L'ORDRE DE MALTE

ïïé au château de Saint- Cannât, en Provence, le i3 janvier 1726, mort

à Paris le 8 décembre 1788.

Si l'estime et la considération des hommes s'acquièrent par de grands talents et une bravoure éprouvée, le bailli de Suffren y eut des droits incontestables.

Personne, en effet, ne posséda à un degré plus éminent cette tranquillité de courage et cette sérénité d'âme dans le péril qu'on appelle sang-froid, et une pareille qualité est sans contredit le don le plus précieux que la nature puisse faire à ceux qui sont destinés à commander .les hommes.

La famille de Suffren tenait depuis long-temps un rang distingué parmi la noblesse de Provence. Le marquis de Suffren, dont il était le troisième fils, le destinant à servir dans la marine et à entrer dans l'ordre de Saint- Jean-de-Jérusalem , l'envoya à Toulon en 1 743. La France était alors en guerre avec l'Angleterre. Admis d'abord dans les gardes de la marine, Suffren fut nommé enseigne en 1747, et il fit en cette qualité plusieurs campagnes.

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La paix d'Aix-la-Chapelle, qui fut signée Tannée suivante, semblait devoir le condamner à un long repos dès son début dans la carrière; mais il profita de cette circonstance pour se rendre à Malte, ét, à son arrivée, il fut reçu au nombre des chevaliers. 11 employa les années qui s'écoulèrent jusqua 1 704 à faire les caravanes exigées par les règlements; et ne revint à Toulon qu'à la fin de cette année.

En 1756, la guerre s'étant rallumée avec les Anglais, Suffren , qui venait d'être nommé lieutenant de vaisseau , fit partie de l'escadre commandée par M. de la Galissonnière, et contribua à la prise de Mahon.

En 1769, le chevalier de Suffren reçut l'ordre de passer sur t Océan, qui faisait partie d'une escadre de sept vaisseaux, commandée par M. de Laclue. Sortie de Toulon pour se rendre dans l'Inde, cette escadre se trouvant, le 17 août, à la hauteur du port de Lagos, fut rencontrée par une armée anglaise de quatorze vaisseaux. L'infériorité des forces qu'il commandait ne permettant pas à M. de Laelue de se mesurer avec cette armée, il prit le parti de se réfugier dans ce port, qui appartenait. aux Portugais. Tout devait le porter à croire qu'il y serait en sûreté, puisque cette puissance était neutre; mais les Anglais, sans respect pour le pavillon portugais, vinrent attaquer l'escadre jusque sous les forts. Trois vaisseaux furent pris, deux se brûlèrent à la côte, et deux seulement parvinrent à se sauver. UOcèan, cjue montait M. de Laclue, fut au nombre des premiers, de sorte que le chevalier de Suffren fut fait prisonnier de guerre. Nous le verrons plus tard prendre , en pareille circonstance, sa revanche sur les Anglais.

Toutefois sa captivité ne fut pas de longue durée, et il revint à Toulon au mois d'octobre suivant.

La paix qui eut lieu au commencement de Fannée 1763 faisait craindre au chevalier de Suffren une longue inactivité; mais ses qualités avaient été appréciées, et Tannée suivante on lui donna le commandement du cbebec le Caméléon , avec la mission de protéger le commerce dans la Méditerranée.

Quelque temps après il passa à celui du Singe, dans l'escadre de M. Duchaffaut, destinée à agir contre les Sale tins.

Promu au grade de capitaine de frégate en 1767, il se rendit à Brest. On y réunissait une escadre sous le commandement de M. de Breugnon , que le roi envoyait en ambassade à Maroc, pour y traiter de la paix. Cet amiral lui confia le commandement de la frégate l'Union, sur laquelle il avait arboré son pavillon.

Au retour de cette campagne, le chevalier de Suffren retourna à Malte; et pendant les quatre années qu'il y resta, il fit, sur les galères de la religion, différentes courses contre les Barbaresques. Ce fut pendant son séjour dans cette île qu'il parvint au grade de commandeur.

