TOME II

les conseils de leur prédécesseur mais, jaloux de s'attribuer à eux seuls la gloire de cette paix, ils intriguèrent si bien auprès des ministres delà princesse, que Rubens fut rappcllé à Bruxelles. La mort d'Isabelle , qui survint quelque temps après, lui fut d'autant plus sensible que l'archiduchesse n'avait jamais cessé de l'honorer d'une estime et d'une affection particulières. Le roi d'Espagne Philippe IV , devenu , par la mort de sa tante Isabelle , possesseur des Pays-Bas , en confia le gouvernement à son frère unique, le prince Ferdinand, au commencement de 163^.

Mais avant de prendre possession de son gouvernement, Ferdinand fut envoyé, par le roi, à la tête d'une armée espagnole, pour appuyer les Autrichiens que menaçaient IcsSuédoiset la ligue des princes d'Allemagne. Les ennemis furent complètement défaits a Nocrdlingue. Quand , après cette victoire , le prince Ferdinand vint enfin à Bruxelles, Rubcns se rendit auprès de lui, pour le complimenter, et reçut de ce prince , qui déjà l'avait apprécié pendant ses deux voyages à Madrid , l'accueil le plus honorable. Au commencement de i6i5, le conseil municipal d'Anvers, instruit que Ferdinand viendrait visiter la ville au mois de mai suivant, donna aussitôt les ordres nécessaires pour le recevoir de la manière la plus solennelle. Rubcns fut charge de toute la partie des décorations ; et jamais peut-être son génie ne déploya tant de puissance que dans cette occasion : architecte, peintre, décorateur, poète, il sembla se multiplier pour répondre aux vues de ses concitoyens. Onze arcs triomphaux , tous plus rcmarqua-

bles Jcs uns que les autres par la richesse et la variété de l'ordonnance, la beauté de l'architecture, la profusion des ornemens , l'heureux emploi de l'allégorie, l'esprit et l'a-propos des inscriptions , et surtout la magnificence des nombreux tableaux dont il enrichit ces monumens , que la gravure a heureusement préservés d'une entière destruction : tout prouve qu'il n'y avait rien que l'on ne dût attendre de son génie. On a conservé cinq des grandes esquisses qui ornaient ces arcs de triomphe ; ce sont celles qui représentent : I. Le Mariage de Philippe-le-beau , fils de l'empereur Maximilien , avec la princesse Jeanne d'Aragon. II.

La Bataille de Nocrdlingue , gagnée par l'archiduc Ferdinand. 111.

Les Trophées de la Victoire de Calloo, près d'Anvers, remportée par le même prince. IV. Jason s'emparant de la Toison d'or. V. Hercule vainqueur du dragon des Hespérides. Les deux derniers ornaient l'arc triomphal érigé devant l'hôtel de la monnaie. Ces cinq esquisses avaient été transportées à Paris , après la conquête de la Belgique :

elles ont été rendues en i8i5. Rubens ne put jouir du triomphe que devaient lui procurer tant de conceptions brillantes. Lorsque Ferdinand fit son entrée dans Anvers , l'artiste se trouvait retenu chez lui parunaccèsdegoutte,quincluipermettait pas même de marcher : mais le prince vint lui rendre visite dans sa maison , l'entretint pendant plusieurs heures , et ne voulut point le quitter sans avoir admiré tout ce que sa demeure renfermait de précieux pour les arts. Ce n'était pas le seul souverain qui lui eût donné de pareilles marques de considération. La rcinc-mere, Marie

de Medieis, pendant son séjour en Flandre , était venue voir l'atelier de l'artiste dont le génie avait embelli son palais de Luxembourg.

L'archiduc Albert , la princesse Isabelle, lui avaient témoigne les mêmes égards; il n'était pas un personnage de quelque importance qui ne se fît un devoir de venir rendre hommage à ses talens. Cet empressement d'ailleurs était justifié par le caractère personnel de Rubens : magnifique , généreux , bienfaisant, étranger à l'envie, il faisait le plus'noble usage des biens considérables que son pinceau lui avait procurés. Les nombreux élèves qu'il se plaisait à former , trouvaient en Jui un père plutôt qu'un maître. Jordaens, David Teniers , Van Thulden et une foule d'autres peintres fameux , qu'il eut pour élèves, et parmi lesquels Van I)jck doit tenir le premier rang , suffiraient pour la renommée de tout autre artiste. En vain l'a-t-on accusé d'avoir été jaloux de Van Djck : le conseil qu'il lui donna d'aller se perfectionner en Italie , le présent qu'il lui fit d'un magnifique cheval à son départ , prouvent l'absurdité dece reproche Son esprit, toujours tourmenté du besoin de produire , n'avait pas un moment d'oisiveté. Lorsque R ubens ne peignait pas , il lisait , dans leur langue qu'if parlait avec autant de facilité que la sienne, les poètes et les historiens latins. Le français , l'anglais, l'espagnol, l'italien, ne lui étaient pas moins familiers. En peignant , il avait encore auprès de lui une personne qui lui lisait des passages de Plu ta mue , de Tite- Live , de Tacite , d Homère et de Virgile, ou les ou vragesqui avaient du rapport au sujet qu'il exécutait.

