du purgatoire ; Sainte- Anne enseignant a lire à la Vierge (ce tableau a fait partie du Musée, et a été rendu en i8t5); et une Descente de Croix , en petit , re-

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marquante , ainsi <jue les deux tableaux nrécédens , par le ton argentin du coloris , (a profondeur et la vérité* de l'expression , et le beau choix des têtes. Les Dominicains eurent bientôt leur tour :

il fit pour ces religieux une Institution de l'Eucharistie , que Ton a vue ad Musée du Louvre, jusqu'en i8i5, et où Ton admirait l'art avec lequel il avait su lier, «ans blesser l'harmonie , les groupes nombreux de cardinaux, d'éveques et de docteurs , qui formaient "ensemble de sa composition; une Flagellation du Christ, qu'on a vue également au Musée , et qui était , remarquable par la couleur et l'expression; une Adoration des Bergers, effet de nuit remarquable par la manière dont la scène est éclairée par la lumière des flambeaux; et enfin, une vaste machine, représentant Jésus-Christ la foudre -en main , menaçant l'univers , pour lequel la Vierge, à genoux sur les îluages , intercède ; au bas du tableau , Saint-François d'Assise , et une foule de cardinaux , d'éveques, de saints et de saintes implorent le Sauveur; Saint-Dominique en couvrant le globe de son manteau, semble vouloir le dérober à la vengeance céleste. Ce tableau , pour l'originalité de la conception , la vigueur et la hardiesse de l'exécution, la fierté des poses, le

Î grandiose du Christ , l'énergie de 'expression, est un des meilleurs de Rubens. Conduis par la France en 1794? >1 a fait, pendant quelque temps, partie du Musée du Louvre ; et il est encore aujourd'hui un des plus beaux ornemens de celui de Lyon. Rubens embellit ensuite de ses ouvrages l'église des RécolleU. Il exécuta , pour ces religieux , le Christ en Croix ,

agonisant entre les deux larrons.

La Vierge , la Madeleine , Saint* Jean et les autres disciples sont saisis d'horreur à la vue de Long in perçant d'un coup de lance le côté du divin Sauveur , tandis que l'un des bourreaux rompt les jambes du mauvais larron, toutes dégoûtantes de sang. C'était une des plus étonnantes productions du peintre , autant par l'effet du relief et la vérité des chairs , que par la vigueur et le pathétique de l'expression. Elle a fait partie du Musée du Louvre, et a été rendue en 181 5 : avant d'arriver en France, elleavait souffert des restaura tionsd'un peintre maladroit. On voyait en outre , dans l'église des Récollcts d'Anvers, Saint-François d'Assise qui , sentant sa fin approcher, se jerle nu hors de son lit , et reçoit , en cet état, les derniers sacremens , tableau que l'on a vu au Louvre , jusqu'en 181 5; une esquisse originale de ce grand tableau , que l'on conservait dans l'intérieur du couvent , et dans lauuelle les artistes admiraient la légèreté du pinceau et la hardiesse de la touche ; la Vierge couronnée par la Trinité*; un Christ en croix, crue l'on regarde comme une excellente copie, que Rubens avait seulement retouchée , et enfin le tombeau de Nicolas Roc ko x, son ami, orné d'un tableau représentant l'incrédulité de Saint-Thomas , et de deux volets sur lesquels étaient peints les portraits du donataire et de sa femme. Quelque précieux que soit le tableau principal par la finesse de la peinture , la beauté du coloris et la délicatesse de l'exécution , il le cède cependant en perfection aux deux portraits, qui sont peut-être en ce genre le tvpe de la perfection. Ces admirables ta-

hleaux , qui ont fait partie du Musée du Louvre, ont été rendus en i8i5. A cette époque, Rubens se fit connaître par un nouveau genre de talent. Les Jésuites d'Anvers avaient acquis une certaine quantité de marbres noirs , blancs et jaspes , pris par les Espagnols sur un corsaire algérien, et qui étaient destines à construire une mosquée.

