FRANÇOIS

NéàNuils,en Bourgogne, en 17^7; mort à la merle 10 jamier 1760.

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La famille de Thurot, qui le destinait à exercer la chirurgie, le plaça de bonne heure au collège des Jésuites, à Dijon; il y fit d'assez bonnes études, et lorsqu'il en sortit, à l'âge de seize ans, on le confia aux soins d'un chirurgien célèbre de cette ville, lequel devait l'initier dans l'art de saigner et de guérir ; mais cet état neconvepait point au jeune Thurot, qui se sentait une vocation secrète pour le métier de marin. A peine deux années s'étaient écoulées , lorsqu'il quitta furtivement la maison de son p^pfesseur et se dirigea sur Calais, n'ayant d'autre bagage que l'habit qu'il portait et une somme de vingt-quatre francs, fruit de ses économies. Ne trouvant point à s'embarquer dans ce port , il poussa jusqu'à Dunkerque, où il arriva au mois de mars l'j^S.

La France était alors en guerre avec l'Angleterre ; plusieurs corsaires étaient en armement dans ce port; Thurot obtint de s'embarquer comme chirurgien sur l'un d'eux. Sa première campagne ne fut pas heureuse; le bâtiment qu'il montait fut pris quelques jours après sa sortie , et Thurot se vit conduit dans les prisons de

Portsmouth. Étanl parvenu à s évader, il revint a Dunkerque.

Tout autre se serait dégoûté d'un métier commencé sous des auspices aussi défavorables; mais, doué d'une volonté et d'un courage que l'adversité n'avait fait qu'exalter, Tliurot résolut de continuer à suivre une carrière qu'il avait embrassée par goût ; toutefois , calculant qu'il avait peu de chances pour y parvenir dans la profession qu'il exerçait, il l'abandonna, et, se livrant alors exclusivement aux études relatives à la marine, il parvint eu peu de temps à acquérir les connaissances qui lui étaient nécessaires. Pour les mettre en pratique, il s'embarqua d'abord comme matelot, devint bientôt pilote et parvint enfin au grade d'officier. Un riche armateur de Dunkerque, qui avait été témoin de ses débuts dans la marine, eut assez de confiance dans ses talents pour lui confier le commandement d'un de ses corsaires; il la justifia dans deux campagnes successives, en faisant de nouvelles prises sur le commerce anglais. A. l'exemple de Jean-Bart , il n'hésitait point à attaquer les bâtiments armés qu'il rencontrait, et il soutint avec honneur plusieurs combats dans lesquels il eut constamment l'avantage. #

La paix , qui eut lieu en 1 748 , mit un terme aux courses de Thurot. Ne pouvant plus commander de corsaires, il se livra à la marine du commerce et fit comme capitaine divers voyages très fructueux. En quelques années il se vit en étal ^d'acheter un bâtiment, de l'armer pour son compte; et cette opération, qui eut un succès complet, lui procura des bénéfices considérables.

Lorsque la guerre se ralluma, en 1755, les armateurs de Dunkerque sollicitèrent Thurot de reprendre ses courses. Il se rendit à leurs instances, arma plusieurs

corsaires dont il prit le commandement supérieur, et, en moins de six mois , il ruina entièrement le commerce anglais dans les mers du Nord.

Le bruit de la valeur et des exploits du capitaine Thurot étant parvenu à la cour, on lui offrir d'entrer dans 'la marine royale. Séduit par la perspective de gloire qu'il entrevoyait pour lui, il accepta cette proposition avec empressement et se voua dès lors tout entier au service du roi. On lui confia le commandement de la corvette la Friponne , avec ordre de croiser dans la Manche. Pendant la campagne de trois mois qu'il fit avec ce bâtiment, il soutint plusieurs combats, et prit, coula ou brûla environ soixante navires anglais.

La Friponne ayant besoin de réparations , Thurot rentra a Saint-Malo au mois de septembre 1756. Pendant qu'on mettait son bâtiment en état de reprendre la mer, il se rendit à Paris dans l'espérance d'y faire adopter un projet qu'il avait conçu; il s'agissait daller incendier le port et les chantiers de Portsmouth, et Thurot, qui avait mûrement médité cette expédition, répondait, disait-il, du succès sur sa tête. Ce projet hardi n'ayant pas été accueilli, il en fut pour les frais de son voyage; toutefois le ministre, qui avait apprécié son zèle, l'en récompensa en lui confiant le commandement d'une division composée de deux frégates et deux corvettes.

