CLAUDE

COMTE I CHEF 0*ESGADBE DES ARMEES NAVALES , CHEVAIiIER DE

SAINT-LOUIS

Né à Gardune, eo Provence, en i656, mort au château de Saint-Marcel,

près Marseille, le 4 mars 1733.

Porbin appartenait à une famille dont les membres se sont distingues dans l'Église , dans les emplois mili^ taires et. dans ceux de la magistrature.

Les premières années de sa vie furent marquées par une violence et un emportement de caractère qui effrayèrent ses parents; mais ces défauts n'étaient chez lui que les indices de la bravoure et de Tintrépidité par lesqudiles il devait se distinguer plus tard.

C'est dans ses mémoires qu'il est intéressant de saisir les premiers traits de ce caractère bouillant et impétueux, et nous allons en extraire un passage qui le peindra tout entier.

«r Un chien enragé , qui effrayait tout le voisinage , vint un jour sur moi , la gueule écumante ; je l'attendis de pied ferme ^ et , lui présentant d'abord mon chapeau que je lui abandonnai ensuite , je le saisis par une jambe de derrière et je l'éventrai d'un coup de couteau ,

en présence d'une foule de gens accourus pour me se* courir. j> Forbin avait alors dix ans.

Les éloges que lui méritèrent ce trait hardi , en exaltant son courage , le portèrent à des excès que ses parents se virent forcés de réprimer. Quelques actes de sévérité^ quoique exercés avec justice , aigrirent le jeune Forbin à un tel point, qu'il s'enfuit un jour de la maison paternelle et se réfugia chez^ le commandeur de Forbin , son oncle, qui le reçut comme cadet à bord de la galère qu'il commandait. Ce fut dès lors sous le nom de chevalier de Forbin qu'il entra dans la marine.

On se doute bien qu'avec un caractère tel que celui que nous venons d'esquisser, Forbin ne sut pas se garantir des travers auxquels s'abandonnent volontiers les jeunes gens. Doué d'un esprit fin et naturellement porté à l'ironie, d'une figure charmante, d'une taille haute et d'une force physique extraordinaire, il abusa souvent de ces avantages , et des duels nombreux s'en suivirent. Forbîn déplore lui-même, dans ses mémoires^ ces désordres de sa jeunesse , et il en attribue la cause à l'oisiveté dans laquelle vivaient les gardes de la marine. Ses deux premières affaires n'eurent point de résultat fâcheux ; la troisième fut plus malheureuse. A. la suite d'une querelle de jeu , il tua d'un coup d'épée le chevalier de Gourdon , son camarade.

La première campagne du chevalier de Forbin eut lieu en 1675. Il était embarqué sur Tune des galères de l'armée navale aux ordres du maréchal de Vivonne, et il assista au combat de Messine et au siège d'Âgousta. Au retour de l'armée à Toulon , la compagnie des gardes de l'Étendard , dont Forbin faisait partie, ayant été réformée, il entra dans la compagnie de mousquetaires que coumiandait le bailJi de Forbin , son oncle, lieute-

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nant général. En 1676, il participa avec ce corps aiix sièges de Bouchain , d'Aire et de Condé , que dirigeait Louis XIV en personne.

Entraîné par un goût invincible pour le service de mer, Forbin y rentra l'année suivante avec le grade d'enseigne de vaisseau. Après avoir été employé pendant deux ans , à Brest , à exercer les troupes de la marine, il passa à Rocliefort, où il fut embarqué sur l'un des vaisseaux de Tarmée commandée par le comte d'Estrées, avec laquelle il fit la campagne d'Amérique et de la Nouvelle-Espagne. Au désarmement de cette armée, Forbin se rendit à Toulon, où il s'embarqua sur le vaisseau que commandait le fils de Duquesne, dans l'armée aux ordres de son père, et avec lequel il participa aux deux bombardements successifs qu'essuya Alger pendant le cours de l'année i683. Les preuves multipliées de courage et d'intrépidité qu'il donna dans ces campagnes lui méritèrent le grade de lieutenant de vaisseau. Ce fut en cette qualité qu'il s'embarqua à Rochefort, l'année suivante, sur le vaisseau chargé de conduire à Lisbonne le marquis de Torcy, qui s'y rendait comme ambassadeur extraordinaire.

