CONTRE- AMIRAL

Né à Dunkerque le 16 mars 17^6, mort (Uns la même ville le ia

janvier 1797.

Fils et petit-fils de marins, et ayant lui-même un goût décidé pour cette profession, Vanstabel devait être et fut marin. Dès l'âge de quatorze ans il s'embarqua sur les bâtiments du commerce, et il y était parvenu au grade de capitaine, lorsqu'au commencement de la guerre de 1778 il fut admis dans la marine royale comme officier auxiliaire.

En 1781 il commandait le cutter le Rohan-Soubise, de Dunkerque. Dans une de ses croisières sur les côtes d'Angleterre , il rencontra le corsaire anglais F 4 mirai ftodney, auquel il donna la cbasse. Etant parvenu à l'atteindre, il s'en empara après une heure du combat le plus vif et le plus opiniâtre; mais il le trouva tellement maltraité qu'il sévit obligé de l'incendier.

Dans cet engagement Vanstabel fut atteint de deux balles à la gorge. Aussitôt que l'extraction en fut faite, il remonta sur le pont et continua de donner ses ordres. Le roi, informé de ce trait d'intrépidité, lui envoya une

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magnifique épée en argent, comme témoignage de sâ satisfaction.

En 178.2 Vanslabei fut nommé lieutenant de frégate j et il commanda eu cette qualité divers petits bâtiments de guerre chargés de la protection des convois sur les côtes de la Manche. En 1787 le ministre lui donna l'ordre de conduire à Brest, de Boulogne où ils avaient été construits f quatre grands canots à rames non pontés. L'opération était scabreuse, mais Vanstabel l'accomplit avec son zèle accoutumé. L'année suivante il fut chargé de procéder à la reconnaissance des côtes de la Manche. (;n lui donna, à cet effet, le commandement du lougre le Fanfaron, et il remplit cette mission avec une exactitude et une intelligence qui lui méritèrent des éloges de la pari du comte de la Luzerne, alors ministre de la marine.

Nommé enseigne <Je vaisseau en 179a , il prit le commandement de la frégate la Proserpine, avec laquelle il fit une campagne d'un an à Saint-Domingue et aux Antilles.

Lors de la déclaration de guerre ( février 1 793), Vanstabel fut promu au grade de capitaine de vaisseau et nommé au commandement de la frégate la Thétis. Il appareilla de Brest au mois d avril suivant, et dans une croisière de quatre mois qu'il fit dans la Manche, il prit, coula ou brûla environ quarante bâtiments du commerce anglais, dont quelques-uns étaient très richement

chargés.

Au mois de novembre de la même année, ayant été fait contre-amiral, il porta son pavillon sur le vaisseau le Tigre. Vanstabel justifia bientôt ce choix par une expédition dans laquelle il montra autant d'habileté que de prudence. On était instruit qu'un convoi considérable,

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chargé de munitions et d'approvisionnements de toute espèce devait sortir d'Exeter sous la protection de quatre vaisseaux. Vanstabel reçoit Tordre de prendre six vaisseaux sous son commandement et daller attendre ce convoi. Il sort de Brest le 1 5 janvier 1793, et va établir sa croisière dans les débouquements de la Manche. H tenait la mer depuis dix jours, lorsque le a5 au matin, par un temps clair, la Sémillante, qui était en avant, lui signale plusieurs bâtiments au vent. Vanstabel, dans la persuasion que c'est le convoi qu'il attend, se couvre de voiles, ordonne à sa division d'imiter sa manœuvre et se dirige sur le point 011 les voiles ont été aperçues. Toutefois son erreur ne fut pas de longue durée; car bientôt il reconnut que ce convoi n'était autre qu'une armée de vingt-huit vaisseaux de ligne.

En effet l'amiral Ho we, qui sortait de Portsmoulh pour aller croiser dans la Manche, avait reçu l'ordre d'escorter ce convoi jusqu'à une certaine hauteur. Aussitôt qu'il eut connaissance de la division française, il manœuvra pour la cerner ; mais celle-ci avait pris chasse et faisait tous ses efforts pour s'élever dans le vent.

Cependant une des frégates anglaises, étant parvenue à joindre la Sémillante, engageait le combat avec elle. Vanstabel qui s'en aperçoit se dirige aussitôt, avec son vaisseau le Tigre, sur les deux frégates, et en deux volées il met la frégate anglaise hors de combat. La Sémillante dégagée rejoignit la division , et Vanstabel manœuvra pour reprendre son poste.

Pendant plusieurs jours l'amiral Howe tint la division française en vue et chercha par ses manœuvres à la mettre dans la nécessité de combattre, mais l'habile Vanstabel sut les déconcerter toutes; en profitant de quelques-unes des fautes de l'amiral anglais , il le harcela et parvint

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même à lui enlever dix bâtiments de son convoi , avec lesquels il rentra à*Brest, après avoir tenu la mer pendant un mois.

