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rent rendus à son retour. Goulam-Aly-Kan , ainsi que plusieurs seigneurs , l'accompagnèrent jusqu'à la tente qui lui avait été préparée non loin de celle d'Haïder, et où une garde d'honneur était commise auprès de sa personne.

Le 27, au moment de son réveil, Suffren vit entrer dans sa tente le générai de la cavalerie, Goulam-Aly- Kan , qui venait lui donner le salam de la part de son souverain et lui renouveler l'invitation qu'il lui avait faite la veille. Les capitaines de l'escadre étant retournés à bord de leurs vaisseaux le soir même de l'entrevue, le commandeur, accompagné seulement de son major et de M. Piveron, l'envoyé de France, se rendit auprès d'Haïder-Aly. Le déjeuner était préparé dans une tente particulière; il se composait de mets apprêtés à la turque, et, par une attention délicate, le nabab avait fait disposer le service, et surtout les sièges, à la manière européenne. Pendant le repas il s'entretint constamment avec SufTren, par l'entremise de M. Piveron. Ses combats contre l'escadre anglaise furent le sujet de la conversation , et il ne cessait de lui témoigner son admiration sur son infatigable activité et sa brillante valeur. Le déjeuner terminé, HaïdeivAly invita le commandeur à passer dans sa tente, et là ils eurent ensemble un entretien particulier qui dura plusieurs heures. Le nabab lui fit l'exposé de ses plans de campagne contre les Anglais, de ses projets de les chasser de l'Inde avec le secours de la France; mais en même temps il ne lui dissimula pas ses inquiétudes causées par les conquêtes que l'armée anglaise avait récemment faites dans son pays de la côte Malabar et dans ses propres domaines , ses craintes sur la défection des Mahrattes, qui, disait-il, (iniraient par s'allier aux Anglais contre lui et pourraient le mettre dans. •

un grand danger, si les troupes françaises aux ordres de M. de Bussy n'arrivaient promptement â Ja côte.

La franchise militaire et la noblesse que mit SufTren dans ses réponses, l'intérêt qu'il témoigna au nabab pour tout ce qui pouvait tendre à l'accomplissement de ses desseins et à l'accroissement de sa puissance, l'empressement qu'il Jui montra de remettre promptement à la mer pour aller combattre les Anglais, l'assurance positive qu'il lui donna de la prochaine arrivée des secours envoyés par le roi de France, charmèrent ce prince et lui inspirèrent pour l'amiral une estime et une confiance sans bornes. Cette entrevue se termina avec le même cérémonial que la première, et le commandeur, en annonçant au nabab le projet qu'il avait de retourner le soir à Goudelour, lui proposa de venir jusqu'à la côte pour jouir du spectacle de son escadre pavoisée et dans toute la pompe dont les vaisseaux sont susceptibles; Haïder s'en défendit par un compliment aussi flatteur que spirituel, en répondant au général qu'il ne s'était déplacé que pour avoir le plaisir de le voir et qu'il ne lui restait plus rien à désirer. Alors , oubliant entièrement la morgue ordinaire aux souverains de l'Asie , il reconduisit le commandeur jusqu'au-delà de sa tente et lui dit : « Adieu , « monsieur de Suffren ; heureux le souverain qui poser sède un sujet aussi précieux que vous! j'espère que « vous reviendrez bientôt couvert de nouveaux lauriers. « Je ne puis vous exprimer le désir que j'en ai et la con- « fiance que vous m'avez inspirée. »

Cet épisode de la vie de SufTren sera à jamais mémorable dans les fastes de l'Inde; car il est sans exemple qu'un des plus puissants souverains de l'Asie se soit déplacé de plus de quarante lieues, avec une armée de quatre-vingt mille hommes, dans le senl but de donner

un témoignage de son estime à un général étranger.

Pendant le séjour à terre du commandeur, l'escadre s'était occupée, avec la plus grande activité, à réparer les avaries qu'elle avait éprouvées dans le dernier combat; plusieurs vaisseaux ayant besoin de changer leurs mâts, on prit ceux des flûtes, et la Pourvoyeuse fut expédiée pour Malac afin d'y charger les mâtures qui avaient été achetées pour l'escadre.

