GEORGE-BRIDGE

AMIRAX, PAIR D ANGLETERRE y

Vé à Londres en décembre 17179 mort le 24 mai 1792,

Le père de Rodney commandait , comme ofificierde la marine royale, le yacht qui servait au roi Georges I" pour ses voyages en Hanovre, et ce souverain, qui l'aûectionnait particulièrement, consentit, à sa demande, à être le parrain de son second fils qui, en conséquence, fut nommé Georges.

Soit que son inclination l'y portât, soit que son royal protecteur l'eût ainsi ordonné, Rodney entra de très bonne heure dans la marine. Son avancement y fut si rapide , qu'à l'âge de vingt-cinq ans il était déjà lieutenant de vaisseau. Il commanda, en cette qualité, divers bâtiments, et ayant été nommé capitaine de vaisseau en 1747? îï passa sur t Aigle ^ et se distingua particulièrement dans le combat livré par l'amiral Hawke, le 2 5 octobre 1747^ à l'escadre commandée par L'Etanduère. A la paix de 1749? Rodney fut envoyé à Terre-Neuve sur le Rainhow; il reçut le titre de gouverneur et commandant en chef de cette lie, et fut chargé spécialement de la protection et de la surveillance des établissements de

m RODNEY.

pèche dans ces parages. La guerre s'étant rallumée , il revint en Angleterre, et ayant été fait commodore, l'amiral Boscawen le chargea de tenter une descente sur le§ côtes de France ; il y débarqua près de Rochefort ; mais cette expédition n'eut aucun résultat.

Nommé contre-amiral en 1769, Rodney fiit envoyé pour bombarder le port du Havre. Plus heureux cette fois, il parvint à détruire une partie des forces considérables qui s'y trouvaient réunies et à incendier quelquesuns des principaux établissements de la marine. En 1761, il s'empara des îles de Saint-Pierre, de la Grenade, de Sainte-Lucie et de Saint-Vincent. Ces succès lui ayant acquis une grande popularité en Angleterre, il fut créé baronnet et nommé chevalier de l'ordre du Bain. Au mois d'octobre 1770, il fut promu au grade de vice-amirai des escadres Blanche et Rouge, et l'année suivante il obtînt celui d'amiral.

Tant d'honneurs auraient suffi à une ambition ordinaire , mais celle de Rodney n'était pas facile à satisfaire. Il voulut ajouter à tous ses titres celui de membre du parlement, et il se mit sur les rangs aux élections de la ville de Northamplon ; l'amiral Howe se trouvant l'un de ses principaux antagonistes, la lutte s'engagea entre eux; mais Rodney l'emporta. Toutefois cette victoire lui coûta cher, et les sommes considérables qu'il dépensa pour l'obtenir ayant épuisé ses ressources, il se vit obligé de faire un voyage sur le continent pour réparer le désordre de ses finances.

Il fixa sa résidence dans les environs de Paris et il y vécut pendant quelques années dans l'obscurité. Cependant la réputation de bravoure qu'il s'était acquise dans son pays, jointe à quelques qualités aimables, le firent distinguer; le maréchal duc de Biron, qui avait eu l'oc-

casion de le rencontrer dans le monde et qui appréciait son esprit original, l'attira dans sa société. Rodney se trouvant un jour à la table du maréchal, dans une réunion assez nombreuse des hommes les plus marquants de cette époque, soutenait avec une chaleur indiscrète que, s'il commandait une armée anglaise, il battrait les forces navales françaises et espagnoles : «Pourquoi donc, « avec cette certitude, lui dit le maréchal, restez-vous « en France ? Pour mon malheur, répondit l'amiral, j'y a suis retenu par mes dettes. » — Monsieur, reprit le duc, « les Français n'ont jamais redouté un ennemi de plus, « et si cet obstacle est le seul qui vous arrête ici , vous a pouvez partir , demain vos dettes seront payées. » Biron tint parole et l'amiral se trouva bientôt en état de revoir sa patrie. L'auteur de l'article consacré à Rodney, dans la Biographie anglaise j a dénaturé ce fait d'une manière étrange. Il y dit que , lors du séjour de Rodney en France, le roi, espérant profiter de l'embarras des finances de cet amiral, lui fit faire, parle duc de Biron, les offres les plus brillantes pour l'attacher à son service , mais que Rodney, indigné, avait rejeté avec hauteur des propositions aussi humiliantes. Il est peu vraisemblable que le roi de France qui, à cette époque, avait à la lête de ses armées navales des hommes tels que les Guichen , d'Orvilliers, Lamotte-Piquet, de Grasse et Suffren, ait pu concevoir le projet d'acheter aussi chèrement un amiral anglais, et surtout qu'il eût choisi le maréchal Biron pour en faire l'agent d'un pareil marché.

