II. l

mandement au commandeur de Suffren, et le 9 il avait cessé d'exister.

Avant que l'escadre partit de l'ile-de-France , il avait été décidé en- conseil que Madras serait le point (d'atterrage. Le projet du commandeur était de manœuvrer de manière à y arriver au point du jour, et de surprendre les Anglais au mouillage par une attaque imprévue.

Le 14, la Fine y qui chassait en avant, eut connaissance de la rade de Madras et signala neuf vaisseaux. L'escadre mouilla le soir à deux lieues environ dans le nord-est. Le lendemain, au point du jour, le commandeur fit signal de lever l'ancre et de former la ligne de bataille dans Tordre naturel. En se rapprochant de la rade il reconnut l'escadre ennemie. L'amiral Hughes, averti de l'approche des Français avant de les avoir aperçus, était allé mouiller sous le feu des forts de la place et avait ainsi rendu sa position inexpugnable. Suffren , ne jugeant pas convenable de l'y attaquer, continua sa route; mais à peine avait-il dépassé Madras qu'il vit les Anglais mettre sous voiles. L'intention de l'amiral Hughes n'était pas d'attaquer l'escadre française, mais d'aller couvrir Trinquemale, sur lequel il supposait que Suffren avait des desseins.

C'était le 1 5 février que le commandeur avait eu connaissance de Madras ; dans la nuit du 1 5 au 16, l'amiral Hughes , étant parvenu à se glisser entre la côte et l'escadre française, se trouva le lendemain au milieu du convoi qu'elle escortait et s'empara de plusieurs bâtiments. Suffren, aussitôt qu'il en fut instruit, se couvrit de voiles jet, le 17 au matin, se trouvant en présence de l'amiral anglais, à la hauteur de Sadras, il lui livra un

SUFFREN. 2<)i)

combat qui dura environ deux heures et dans lequel l'escadre auglaise fut très maltraitée.

Satisfait d'avoir ainsi commencé sa campagne, il se dirigea sur Pondichéry, où il arriva le 19; il mit un moment en panne devant ce port. La il apprit que l'escadre anglaise avait été aperçue, la veille au soir, fuyant dans le plus grand désordre et paraissant se diriger vers Trinquemale *.

Le commandeur de Su fifre □ , aussitôt qu'il avait paru à la côte Coromandel, avait secrètement débarqué deux noirs pour aller donner avis de son arrivée au nabab Haider-Àly. Son projet , en touchant à Pondichéry, était de s'assurer des dispositions de ce souverain et de concerter avec lui ses opérations. Il y trouva des lettres qui lui firent connaître que cette place, entièrement ouverte, n'étant pas favorable au débarquement des troupes et ne pouvant offrir aucunes ressources à l'escadre, le nabab désirait qu'il relâchât de préférence à Porto-Nove ; il se détermina donc à s'y rendre, et il y mouilla le a3 février 1789.

Au moment de l'arrivée du commandeur de Suffren dans l'Inde, le nabab Haider-Aly fixait les regards et bs espérances des deux nations qui faisaient alors les destins de ces vastes contrées. Fils de Felz-Mohamed , siirnommé Nedym-Kan, il était né en 1719. Sa haute valeur, ses exploits lui avaieut acquis le surnom de Béhadour, qui signifie héros, et il le justifiait. De tous les souverains de l'Asie, il était., le plus puissant. Fondateur de l'empire du Maïssour et possesseur d'un territoire de vingt-sept mille lieues carrées , ses revenus se montaient

(1) Lies Anglais s'étaient emparés de cet établissement au mois de janvier 178a.

à deux krores de roupies*, ou erivlroil cent cinquante millions de francs ; son année s'élevait h deux cefcrt mille hommes, dont vingt-cinq à trente mille d'excellente cavalerie.