A cette'époque la France était affligée d'une des plus horribles famines qu'elle eût encore essuyées. En guerre avec toute l'Europe, le gouvernement républicain avait été obligé d'envoyer des agents dans les divers ports des Etats-Unis d'Amérique pour y acheter des grains et des farines. Il s'agissait de réunir en convoi les bâtiments sur lesquels ils étaient chargés et de les amener à bon port. Le contre-amiral Vanstabel fut chargé de cette mission; on adjoignit un vaisseau et une frégate à celui qu'il montait, et il appareilla de Brest au mois de janvier 1 794 , pour se rendre à l'Amérique septentrionale. A son arrivée à Norfolk, il y trouva un grand nombre de bâtiments que le capitaine Emériau , commandant la frégate V Embuscade, y avait réunis. Ce nombre s'accrut successivement,'et au mois d'avril suivant il quitta les parages de l'Amérique à la tête d'un convoi de cent soixante-dix navires chargés de blé, de farines et de denrées coloniales. Il arriva aux attérages de France dans les derniers jours du mois de mai , et le 3 juin il traversait les eaux où deux jours auparavant s'était livré entre les armées française et anglaise, commandées par les amiraux Villaret et Howe, un combat dont le but était de protéger sa rentrée. A l'aspect des débris de toute espèce dont la mer était couverte, Vanstabel hésita d'abord s'il continuerait la même route; il craignait que les Anglais, s'ils avaient été vainqueurs, ne tinssent encore la mer; mais le grand nombre de mâts coupés , de vergues et de débris de gréements qui flottaient autour de lui, annonçait en même temps que ce combat avait dû être terrible pour les deux armées , et que par conséquent le vain-

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queur et le vaincu devaient également avoir été dans la nécessité de rejoindre leurs ports respectifs pour réparer leurs avaries. D après cette considération, Vanstabel continua sa route, et il rentra à Brest le 3 juin 1 794 avec son convoi augmenté de quarante bâtiments dont il s'était emparé pendant sa traversée. Un décret de la Convention nationale déclara que le citoyen Vanstabel avait bien mérité de la patrie.

Lors de la sortie de l'armée navale sous le commandement de l'amiral Villaret ( 3o décembre 1 794 ), le contre-amiral Vanstabel commandait l'escadre légère. Les ouragaus dont cette armée fut assaillie pendant sa courte croisière dans l'Océan causèrent la perte de plusieurs vaisseaux, mais il fut assez heureux pour rentrer à Brest avec tous ceux qui étaient sous ses ordres.

Au commencement de Tannée 1796, le contre-amiral Vanstabel reçut l'ordre de prendre le commandement des forces navales réunies dans les mers du Nord, et il se rendit à cet effet à Dunkerque. Depuis longues années l'Escaut et ses ports étaient fermés, même pour les bâtiments des puissances neutres et amies de la HoU lande; Je gouvernement directorial, ayant résolu de les rendre à la navigation du commerce, chargea Vanstabel de cette mission. On mit sous son commandement deux bricks de guerre et quatre canonnières;, et il appareilla de Flcssingue au mois d'avril 1796, pour franchir les passes de l'Escaut, ayant sous son escorte six bâtiments du commerce français et deux navires suédois destinés pour Anvers.

Pour arriver à cette destination il fallait passer sous le feu de plusieurs forts placés de distance en distance sur l'Escaitf. Vanstabel, dont le pavillon de commandement était arboré sur une canonnière, prend la tête de son

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escadrille, ayant à la remorque un navire suédois. Le premier fort devant lequel il se présente le salue d'un coup de canon à boulet ; il ne riposte point et continue sa route, suivi de tous ses bâtiments. Alors une embarcation partie de ce fort, et portant l'officier qui le commandait, se rend à bord de l'amiral et lui demande quel est l'objet de sa mission. « Franchir les passes de l'Escaut et conduire à Anvers les bâtiments de commerce que j'escorte. — L'Escaut est fermé aux bâtiments de toutes les nations. — J'ai l'ordre de monter jusqu'à Anvers et je dois continuer ma route. — Mes instructions m'ordonnent de m'y opposer. — Faites votre devoir, et je ferai le mien. » Après ce colloque le commandant bollandais retourna à son poste, mais il n'y eut point un coup de canon tiré.

Arrivé au fort de Batz, nouvel obstacle. Le commandant hollandais se rend à bord de l'amiral, lui communique les ordres qu'il a de ne laisser franchir les passes à aucun bâtiment, et le menace de couler ses bâtiments s'il persiste à monter le fleuve, a Les bâtiments de guerre qui m'accompagnent, lui dit l'amiral, portent tous du vingt-quatre; si vous tirez un seul coup de canon, je les fais embosser sous votre fort, et je doute que vos batteries, quelles qu'elles soient, résistent long-temps à leur feu.» L'officier hollandais intimidé se rembarqua, et la flottille, poussée par un bon vent, entra à Anvers le troisième jour de sa navigation , aux acclamations des habitants qui voyaient se rouvrir pour eux les sources d'une prospérité tarie depuis plus de cent cinquante ans.

Après cette expédition le contre-amiral Vanstabel retourna à Flessingue où se trouvaient réunies quatre frégates et plusieurs corvettes dont il avait Tordre de prendre le commandement pour aller établir une croisière

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dans les mers du Nord. Il se disposait à remplir cette nouvelle mission, lorsque les symptômes les plus alarmants de la maladie de poitrine dont il était attaqué depuis quelque temps le força de quitter ce commandement et de se rendre à Dunkerque, au sein de sa famille. Il y languit encore pendant quelque temps, mais il succomba au mois de janvier 1797, âgé seulement de cinquante-un ans.