Ils voulurent mettre ces matériaux a profit en faisant bâtir une église magnifique ; Rubens fut charge

Çir eux d'en donner les plans* out fut exécuté sur ses dessins :

il trouva , dans cette entreprise , une nouvelle occasion de déployer l'étendue de son génie et de faire voir qu'il était aussi habile architecte que grand peintre. Pour achever d'embellir cet édifice, il y peignit trente-six plafonds, qui Ont été gravés deux fois , notamment par Preisler , sur les dessins originaux de Rubens. Ces gravures augmentent le regret que fait éprouver la perte de ces peintures, qui ont péri dans un inceudie cause , en 1 7 1 8 , par le tonnerre , qui dévora toute l'église , à l'exception du grand chœur, de deux chapelles voûtées en pierre , et du portail. Quatre tableaux de Rubens échappèrent aussi à l'incendie : les deux premiers , destinés, ainsi que deux autres tableaux de Schut et de Seghers , à décorer alternativement le maître-autel , représentaient l'un Saint-Ignace exorcisant un posr sédé , l'autre , Saint-François-Xavier ressuscitant un mort. Ces deux ouvrages de la plus belle manière du peintre, renferment toutes les qualités par lesquelles sedistinguait son talent. Le coloris en est encore aussi frais et aussi brillant que. le jour où il y mit la dernière main.

Comme on ne les exposait que de

temps en temps et jamais ensemble, on avait placé aux côtés de l'autel les esquisses originales, qui suffisaient pour (aire apprécier les beautés supérieures des deux tableaux.

On voyait , dans la même église , une Assomption de la Vierge, faite pour la cathédrale d'Anvers , mais oui s'était trouvée trop petite. Plus, deux autres productions du même maître , représentant une Annonciation , et la Vierge et Saint-Joseph conduisant l'Enfant-Jésus par la main. La bibliothèque du couvent renfermait un portrait , à la plume de Rubens, exécuté par luimême, avec une hardiesse' et un fini que le plus habile burin ne saurait surpasser; les plans et dessins des différentes parties de l'église ; l'esquisse du maître-autel , et plusieurs dessins à la plume des bas-reliefs des chapelles de l'église.

Le couvent des Capucins occupa ensuite ses pinceaux. Il peignit pour leur église le Christ en croix , entre les deux larrons, composition différente de celle qu'il avait déjà faite pour les Récollcts; un Sainl-Pierre et un Saint-Paul, ser-

vantdc volets pourfermer le chœur, et la Vierge qui apparaît à Saint- Franepis-d' Assise, et lui confie l'Enfant-Jésus : ce tableau qui a lait partie du Musée du Louvre jusqu'en 181 5, est plein de vie ; et la ligure de l'Enfant-Jésus , qui tend les bras au Saint , remarquable surtout par la vérité du mouvement et la vigueur des carnations. Les Annociades furent moins heureuses; elles n'eurent du peintre qu'un petit tableau représentant leMartyre de Saint-Just , qu'il avait peint , dit-on , lorsqu'il fréquentait encore l'école aOtto-Vcnius.

C'est absolument le faire et le coloris de. ce maître , quoique , dans

quelques parties, on découvre déjà quelques-unes des qualités particulières à Rubens. Cependant l'académie de peinture d'Anvers s'était empressée de l'admettre dans son sein, et , en i63i , après avoir rempli la charge annuelle de doyen , il remit en vigueur l'ancien usage de faire présent d'un fauteuil en maroquin à la salle d'assemblée. Celui quil donna , et que l'on conserve avec soin , porte , en lettres , d'or , l'inscription : Pctrus-Paulus R ubcns, 1 63 1 . 11 ût en outre ,' pour les salles de la Société , uue Sainte- Famille , remarquable dans plusieurs de ses parties, mais qui ne saurait faire connaître aux élèves toutes les qualités par lesquelles son talent sest illustré. Smydcrs ayant été chargé dépeindre, pour l'hôtel -de-Ville d'Anvers , un intérieur de cuisine , sur la table de laquelle on voit une grande quantité de gibier , de volaille, de poissons et de fruits , Rubens peignit la figure de cuisinière qui se voit derrière la table. Lorsqu'il se fut décidé à choisir Anvers pour son séjour, son premier soin fut de faire bâtir la maison dont il a été parlé précédemment. Pour en établir les fondemens, il fallut creuser le terrain qui se trouvait au bout de son jardin , et qui était contigu à un autre jardin appartenant à la confrérie de l'Arquebuse : elle lui députa son doyen et quelques-uns de ses chefs , pour se plaindre de ce qu'il avait empiété sur leur pro-