Haïder-Aly avait depuis long-temps conçu le prbjet de chasser les Anglais de la presqu'île et même de toute llnde, et il avait, dans ce dessein, conclu' des traites d'alliance, tant avec les Mahrattes qu'avec les princes ses voisins. L'infraction du traité de 17%, plusieurs traits d'une insatiable avidité, et surtout les tristes" résultats du monopole qui, en 1770, avait coûté la vie à plu* sieurs millions d'Indiens, tels étaient lés griefs d'Haïder contre les Anglais et les motifs de la haine implacable qu'il leur avait jurée.

Déjà, dans trois combats successifs, il leur avait faii éprouver des pertes considérables et les avait mis dans une position très critique. Maître d'Arcatte et des places principales du Tanjaour, il tenait én échec, à là côte de Coromandel , toutes leurs forces réunies. D'un autre côté, son fils Typoù-Saheb, qui commandait l'aile gauche de son armée, avait remporté de très grands avantages sur eux. Telle était là position brillante dan* laquelle se trouvait Haïder-Aly lorsqu'il apprit l'arrivée du commandeur de Suffren à la côte. Supérieurs aux Anglais par mer, beaucoup plus forts qu'eut par terre, il n'était pas douteux que la politique de toutes les cours de l'Inde ne dût changer subitement, et que les Anglais, qui dans ce moment négociaient* avec les Mahrattes et avec la cour de Dehly, allaient être abandonnés par ces puissances.

(1) Le krore de roupies forme a5o lacks, le lack contient 100,000. roupie*, et la roupie vaut de % (t. 5o c. à 3 fr. de notre monnaie.

SUFFREN. 30f

Haïder-Àly, qui joignait au génie le pins belliqueux et le pins actif la politique la plus adroite, sentît parfaitement ses avantages et se promit bien d'en profiter pour l'exécution de ses desseins. 11 expédia de son camp, tm commandeur de Suffren , M. Piveron de Morlat, qui résidait auprès de lui en qualité d'envoyé français, et tf lui députa en même temps deux de ses principaux officiers, chargés de délivrer à Tune et à l'autre armée tont ce dont elles pourraient avoir besoin.

Le commandeur, prenant dès le premier moment l'initiative , exigea , avant le débarquement des troupes, que le nabab souscrivit un traité dont les principales conditions portaient que l'armée française serait indépenda* te, qu'on y adjoindrait un corps de quatre mille hommes de cavalerie et un autre de six mille d'infanterie, et qu'il serait annuellement payé à l'armée vingtquatre lacks de roupies, ou environ sept millions deux cent mille francs, remboursables sur les revenus du territoire que ce prince devait céder aux Français.

Les deux généraux écrivirent, en conséquence, une lettre au nabab, et ils expédièrent chacun un officier pour aller le complimenter de leur part.

Haïder-Aly ne fit aucune difficulté de consentir à l'indépendance de l'armée française; il promit d'y joindre deux mille hommes de cavalerie et trois mille cipayes , qui seraient entièrement. aux ordres du général Duchemin ; et il ajouta que, dans le cas d'une bataille ou d'une expédition quelconque, H lui donnerait autant de cavalerie et d'infanterie qu'il en désirerait. Quant à l'emprunt de vingt-quatre lacks par année, il assura les envoyés qu'il pourvoirait à tous les besoins de l'armée et de l'escadre sur les demandes de leurs généraux respectifs, et qu'il leur fournirait l'argent nécessaire à la solde,

sans néanmoins prendre d'engagements sur la quotité.

Ces conventions arrêtées et signées par le nabab, les envoyés prirent congé de lui. A leur arrivée à Porto- No ve, le débarquement des troupes s'effectua; et Suffren, qui était impatient d'aller chercher les Anglais , ayant fait à ses vaisseaux les réparations les plus indispensables, appareilla de la rade de Porto-Nove le a3 mars 178a.

Ce ne fut que le 10 avril qu'il les découvrit à la hauteur de Provédien. Deux jours entiers se passèrent en manœuvres de part et d'autre, les Anglais pour éviter le combat , et les Français pour, le livrer. Il eut enfin lieu le 12; les deux escadres furent très maltraitées ; mais si le commandeur n'obtint point dans ce combat un avantage décisif, au moins le champ de bataille lui resta, car l'amiral Hughes le quitta dans le plus grand désordre.