Dans les premiers jours d'août, Suffren fut instruit que l'escadre anglaise, après avoir quitté Négapatam, s'était dirigée sur Madras, où elle était occupée à embarquer des troupes dont on ignorait la destination. Aussitôt il appareille et fait route pour Trinquebar, espérant y obtenir des renseignements plus certains à cet égard; trompé dans son attente, il se dirige sur Batacolo, où il mouille le 8 août. La frégate la Consolante , expédiée de l'Ile-de-France, y était depuis trois jours; elle apprit au général que deux vaisseaux escortant huit bâtiments de transport, chargés de troupes et de munitions , étaient mouillés à Galles, où ils n'attendaient que des vents favorables pour le rejoindre. Ce renfort ne pouvait arriver plus à propos pour l'exécution du projet que méditait Suffren.

En mouillant à Batacolo, il avait expédié un de ses bâtiments légers pour reconnaître la baie de Trinquemale. Le rapport du capitaine lui ayant donné la certitude que l'escadre anglaise n'y était point, il se détermina à entreprendre le siège de cette place.

Les deux vaisseaux et le convoi parurent le ai. Les troupes qu'ils portaient, ainsi que les munitions de guerre, furent immédiatement réparties sur l'escadre; les capitaines appelés à bord de l'amiral reçurent ses

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instructions sur l'expédition qu'il avait résolue et Tordre de se tenir prêts à mettre sous voiles.

Le même jour le cutter le Lézard mouilla dans la rade de Batacolo. 11 apportait au commandeur de Suffren des paquets de la cour contenant l'approbation de sa conduite à la baie de la Praya, et la confirmation de toutes les grâces qu'il avait demandées pour les officiers de son escadre. Une lettre du grand-maître de l'ordre de Malte lui annonçait qu'il avait été fait bailli. Ces nouvelles portèrent la joie à bord de tous les bâtiments.

Le a5 août, l'amiral fit signal d'appareiller, et successivement de se préparer au combat et de former la ligne dans l'ordre naturel ; il en prit la tête. L'escadre fit route pour la baie de Trinquemale ; elle se trouva bientôt à la vue des forts et elle mouilla dans la baie du Nord.

Le succès de l'entreprise de Suffren dépendait principalement de la célérité qui serait apportée à son exécution. Les Anglais embarquaient des troupes à Madras; il n'était pas douteux qu'aussitôt qu'ils apprendraient l'arrivée de l'escadre française devant Trinquemale ils se hâteraient de s'y rendre pour mettre obstacle à ses opérations ; il fallait donc qu'une attaque aussi vigoureuse qu'imprévue fit tomber cette place avant qu'elle pût être secourue, et l'on va voir le bailli de Suffren déployer sur ce nouveau théâtre les talents d'un général consommé dans l'art des sièges.

Aussitôt que l'escadre fut mouillée l'amiral donna l'ordre à toutes les chaloupes de se rendre à son bord, portant chacune le plus de troupes qu'on pourrait y embarquer et pour trois jours de vivres. On débarqua successivement deux raille hommes , l'artillerie de siège et les munitions.

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La descente se fit à deux tiers de portée de canon des forts. Les Anglais, pris à l'improviste, n'opposèrent aucun obstacle au débarquement ; ils poussèrent même la négligence au point de ne pas détruire les maisons qui environnaient les forts où ils se retirèrent.

Le 27 août, à la pointe du jour, l'amiral descendit à terre; il visita les travaux commencés, fit élever de nouvelles batteries de mortiers et de canons et construire des retranchements.