Eriété , et le sommer de faire comler les fouilles, qui étaient déjà fort avancées. On commençait à s'échauffer de part et d'autre , lorsque Rockox , ami du peintre et doyen de la confrérie , proposa un moyen conciliatoirc , en demandant à Rubens, pour leur chapelle,

darala cathédrale d'Anvers, un bleau qui représenterait Saint - Christophe, leur patron, assurant qu'à ce prix, les confrères se désisteraient de tous leurs droits , quoiqu'ils fussent parfaitement fondés.

Rubens accepta j et c'est à cet arrangement que l'on doit le fameux tableaux de la Descente de la Croix, que l'on regarde généralement comme un des chefs-d'œuvre de la peinture. Ce tableau est composé de trois compartiment :

celui du milieu représente leChrist que l'on descend de la croix ; les deux autres qui lui servaient de volets , ont pour sujet la Visitation et la Puriûcation. Ces différentes compositions étaient une allusion au mot Christophe ( Porte-Christ ).

Les Arquebusiers ne se contentèrent pas de cette explication , et Rubens voulant les satisfaire , peignit sur les revers des volets un St. -Christophe colossal , portant l'Enfant-Jésus, et accompagné d'un ermite, la lanterne à la main, qui ne formait qu'un tableau , lorsque les deux volets étaient fermés.

Après la prise de Bruxelles , en 1095, le maréchal de Villeroi voulut , à tout prix , acquérir ces célèbres tableaux pour Louis XIV :

il ne put en obtenir qu'une belle copie , que van Opstal exécuta en 1704. La conquête de la Belgique, en 1791, avait rendu la France maîtresse de ces chefsd'œuvre, et de la belle esquisse terminée de la Descente de Croix.

Après avoir orné, pendant plus de vingt ans , le Musée du Louvre , ils ont été rendus en 18 r 5. La cathédrale d'Anvers possédait un autre chef-d'œuvre de Rubens; c'était une Assomption de la Vierge, qui , pour la conception, la beauté du coloris, les effets de lumière,

l'expression énergique des apôtres , étonnés du miracle dont ils sont témoins , était mis , par beaucoup de connaisseurs , au-dessus même delà descente de croix : le Musée du Louvre l'a eu également en sa possession jusqu'en itti5.

À la gauche du grand chœur se trouvait un petit tableau représentant la Résurrection de Jésus- Christ, et qui ornait le tombeau de Jean -Baptiste Moretus et de sa femme. Les figures de St. -Jean- Baptiste et de Sainte-Martine formaient les volets de ce tableau

Êrécieux , qu'on a vu aussi au [usée du Louvre. On admirait encore , dans la même église , le monument d'Alexandre Goubau et de son épouse , dont les portraits à mi-corps accompagnaient une Vierge au milieu des nues , et celui de la famille Michelsens , représentant le Christ dépose de la croix, pleuré par la Vierge, St.- Jean, la Madeleine et Joseph d'Arimathic. La figure de St.- Jean et la Vierge et l'Enfant-Jésus fe trouvaient sur les volets de ce tableau , que le Musée du Louvre a aussi possédé. L'église des Augustin s n avait qu'une seule production de Rubens ; mais c'était une des plus belles : elle représente le mariage de Stc.- Catherine. Autour des personnages principaux, sont groupés des Anges, des Saints, des Saintes , dont l'enchaînement est entendu avec la plus rare intelligence : les têtes sont du plus beau choix; la couleur est forte et vigoureuse , et la touche, quoi-

Suc d'une grande hardiesse , n'en riJle pas moins par sa délicatesse. Enfin cette vaste composition est d'un effet général des plus piquans. La réputation de Rubens, répandue dans toute l'Europe, at-

tomf. u.

tira l'attention de la reine Marie de Médicis. Cette princesse résolu1 de lui confier l'embellissement de son palais du Luxembourg , qu'elle voulait désormais habiter, depuis qu'elle s'était réconciliée avec son fils Louis XIII. En 1620, elle fit inviter Rubens ù se rendre à Paris , par l'intervention du baron de Vicq , ambassadeur de l'archiduc Albert à la cour de France. Il y reçut de la reine l'accueil le plus flatteur , et elle lui fit connaître ses intentions , relativement aux travaux qu'elle désirait de lui.