En i685 , le chevalier de Forbin fut nommé major de l'ambassade envoyée auprès du roi deSiam. Les jésuites avaient persuadé à Louis XIV que ce prince était dans l'intention de se convertir au christianisme, si on lui en facilitait les moyens. Le chevalier de Chaumont fut désigné comme ambassadeur, et l'abbé de Choisy lui fut adjoint, ainsi qu'un certain nombre de missionnaires. La navigation fut heureuse, et six mois après son départ de Brest, l'ambassade débarquait à Siam. Elle y resta environ trois mois. Le roi ne se fit pas chrétien ; mais au départ de M. de Chaumont il fit proposer au

r e Forbiû de rester auprès de lui a\ec le tilre

d'oprasac de son craam^, ou généralissime UC3 i ;s de l'eniplre. Forbin y consentit, quoique

avec rt-jjugnance. Il fut assez bien traité tant i|uc ses services furent nécessaires aux vues de M. Constance, négociant grec, qui s'était élevé au rang de premier ministre du roi de Siam; mais les intrigues, la fourberie et enfin la baine de cet bomme faillirent être funestes au cbevatier, et ce ne fut qu'après avoir éprouvé pendant deux ans toutes les sortes de persécutions, qu'il parvînt , à force de résolution et de présence d'esprit, à se tirer de celle position difficile,

Forbin revit la France en 1688. A son arrivée à 'Versailles il apprend que, par suite de l'emploi qu'il avait accepté auprès du roi de Siam, sans y avoir été autorisé par la cour, il avait été rayé des listes de la marine. Toutefois, cette disgrâce ne fut pas de longue durée. LouisXIV voulut voir le cbevalier de Forbin; ill'interrogea sur les circonstances de son voyage, sur le royaume de Siam , et il fut si satisfait de ses réponses qu'il ordonna au ministre de la marine , Seignelay , de le rétablir sur les états et de lui faire payer ses appointements pendant toute la durée de son absence.

La révolution qui précipita Jacques II du trône d'Angleterre occasioDna, en 1689, une guerre qui offrit au cheralier de Forbin plusieurs occasions de se signala. Il alla prendre à Dunkerque le commandement d'une frégate -de seize canons ,'avec laquelle il fit une croisiàv dans la Mancbe. Rentré dans ce port, il en sortit , quelques mois après, avec Jean-Bart, qui commandait une fr^te de vingt-quatre canons , escortant un convM

(i) Qui a Unîtes 1« lumières et tonle l'expérience pour la guerre.

destiné pour le port de Brest. Ils reçurent ensuite Tordre de se rendre au Havre, pour y prendre un autre convoi qiii avait la même destination. Arrivés par le travers de l'île de Wight, ils eurent connaissance de deux vaisseaux anglais de cinquante canons qui leur donnèrent la chasse. Après s'être concerté avec Jean Bart sur les moyens de sauver le convoi qui leur était confié, ils n'en virent pas d'autre que d'aborder ces deux vaisseaux et de tâcher de s'en rendre maîtres. A cet effet, ils arment à la hâte deux des plus gros bâtiments marchands, qu'ils chargent de canonner l'un des deux vaisseaux pendant qu'ils aborderont l'autre. Cette manœuvre reçut son exécution; le vaisseau commandant fut abordé par les deux frégates françaises ; mais pendant qu'elles étaient dans le plus fort de l'action, les deux bâtiments qui devaient occuper l'autre vaisseau ayant quitté le champ de bataille, elles se virent prises entre deux feux. Le combat fut long et sanglant ; mais enfin , obligées de céder à la supériorité de l'ennemi , elles amenèrent leur pavillon. Le chevalier de Forbin avait reçu six blessures et la moitié de son équipage avait été tuée. Jean Bart était blessé à la tête. Tous deux furent conduits à Plymouth. Entreprenants comme ils Tétaient, leur captivité ne pouvait être longue; aussi, à peine la nouvelle de leur affaire était-elle parvenue à la cour que Forbin v arrivait. Le ministre de la marine, en le voyant, lui témoigna son étonnement. «Eh! d'où venez-vous donc? lui demanda M. de Seignelay. — D'Angleterre. — Mais, par où diable avez-vous passé? — Par la fenêtre, monseigneur.» En effet, Jean Bart et lui s'étaient sauvés de leur prison en sciant les barreaux d!une des fenêtres et au moyen de leurs draps.