Les ouvrages avançaient rapidement ; on était déjà parvenu à assurer les communications entre eux. Les ci-

payes et les Cafres rivalisaient de zèle et d'ardeur avec les troupes blanches. Suffren se portait partout, animant et dirigeant les travailleurs; enfin, le 29, les batteries commencèrent à jouer; elles consistaient en six canons de dix-huit et trois mortiers. Leur feu , parfaitement bien dirigé, était très destructeur. Le 3o, à neuf heures du matin, l'amiral fit sommer le fort principal de se rendre, quoique la brèche fût encore loin d'être faite. L'officier fiançais revint deux heures après avec un officier du génie ; ils portaient les conditions auxquelles le gouverneur consentait à capituler. Suffren les trouva un peu exigeantes ; mais il ne crut pas devoir se rendre difficile; c'était moins des prisonniers qu'il voulait faire que le poste important de Trinquemale qu'il désirait occuper. La garnison obtint les honneurs de la guerre et son renvoi à Madras aux frais des assiégeauts : elle était composée de quatre cents Européens et six cents cipayes. L'accession du fort d'Ostembourg à celte capitulation, qui eut lieu le lendemain, permit aux Français d'arborer leur pavillon sur tous les points de la baie.

Ainsi en cinq jours de temps le bailli de Suffren s'empara d'un des plus beaux ports de l'Inde et d'une 11. 4?

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place qui , par sa position , assurait ses moyens d'attaque et facilitait les communications avec les autres possessions françaises dans ce pays 1.

Le pressentiment qu'avait l'amiral de l'arrivée prochaine de l'escadre anglaise ne tarda pas à se réaliser ; elle parut effectivement trois jours après la prise de Trinqneinale. Suffren était encore à terre occupé des moyens de mettre sa conquête à l'abri de toute attaque et d'assurer l'exécution de la capitulation , lorsqu'on signala plusieurs voiles qui furent bientôt reconnues pour anglaises. Aussitôt il ordonne le rembarquement des troupes, retourne à bord de son vaisseau, et se dispose à aller livrer un combat d'une autre espèce.

Le jour commençait à tomber lorsqu'on aperçut les vaisseaux ennemis, et l'éloignement où ils étaient encore au soleil couchant ne leur permit pas d'avoir connaissance de l'escadre française, qui était mouillée sons la terre. Us laissèrent tomber l'ancre dans le nord , près de l'île aux Pigeons. Àu jour, on les vit sous voiles nianœu-

vraot pour s'approcher de la baie.

Le Héros ayant arboré sa marque distinctive, tous les vaisseaux hissèrent leur pavillon de poupe.

L'escadre anglaise qui, ainsi qu'on pouvait en juger, se disposait à entrer dans là baie, aussitôt qu'elle aperçut le pavillon blanc flottant sur les forts, laissa arriver tout à la fois et continua à courir largue. Il devint évident alors que l'amiral Hughes, ignorant la prise de Trinqoemale, arrivait pour le secourir, et sa manœuvre en oe

(i) Les Etals Généraux, en reconnaissance des services que leur avait rendus le bailli de Suffren, firent frapper une médaille en son honneur. Le sculpteur Houdon exécuta pour eux le buste en marbre de cet amiral; et, à son retour en France, ils chargèrent leur ambassadeur de lui remettre, en leur nom, une riche épée garni* en diamants.

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moment marquait assez sa surprise et sa consternation.

Suffren avait donné Tordre de virer à pic. Une forte rafale, qui s'éleva subitement, fit dérâper plusieurs vais* seaux qui se causèrent réciproquement des avaries ; il fallut mouiller pour les réparer.

. Plusieurs capitaines profitèrent de cette circonstance pour se rendre à bord du Héros. Ils représentèrent à l'amiral que peut-être il serait de la prudence de s'abstenir de combattre. Trinquemale pris assurait à l'escadre un port pour l'hivernage et un rendez-vous pour les convois. On avait en quelque sorte présenté le combat aux Anglais en appareillant à leur vue; mais puisqu'en prenant le bord du large ils entraînaient l'escadre loin de Trinquemale et du convoi , il fallait tenir le vent pour y revenir. Ces considérations commençaient à ébranler Suffren , lorsque la Bellone vint lui rendre compte que l'escadre anglaise n'avait que douze vaisseaux (l'escadre française se composait de quatorze ). « Messieurs , dit alors a l'amiral, si l'ennemi était en forces supérieures, je me « retirerais; contre des forces égales, j'aurais de la peine * à prendre ce parti; mais contre des forces inférieures , « il n'y a pas à balancer , il faut combattre 5 appareil- « Ions et qu'on en fasse le signal. »

