YICOMTE, CHEVALIER DE SAINT-LOUIS, CAPITAINE DE VAISSEAU

Né au château de Kergueleneo, le 17 juillet 1740, mort à Brest le

7 janvier 1780.

Du Couèdic descendait d'une ancienne famille noble de Bretagne ; son grand-père était capitaine de la noblesse du département de Quimper.

Il était âgé de six ans lorsqu'il perdit son père. Sa mère s'étant remariée après quelques années de veuvage , on lui nomma, ainsi qu'à ses frères, un tuteur, bomme d'un caractère dur, qui , sous prétexte de lui former un tempérament robuste, le laissait manquer des vêtements les plus nécessaires, même dans l'hiver. Le jeune Du Couëdic, doué par la nature de la gaité la plus aimable, beureux indice d'un bon naturel, supportait sans se plaindre ces désagréments. Il avait à peine atteint sa dixième année , lorsqu'on l'envoya au collège de Quimper. Il y fit d'assez bonnes études, et s'y distingua mirtout par sa f<H*ce et son adresse dans les luttes alors en usage parmi la jeunesse bretonne.

En 1756, il entra dans la marine en qualité de garde ,

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et fut embarqué sur le Diadème. Ce vaisseau , qui faisait partie de l'escadre aux ordres du chevalier de Beaufremonty s'empara, sur les côtes de Saint-Domingue , du vaisseau anglais le Grenwichj et soutint, aux attérages de Brest y un combat de trois heures contre le César j de soixante-seize canons.

Après avoir ëté embarqué, pendant les années 1757 et 1758, sur le vaisseau F Hector et la frégate la ThétiSy il passa y en 1759, sur le Robuste j qui faisait partie de l'armée navale aux ordres du maréchal de ConClans. Sortie de Brest au nombre de vingt-un vaisseaux, quatre frégates et deux corvettes, elle fut rencontrée, le ao novembre 1 769, à la hauteur de Belle-Ile, par une armée anglaise, de beaucoup supérieure en forces. La mer était grosse et le temps par grains , ce qui ne permit à aucune des deux armées de se mettre en ligne. Cependant vers les deux heures de l'après-midi, l'arrière-garde française, composée de trois vaisseaux , se vit attaquée par dix. Le combat fut des plus vifs de part et d'autre. Peu de temps après^ vingt-six autres vaisseaux firent porter sur le corps de bataille de l'armée. Le maréchal alors fit signal de se ranger en bataille sur une seule ligne; mais les veiite contraires mettant obstacle à cette manœuvre, éÈÊHÉb put être qu'imparfaitement exécutée. Les Anglais attaquèrent vivement cette ligne mal formée et la mirent en désordre. L'armée française fut dispersée* Le Formidable tomba au pouvoir de l'ennemi ; le Thésée et le Superbe coulèrent bas en virant de bord, par suite de l'imprudence qu'on commit de ne point fermer les sabords de la batterie basse ; le Héros et le Soleil^Royal , que montait le maréchal deConflans, s'incendièrent à la côte du Croisic; le Juste périt à l'entrée de la Loire, et tous les autres bâtiments allèrent s'échouer dans la ri-

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vière de la Vilaine. ï^a nuit, en forçant les Anglais à se rallier, mit fin à cette malheureuse journée.

Tels furent les débuts du jeune Du Couêdic dans la carrière maritime. Ils en auraient peut-être détourné tout autre que lui ; mais les dangers auxquels il venait d'elle exposé ne firent au contraire que lui inspirer une nouvelle ardeur.

A son retour k Brest, il fut embarqué sur la Vestale. En sortant du port, au mois de janvier 1 761 , cette frégate fut rencontrée par un vaisseau anglais, contre lequel elle soutint un combat d'une heure. Obligée d'amener, la Vestale fut prise, et Du Couêdic se vit prisonnier de guerre. Il ne resta que six mois en Angleterre.

Au mois de mars 1763, il fut fait sous-brigadier, et embarqué en cette qualité sur le vaisseau le Petit- Mars ^ avec lequel il fit une campagne aux Iles-du-Vent. En revenant en France , ce vaisseau fit naufrage sur la côte d'Espagne, et Du Couêdic fut du petit nombre de ceux qui échappèrent au désastre de ce bâtiment.

Après avoir fait, comme ensmgne de vaisseau, une campagne à la Guadeloupe, sur la corvette la Légère, il revint à Brest et passa sur r Heure-durBerger. Cette fré- ^gaXe avait mission de croiser dans les mers de l'Inde; elle ^^li-ilpta depuis 1 767 jusqu'en 1771, époque à laquelle elle opiéla son retour en France , sous le commandement de Du Couêdic, qui avait succédé à son capitaine, mort à l'Ile-de-France. Après une campagne aussi longue et aussi fatigante, le repos lui était devenu nécessaire; il se rendit à Brest, son département, et, à quelque temps de là , il «e maria avec mademoiselle Du Couêdic de Kerpleizec , une de ses cousines.