Rodney revit l'Angleterre en 1779; à peine y fut-il arrivé que le gouvernement le chargea d'aller ravitailler Gibraltar. La réunion des escadres française et espagnole dans la Méditerranée semblait devoir rendre cette mission très périlleuse , mais on avait confiance dans son

faabileté^^ le ^ccès la justifia. Rodo^y sog^tk 4f PMsI-* fldoutjbi kM t^te <l6 iHi0gt4an vaisseaux de iig^î ^scorlfiivl un noixd[>i:eux convoie Le 8 jaiavier 1^80^ à la bimliçw du cap Finiistère^ il s'empara de vingfruii bâli^aeBte nmrr chaude e$pagDols chargés de blë^ de f^iiie ^% 4^9ffMtw0 provisÎQiiâi, ainsi que du vaisseau de]^^ele(k$^UfiÇffm^ desoixiupite-quatre canons, quileur servait d'eâQarte»C!<^|ttt prise fut le prélude d'un sucdès plus grand* Huit joiH*$ aprèS| il rencontra, sous le cap Sainte-Marie , iineesc^cbtr espagnole de neuf vaisseaux de ligne, commandeefiarPoa Juan de Langara. A sa vue l'amiral çspagnc^ prit cfaasle^ en forçsuit de voiles, pour se réfugier dans la baiie de Cadix; mais Rodney, dont les vaisseaux avaient une marche supérieure, lui coupa la retraite, en se pïaçanl sous le vent à lui* Le combat s'engagea alors entre les deux escadres. Les Espagnols se défendirent avec beau*» coup de courage et de résolution; mais, accablés par le nombre, ils ne pouvaient que succomber. Un vaisseau espagnol de soixante-dix canons sauta dans l'action , et sa autres tombèrent au pouvoir des Anglais. Après cette victoire , Rodney entra triomphant dans Gibraltar, amenant avec lui les prises qu'il avait faites sur les Espagnols. Sa mission remplie, il repassa le détroit et faisait route pour l'Angleterre, lorsque, le a5 février, par les 4o' de latitude nord et sud de Madère, il eut connaissance de deux vaisseaux français et une frégate escortant un convoi. Rodney fit aussitôt signal à son avant-garde de les chasser, et lui-même se mit en devoir de leur couper la retraite. Après environ une heure de combat, un vaisseau et trois bâtiments marchands furent pris. L'autre , ainsi que la frégate et le restant du convoi, étaient parvenus à s'échapper à la faveur de la nuit.

Au mois de mars 1780, le comte de Guichen arriva

dans les Antilles avec une armée de ving-deux vaisseaux et plusieurs frégates. Rodney, qui commandait alors toutes les forces navales anglaises réunies dans ces parages | au nombre de vingt vaisseaux, se mit aussitôt à sa poursuite. Il parut d'abord vouloir se contenter d'obser-* ver l'armée française, mais ensuite il manœuvra pour Tattaquar. Ce ne fut que le 17 avril, à quatre heures du soir, que les deux armées se trouvèrent en présence. Le combat s'engagea entre l'avaht-garde française et l'arrière-gàrde anglaise. Rodney essaya de couper la ligne française par son arrière-garde, mais la belle manœuvre du vaisseau le Destin^ qui le combattit obstinément à portée de pistolet,, le força de renoncer à ce projet. La nuit mit fin à cet engagement Le lendemain et les jours suivants se passèrent en manœuvres de part et d'autre , pour saisir l'avantage du vent; quelques ei^agements partiels eurent lieu, mais sans résultat, et enfin les deux armées rentrèrent, l'une à la Martinique et l'autre à Sainte-Lucié.

Au commencement de l'année 1 78a , le gouvernement anglais envoya Rodney pour reprendre le commandement général de toutes les forces britanniques aux Iles du Vent; son premier soin fut de stationner son^armée au vent des îles françaises, sur une ligne qui s'étendait (^puîs la fetitude de la Désirade jusqu'à celle de Saint- Vincent, et de placer toutes ses frégates sous le vent, pour intercepter un convoi qu'il savait être sorti de Brest. Toutefois, malgré la surveillance de Rodney, le convoi lui échappa et entra au fort royal de la Martinique.

Le comte de Grasse, chargé de ravitailler les îles françaises de la Martinique, de la Guadeloupe et de la Dominique, était sorti de Brest avec une armée de vingt-trois vaisseaux, escortant un convoi de cent cinquante voiles;

après avoir rempli cette mission, il avait repris la mer, avec ceux des bâtiments de son convoi qui portaient les munitions de guerre destinées à l'attaque de la Jamaïque, lorsque, le 9 avril 1783 , il eut connaissance de l'armée anglaise , forte de trente-six vaisseaux.

Pendant trois jours les deux armées manœuvrèrent en présence; quelques engagements partiels eurent lieu; mais le la avril, Rodney, que les vents avaient favorisé, vint attaquer le comte de Grasse, Le combat fut vif et sanglant; commencé àliult heures du matin, il dura presque sans interruption jusqu'à six heures du soir.ia Fille de Paris, de centquatre canons, quemontaitle comte de Grasse, étant totalement désemparée, fut obligée d'amener son pavillon. Ce combat, qui mit au pouvoir de Rodney cinq vaisseaux français, eut encore pour résultat de rétablir en faveur des Anglais la supériorité navale, d'où dépendait la conservation des colonies qui leur restaient aiix Iles du Vent. Aussi, à son retour en Angleterre, l'heureux Rodney se vit-il l'objet de l'admiration universelle; les deux chambres du parlement lui votèrent des remerciments publics; le roi le créa baron, l'éleva à la dignité de pair, et ajouta encore à ces honneurs une pension de deux mille livres sterling, réversible à ses héritiers. La colonie de la Jamaïque ^^ qu'il avait sauvée par sa victoire, vota un don de mille livres sterling pour l'érection d'un tombeau de marbre sur lequel s^ [staitue devait être placée.

Ce combat fut le dernier auquel Rodney prit part; sa santé, altérée par les fatigues de la mer, ne fit plus, que décliner, et il mourut à Londres le 14 "'^i ' 79^ii ^^ ^^ 75 ans.

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