Rubens lui soumit ses idée6, et demanda seulement la permission d'aller exécuter ces tableaux dans son atelier d'Anvers, le seul où il pût trouver toutes les facilités dont il avait besoin pour un travail aussi considérable. La reine se fit un plaisir d'accueillir sa prière.

Pour témoigner sa reconnaissance au baron de Vicq , Rubens , de retour à Anvers , se hâta de lui envoyer un tableau fini avec le plus grand soin , et représentant la Vierge et l'Enfant-Jésus; et lorsqu'il retourna à Paris , pour mettre en place les tableaux qu'il avait exécutés pour la reine, il ne fut satisfait que lorsqu'il fut parvenu à faire le portrait du baron et de sa femme. Pendant qu'il s'occupait à placer ses tableaux dans la galerie du Luxembourg, la reine allait souvent le visiter et le comblait des attentions les plus délicates ; elle lui permit de faire son portrait sous les attributs de Bellonc , ainsi que ceux des grands-duc et grande-duchesse de Toscane, François de Médicis et Jeanne d'Autriche , ses père et mère , pour faire suite aux autres morceaux de cette galerie; elle voulut avoir aussi le portrait de

l'artiste pour le mettre dans ton cabinet. Lorsque tout fut en place, la cour admise à voir cette œuvre dont on parlait tant , ne pat s'empêcher de témoigner l'admiration que lui faisait éprouver la perfection de l'ouvrage , l'imagination que l'auteur y avait déployée, et la promptitude avec laquelle il avait pu terminer une aussi vaste entreprise. Cette suite de tableaux , qui est un poème tout entier , représente, en vingt -quatre morceaux différens , y compris les trois portraits precedens, l'histoire allégorique de la reine , depuis l'instant de sa naissance, jusqu'à l'époque de sa réconciliation avec son fus. En voici les sujets : I. La destinée de Marie de Médicis. II. Sa naissance à Florence , le 26 avril 1573. III. Son éducation. IV.

Henri 1Y reçoit le portrait de Marie de Médicis. V. Le grand-duc épouse, par procuration , la princesse , sa nièce , au nom du roi.

VI. Débarquement de la reine au port de Marseille. L'artiste a introduit dans cette magnifique composition , les divinités de la mer ,

3ui ont protégé la navigation e la princesse. VU. Mariage de Henri IV et de Marie de Médicis, accompli à Lyon , le 9 décembre 1600. La ville de Lyon, assise sur un ebar traîné par deux lions, lève les regards vers le ciel, et contemple les nouveaux époux qui sont représentés sous les traits de Jupiter et de Junon. Tout est admirable dans ce tableau , l'un des plus frappa ns de cette collection , et la tête de Henri IV est peut-être le portrait le plus parfait qui existe de ce grand roi. VIII. Naissance de Louis XIII à Fontainebleau , le 17 septembre 1601. Ce tableau a toujours été admiré pour l'ex-

RUÊ

pression de douleur , mêlée de joie , qui éclate sur la figure de la reine , et que l'artiste a su rendre avec tant de vérité et de bonheur 9 qu'elle ne laisse dans l'esprit aucune équivoque. IX. Henri IV part pour la guerre d'Allemagne, et confie à la reine le gouvernement du royaume. X. Couronnement de Marie de Médicis. Dans cette belle composition l'artiste a déployé tous les prestiges de son art; elle est regardée comme la plus parfaite de cette suite historique , et on la met au nombre des chefs-d'œuvre de Rubens.

XI. Apothéose de Henri IV, et régence de Marie de Médicis. La figure du roi , enlevé par le temps et reçu dans l'Olympe ; Bellone et la victoire exprimant leur douleur ; de l'autre côté., la reine sur son trône vêtue de deuil , et les yeux baignés de larmes, sont des figures dont l'expression profonde est rendue avec une énergie à laquelle peu de peintres ont su atteindre. XII. Gouvernement de la reine. XIII. Voyage de Marie de Médicis au Pont- de -Cé. XIV.