Aussitôt qu'Haïder-Aly apprit la nouvelle de ce combat, il en éprouva une joie extrême. « Enfin, dit-il à ses « généraux, les Anglais ont donc trouvé leur maître ! « Voilà l'homme qui m* aidera à les exterminer ; je veux <r qu'avant deux ans il n'en reste pas un seul dans l'Inde, <f et qu'ils n'y possèdent plus un pouce de terrain. » Et s'adressant à l'envoyé français qui résidait auprès de lui : « Ecrivez, lui dit -il, à cet homme extraordinaire que « j'ai le plus grand désir de le voir, de l'embrasser, et de « lui témoigner toute mon admiration pour son héroïque « valeur. »

Le commandeur, après le combat de Provédien, dirigea sa route sur Batacolo 4. Le scorbut avait fait des ravages considérables dans l'escadre : plusieurs vaisseaux

(1) Petit comptoir appartenant aux Hollandais, qu'un fort inattaquable par mer rend un abri sûr pour une escadre.

avaient besoin de réparations ; il résolut donc d'y passer le temps nécessaire pour rétablir ses équipages fatigués et pour mettre son escadre en état de reprendre la mer.

Un mois ayant suffi à ces opérations , Suftïen mit à la voile le 3 juin , et mouilla devant Goudelour quelques jours après. A son arrivée il trouva des dépêches d'Haïder-Aly, qui lui témoignait le désir de le voir entreprendre le siège de Négapatam. Le commandeur fit aussitôt embarquer sur les flûtes tout ce qui était nécessaire pour ce siège; les troupes furent mises sur les vaisseaux, et l'escadre reçut Tordre de mettre à la voile au premier signal, lorsque la Bellone , qui était restée en croisière pendant la relâche à Goudelour, vint apprendre au général l'arrivée de l'amiral Hughes à Négapatam. 'Aussitôt il ordonne d'appareiller, et, conservant à bord les troupes et le train d'artillerie embarqués pour le siège qu'il ne perd pas l'espoir de faire , il force de voiles pour aller présenter un nouveau combat à l'amiral anglais. 11 ne tarda pas à l'apercevoir au mouillage.

Le 6 juillet 178a l'action s'engagea. Bientôt le feu le plus terrible régna de part et d'autre. Le combat dura environ quatre heures et demie; les pertes furent considérables dans les deux escadres; mais la plupart des vaisseaux anglais furent entièrement désemparés, et tous, ayant cessé leur feu, furent directement au mouillage devant Négapatam , sans attendre l'ordre de leur amiral.

Le commandeur, resté en panne sur le champ de bataille , voyait pour la troisième fois l'escadre anglaise fuir devant lui , et il hâtait même à grands coups de canon la marche de ceux qui n'exécutaient pas assez vite l'ordre de retraite que venait enfin de donner l'amiral Hughes. Suffren passa la nuit et une partie de la matinée

304 SUFFHEN.

du lendemain à observer les mouvements de l'escadre anglaise; mais voyant son inaction, il se détermina à <oonduire son escadre à Goudelour pour l'y réparer.

Elle était sous voiles depuis quelques heures lorsqu'on aperçut un petit bâtiment détaché de l'escadre anglaise, portant pavillon parlementaire. L'amiral rendit aussitôt sa manœuvre indépendante et mit en travers pour l'attendre.

L'officier qui montait ce bâtiment , étant arrivé à bord Au Héros, remitau commandeur une lettre de sir Edward Hughes, par laquelle il réclamait le vaisseau T4jax, qm , dans le combat de Ja veille, après avoir demandé quartier .et ramené son pavillon, l'avait ensuite rehissé et recommencé *on feu. Jl avait, ajoutait-il, profité du moment où- le Sultan mettait un canot à la mer et allait envoyer l?amariner, pour lui tirer trois volées qui avaient fait un ravage affreux. L'amiral Hughes terminait en réclamant toe vaisseau au nom du roi d'Angleterre, et comme s'étant jrendu à l'un des bâtiments de son escadre.