Au mois de janvier î 778, Du Couêdic, qui venait d'être nommé enseigne des gardes de la marine, s'embarqua

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sur le vaisseau leRolandy commande par Kerguelen, qui allait y pour la seconde fois, à la recherche d^ terres australes. Après une campagne infructueuse, /e^a^/i€2 rentra à Brest au mois de septembre 1774*

En 1 776, Du Gouédic faisait partie, sur le brick VEcU' reuil^ de Fescadre d'évolution commandée par M. DuchafTault. Ce fut au retour de cette campagne qu'il fîit nomiiié lieutenant de vaisseau (avril 1777)9 et chargé de suivre, à Lorient, la construction des frégates tlphigéme et la Surveillante. Les soins qu'il donna à cette opération, et les talents qu'il y déploya, lui méritèrent la croix de Saint -Louis, dont il fut décoré au mois de décembi^e 1777.

Lorsqu'au commencement de l'année 1778 ces deux frégates eunvnt été lancées à l'eau, M. de Sartines, alors ministre de la marine, fit connaître à Du Gouédic que le roi lui destinait le commandement de l'une d'elles , en lui laissant le choix. Il demanda la Surveillant , et , en remerciant le ministre de la faveur que lui faisait Sa Majesté, il ajoutait que cette frégate serait son tombeau ou son char de triomphe. Elle devait être l'un et l'autre. ^ A sa première sortie, la Surveillante fit partie de l'armée navale aux ordres du comte d'Orvilliers, et se trouva au combat qu'elle livra à celle de l'amiral Keppel, dopant Ouessant, le 27 juillet 1778. Au mois de janvier de l'année suivante. Du Gouédic reçut l'ordre d'aller en croisière dans la Manche. Il avait déjà fait un assez grand nombre de prises sur le commerce anglais, lorsque, le 12 niars, il fit rencontre du corsaire la Vieille^ Angleterre ^ de dixhuit canons et de cent dix hommes d'équipage, qu'il coula bas , après s'en être emparé , à la suite d'un engagement assez vif. Le 19 avril suivant, il eut connaissance d'un autre corsaire , le Crache-Feu {Spit-Fire) , armé de

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vingt caronades , et ayant quatre-vingt-quinze hommes d'ëquipage. Le capitaine de ce bâtiment , appréciant l'avantage qu'il devait retirer de son artillerie , manœuvra pour s'approcher le plus près possible de la Sury^eillante. Mais Du Couèdic, le tenant constamment à la portée de ses canons, l'écrasa tellement par son feu vif et soutenu, qu'il le força de se rendre. Le Crache-Feu perdit près de soixante hommes dans ce combat, et la Surveillante comptait douze hommes tués ou blessés. M. de Sartines, par une lettre du 8 mai 1779, témoigna au capitaine et à l'équipage de la Surveillante toute la satisfaction du roi pour leur belle conduite dans cet engagement. Ces combats n'étaient que le prélude de celui qui devait immortaliser à jamais te vicomte Du Couêdic.

Lorsqu'au mois de septembre 1 779 les flottes combinées de France et d'Espagne, sous le commandement du comte d'Orvilliers et de don Louis de Cordova , rentrèrent à Brest, la Surveillante reçut l'ordre d'aller s'établir en croisière, à la hauteur d'Ouessant, pour y observer une division de six vaisseaux qu'on savait devoir sortir de Portsmouth. On lui donna pour aviso le cutter F Expédition j commandé par M. de Roquefeuil. ^

Par une coïncidence singulière , le gouvernement anglais,^ également instruit qu'une division de vaisseaux devait sortir de Brest, destina la frégate le Québec , capitaine Farmer, à en observer la direction. Elle avait pour mouche le cutter le Rambler.

Les deux frégates sortirent le même jour, 4 octobre 1779, pour remplir leur mission ; la Surveillante se dirigea sur Ouessant, et le Québec^ sortant de Portsmouth, fit route pour Brest.

Le 6, à la pointe du jour, se trouvant environ à micanal, elles eurent connaissance l'une de l'autre. Les vents

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régnaient de la partie de Test, petit frais , la mer beUe. Le Québec était alors à trois lieues au vent , gouvernant au sud-sud-ouest grand largue; la Surveillante j au plu& près y avait le cap au nord-nord-est. Aussitôt qu'elles s'aperçurent y la frégate anglaise tint le vent, bâbord, amures y et diminua dévoiles.; la Surveillant alors, vi-^ rant de bord , prit les mêmes amures et se mit sous les huniers. Les deux frégates s!étant recoiinues ennemies , par leurs signaux, arborèrent chacune leur pavillon , en l'assurant d'un coup de canon.

Le Québec, pour se rapprocher de la Surveillante j^ gouverna plus arrivé , et Du Couêdic , dans la même in^ tention, continua à tenir le vent, les deux frégates faisant peu de voiles pour se préparer au combat.

Vers onze heures , se trouvant à portée de canon j la Surveillante commença le feu K \jk fr^te anglaise y qui venait du vent et gouvernait plus lai^e, n'envoya sa bordée y en venant au lof, que lorsqu'elle fut à demi-^ portée de canon ; Du Couêdic, serrant le vent davantage ,, pour s'approcher de plus près, le combat s'engagea bientôt à portée de mousqueterie.