Ayant été nommé capitaine de vaisseau au mois de février 1 77a, il revint à Toulon , où il prit le commandement de la Mignonne, et fit avec cette frégate deux croisières dans les mers du Levant.

En 1776 M. Duchaffaut, qui allait entreprendre une campagne d'évolutions, appela près de lui Suffren, et lui donna le commandement de la frégate VJlcmène.

Vers le commencement de l'année 1778, la France ayant résolu de favoriser l'indépendance américaine, le comte d'Estaing appareilla de Toulon le i3 avril, ayant sous ses ordres une armée de douze vaisseaux de ligne. Le commandeur de Suffren en faisait partie sur le Fan-

tasque. Le comte d'Estaing ayant appris que cinq frégates anglaises étaient mouillées dans la rade de Newport f le chargea d'aller les y attaquer avec son vaisseau et trois frégates qu'il lui adjoignit. Le commandeur se présent» devant cette rade, qui était défendue par un fort assez considérable. Il y pénétra sous toutes voiles et fut s'embosser le plus près possible des cinq frégates qui y étaient mouillées. Celles-ci ne l'attendirent point; après avoir tiré quelques coups de canon , elles furent s'échouer à la côte et s'y brûlèrent. Suffren , satisfait de son expédition, rejoignit le comte d'Estaing, qui lui avait donné rendezvous à la Martinique. La guerre contre les Anglais se poursuivait avec vigueur. Au mois d'avril 1780, Suffren prit le commandement du Zélé, et, de concert avec le Marseillais, il fit une campagne dans les Antilles, après laquelle ces deux vaisseaux allèrent rejoindre l'armée combinée de Fronce et d'Espagne aux ordres du comte de Guichen et de don Louis de Cordova , qu'ils rencontrèrent à la hauteur du cap Saint-Vincent.

Après une campagne d'environ dix mois, l'armée combinée rentra à Brest et y désarma au mois de février 1781.

Jusqu'ici la vie de Suffren a sans doute été assez active et assez remplie; mais les circonstances vont lui procurer l'occasion de déployer ses talents et sa bravoure sur un plus vaste théâtre , et nous Talions voir prendre place parmi les plus grands généraux de l'époque.

Dès le commencement de l'année 1778, les Anglais avaient déjà tenté diverses entreprises sur les établissements français et hollandais dans l'Inde. La guerre active qu'ils soutenaient contre les divers princes indiens était niêlée de succès et de revers; mais leur marine suivait

un but constant, celui d'anéantir, dans ces parages, les deux seules puissances qui pussent lutter contre eux. Les hostilités contre la Hollande ayant été déclarées en 1 781, les Anglais s'emparèrent de Négapatam et de plusieurs comptoirs sur la côte occidentale de Sumatra. Cette puissance se trouvant , en raison de l'infériorité de sa marine, hors d'état de protéger ces colonies qui lui avaient coûté tant d'efforts, de patience et de courage, proposa au gouvernement français de se lier avec lui par un traité.

A peine était-il conclu que \e cabinet de Versailles fut informé du projet formé à Londres d'envahir le cap de Bonne-Espérance. Son exécution était remise au Commodore Johnston.

La prise de cette riche' colonie, si elle avait lieu , entraînait nécessairement la perte de Batavia, deCeylan, ainsi que celle des autres possessions hollandaises au Bengale et à la côte de Coromandel. .

Dans cette perplexité , les Etats-Généraux chargèrent la France, non-seulement de protéger le cap de Bonne- Espérance; mais ils lui remirent en quelque sorte cette colonie, en lui permettant d'y envoyer, pour sa défense, une garnison toute composée de troupes françaises, qu'ils prirent à leur solde.