Le commandeur, pour qui cette réclamation était une énigme, répondit qu'il n'avait pas connaissance qu'aucun de ses vaisseaux se fût rendu; mais que ai, par un événement quelconque , cela fût arrivé , il serait allé l'enlever lui-même au milieu de l'escadre anglaise; qu'au reste il allait vérifier les faits, et que, dans le eas où cette réclamation aurait quelque fondement, il rendrait compte à sa cour ; mais qu'en attendant il ne pouvait prendre sur lui de livrer le vaisseau demandé. Dites cependant à M. Hughes, ajouta-t-il en ^adressant à l'officier anglais, que, s'il croit de son devoir d'insister, il peut venir chercher ce vaisseau lui-même. Telle fut la manière dont SufTren éconduisit le bâtiment parlementaire.

SUFFHEN. 305

11 n'était que trop vrai cependant qu'un des vaisseaux de l'escadre avait amené dans le combat du 6, et voici comment ce fait était arrivé. Le capitaine du Sévère, homme faible , et £nt la valeur avait déjà été suspectée dans d'autres circonstances, se trouvant cette fois dans un danger plus grand qu'aucun de ceux qu'il eut encore courus, perdit la tète à un tel point que , sans considérer la honte dont il allait se couvrir, il voulut se rendre et ordonna d'amener le pavillon. Deux volontaires auxquels il en donna l'ordre refusèrent de l'exécuter; mais il trouva des hommes plus complaisants et le pavillon fut amené.

Lorsque cette nouvelle parvint dans les batteries, les officiers ne voulaient point y croire; l'un d'eux (M. Dieu) vole sur le pont et voit effectivement le vaisseau sans pavillon. 11 fait alors au capitaine les représentations les plus vives et il essaie de lui faire honte de sa lâcheté; mais tous ses efforts étant inutiles, il lui déclare qu'il est le maître de son pavillon ; mais que lui ni ses camarades ne voulant point partager son opprobre, le vaisseau ne se rendra pas à l'ennemi et qu'ils vont continuer le feu. Cet officier descend aussitôt dans les batteries, et le feu, suspendu pendant quelques moments, recommence avec une vigueur toute nouvelle.

Malheureusement pour le Sultan il venait de mettre en panne , et se disposait à envoyer son canot pour amariner le Sévère, lorsque les bordées de ce vaisseau y le prenant en poupe, lui firent un dommage considérable, le forcèrent à éventer et à tenir le veut.

Cependant le capitaine , à qui il était devenu en quelque sorte impossible d'exécuter sa résolution, avait fait rehisser son pavillon ; et ce fut ainsi que la bravoure de ir. 4i

306 SUFFf\EN.

ses officiers sauva, malgré lui, le vaisseau qui lui était confié *.

Ce dernier combat avait mis le comble aux mécontentements que ressentait depuis longtemps le commandeur de la conduite de plusieurs des capitaines de son escadre. Le commandant du Sévère fut suspendu de ses fonctions, ceux de l'artésien et du Vengeur reçurent Tordre de remettre leurs commandements; quelques autres officiers, coupables de lâcheté et d'insubordination, furent débarqués et envoyés à l'Ile-de-France. Mais quittons ces détails affligeants et revenons à Haïder-Aly. Son admiration pour le commandeur s'était encore accrue par la dernière victoire qu'il avait remportée. Ayant appris son retour à Goudelour,il lui écrivit pour lui témoigner le désir qu'il avait de le voir, et, sans attendre sa réponse, il ordonna les dispositions nécessaires pour que son armée se mit en marche. Son camp se trouvait alors dans les environs d'Harni, à trente lieues de Goudelour.

Le a5 juillet, S u fifre n, ayant été prévenu que le nabab venait d'arriver à Bahour, le fît aussitôt saluer par le canon de la place et par toute l'artillerie de l'escadre. II lui envoya en même temps son major pour le complimenter et prendre son jour pour leur entrevue.

