AMIRAL ANGLAIS

Né dans le Staffordshîre en 1697, mort en 1762.

Anson était le troisième fils de William Anson , seigneur de Shuckborough.

S'il est vrai que les goûts et les inclinations de la jeunesse manifestent la vocation de Fâge mûr, Anson annonça de bonne heure ce qu'il devait être un jour^ Il aknait à lire les voyages , à entendre raconter les aventures ^. des hommes qui s'étaient distingués sur mer, et le récit de leurs exploits enflammait sa jeune imagination. Ses parents, ne voulant pas contrarier un goût aussi prononcé pour la marine , le firent admettre dans ce corps dès l'ftge de douze ans. Il parcourut successivement tous les grades, et avec une tc^e ardeur et une telle distinction

qu'il était déjà parvenu à celui de capitaine à l'âge de trente ans. De 17^4 à 1735, Anson fit trois campagnes à l'Amérique septentrionale, et ce fut dans la dernière qu'il jeta, dans la Caroline du Sud, les fondements d'une •ville qui, ainsi que le territoire où elle est située, porte encore son nom.

Lorsqu'en 17391e gouvernement anglais résolut de déclarer la guerre à l'Espagne, Anson fut choisi pour commander l'escadre destinée à aller détruire les établissements espagnols dans l'Amérique méridionale. On mit sous ses ordres quatre vaisseaux et trois bâtiments légers. Il appareilla de Portsmouth au mois de septembre 1740. Parvenu au détroit de Le Maire, il éprouva des tempêtes successives qui, pendant trois mois, l'empêchèrent de doubler le cap de Horn. Les bâtiments qui composaient son escadre s'étant séparés de lui , il arriva seul à l'Ile de Juan-Fernandez , et ils ne se rejoignirent qu'un mois plus tard. Le scorbut et les maladies avaient fait des ravages effrayants dans ses équipages; mais les légumes et les fruits abondants qu'il trouva dans cette île rétablirent la santé de ses marins, et après un séjour d'environ trois mois l'escadre se trouva en état d'appareiller.

En quittant ces parages, Anson se dirigea sur la ville de Payta, qu'il prit et livra au pillage. Le butin fut immense. Après cette expédition il remonta au nord et fit route vers Acapulco, espérant rencontrer le galion de ce port ou celui de Manille. Il fut trompé dans son attente , mais les riches prises qu'il fit dans cette croisière le dédommagèrent amplement.

Le scorbut vint de nouveau attaquer ses équipages, et l'intensité de cette maladie fut telle, qu'en moins de trois mois les deux tiers des marins qui les composaient en furent vidtimes. Anson alors se vit obligé de faire

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passer sur le Centurion ^ qu'il montait, les hommes qui restaient encore abord des trois autres vaisseaux, et de les couler. Il aborda à Tinian , une des îles Mariannes, et. son premier soin fut défaire mettre à terre tous ceux de ses marins attaqués du scorbut. Le nombre en était si considérable qu'à peine resta-t-il à bord . une cinquantaine d'hommes valides. Le Centurion était mouillé à l'eatrée de la baie , lorsqu'un coup de vent qui s'éleva, l'ayant fait chasser sur ses ancres, le vaisseau fut entraîné dans la haute mer et disparut aux yeux du capitaine et d'une grande partie des officiers de l'état-major, qui se trouvaient à terre en ce moment.

Anson, calculant qu'avec le peu d'hommes qui étaient

restés à bord il était presque impossible que le Centurion pût inanœuvrer de manière à le rejoindre, se regarda comme abandonné dans l'Ile. Déjà il songeait à tirer parti d'un petit bâtiment qu'il y avait trouvé , lorsqu'on vint luiannoncer que le Centurion élSLit en vue. Effectivement, une saute de vent avait permis à ce vaisseau de remettre le cap sur l'île, et après un mois d'absence il revenait au mouillage. Pendant ce temps l'équipage s'était rétabli ;.tout le monde se rembarqua, et Anson put s'éloigner des parages où il avait craint de rester plus longtemps.