Présenté au roi, qui voulut entendre de sa bouche

les détails de son combat et de sa fuite des prisons d'Angleterre, il en reçut l'accueil le plus honomble. Mais ce n'était pas assez pour Forbiii ; il bnïlait du désir de prendre sa revanche sur les Anglais, et il pria le roi de lui confier le commandement d'nn vaisseau. Quelques jours après il fut nommé capitaine de vaisseau , el le roi lui accorda une gratification de quatre cents écus pour l'indemniser de ses pertes,

Forbin, lorsque le ministre l'informa de ces grâces, lui témoigna son étoonement de ce que Jean Bart eût été oublié dans ces récompenses, et, non moins généreux que brave, il demanda à M. de Seignelay la permission de faire à ce sujet des représentations au roi. Le ministre, charmé de ces sentiments, lui procura une audience de Sa Majesté, dans laquelle Forbin , en le remerciant de ses bontés, lui exposa qu'il aurait désiré les voir s'étendre à Jean Bart, qui était son ancien au service, son commandant, et qui, dans leur dernier combat, n'avait pas moins mérité que lui. Louis XIV ^ peu habitué à s'entendre demandor par ses courtisans des faveurs pour les autres, se tourna vers le marquis deLouvoisetM. de Seigndai qui étaient à ses côtés, et leur dit: o Le chevalier de Forbin vient de faire une ac^ « tioD bien généreuse, et qui n'a guère d'exemj^ à ma M cour. » Jean Bart fut fait capitaine de vùsseau et reçut la même scanme que FcHrbiii en gratification.

A son retotir à Brest, Forlûn, se trouvant sans emploi, arma en course la flûte ia MarseillaùCj avec laquelle il alla faire une croisière dans la Manche , où il s'empara de plusieurs b&timents anglais richement chargés. Ce fut pendantcette campagne qu'aflalé sur les c6tes d'Iriande par une violente tempête , il se vit sur le pointd'y faire naufrage; démâté de son grand m&t, la Boajeure par-

lie de ses voiles eitiportées, son bàtimenl coulait bas d'eau , et les matelots effrayés invoquaient tous les saints du paradis : «c Mes enfants , leur criait Forbin , tous ces « vœux sont forts bons; mais sainte pompe , recom- « mandez-vous à sainte pompe ; c'est elle qui vous sau* a vera , soyez-en sûrs. » *

En 1690 9 Forbin commandait le vaisseau le Fidèle dans l'armée navale aux ordres du comte de Tourville , et il participa au combat qui eut lieu, le 3o juillet ^ à la hauteur de l'ile de Wight, contre l'armée combinée anglaise et hollandaise. Au désarmement dé ce vaisseau , Forbin eut ordre de se rendre à Dunkerque pour y prendre le commandement de la Perle ^ petite frégate de trente-deux canons, qui faisait partie d'une division de six frégates commandées par Jean Bart. Quoique bloqués par une forte escadre anglaise , ils parvinrent à sortir du port, et ils furent établir une croisière dans les mers du Nord , où ils firent un grand nombre de prises sur les Anglais et les Hollandais.

Au retour de cette campagne, Forbin se rendit à Versailles et Jean Bart l'y suivit de près. La cour était un pays tout neuf pour ce dernier ; Forbin se chargea de l'y présenter. Il y fut, comme on le pense bien, un objet de risée pour les courtisans. Ses manières franches , et quelquefois brusques, faisaient contraste avec les formes élégantes qui distinguaient la cour la plus polie du monde; aussi le mot de Versailles était-il alors : jillons voir le chevalier de Forbin qui mène tours. Mais cet ours gagnait des batailles navales, et il contribuait plus à la gloire du grand roi que la foule doi:ée qui rèn^ tourait.

Au combat de la Hougue ( 29 mai 1 6912 ), Forbin commandait un des vaisseaux de l'armée du comte de

HO FORDIN.

l'uurvilJe. Placé au corps de bataille, it eut it soutcnii-

le feu de plusieurs vaisseaux anglais, et il reçut une

blessure 1res grave au genou. Son vaisseau fut du petit

nombre de ceux qui échappèrent au désastre de l'armée

française.

A la célèbre journée de Lagos ( 27 juin 1693), où le mai'éclial de Tourville prit sa revanche sur les Anglais, Forbin, qui coraroandait un des vaisseaux de l'avantgarde, contribua puissamment à la déroute du convoi , en s'emparant de quatre bâtiments dont trois furent bridés à la côte.