Les seules distractions qu'il se per-

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mrt étaient, dans les beaux jours , de. faire le tour des remparts ou une promenade aux environs de la ■ville, sur un magnifique cheval d'EspagncIl aimait passionnément les cnevaux; il en entretenait toujours quelques-uns de fort beaux , dans ses écuries , pour les monter , ou pour s*cn servir comme de modèles. Chaque année, il allait aussi passer une partie de la belle saison dans sa seigneurie de Steen , près de Mali nés, où il se livrait au plaisir de la chasse et de la pêche , sans négliger l'exercice de son art : il y trouvait au contraire une ressource pour l'étude des paysages qu'il devait introduire dans ses tableaux. Sa table , quoique servie avec délicatesse , Pétait sans profusion ; il aimait à y réunir des amis , et à se livrer avec eux à une joie qui ne dégénérait jamais en excès. Enfin l'éducation de ses enfans était une des occupations les plus importantes de sa vie. De sa première iemme, il avait eu deux (ils ( Albert et Nicolas). Il eut cinq enfans de la seconde : François , qui fut membre du conseil souverain de Brabant j Claire-Eugénie, mariée à Philippe Van Paris, seigneur de Mcrxhem ; Elisabeth , qui épousa N. Lunden ; Constance-Albertine , qui embrassa l'état religieux , et Pierre-Paul , le plus jeune, qui se fit prêtre. Malgré une vie réglée et exempte d'excès, Rubens fut attaqué, vers Pannée 1 634, de violens accès de goutte, qui le détournèrent de ses travaux , et qui, redoublant pendant ses deux dernières années , ne lui permirent plus de tenir le pinceau. Enfin il mourut par une goutte remontée , le 3o mai 1640. Sa veuve lui fit ériger un riche mausolée , dans l'église de Saint- Jacques d'Anvers, et l'orna d'un tableau du défunt,

où sont figurés la Vierge et l'Enfant-Jésus, auxquels Saint- Jérôme, Saint-George , etc. , présentent les deux femmes de Rubens , qui s'est peint lui-même sous la figure de Saint -George. Transporté à Paris en 1 794 y ce tableau a été donné ,

{>ar la suite , au Musée de Bruxeles. La collection précieuse de tableaux , d'antiquités et d'objets d'art , à la formation de laquelle Rubens avait consacré une partie de sa fortune et de sa vie,, fut vendue après lui ; la plupart des souverains de l'Europe s'empressèrent d'en enrichir leurs caninets.

Il serait impossible de citer, tous les ouvrages dus au pinceau de ce grand artiste. Toutefois, outre ceux que l'on a déjà cités , on ne saurait se dispenser de faire mention de l'Histoire de Constantin , en douze tableaux ; de celle de Décius , en huit , et de onze grandes Chasses , parmi lesquelles on admire les deux Chasses aux lions , notamment celle où l'on voit quatre hommes à cheval , dont un renversé, et trois hommes combattant a pied ; la Chasse au sanglier, celle au crocodile , et enfin celle aux lions et aux tigres. Pour donner une idée de sa prodigieuse facilité , il suffira de dire que ses ouvrages connus par la gravure, s'élèvent à treize cent dix morceaux : si l'on y ajoute ceux qui n'ont point été gravés, et qui se trouvent disséminés dans une multitude de cabinets particuliers, on peut, sans exagération , porter ce nombre à plus de quinze cents. Il peignit l'histoire , le portrait , le paysage , les fruits, les fleurs, les animaux ; et il était habile dans tous les genres. Il inventait facilement , et exécutait avec la même célérité. On l'a vu souvent faire ,

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sans s'arrêter , plusieurs esquisses du même sujet et toutes différentes. Il aimait les vastes compositions, dans lesquelles il pouvait se déployer tout entier. Il possédait au suprême degré cette fougue qui se manifeste par des effets qui frappent d'étonnement. Il semblait que ses figures, que ses groupes, sortissent tout formes de son cerveau pour se retracer sur la toile.

Ce qui facilitait encore la rapidité de son exécution, c'est que, ne se laissant point ralentir par la recherche qu'exige la pureté du contour, que ne dessinant pas même, la plupart du temps, le trait de ses ligures, il pouvait se livrer à toute l'impétuosité de sa pensée, et la reproduire avec la même chaleur qu'il lavait conçue; mais il ne faudrait pas en conclure qu'il fût un dessinateur médiocre.

Son dessin qui a de la grandeur, cst plein de facilité. Il connoissait J'anatomie: mais la science cédait, chez, lui , à l'impétuosité de la conception. L'expression forte et profonde des passions convenait a la nature de son talent; il a su les rendre avec vérité et énergie.

C'est principalement comme coloriste qu'il a mérité sa gloire.

Son suprême mérite consiste dans le grandiose de l'effet, daus l'enthousiasme et la variété delà composition. 11 est le premier des peintres d'apparat ; jamais artiste n'a poussé aussi loin que lui, sous ce rapport, la puissance de l'art. Il a plus d'expression que le Titien, il est plus brillant que le Corrégc. Si l'on doit réserver dans la peinture le premier rang à Raphaël et à Michel- Ange, pour les qualités supérieures qui les distinguent, Hubens peut être mis en parallèle , pour coli s dans les-

quelles il brille , avec les peintres de génie qui se rapprochent le plus de ces deux lumières de Part.

Outre les vingt-quatre tableaux de la galerie du Luxembourg , qui font aujourd'hui partie du Musée du Louvre, cet établissement possède du même maître :