Echange de la princesse Isabelle de Bourbon , qui doit épouser Philippe IV, et d'Anne d'Autriche , destinée à Louis XIH. XV.

Félicité de la régence. XVI. Majorité de Louis XIII. La reine s'enfuit du château de Blois , oh son fils l'avait reléguée par le conseil des courtisans. XVIII. Réconciliation de la reine et de son fils. XIX. Conclusion de la paix.

XX. Entrevue de Marie de Médicis et de son fils. XXI. Le temps fait triompher la vérité. Si l'on peut blâmer , dans des sujets historiques, l'introduction de l'allégorie, Si l'on ne craint pas de dire qu'il est absurde de voir, par exemple,

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une figure entièrement nue de n'en resta que six grandes esquisses Mercure entre deux cardinaux , il imparfaites, qui furent vendues faut avouer d'un autre coté , pour a la mort de l'artiste. Marie de être juste, que jamais allégories Médicis, en se rendant à Bruxelles n'ont été plus claires et plus heu- avec son second fils Gaston , duc rcases que celles que Rubens a d'Orléans, était venue réclamer la introduites dans ces diverses corn- médiation de l'infante Isabelle , et positions , et qu'elles prouvent du roi d'Espagne , entre elle et tout à-la-fois l'étendue de ses con- son fils. L'archiduchesse , qui connaissances et la fécondité de sou naissait la capacité de Rubens, et imagination. Quant aux autres qui savait le cas particulier qu'en qualités qui lui sont particulières, faisait la reine-mère , le choisit on les y voit toutes réunies, sinon pour conduire cette négociation , dans chaque morceau , du moins qui ne put réussir ; et la reine , dans un grand nombre d'entre eux quittant la Belgique, trouva nn et à un assez haut degré pour avoir asile k Cologne, où elle mourut lait de cette galerie une des suites de misère, en 1643, dans la maison les plus précieuses qui existent en même oii Rubens était né. Pendant peinture. Ce qui rend cet ouvrage son séjour k Paris, il avait fait non moins admirable , c'est le peu connaissance avec le favori du roi de temps crue l'artiste mit à l'exé - d'Angleterre Charles Ier. , le duc coter, puisqu'il n'y employa que de Buckingham, qui était venu vingt mois au plus : il est vrai chercher la princesse Henriette de qu'il se fit aider par ses élèves, France, destinée à son souverain. Ce qui ébauchaient ordinairement ses seigneur , instruit de la confiance tableaux, et il serait même aisé de dontRubensjouissaitauprèsdel'ardésigner ceux où Jordaens a rais chiduchesse Isabelle lui témoigna la main : mais cette promptitude le désir de voir cesser enfin la mén'en est pas moins extraordinaire, sintelligence qui régnoit depuis si et c'est une qualité de plus quand long-temps entre les couronnes elle ne nuit pas k la perfection» d'Espagne et d'Angleterre. Rubens, La reine , vivement frappée du de retour à Bruxelles , rendit talent de Rubens, de sa con ver- compte de cette ouverture à l'arsation spirituelle, et de ses con- chid uchesse, qui lui ordonna d'ennaissances en tous genres , exigea de tretenir un commerce de lettres lui une pareille suite de tableaux, avec le duc , tandis que de son destinée à consacrer les hauts faits coté elle prendrait les ordres du de Henri IV, son époux, et qui roi d'Espagne. Ces diverses négo* devait être placée dans la galerie ciations avaient long-temps retenu parallèle à celle qu'il venait de Rubens à Bruxelles. Buckingham terminer. U s'empressa de répondre crut qu'il voulait renoncer a Ja aux désirs de la reine, et corn- peinture, et lui envoya un conmença les esquisses; mais, avant naisscur éclairé, nommé Blondel, qu'il les eût terminées, la reine, pour le déterminer à lui vendre brouillée de nouveau avec son fils, son cabinet. Rubens résista lonevûat chercher ttn refuge à la cour temps ; mais cédant k l'amitié du de Bruxelles \ et l'entreprise de duc et k ses instances, il lui vendit Rubens demeura interrompue : il sa collection de tableaux et dan-