Le but de cet armement était d'entraver le commerce anglais dans les mers du Nord , et surtout d'intercepter un convoi chargé de pelleteries venant d'Archangel , et qu'on savait devoir relâcher aux Orcades. Thurot appareilla de la rade de Saint-Malo, le 12 juillet 1757, et alla croiser à la hauteur du Vieux-Banc. Il y était depuis plusieurs jours lorsqu'il eut connaissance d'un bâtiment qui, croyant lui échapper, hissa le pavillon hollandais;

niais son apparence trahissant sa ruse, Thurot lui tira un coup de canon à boulet qui le fit amener. C'était le Rotterdam, de cinq cents tonneaux, venant de Saint- Christophe, chargé de sucre et de café, qu'il expédia pour Dunkerque. Quelques jours après, se trouvant séparé de sa division, il rencontra une frégate anglaise de trente-six canons, qu'il attaqua. Le combat fut très vif, mais sans résultat; cependant la frégate enuemie fut si maltraitée qu'elle relâcha à Plymouth , coulant bas d'eau. Thurot fit ensuite diverses prises; mais, ayant éprouvé une série de coups de vents qui lui causèrent des avaries majeures, il se vit contraint de lever la croisière et de relâcher à Gothembourg.

Ses réparations ayant été terminées en peu de jours, il appareilla de ce port le 1 1 mai 1758 et se rendit à la côte d'Angleterre, où il s'empara de six gros bâtiments chargés de charbon qu'il coula bas. Environ quinze jours après, se trouvant à la hauteur d'Édimbourg, il eut connaissance de quatre voiles qu'il prit d'abord pour des navires du commerce. Il fit porter sur eux ; niais, lorsqu'il les eut approchés, il reconnut que c'étaient des bâtiments de guerre; deux étaient de fortes frégates , et les autres des avisos. Thurot n'était pas homme à fuir; il met aussitôt en panne et attend les Anglais , qui avaient viré sur lui.

Le combat s'engagea immédiatement; il fut long et opiniâtre, la valeur étant égale de part et d'autre. La frégate le Belle-Ile , que montait Thurot , se trouvait entre deux feux; mais son équipage ne s'en montra point intimidé. Le capitaine de la Solebajr ayant reçu une blessure grave à la gorge, et le feu s'étant manifesté à bord de sa frégate, il cessa le combat après une heure d'engagement. Le Dolphin tint encore environ une

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demi - bei ire ; mais son capitaine ayanl été tué et la frégate se trouvant entièrement désemparée, le second se vit obligé de prendre le large , laissant le champ de bataille à la frégate française. Thurot eut environ cent hommes tués ou blessés dans ce combat , à la suite duquel il relâcha en Norwège, amenant avec lui quatre navires marchands dont il s'était emparé dans sa route.

Ses avaries ayant été bientôt réparées, il appareilla de Christiansand le la juillet, et alla établir sa croisière dans Je Cattegat. Il y fit d'abord plusieurs prises de peu de valeur, qu'il coula. Le 19 au soir, il eut connaissance d'environ vingt bâtiments; il les observa toute la nuit, et, au jour, il reconnut que c'étaient des pinques armés en guerre et en marchandises. Plusieurs portaient seize et vingt canons. Fiers de la supériorité de leur nombre , ils manœuvrèrent pour envelopper le Belle-Ile, et firent bientôt pleuvoir sur elle une grêle de boulets et de mitraille. Thurot riposta vivement , en faisant feu des deux bords, et ses coups furent si bien dirigés, qu'en moins de deux heures il parvint à les mettre en déroute, et même à s'emparer de deux de ces pinques qu'il conduisit à Christiansand , où lui-même resta quelque temps pour réparer sa frégate et donner du repos à son équipage.

Pendant cette relâche, il apprit que le gouvernement anglais, effrayé des dommages causés à son commerce dans les meis du Nord , et humilié de voir qu'une seule frégate française eût ainsi désolé les côtes d'Angleterre et d'Ecosse, avait mis à la mer plusieurs vaisseaux et frégates réputés pour la supériorité de leur marche, avec la mission spéciale de s'emparer de la frégate le Bellelie. Cette nouvelle hâta son départ. Sorti de Christiansand le 1" septembre 1 758, il captura le lendemain, près