GEORGES-RENÉ

V1CE-AM1EAL, GRAND- OFFICIER DE LA LÉGION- D'HONNEUR , MEMBRE DE Ï.'ORDRE DES CINCINNATI, SÉNATEUR,

Né à Granville le a6 juin 1726, mort à Paris le 3 octobre i8o5.

Pléville était à peine âgé de douze ans, lorsque , entraîné par un penchant irrésistible vers la marine, il quitta furtivement la maison paternelle ; il se rendit au Havre , et , pour échapper aux recherches de sa famille , il s'embarqua comme mousse, sous le nom de Vivier, à bord d'un bâtiment qui faisait la pèche de la morue. Après avoir fait plusieurs campagnes, il fut admis en qualité de lieutenant sur un corsaire du Havre ; il avait alors dix-huit ans.

Le besoin de se réconcilier avec sa famille le conduisit à Granville ; son père lui pardonna son escapade et il obtint la permission de continuer un état qu'il avait choisi par inclination. Quelques mois après il s'embarqua sur un corsaire de ce port. A sa sortie, ce bâtiment fut rencontré par deux corvettes anglaises , et dans le combat qui eut lieu le jeune Pléville eut la jambe droite emportée par un boulet et fut fait prisonnier.

4 son retour en France, M. de TilIv-le-Pellev, son oncle, sollicita et obtint pour lui le grade de lieutenant de frégate dans la marine royale , et le fit embarquer sur

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le vaisseau l'Argonaute, qu'il commandait. En 1746 il était sur le vaisseau le Mercure, faisant partie de l'escadre aux ordres du duc d'Amville. Dans l'engagement qui eut lieu entre cette escadre et celle de l'amiral Anson, le Mercure se distingua particulièrement. Plé ville, qui était officier de manœuvre , fut atteint par un boulet qui lui enleva sa jambe de bois; la commotion fut si forte qu'elle le renverva du banc de quart sur lequel il était monté. Son capitaine, le voyant tomber, lui demanda s'il était blessé. « Non, répondit en riant Pléville; le o boulet s'est trompé , il n'a donné de besogne qu'au « charpentier. »

Commandant la corvette V Hirondelle y en 17^9, il attaqua et prit trois bâtiments anglais de la Compagnie des Indes, ayant ensemble quarante-quatre canons. Sa jambe de bois fut encore emportée dans cette affaire.

La santé de Pléville l'ayant forcé de quitter, pour quelque temps , le service de mer, il fut attaché à celui des ports, et nommé successivement lieutenant de vaisseau, capitaine de brûlot et capitaine de port. Il servait en cette qualité à Marseille , en 1 770 , lorsque la frégate V Alarme , commandée par le capitaine Jervis (depuis lord Saint-Vincent), se trouva , à la suite d'un coup de vent, affalée sur la côte et en danger de se briser sur les nombreux rochers dont elle est environnée. PJéville, apprenant la situation de ce bâtiment, se rend au fort Saint-Jean ; il réunit en chemin tous les marins qu'il rencontre et les engage à l'accompagner pour porter du secours à la frégate anglaise. Le temps était affreux et la nuit très noire. Les marins montrant quelque hésitation, Pléville prend soudain une de ces résolutions qu'un ardent amour de l'humanité peut seul inspirer, et dont un grand courage, joint aux connaissances maritimes,

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devait assurer le succès. Il se passe autour du corps un cordage assez fort pour le tenir suspendu , saisit le bout d'un orin amarré à terre , s'affale le long des rochers jusqu'à la mer en fureur, arrive , après les plus grands efforts, à bord de la frégate, et, au moyen de la manœuvre qu'il ordonne, parvient à la faire entrer dans le port et la soustrait ainsi à une perte presque certaine.

Ce n'était point assez pour Pléville d'avoir sauvé VAlarmeet son équipage, il mit ensuite tout son zèle et son activité à faire opérer les réparations dont elle avait besoin, et en moins de vingt jours cette frégate faisait route pour l'Angleterre.

Les lords de l'amirauté, voulant, non pas récompenser un service aussi éminent , mais témoigner la reconnaissance du gouvernement à l'intrépide marin qui en était l'auteur, chargèrent le capitaine Jervis de retourner à Marseille avec sa frégate, et de remettre à Pléville , en leur nom , un présent et une lettre dans laquelle ils lui exprimaient toute l'admiration que leur avait inspirée sa noble conduite en cette circonstance 4.

Ce présent consistait en une pièce d'argenterie pour cinquante couverts ; elle avait la forme d'une urne, dont le couvercle était surmonté d'un triton ; des dauphins et des attributs relatifs à la marine étaient gravés sur les

(i) Celte lettre éuit conçue en ces ternies : « Monsieur, la qualité du « service que vous avez rendu à la frégate f A larme fait la noble envie

• et l'admiration des Anglais; des travaux comme ceux-l£ méritaient

• que la Providence les couronnât du succès. Votre récompense la plus « llaiteuse est au fond de votre aine; mais nous vous prions d'accepter,

- comme un gage de notre estime éternelle, ce que le capitaine Jervis est

- chargé de vous remettre de noire part.