tiques , à condition que l'acheteur tous ébauchés et peints de la main

lui fournirait, à ses frais, des de Rubens , sont exécutés avec une

plâtres des statues, bustes et bas- telle Bnessc et un si grand soin,

reliefs qui en faisaient partie , et les qu'une miniature ne saurait être

ferait placer dans l'endroit qu'oc* terminée avec plus de fini ; et

cupaient les originaux. Runens, cependant il ne mit que dix-huit

de son côté , remplaça les tableaux jours pour achever ces huit ta-

par d'autres tableaux ; et en peu nleaox , ainsi que le prouve la

d'années il eut formé un nouveau quittance originale et le compte

cabinet aussi précieux que le pre- que l'on conservait dans la sacristie

inier. Il s'était rerais d'ailleurs à oc l'église. Ils ont fait partie àa

la peinture; et le premier de ses Musée du Louvre, jusquen i8i5.

nouveaux ouvrages fut une Cène , L'église de Notre-Dame de Malines

pour la cathédrale de Malines. possédait un des chefs-d'œuvre de

Ce tableau , il est vrai , fut ébauché Rubens , la Pèche miraculeuse ,

par son élève van Egmont : mais qui ornait la chapelle du corps des

il le retoucha soigneusement ; et marchands de poissons. Sur l'un

l'on voit même , en l'examinant des volets, était le Jeune Tobie

avec attention , que le peintre a et le poisson, et sur l'autre la

substitué, dans la iigurc de Judas, Pêche du poisson portant le denier

un bras entier à celui que Van du tribut. Au revers étaient les

Egmont avait peint primitivement, figures de Saint Pierre et de Saint

On aperçoit aussi le cachet du Paul. Le Musée du Louvre a aus*i

maître dans la composition géné- possédé ces trois tableaux jusqu'en

raie et dans l'art avec lequel il a 181 5. Au-dessus du tabernacle

rehaussé la vigueur du coloris par étaient trois autres petits tableaux ,

des touches qui n'appartiennent représentant Jonas jeté à la mer;

qu'à lui. L'église de Saint Jean , Saint Pierre s'enfonçant dans les

dans la même ville, voulut avoir eaux , et un Christ en croix. Cest

un de ses ouvrages pour décorer dans son château de Steen , et en

le maître-autel. Il s'empressa de dix jours seulement, qu'il peignit

se rendre à cette demande; et il ces beaux ouvrages , dans lesquels

paraît qu'il fut jaloux d'y déployer il a mis tout ce qu'il savait: il

tout son talent. Le tableau prin- les peignit seul, parce qu'ordi-

cipal représente l'Adoration des nairement il n'amenait a Steen

Mages. Sur le volet à gauche, est aucun de ses élèves; il venait sim-

la Décollation de Saint Jean-Bap- plements'y délasser de ses travaux ,

tistc, sur celui à droite, le Martyre et se livrer sans distraction à la

de Saint-Jean l'Evanséliste. Les promenade , à la lecture et à l'étude

revers de ces deux volets ont en du paysage. Ce château situé à peu

outre pour sujet, Saint Jean-Bap- de distance de Malines, dans un

tistc clans lcdésert , et Saint Jean lieu ombragé de bois et dans un

l'Evangéliste dans l'île de Pathmos. terrain moins uniforme que celui

Au-dessous de l'autel, se trouvait*, du reste de la Flandre , lui offrait

à droite , la Résurrection de Jésus- des points de vue variés, et tels

Christ; au milieu, le Christ en qu'il pouvait les désirer pour ses

croix , et à la gauche l'Adoration études. Les Augustin* possédaient

des bergers. Ces divers tableaux , un de ses tableaux représentant

le, Mariage de Sainte Catherine , qu'ils vendirent, en 1766, au cnevalier Verhulst de Bruxelles.

Piusieurs parties de ce tableau ne démentent pas le talent du peintre.