Le ministère fit choix du commandeur de Sufîren pour l'opposer au commodore Johnston. On mit sous ses ordres cinq vaisseaux et deux frégates, et le roi l'autorisa à porter le pavillon de chef d'escadre .dans les mers au-delà du cap de Bonne-Espérance,

Il sortit de Brest le 22 mars 1 781 , avec l'armée navale aux ordres du comte de Grasse, dont il se sépara à la hauteur de Madère.

Le vaisseau PJrtésien, qui faisait partie de l'escadre

de Suflfren, devait , dans le principe, faire la campagne d'Amérique avec M. de Grasse; mais au moment du départ, sa destination ayant été changée, le capitaine, qui avait calculé sa provision d'eau pour une courte traversée, craignant d'en manquer pendant sa nouvelle campagne, demanda la permission d'en faire en passant à Saint-Yago. L'amiral y consentit; mais ne voulant pas laisser ce vaisseau seul, il se décida à y conduire son escadre.

L'Artésien &\ah, en conséquence, reçu Tordre de précéder l'escadre de quelques lieues; mais en même temps il lui avait été prescrit de revirer de bord s'il apercevait des voiles ennemies dans la baie de la Praya. L'événement justifia la prévoyance de l'amiral.

En effet, le 16 avril, l'Artésien, en approchant du mouillage, reconnaît cinq vaisseaux anglais qui y étaient à l'ancre. Aussitôt il revire de bord sur son escadre en signalant l'ennemi.

D'après le nombre de voiles indiqué, Suflfren ne doutant pas que ce ne fût l'escadre du commodore Johnston , qu'il savait être sortie de Portsmouth quelque temps avant lui, forma de suite la résolution de l'attaquer, sans respect pour la neutralité du pavillon portugais qui flottait sur l'île. On se souvient, d'ailleurs, qu'il avait à prendre sa revanche de l'affaire de Lagos ; l'occasion ne pouvait être plus belle, et l'on va voir comment il en profita. Le commandeur, après avoir fait signal à ses frégates et au convoi qu'il escortait de continuer leur route en tenant le vent, donna à son escadre l'ordre de se préparer au combat , de former la ligne sans égard à l'ordre de bataille, de forcer de voiles, et enfin de se préparer à mouiller. Tous ces signaux se multipliaient et se succédaient trop lentement au gré de sa bouillante

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ardeur. Lui-même se couvrant de voiles à l'instant, et sans faire attention s'il était suivi des vaisseaux de son escadre , pénètre avec audace dans la baie, et, arrivé près du vaisseau commandant, laisse tomber l'ancre par son travers à portée de pistolet en faisant un feu terrible. VAnnibal, qui suivait immédiatement le Héros , vint mouiller en avant de lui. Dans celte position, recevant beaucoup plus de bordées qu'il n'en pouvait rendre, il éprouva en peu de temps les plus grands dommages dans sa mâture et dans ses agrès. V Artésien manœuvrait pour venir prendre poste auprès du Héros; mais son capitaine ayant été tué dans cet instant, et ce vaisseau ayant été abordé par un bâtiment de la Compagnie anglaise des Indes, il dériva au large. Le Vengeur et le Sphinx, après avoir tiré quelques bordées sur les vaisseaux ennemis qui se trouvaient par leur travers, se virent entraîner sous le vent par la forée des courants , et furent obligés de laisser porter au large.

Telle fut l'entrée, la disposition et l'attaque de nos cinq vaisseaux. Le Hèro* et VAnnibal se trouvaient donc mouillés au milieu de l'escadre ennemie , les trois autres vaisseaux étant trop éloignés pour pouvoir les seconder. Leur position devenait de plus en plus dangereuse; forcés de la quitter pour ne pas succomber sous le feu qui les accablait, ils coupèrent leurs câbles, et après une beure et demie du combat le plus vif et le plus meurtrier ils portèrent au large. Celte retraite ne pouvait avoir lieu plus à propos; car à peine VAnnibal élait-il bors de la portée du canon des Anglais qu'il démâta de tous ses mâts, à l'exception de son beaupré. Le Sphinx vint le tirer du danger en le prenant à la1 remorque.