Aussitôt que l'escadre fut sous voiles , l'amiral donna l'ordre de former la ligne et peu de temps après celui de serrer l'ennemi an feu. L'escadre anglaise continuait à faire porter. La brise était très forte. La grande inégalité de marche des vaisseaux, dont six seulement étaient doublés en cuivre, et des signaux mal compris, empêchèrent que la ligne ne se formât comme elle aurait dû l'être. Uue espèce de désordre s'ensuivit et donna un avantage réel à l'escadre auglaise. Pour comble de malheur, le feu prit à bord du Vengeur; la

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flamme qui sortait de toutes paris effraya les vaisseaux qui se trouvaient près de lui; ils forcèrent de voiles pour s'éloigner, et ce mouvement ne contribua pas peu à augmenter le désordre qui régnait déjà dans la ligne française.

Suffren se croyant abandonné par son escadre était au désespoir et voulait s'ensevelir sous les ruines de son vaisseau ; déjà il avait perdu son grand mât; celui de perroquet de fougue et le petit mât de hune venaient de tomber. Aux cris de joie qu'il entend à bord d'un des vaisseaux ennemis qui le combattaient, il regarde sa mâture et s'aperçoit que son pavillon de commandement est abattu. Des pavillons! s'écria-t-il , qu'on apporte des pavillons blancs, qu'on en mette tout à V entour du vaisseau. On le voyait furieux, courant sur la dunette, s'offrir en quelque sorte aux boulets ennemis, ne voulant pas survivre à sa défaite ; mais le génie de la France veillait sur lui, et, le couvrant de son égide, le réservait pour des succès qui devaient le dédommager de cette espèce d'échec.

Le combat durait depuis une heure et demie; mais la nuit qui survint le fit cesser de part et d'autre. Les Anglais prirent la bordée du nord-ouest et furent relâcher à Madras. Plusieurs de leurs vaisseaux paraissaient très maltraités, et l'un d'eux avait perdu son grand mât.

Telle fut l'issue d'une action si malheureusement commencée, plus malheureusement suivie et pour le succès de laquelle se réunissaient cependant tant de chances favorables. Suffren resta persuadé que la plupart de ses vaisseaux l'avaient abandonné, ou du moins qu'ils avaient négligé de venir à son secours aussi promptement qu'ils l'auraient pu. Son mécontentement était extrême, et, dès le soir même, il en donna des té-

moignages non équivoques. Un vaisseau qui passait sous sa poupe lui ayant demandé des nouvelles de son état personnel, le silence fut la seule réponse qu'il obtint; l'amiral se borna à lui faire donuer sèchement ses ordres.

L'escadre resta toute la nuit en panne sur le champ de bataille. Le lendemain au jour, n'apercevant plus l'ennemi, elle fit route pour Trinquemale, dont elle eut connaissance le 7 septembre au soir.

C'était un spectacle vraiment douloureux que de voir l'état dans lequel revenait cette escadre. Le Héros n'avait conservé de mâts que celui de misaine ; sa voilure était criblée, il coulait bas d'eau, et les autres vaisseaux n'étaient guère en meilleur état.

Aussitôt que l'escadre fut rentrée dans la baie de Trinquemale, on s'occupa à réparer les vaisseaux désemparés, el les équipages y apportèrent une si grande activité qu'en moins de quinze jours elle se trouva prête à reprendre la mer.

Pendant cette relâche, le bailli de SufTren reçut des avis qui lui donnèrent de l'inquiétude pour Goudelour. Haïder-Aly avait été obligé de se porter dans le Nord avec son armée; les Anglais profitant de son éloignement étaient sortis de Madras et campaient sur le coteau de Périmbé, près de Pondichéry, d'où ils semblaient menacer Goudelour.

Ce port était une position importante pour les Français. On y avait réuni une grande quantité de vivres et d'approvisionnements, et il fallait la conserver à quelque prix que ce fut.

Le iw octobre, l'escadre étant réparée et approvisionnée, les forts de Trinquemale umnis de bonnes garnisons , SufTren appareilla pour se rendre à Goudelour, où