Ayant perdu son épouse, en 1626 , il la fit inhumer aans le tombeau au'il avait élevé pour sa mère , dans l'église del'abbayedeSaint-Michcl ; et, pour faire d i version à sa douleur, il résolut de parcourir la Hollande, et d'aller visiter Corneille Poelem- Lourg, qui demeurait à Utrccht, et avec lequel il s'était lié d'amitié pendant son séjour à Rome. Son projet était en même temps de faire connaissance avec les peintres qui , à cette époque , florissaient en Hollande, et d'acquérir de leurs ouvrages. A Gouda, il trouva Sandrart, qui était venu à sa rencontre, et qui lui offrit de l'accompagner dans son voyage. Rubens, qui l'avait pris en amitié pendant son séjour à Rome, accepta son offre avec empressement; et les deux amis se mirent en route pour Utrccht. Leur première visite lut pour Poclemfcourg, dont Rubens voulut avoir plusieurs paysages. Le lendemain, ils se rendirent chez Gérard Honthorst, qui ébauchait en ce moment un tableau de Diogènc, sa lanterne à la main ; Rubens fut si charmé de cet ouvrage, qu'il l'acheta , avant même qu'Honthorst l'eût terminé. C'est de cette manière qu'il continua son voyage jusqu'à la Haye, ne traversant aucune ville sans en visiter les artistes , et laissant dans chacune des

Sreuves de son amour pour les arts, e son affection pour ses rivaux, et de sa générosité. Cependant cette tournée pittoresque n'était qu'un prétexte pour cacher le véritable nut de son voyage : il avait été chargé, par l'infante Isabelle, de

s'insinuer auprès des états-généraux , séants a la Haye, et ae tâcher de dissiper quelques difficultés qui s'étaient élevées entre les deux cours. A son retour, il fit, pour la confrérie des Arbalétriers de Lière, son fameux tableau du Martyre de Saint-George, patron de la confrérie. Ce morceau, crui n'est pas d'une grande dimension, fut terminé en peu de jours ; mais peut-être Rubens n'a-t-il jamais produit une figure plus parfaite sous le rapport du dessin et de la • profondeur de l'expression , que celle du Saint-Martyr. Ce tableau, d'ailleurs, n'est pas moins remarquable par l'heureux enchaînement des groupes, la beauté de la couleur et l'habile distribution des lumières. Rubens, par amitié pour celui qui le lui avait demandé, ne voulut en recevoir uue soixante-quinze florins. En 1708, le chevalier Verhulst, de Bruxelles, en offrit cinq mille florins , à la confrérie, qui accepta le marché; mais le bourgmestre et le conseil de la ville, s'étant assemblés, défendirent à la confrérie de livrer ce chef-d'œuvre. Dans une chapelle de la même église , se trouve un autre tableau de Rubens, dont le sujet est l'Apparit ion de la Vierge à Saint François d'Assise; sur les volets on voit d'un côté, Saint François recevant les stigmates, et de l'autre Sainte Gaire en oraison.

Ce dernier l'emporte de beaucoup sur les deux autres. Ils avaient été vendus, en 1717, à quatre marchands d'Anvers : le conseil de la ville empêcha la consommation du marché, comme il l'avait fait pour le Saint George. On remarquait, dans l'église des Capucins de la même ville , une Descente de Croix de Rubens , dont plusieurs parties

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•ont dignes de son talent. La destinée de Rubens était de se voir quelquefois arraché aux arts par là politique. Le roi d'Espagne , Philippe TV, avait été informe de ses entretiens avec le duc de Buekingham, relativcmentaux moyens de rétablir la paix, entre les deux couronnes ; if voulut y donner suite, et la princesse Isabelle crut ne pas pouvoir choisir un plus habile agent que Rubens lui-même :

elle le charga donc de se rendre à Madrid, avec des instructions secrètes , pour continuer cette négociation. Il y arriva au mois de septembre 1627. Le roi le reçut dans son cabinet, avec beaucoup de distinction. Rubens exposa l'objet de sa mission à Philippe IV, qui fut satisfait de sa manière de s exprimer. Les entrevues subsé-