>* Après plus d'une heure d'engagement dans cette position , le Québec manœuvra pour se laisser dépasser par la Surveillante. Du Couêdic, jugeant que l'intention du capitaine anglais était de lui envoyer en poupe sa bordée de bâbord, en abattant sur tribord, fit aiTiver en coiffant devant. En effet, le Québec, lorsqu'il se trouva en arrière de la Surveillante y vint sur tribord; mais, quand il envoya sa volée, la Surveillante lui présentait déjà son

(i) Nous empruntons les détails de ce combat à la relation qu'en a publiée M. le chevalier de Lostanges , qui était embarqué comme ofBciec wv la SurveiUante. i vol. in -8°, Paris, 1817.

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coté de tribord et lui lâchait la sienne , tant son évolution avait été prompte. Ce fut donc à la précision de son coup d'œil et à l'habileté de sa manœuvre, que Du Couêdic dut d'éviter FefFet meurtrier d'une volée reçue en poupe.

Les deux frégates ne pouvant plus serrer le vent, en raison Au mauvais état de leur grément, firent route grand largue, le Québec toujours au vent. Ce fut dans cette position que le combat devint plus vif et plus meurtrier ; elles étaient presque bord à bord , et quelquefois si près l'une de l'autre, que les refouloirs se touchaient.

Le combat durait depuis une heure et demie, et le feu commençait à se ralentir de part et d'autre , lorsque les trois mâts de la Surs^eillante tombèrent à la fois, mais heureusement en travers sur bâbord, de sorte que l'autre côté, d'où l'on se battait, resta dégagé. Quelques minutes après le Québec fut aussi entièrement démâté, mais moins heureusement que la frégate française, car ses trois mâts étant tombés sur l'arrière, les passavants et le gaillard se trouvèrent tellement engagés, que le service de l'artillerie devint presque impossible.

Du Couëdic, quoique déjà blessé à la tête par deux balles, dont une lui avait effleuré le crâne, était resté sur le pont. Voulant profiter du désordre qui régnait à bord de la frégate ennemie, pour l'aborder, il en donna l'ordre, et désignant, pour commander cette manœuvre, ses trois neveux, qui étaient embarqués avec lui comme gardes de la marine , il leur dit gaiment : « Allons , mes « enfants, c'est à vous de donner l'exemple ; songez à bien tt soutenir l'honneur de la famille. » Il achevait à peine ces mots, lorsqu'une balle vint le frapper dans le ventre et alla se loger dans les reins. Cette troisième blessure lui faisait perdre beaucoup de sang; mais, malgré les

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l'équipage étaient fixés sur lui, et, au moment ôii il quitta le bâtiment qu'il ne devait', hélas ! plus revoir, les inatdiots et les officiers lui exprimèrent leur reconnais* sance pour la gloire qu'il leur avait acquise. . Les blessures de Du' Couëdic donnèrent d'abord quel ques espérances ; celles de la tête étaient presque gué-*ries; mais les chirurgiens n'ayant pu, malgré plusieurs opérations, extraire la balle qui était restée dans le ventre, il s'y forma un abcès qui occasionna sa mort, le 7 janvier 1780.

Le roi , aussitôt qu'il fut informé du combat soutenu par la Surveillante^ fît écrire à Du Couëdic , pour le féliciter sur sa belle conduite, et le nomma capitaine de vaisseau ; les officiers de son état-major furent récompensés par des grades, des décorations et des pensions^

On accorda ensuite à sa veuve une pension de trois mille francs, réversible sur ses enfants , et^li ceux-ci , qui étaient au nombre de trois , un fils et deux filles , une pension de cinq cents francs chacun. Le roi ordonna aussi qu'un monument fût érigé sur la tombe de Du Couëdic , afin que la mémoire de ce brave officier passât à la postérité *.

Le fils de Du Couëdic a aussi suivi la carrière des armes. Entré dans la marine, en 1791, il y fit une seule campagne. Obligé d'émigrer, lors de la terreur, il rejoignit, en Allemagne, Farmée de Condé, où il servit dan$ la cavalerie jusqu'en i8ai, époque à laquelle il rentra en France et prit du service dans l'armée de terre. En 1828,

(i) Ce monument, érigé en 1780, fut détruit en 1793. En iSoS, un arrêté du département du Finistère, approuvé par l'empereur Napoléon , eil ordonna le rétablissement. L'inauguration s'en fit avec éclat, et l'amiral Ganleaume, commandant alors l'armée navale de Brest, présida à celle cérémonie.

^ -Twil

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le vicomte Du Gouêdic était colonel du a* régiment de cuirassiers^ lorsque les souffrances que lui occasionnaient ses blessures le forcèrent à prendre sa retraite.

Deux fils de ce dernier servent en ce moment dans la marine militaire; Fun (Charles-Raoul) est lieutenant de vaisseau, et a été nommé chevalier de la Légion-d'Honneur, en récompense de sa belle conduite lors de la prise de Bone, en i83a ; l'autre (Charles-Florian-Louis) est lieutenant de frégate.

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