En 1695 il commandait le vaisseau le Marquis. On mit sous ses ordres un vaisseau et quelques bâtiments légers, avec la mission de purger la Méditerranée des corsaires qui l'infestaient. Il fut ensuite chargé d'escorter un nombreux convoi destiné pour les ports du Levant. A la hauteur de Cérigo, il eut connaissance d'un vaisseau hollandais de soixante-quatre canons. De concert avec le vaisseau qui l'accompagnait, Forbin l'atta' que, et ils parviennent à s'en emparer après un combat acharné de part et d'autre. Ce vaisseau , qui venait de Smyrne, avait à bord une caisson estimée cinq cent soixante mille piastres. L'année suivante, Forbin accompagna le comte d'£strées au siège et à la prise de Barcelone, et la paix ayant été signée en 1697 , il fut chai^ d'aller en porter la nouvelle en Sardaigne. Il commandait alors le vaisseau le Trident. À la promotion des chevaliers de Saint-Louis, qui eut lieu en 1 700, Louis XiV, voulant récompenser d'une manière honorable et distinguée les services de Forbin, le reçut seul, dans sa chambre , avec tes cérémonies accoutumées.

L'avénemenl du petit-fils de Louis XIV au trône d'Espagne ( 1700), sous le nom de Philippe V, fil éclater la

guerre, dite de la Succession , entre la France et l'Empire. Cet événement rappela Forbin aux combats. On mit sous ses ordres une division de bâtiments légers , et il fut chargé de croiser dans l'Adriatique, pour intercepter les secours en vivres que les villes situées sur le golfe, et particulièrement Venise, pourraient faire passer à l'armée du prince Eugène en Italie. La mission était difficile, et d'autant plus dangereuse dans son exécution que, la République étant en paix avec la France, il fallait la ménager et cependant l'empêcher de favoriser l'empereur. Forbin s'en tira en homme habile; il détruisit tous les bâtiments du commerce autrichien qu'il rencontra dans le golfe , intercepta un grand nombre de bâtiments vénitiens qu'il savait être chargés pour le compte de TAutriche, et menaça même de brûler et détruire tous ceux qui ne seraient pas munis de patentes spéciales indiquant leur destination.

Ces mesures étaient si préjudiciables à l'empereur, * qu'il ordonna à son ambassadeur à Venise d'armer , le plus secrètement possible, un bâtiment en état de combattre la division française et de la détruire, s'il se pouvait. L'ambassadeur, pour remplir sa mission , fit choix d'un vaisseau anglais de cinquante canons qui se trouvait dans le port, lequel devait être secondé par une frégate de vingt-six canons qui sortirait de Trieste. Forbin , instruit de cet armement , se dirige sur Venise et manœuvre de manière à n'y arriver que la nuit. Parvenu à l'entrée du port de Malamocco, il quitte son bâtiment avec cinquante hommes de son équipage, qu'il embarque sur ses chaloupes ; il se rend à l'endroit où était amarré le vaisseau objet de son expédition; il y arrive, l'aborde, tue tout ce qui fait résistance, fait prisonnier le capitaine et quelques-uns de ses officiers , et

1 )rès uvuir mis le feu à ce bâtiment, qui, saulieu du port avec un fracas épouvantable, y is lus grands dommages. Ce trait d'audace inti-

lt énitiens au point que leur alliance avec l'An- ■e e l'Autriche en fut troublée. Le bombardement et l'incendie de Lourano, qui eurent lieu emps après , rendirent Forbin si redoutable iatîque, que le souhait ordinaire que se fai- I it entre eux les capitaines allant à la mer, après s'être recommandés à saint Marc, était: Iddio ci guardi * , e del cavaglier di Forhino. Forbin , à l r* r à Toulon, reçut les témoignages les plus lurs de sa conduite pendant cette campagne.

it les années 1703 et 170^, il commanda sucent les vaisseaux le Téméraire et le Trident; et l iployé à purger les mers du Levant des nombreux. corsaires algériens qui y désolaient le commerce de toutes les nations.