?uentes que le monarque eut avec artiste, et dans lesquelles il le consulta sur des affaires d'état étrangères à sa mission , ne firent que le confirmer dans la haute opinion qu'il avait de lui. Le duc d'Olivarès en porta le même jugement, et détermina le roi à faire expédier à Rubens les patentes de secrétaire du conseil-privé de l'archiduchesse Isabelle. Son séjour à Madrid ne fut pas sans fruit pour son art. Le roi le chargea de copier les deux tableaux du Titien, représentant l'Enlèvement d'Europe et Je Bain de Diane, dont il voulait donner les originaux au prince de Galles, qui en avait paru charmé lorsqu'il était venu en Espagne pour épouser l'infante : mais ce mariage n'ayant pas eu lieu, les ' originaux et les copies sont restés à Madrid. Dans l'intervalle , R ubens entretenait une correspondance avec son ami Gevaerts, secrétaire de la ville d'Anvers, auquel il avait

confié le soin de diriger l'éducation de ses deux fils. Il lui disait u Albertulum meum vobis coco* » roendo , non ut illum in ora- » torio, sed museo vestrocolloces. »> Tandis qu'il était à la cour de Madrid, le roi de Portugal, désirant connaître un artiste dont la renommée occupait toute l'Europe, lui fit dire de se trouver, sur la frontière, à sa maison royale de Yilla-Viciosa. Rubens se rendit à cette invitation. Une foule de seigneurs espagnols, curieux de voir la cour ae Portugal, lui demandèrent la permission de raccompagner. Lorsque cette troupe nombreuse et brillante approcha du lieu du reudez-vous , le roi de Portugal, qui craignait, sans doute , d'avoir a défrayer tant d'bôtes , envoya un de ses gentilshommes à Rubens pour l'informer que S. M.

avait été forcée de retourner en toute hâte à Lisbonne, et lui offrir, de sa part, une bourse de cin-

3uante pistoles pour les dépenses e son voyage. Tout le monde fut surpris de cette déclaration inattendue; et Rubens dit à l'envoyé :

« Je vous prie, Monsieur, de pré- » senter mes très-humbles respects » à S. M.; je m'étais empressé d'o- » béir à son invitation : je regrette » de ne pouvoir prendre moi-même » les ordres dont elle aurait voulu » m'honorer. Quant au motif de n mon voyage, je la prie d'être » convaincue que je n'y ai point » été déterminé par l'appat d'un » présent de cinquante pistoles , » puisque j'on avais apporté mille » avec moi pour ma dépense tt » celle de ces Messieurs qui m'acn compagnent, pendant notre se- » jour à Villa- Viciosa. » Et il reprit aussitôt la route de Madrid. Enfin, après un séjour de dix-huit mois

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dans cette ville, le roi lui fît remettre set instructions et ses lettres de créance pour la cour de Londres, et lui fit présent, à son départ, d'une bague enrichie de superbes diamans, et de six magnifiques chevaux anda lotis. De retour à Bruxelles, Rubens communiqua ses instructions à l'archiduchesse; et, après avoir pris ses ordres, il s'embarqua pour l'Angleterre Lorsqu'il arriva à Londres, le duc de Buckingham était mort depuis un an : ne voulant pas faire connaître immédiatement le sujet de sa mission, Rubens tâcha, sous un prétexte quelconque , d'avoir une entrevue avec le chancelier Cottington; son art lui en fournit le moyen. Le ministre, frappé de ses manières, en parla au roi, qui voulut le voir. Le monarque lui donna audience dans son cabinet, et l'interrogea sur son pays, sur son art, sur le motif de son voyage en Angleterre : Rubens satisfit à tout , sans toutefois se découvrir entièrement ; et le roi , charmé des talens de ce peintre célèbre, désira être peint par lui. Pendant qu'il travaillait à ce portrait , le roi lui parla de nouveau des difficultés qui existaient entre les deux cours de Londres et de Madrid, et desmoyensde terminer la guerre.

Alors Rubens, s'expliquant plu!

ouvertement, lui dit qu'il avait à ce sujet des instructions de Philippe IV, et qu'il serait très-honoré , si Sa Majesté consentait à le reconnaître comme négociateur.

. Le monarque répondit que le roi d'Ëspagnenepouvaitcnvoyerquel-

Su'un qui lui fût plus agréante :

le miten rapport avec le chancelier, et au bout de deux mois de conférences , les bases du traité de paix furent arrêtées à la satisfac-