LOUIS-PHILIPPE DE RIGAUD, COMTE DE

LIEUTENANT GENERAL DES ARMÉES NAVALES, CRAND*CR01X DE l'oRDRE

DE SAINT-LOUIS

Né à Québec en 1691, mort à Rochefort le 27 novembre 1763,

Peu de familles, en France, ont fourni plu§ d'officiers distingués au service de la guerre et à celui de la marine que celle des Vaudreuil.

Louis-Philippe était l'aîné des onze fils de Philippe de Rigaud, marquis de Vaudreuil, capitaine de vaisseau, gouverneur général du Canada, grand'croix de l'ordre de Saint-Louis.

Il entra au service en 1698, comme gentilhomme garde de la marine, fut nommé enseigne en 17 11, et lieutenant de vaisseau en lyiS. Le jeune Vaudreuil fit, en celte qualité. plusieurs campagnes de mer sous les ordres de son père, et il le suivit au Canada, où il se signaja dans plusieurs affaires contre les Anglais, sur les lacs d'Amérique, et dans un grand nombre d'entreprises contre les diverses tribus sauvages.

A la mort du marquis de Vaudreuil, qui eut lieu à Québec en 17^6, Louis-Philippe revint en France, où il reprit son service dans la marine. Actif, zélé, et sur-

tout bon officier, il fut employé dans diverses expéditions maritimes, et dans toutes il se fit remarquer par son intrépidité.

Nommé capitaine de vaisseau en 1 738 , le comte de Yaudreuil exerça en cette qualité plusieurs commandements et fit diverses campagnes dans les mers d'Amérique, dans rOcéan et la Méditerranée. En 1747, il commandait le vaisseau V Intrépide^ et faisait partie d'une escadre de huit vaisseaux et une frégate aux ordres du marquis de L'Etanduère. Cette escadre se rendait de Ro- <;hefort en Amérique, escortant un convoi de deux cent cinquante-deux bâtiments destinés pour les colonies françaises, lorsque , le ^5 octobre, au matin, étant à quatre-vingt-huit lieues au nord- ouest du cap Finistère, on eut connaissance de dix-neuf vaisseaux de guerre, d'était l'armée anglaise aux ordres de l'amiral Hav^k, qui avait reçu l'ordre de se mettre à la poursuite de l'escadre française et de son convoi.

L'Élanduère, qui avait d'abord mis en panne pour la reconnaître, fit aussitôt signal à sa flotte de passer sous le vent en forçant de voiles , et à ses vaisseaux de prendre la ligne de bataille et de se préparer au combat. L'armée anglaise, de son côté, se partagea en deux divisions pour attaquer l'escadre française des deux bords. Le plus grand nombre arriva par tribord, qui était sous le vent, et se trouva, vers midi, à petite portée de canon des quatre vaisseaux qui formaient l'arrière-garde de l'escadre française. L'amiral leur fit alors signal de commencer le combat. Mais les vaisseaux anglais, continuant leur route sous toutes voiles, se trouvèrent bientôt par le travers du Tonnant^ que montait L'Etanduère, et

• (i) Voir la notice L*Elanduère.

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ils dirigèrent leur feu sur lui. Ceux qui avaient pris le côté du vent prolongèrent toute la ligne française , et vinrent mettre l'amiral entre deux feux. Le Tonnant se battit ainsi, des deux bords, pendant plus d'une heure et demie; il eut successivement affaire avec quatorze vaisseaux, et, à deux reprises différentes, il combattit contre cinq à la fois.

Le combat durait depuis plus de trois heures, et déjà les quatre vaisseaux de l'arrière-garde, attaqués par des forces supérieures, avaient été obligés d'amener, après avoir fait la phis vigoureuse résistance. £e Tonnant éi^iït dans un tel état de délabrement que les Anglais regardaient déjà sa prise comme certaine ; mais le comte de Vaudreuil, qui, avec deux autres vaisseaux, combattait vaillamment à l'avant-garde , s'apercevant de l'état du Tonnant et du danger qu'il courait, vira de bord et vint à pleines voiles au secours de son amiral. Le Terrible et le Trident^ qui étaient les deux matelots de l'avant et de l'arrière de F Intrépide^ firent tout ce qu'ils purent pour le suivre, mais ils eurent à combattre contre tant d'adversaires, et ils furent tellement désemparés, que, malgré leur courage, les deux capitaines de ces bâtiments se virent forcés d'amener.

L'Étanduère, lorsque V Intrépide V eut ve]o\ioXj arriva vent arrière sur la ligne ennemie et lui fit faire le même mouvement. Par cette manœuvre, il laissait à bâbord quatre des derniers vaisseaux qu'il avait combattus, et qui, arrivant comme lui, auraient pu lui couper le chemin en continuant le combat; l'amiral Hawk était de ce nombre ; quatre autres vaisseaux, qui formaient la queue de la ligne anglaise, pouvaient aussi combattre le Tonnant par tribord; mais les premiers ne firent aucune manœuvre pour le suivre, et les autres le laissèrent pasîjer.

Il y eut lieu de jprësumer que la belle défense de ce vaisseau, et la manœuvre hardie du comte de Yaudreuil, imposèrent tellement aux Anglais qu'ils n'osèrent entraver leur retraite. Cependant trois ou quatre des derniers vaisseaux de leur ligne essayèrent, vers huit heures du soir, de rengager le combat, et tirèrent quelques volées; mais le feu terrible que firent les deux vaisseaux français les forcèrent à les abandonner. Huit jours après , V Intrépide rentrait à Brest avec le Tonnant à la remorque ; les six autres vaisseaux de l'escadre étaient tombés au pouvoir des Anglais. Le convoi, sous la conduite du CcLStor^ parvint heureusement à sa destination. Le comte de Vaudreuil fut fait chef d'escadre en récompense de Sâ belle conduite dans ce combat ^ .