Elle fut fixée au lendemain. Le nabab, dont le camp était éloigné d'environ deux lieues de Goudelour, envoya un détachement de cinq cents cavaliers, sous les ordres de Coulam-Aly-Kan, général en chef de sa cavalerie, pour

(i) Lorsque ces circonstances furent devenues publiques, on disait dans l'escadre que le capitaine du Sévère avait voulu se rendre aux Anglais, mais que Dieu ne l'avait pas permis.

servir d'escorte au commandeur. Le 26, Suflfreu descendit à terre avec six de ses capitaines et plusieurs officiers de son escadre. Après avoir été complimenté par le général du nabab, il mon la, ainsi que sa suite, dans les palanquins qui leur avaient été envoyés, et il sortit de Goudelour escorté par la cavalerie d'Haïder et par un bataillon de cipayes.

En arrivant aux premières lignes de l'armée il trouva toute l'infanterie du nabab rangée en bataille et présentant les armes; les tambours battaient au champ. L'amiral et sa suite furent introduits immédiatement auprès d'Haïder, qui, aussitôt qu'il aperçut le commandeur t se Jeva, vint le recevoir à l'entrée de sa tente et lui donna l'accolade. Revenu à sa place et ayant mis le commandeur à ses cotés, il lui présenta son second fils Kérym- Saheb, ainsi que les seigneurs de sa cour, les chefs de son armée et tous les envoyés des différents princes souverains de l'Inde résidant près de lui. Après les premiers compliments , le nabab exprima toute la joie qu'il avait de voir le commandeur et son admiration pour les victoires qu'il avait remportées sur les Anglais. « Avant « votre arrivée à la côte, lui dit-il, je me croyais un « grand homme; mais vous m'avez éclipsé, vous seul êtes « un grand homme et un grand général. » SufTren de son côté lui dit les choses les plus flatteuses sur ses faits d'armes dans la guerre qu'il soutenait contre les Anglais, et le nabab répétait à sa cour tout ce que disait le commandeur; mais s'apercevant tout à coup que la position dans laquelle il était placé lui devenait fort incommode à cause de son embonpoint, il fit apporter des carreaux et l'engagea à s'asseoir à l'européenne, sans égards pour i étiquette qui, lui dit-il, n'était pas faite pour lui.

Le commandeur, avant de se rendre au camp du na-

bab, avait reçu la nouvelle de l'arrivée de M. de Bussy à rile-de-France avec six vaisseaux de guerre, deux frégates et un grand nombre de bâtiments de transport, portant environ cinq mille hommes de troupes; il en fit part à Haïder-Aly et lui apprit en même temps que ses frégates venaient de s'emparer d'une goélette anglaise qui portait à Négapatam le colonel Horn, officier d'un mérite distingué. Le nabab reçut ces nouvelles avec la plus grande joie , et pour la témoigner il détacha de son turban une aigrette en diamants dont il orna le chapeau du commandeur ; il lui présenta aussi un serpeau 1 fort riche et deux bagues d'un grand prix.

Chaque capitaine reçut un serpeau en gaze d'or, un châle et une plaque d'or enrichie de diamants et de pierres précieuses.

L'usage étant d'ajouter un cheval à ces objets ou d'en donner la valeur en argent à ceux pour qui ce présent est inutile, l'équivalent dans cette occasion fut estimé, par le nabab, à mille roupies qui furent comptées à chaque capitaine. L'éléphant qu'il destinait au commandeur de Suffren fut représenté par dix sacs de mille roupies chacun. (JNous avons déjà dit que la roupie vaut de deux francs cinquante centimes à trois francs.)

Cette première entrevue, où il ne fut point question d'affaires, dura cependant près de trois heures; le nabab, en la terminant, demauda à Suffren un entretien particulier et le pria d'accepter un déjeuner pour le lendemain.

Il se leva ensuite; toute sa cour l'imita et il reconduisit le commandeur jusqu'à la sortie de sa lente. Les mêmes honneurs qu'il avait reçus à son arrivée lui fu-.

(l) Habit à la mauresque, en étoffe d'or.