« Au nom et d'ordre de raylords ,

'< Stkphaîis. »'

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parois extérieures. Cette urne reposait sur un plat aussi en argent , et le travail de ces deux pièces était d'un fini et d'une élégance extraordinaires. Sur l'un des côtés de l'urne était gravée une inscription destinée à conserver la mémoire du fait qui avait donné lieu à ce présent.

Pléville trouva plus tard une autre récompense de son dévouement. Pendant la guerre de 1778, son fils, qui servait comme officier sur une frégate , fut fait prisonnier. Aussitôt que l'amirauté anglaise en fut instruite, elle donna des ordres pour qu'il fût renvoyé immédiatement, sans échange, et on lui permit même d'emmener avec lui trois de ses camarades , à son choix.

Au mois de juin de l'année 1777, Monsieur (depuis Louis XVIII ) , à la suite d'un voyage dans les provinces méridionales , visita le port de Marseille. Pléville y servait alors comme capitaine de port. On le chargea de la direction des fêtes que la marine voulait donner au noble voyageur. Il imagina de représenter le simulacre d'un volcan sur la montagne de Notre-Dame de la Garde, par l'inflammation spontanée de quelques milliers de barils de brai et de goudron. Des joutes sur Feau, une pèche miraculeuse dans le bassin de l'entrée du port, les manœuvres et les évolutions employées dans un combat naval , enfin tout ce que l'imagination la plus féconde peut inventer, fut l'ouvrage de Pléville pendant les trois jours que le prince passa à Marseille.

En 1778 Pléville s'embarqua sur le Languedoc, que montait le comte d'Estaing, et il fit avec ce vaisseau toute la campagne d'Amérique. L'amiral , appréciant les qualités qui distinguaient cet officier, lui accorda bientôt toute sa confiance. L'armée ayant fait de nombreuses prises , Pléville fut chargé de les conduire dans l'un des ports des États-Unis et de les y vendre. Un mois lui

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suffît pour cette opération. A son retour à bord il rendit des comptes si satisfaisants de sa gestion que l'amiral , pour le récompenser de son zèle, décida, qu'il lui serait alloué une commission de deux pour cent sur le produit de la vente de ces prises , qui s'élevait à près de quinze millions; mais Préville refusa. On Je verra plus tard donner encore une preuve du noble désintéressement qui faisait le fond de son caractère.

A quelque temps de là, le comte d'Estaing, ayant besoin de trois cent mille livres pour le service de son armée , avait fait des démarches infructueuses pour se les procurer. Il en parla à Pléville. Celui-ci connaissait un négociant américain fort riche qui plusieurs fois lui avait fait des offres de services; il va le trouver et il obtient de lui, sur sa parole, la somme que n'avait pu trouver l'amiral ; en sorte que la réputation de délicatesse et de probité d'un simple officier procura un secours qui devenait urgent dans cette circonstance. Ce fut pendant cette campagne qu'il obtint la décoration de Cincinnatus, qui jusque-là n'avait été accordée qu'aux officiers supérieurs. A son retour en France il apprit que, à la demande du comte d'Estaing, il avait été nommé capitaine de vaisseau.

En 1794 Pléville fut appelé à faire partie des comités de la marine et du commerce, et ses conseils sages et désintéressés y furent d'une grande utilité. L'année suivante il fut envoyé à A 11 cône et à Corfou pour y organiser le service de la marine. 11 y resta jusqu'en 1797, époque à laquelle il fut chargé de se rendre au congrès de Lille, en qualité de ministre plénipotentiaire, afin d'y traiter de la paix. Pendant le cours de cette mission, Pléville fut nommé ministre de la marine, et il déploya

dans ce poste éminent tout ce que son expérience et ses

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travaux lui avaient fait acquérir de talents et de lumières.

Nous devons citer ici un trait de probité bien rare à cette époque. Pléville avait été chargé de faire, comme ministre , une tournée sur les côtes de l'ouest, et on lui avait fait compter une somme de quarante mille francs pour cette mission. A son retour il établit le mémoire de ses frais, qui s'élevaient à environ huit mille francs, et il renvoie au Trésor les trente-deux mille francs restant. La somme qui lui avait été allouée étant déjà portée en dépense, on refusa celle renvoyée. Pléville insista; mais, sur un nouveau refus , il employa ces fonds à l'érection du télégraphe qui existe aujourd'hui sur l'hôtel du ministère de la marine. Le désintéressement de Pléville paraîtra d'autant plus méritoire qu'il n'était rien moins que riche et qu'il avait une famille nombreuse à soutenir.

Promu, en 1797, au grade de contre -amiral, il fut élevé à celui de vice-amiral l'année suivante. Il remplissait les fonctions de ministre depuis près d'un an lorsque l'état de sa sanlé le força de demander sa démission, qui ne fut acceptée qu'après beaucoup de difficultés. Cependant, son état s'étant améliore, il fut nommé, deux ans après, au commandement de l'armée navale de Toulon ; mais des infirmités graves, fruits de ses longs travaux, s'étant déclarées, il se vit obligé de résigner ce commandement, et il revint à Paris jouir au sein de sa famille du repos que les médecins lui ordonnaient. Les honneurs l'y attendaient ; il fut fait sénateur et grandofficier de la Légion-d'Honneur. Toutefois il ne fut pas long-temps en possession de ces titres, car il mourut, à la suite d'une maladie de quelques jours, le 5 octobre i8of> , âgé de près de quatre-vingts ans.