Le 28 octobre, trcjis jours après cette action, L'Étanduère, empressé de donner au comte de Vaudreuil, un témoignage de sa satisfaction , lui écrivait du Tonnant :

« Jamais manœuvre n'a été plus belle, plus fière et ce plus distinguée que celle que vous avez faîte, mon cher «Vaudreuil; vous m'avez tiré d'affaire au moment où « j'allais être obligé de céder à la force

« 11 ne s'agit plus que de nous raccommoder, pour tâcher « de gagner les côtes de France. Nous pouvons bien dire ce avoir fait la manœuvre des convois, qui est de se faire « hacher pour sauver la flotte. Je vous embrasse, mon « cher Vaudreuil, et je vous remercie de votre bon se-

(i) Ce combat, Vvm des plus beaux de la guerre de 1744 à 1749» quoique l'un des plus désastreux par ses résultats, a été le sujet d'un tableau fait à eette époque, et qui est la propriété de madame la comtesse de Vaudreuil , née Vaudreuil.

« cours. Tâchons de nous tenir bien ptès l'un de l'autre a et de rendre encore un bon combat, s'il est nécés- « saire. »

Ce combat fut l'un des derniers de la guerre, la paix ayant été conclue à Aix-la-Chapelle, le i8 octobre 1749*

Au mois d'août 1 763, le comte de Vaudreuil fut nommé lieutenant général des armées navales; l'année suivante, il fut fait commandeur de Saint-Lauis, et, à la promotion de 1756, il reçut la grand'croix de cet ordre.

Lorsqu'en 1765 les hostilités recommencèrent entre la France et l'Angleterre, le comte de Vaudreuil était âgé de soixante-cinq ans; les infirmités étaient venues l'assaillir, et, à son grand regret, il ne put reprendre du service. 11 mourut à Rochéfort, le 27 novembre 1763.

Voltaire, historien souvent fort inexact, en parlant du combat du Tonnant^ dans son Essai sur V histoire gênéraie, avait dît : « Des huit vaisseaux français, sept furent a pris, etc., etc. » Le comte de Vaudreuil, en lui envoyant les détails circonstanciés de cette action, le pria de vouloir bien rétablir les faits dans la prochaine édition de son ouvrage. Voltaire lui répondit à ce sujet la lettre suivante, que nous croyons devoir citer tout entière, parce qu'elle n'a jamais été publiée.

« Le peu que j'ai dit du combat de Finistère est tiré (c mot à mot des papiers anglais. Notre nation n'est jaa mais bien informée de rien dans la première chaleur « des événements, et la nation anglaise se trompe très r( souvent. Je sais au moins qu'elle ne s'est pas trompée « sur la justice qu'elle a rendue à tous les officiers fran- « çais qui combattirent à cette journée; et comme vous «c étiez, monsieur, un des principaux, cette justice vous c< regarde particulièrement. Il se peut très bien faire qu'on « ignorât à Londres. si vous alliez au Canada, ou si vous

206 VAUDRBfJlL.

€ rewnm^ de h Mftrtînique,» 11 est encore 1res naturel que «le& Aillait aient qualifié les six vaùsseaux de guerre « français de gros vaisseaux du roi, pour les distinguer «des autres, ii'amiral anglab était à la tète de dix*neuf « taisseaux de guerre, et, quoique vous n'eùtea alfiiire «qu'à qiHilorze, votre résistance n'est pas moins glo« M rieuse* Je suis encore très persuadé que les Anglais ou<- « trèrent, dans les premiers moments de leur jcae^ leurs « avantages, et qu'ils se trompèrent de plus de moitié en « prétendant avoir pris la valeur de vingt millions. Vous « savez qu'à ce triste jçu les joueurs augmenten t toujours « le gain et la perte.

« Mon seul but avait été de &ire voir la prodigieuse « supériorité qu'on avait laissé prendre alors sur mer aux « Ângitts, puisque, de trente-quatre vaisseaux de guerre, « il n'en reste qu'un au roi à la fin de la guerre; c'est une « &ute dont il parait qu'on s'est fort corrigé.

« Quant aux espèces frappées avec la légende Finistère^ « il y en eut peu, et j'en ai vu une. Je verrais, sans doute, a avec plus de plaisir, monsieur, un monument qui célé- « brerait votre admirable conduite dans cette malheu- « reuse journée. On commencera bientôt une nouvelle « édition de cet Essai sur f histoire générale; je ne man- « querai pas de profiter des instructions que vous avez « eu la bonté de me donner. Je rectifierai avec soin toutes « les méprises des Anglais, et surtout je vous rendrai la « justice qui vous est due. Je n'ai point de plus grand « plaisir que celui de m'occuper des belles actions de mes ic compatriotes. Les rois, tout-puissants qu'ils sont, ne « le sont pas assez pour récompenser tous les hommes « de courage qui ont servi la patrie avec distinction. La « voix d'un historien est bien peu de chose; elle se fait K à peine entendre, surtout dans les cours, où le présent

t< efface toujours le souvenir du passé. Mais ce sera pour « moi une 1res grande consolation, si vous voyez, mon- <c sieur, votre nom avec quelque plaisir dans un ouvrage <c historique qui contient très peu de noms et de détails « particuliers. Il s'en faut beaucoup que cet Essai histo- <c rique soit un temple de la gloire; mais s'il l'était, ce a serait avec plaisir que j'y bâtirais une chapelle pour ce vous.

a J'ai l'honneur d'être, avec tous les sentiments qui t< vous sont dus, monsieur, votre, etc. »

Signé : Voltaire.

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