Au commencement de l'année 1706 , le chevalier de - Forbin reçut l'ordre de désarmer à Toulon le vaisseau qu'il commandait et de se rendre à la coilr. Le ministre lui annonça que le roi lui confiait le commandement d'une escadre de huit bâtiments , dont l'armement devait avoir lieu à Dunkerque. Forbin qui, en plusieurs circonstances, avait eu roccasion de reconnaître combien était vicieux le système adopté dans les bureaux du nainistère, de donner aux commandants d'escadres des instructions qui leur prescrivaient de point en point, et la route qu'ils avaient à tenir, et les opérations qu'ils devaient exécuter, sans qu'il fûtpossîble de s'en écarter,

(1) Bollinii est une espèce de météore, que le* mirios de l'Adrialique rcgnrdc^nt comme le présa^ d'une Icmpële procbaioe.

pria M. de Pontchartrain de lui donner plus de latitude , et, en lui indiquant le but de son expédition, de lui laisser le choix des moyens propres à la remplir. Le ministre, ne croyant pas pouvoir sortir de la règle ordinaire, consulta le roi qui répondit: « Le chevalier de Foiinn a raison ; il faut se fier à lui et le laisser faire. — Fous êtes bien heureux y lui dit le ministre; ilriyaen France que M. de Turenne et vous qui ayez eu carte blanche. >» Forbin justifia complètement la confiance du monarque. Pendant ses deux campagnes de 1706 et 1 707, il désola le commerce des Anglais et des Hollandais dans les mers du Nord , les poursuivit jusque sur les côtes du Danemarck et de la Russie, et prit, coula bas, où détruisit par le feu, plus de cent quatre-vingts bâtiments. En récompense de ces services , le roi réleva au grade de chef d'escadre et lui conféra le titre de comte.

Au mois d'octobre 17 07, Forbin sortit du port de BrestavecDuguay-Trouin, à la tête de douze bâtiments de guerre. Arrivés à la hauteur du cap Lézard , ils eurent connaissance d'un convoi anglais de quatre-vingts bâtiments, escorté par cinq vaisseaux. Il l'attaquèrent, et Feurent bientôt mis en déroute. De ces cinq vaisseaux , trois fiirent pris, un brûlé ; le cinquième se sauva avec les débris du convoi ( Voyez Duguay-Trouin ).

£n 17089 Louis XIV ayant résolu de faire une tentative sur llËcosse en faveur de Jacques III , ordonna l'armement à Dunkerqne d'une flotte destinée à y transporter six mille hommes , commandés par le comte de Gacé, depuis maréchal de Matignon. Forbin fut choisi pomr diriger et commander cette expédition. Aussi habile politique qu'intrépide homme de mer, Forbin ^ qui avait calculé toutes les chances de la mission qui lui était confiée , osa représenter au roi les nombreuses difficultés qui s'opposaient au succès d'une descente en

licosse, mais L^uis XIV, esclave de ta promesse qu'il

avait fnlle au prétendant , voulut être obéi.

Trente bâtiments légers, escortés par cinq vaisseaux de guerre, et sur lesquels étaient embarquées les troupes, sortirent du port de Duukerque au mois de mars 1708, et se dirigèrent sur les côtes d'Ecosse, Forbin se trouvait à environ trois lieues de l'entrée de la rivière d'Edimbourg, lorsque ses bâtiments cbasseurs lui signalèrent une armée anglaise forle de trente-buit vaisseaux. La flotte française prît cbasse, et les manœuvres du comte de Forbin furent si habiles, qu'il parvint à regagner le port de Duukerque, trois semaines après en être sorti, n'ayant perdu qu'un seul de ses vaisseaux tombé au pouvoir des Anglais.

Lorsque Forbin reparut h la cour, à la suite de celte expédition, il y trouva les esprits aigris et divisés; la mésintelligence régnait entre les ministres de la guerre et de la marine qui s'attribuaient réciproquement l'insuccès de l'armement du comte de Forbin , et qui tous deux voulaient l'en rendre responsable. Les intrigues,' les cabales et les menées sourdes qui eurent lieu à ce sujet, furent poussées à un tel point que Forbin , dont ■ le caractère franc et loyal ne pouvait s'y plier, se décida à se retirer. Le vieux roi, mal conseillé, ne sut pas conserver à son service un honune qui iétait, à cette époque, l'un des plus fermes soutiens dé sa gloire, et ïi consentit à sa retraite, qui cependant n'eu) lieu qu'en ii^io. Forbin se retira dans une maison de campagne près de Marseille, où il mourut le 4 niars i^SS.

Forbin a rédigé des mémoires qui ont été publiés par Reboulêt. Cet ouvrage est écrit de verve et avec iàcilité! La vivacité de la narration et la Tariété' des événements en rendent la lecture intéressante et agréable.

BOURAYNE