En quittant Tinian le Centurion se rendit à Macao pour faire des vivres et de l'eau. Anson n'avait point renoncé au projet de s'emparer du galion d'Acapulco. Instruit de sa route , il établit sa croisière près du cap Spiritu-Santo, à l'embouchure de la rivière de ce nom. Il y était depuis un mois, Jorsqu'enfîn parut ce galion tant désiré. Le vaisseau espagnol était beaucoup plus fort que le Centurion; aussitôt qu'il l'aperçut, il arriva suf lui pour lui présenter le combat. Anson , qui s'y attendait,

manœuvra pour Taborder , et il y réussit. En moins d'une heure le galion fut en son pouvoir. Sa cai^ison, tant en marchandises qu'en espèces ^ pouvait être estimée à quatre cent mille livres ; ce qui , joint aux prises faites précédemment sur les Espagnols , produisait une valeur d'environ un million sterling. Après cette capture Anson revint à Macao, où il vendit sa prise aux Portugais , et quittant enfin ces parages , où il avait éprouvé tant de fortunes diverses , il prit la route d'Europe par le cap de Bonne-Espérance, et mouilla à Spithead, au mois de juin de l'année 1744 7 après une absence de trois ans et neuf mois. Les richesses considérables qu'il rapportait furent partagées intégralement entre les officiers et les équipc^es de l'escadre, le gouvernement leur ayant fait un généreux abandon de la part qu'il avait droit d'y prétendre. Anson fut élevé au grade de contre-amiral.

En 1747^ commandant une escadre de dix-sept vaisseaux et se trouvant à quinze lieues nord du cap Finistère, il eut connaissance d'un convoi français escorté par six vaisseaux et six frégates. C'était une flotte d'environ vingt-cinq bâtiments de la compagnie des Indes, destinés pour Pondichérir L'escorte était commandée par M. de la Jonquière. L'amiral Anson , aussitôt qu'il eut reconnu la force de cette escadre , fit le signal de l'attaquer et se dirigea lui-même sur le vaisseau commandant. Les Français firent la plus belle résistance, mais la supériorité du nombre décida la victoire en faveur de l'escadre anglaise. Tous furent pris successivement, toutefois après avoir été entièrement démâtés et coulant bas^ d'eau. Le convoi fut sauvé. Le grade de vice-amiral et la pairie furent pour Anson la récompense d'une victoire qui , malgré la disproportion des forces, avait été chèrement achetée par la valeur que les Français y avaient déployée. Aussi

un écrivain anglais, en parlant de cç combat, disait-il que «la grande supériorité des forces de l'amiral Anson « devait faire regarder sa "victoire plutôt comme une fa- « veur de la fortune, que comme un véritable triomphe. »

Quatre ans après l'amiral Anson fut nommé premier lord de l'amirauté. Ce fut pendant l'exercice de ses fonctions que les Français , sous le commandement du maréchal de Richelieu, s'emparèrent de Minorque, et que le marquis de la Galissonnière battit Tamiral Byng. Les Anglais , humiliés d'avoir été vaincus sur mer, accusèrent les lords de l'amirauté de n'avoir point envoyé assez tôt une flotte au secours de cette île, et de ne l'avoir pas composée d'un plus grand nombre de vaisseaux. Une enquête parlementaire eut lieu à ce sujet , mais le ministère prouva qu'il avait fait en cette circonstance tout ce qui avait été possible. Cependant il fallait qu'une victime détournât le ressentiment de la nation justement indignée, et Byng fut sacrifié à ce qu'on appelle la raison d'état.

En 1758, l'amiral Anson, qui avait quitté le ministère deux ans auparavant, fut nommé au commandement de Tarmée navale qui d'abord, bloqua le port de Brest, protégea ensuite la descente que firent les Anglais à Saint-lvialo et à Cherbourg, et eut le triste avantage de recueillir à bord de ses vaisseaux les débris de l'armée britannique , repoussée du sol français. Mais les fatigues de sa vie active et les chagrins de sa vie politique ayant altéré sa santé, il se vit contraint de prendre du repos. Il en jouissait depuis quelques années lorsqu'il mourut subitement, au mois de juin de Tannée 1762 , à l'âge de soixante-cinq ans.

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