Le Héros n'était pas, comme on peut le présumer, dans un meilleur état ; sa mâture était debout , mais cri-

blée de boulets et presque en équilibre, tous les étais et presque tous les haubans étant coupés.

Suffren , voyant l'impossibilité de détruire un ennemi dont il avait juré la perte, abandonna enfin cette baie, mais avec autant de fierté qu'il y était entré, et prenant congé de l'escadre ennemie en la saluant à grands coups de canon.

L'amiral Johnston, car effectivement c'était lui, après avoir réparé ses avaries les plus majeures, appareilla avec son escadre, dans l'intention d'inquiéter les Français, et peut-être de s'emparer de VAnnibal qu'il voyait démâté. Dès que le commandeur le vit sous voiles : Allons, s'écria-t-il, point de manœuvres honteuses! et aussitôt il fait le signal de former la ligne de combat. Cette contenance eut tout l'effet qu'on en devait attendre; l'escadre ennemie, qui avait le vent , s'approcha jusqu'à une portée et demie de canon ; mais voyant l'escadre française l'attendre en travers, elle ne jugea pas à propos de recommencer le combat, et elle mit au plus près pour rentrer dans la baie. Suffren resta néanmoins toute la nuit dans la même position, tenant ses feux allumés pour provoquer l'ennemi à le suivre; mais au jour il avait disparu.

Il dirigea alors sa route vers le cap de Bonne-Espérance, emmenant VAnnibal à la remorque, et il y fut rejoint quelques jours après par son convoi. Son arrivée avant l'escadre anglaise préserva cette colonie du danger qui la menaçait , et l'expédition de l'amiral Johnston n'eut d'autre résultat que la prise de cinq bâtiments hollandais dans la baie de Saldanha. Le commandeur, après avoir débarqué les troupes qui devaient rester au cap de Bonne-Espérance et pourvu aux divers besoins de ses vaisseaux, appareilla pour llle-de-Franoe, où il

arriva dans les premiers jours de novembre, et fit sa jonction avec l'escadre aux ordres du comte d'Orves.

Su$ren ayait 4té précédé dans cette colonie par sa réputation et on l'y attendait pour arrêter définitive- ~ ment le plan de la campagne qu'où allait entreprendre. Son <escadre9 .à la suite du combat qu'elle venait de soutenir, avait des besoins de toute espèce, et plusieurs bâtiments devaient recevoir des réparations majeurets. Le temps était précieux, mais sa présence semblait avoir tout ranimé. ,11 communiquait son ardeur et son activité à tout ce tqui Rapprochait administrateurs , chefs , marins et soldats, tous étaient animés du plus beau zèle ; la nécessité .développait les ressources, et l'on vit, non sans étonnemeiU* une escadre aussi considérable. et un convoi aussi nombreux 9 (prêts à prendre la mer en un espace de temps aussi cou#l.

Le 7 décembre 1781, ^escadre mit à la voile sous les ordres du comJte d Orves, pour se rendre à la côte de Coromandel.

Chemin faisant elle s'empara du vaisseau anglais VAnnibal , de cinquante canons. Il était expédié de - Sainte-Hélène à l'amiral Hughes, pour lui annoncer l'ar- . rivée de deux autres vaisseaux et de plusieurs bâtiments de la Compagnie, chargés de munitions pour son escadre et de huit cents hommes de troupes.

Un début aussi heureux répandit la joie dans toute l'armée; mais il n'était que le prélude de succès plus éclatants.

L'amiral d'Orves était, depuis quelque temps déjà, attaqué d'une maladie grave, et ce n'était que par un excès de zèle qu'il avait entrepris cette campagne. Le 3 février, sentant sa lin approcher, il remit son com-