JACQUES-FRANÇOIS DE

CHEVALIER , CRANd'cROIX, BAILLI ET VICE- AMIRAL DE l' ORDRE DE MALTE, COMMANDANT OLNRRAL DES VAISSEAUX DE LA RELIGION,

Né à Evreux le i5 mars 1687» mort à Malte le 8 avril x756.

Chambray était le troisième et le plus jeune enfant de Nicolas , bacon de Chambray, chevalier et seigneur dudit lieu, et de Anne Ledoux de Melleville. Jusqu'à l'âge de dix ans, sa santé fut si faible et si débile, que ses parents eurent long-temps la crainte dç le perdre ; mais à cette époque son tempérament se développa et il fut constamment doué , depuis , d'une santé robuste et d'une force de corps extraordinaire.

Sa mère, qui était devenue veuve, le destinant à entrer dans l'Ordre de Malte, obtint pour lui, en 1699, l'emploi de page du grand-maître, dont Raimond Perellos de Racoful.

Après avoir terminé ses trois années de pâge , le jeune Chambray revint à Evreux, et il témoigna si vivement à sa mère le désir qu'il avait d'entrer dans l'armée de terre, que la bonne baronne y consentit, quoiqu'elle eût préféré le voir continuer ses services dans l'Ordre de Malte. Son frère aîné , qui était capitaine nu régiment de

Picardie , infanterie ,* le fit entrer dans sa compagnie comme sous-lieutenant , en 170^, et il fit en cette qualité la campagne de 1704, devenue célèbre par l'issue funeste de la seconde bataille de Hochstett (i3 août).

Chambray était au service depuis deux ans et sur le point d'obtenir une lieutenance, lorsque, cédant enfin aux instances de sa mère, il consentit à embrasser la carrière de l'Ordre de Malte. 11 prit donc son congé du service de l'armée de terre et partit pour Malte au mois de septembre de Tannée i^o5.

A cette époque la marine de l'Ordre venait de subir une réorganisation ; les Barbaresques , contre lesquels ses forces étaient principalement dirigées, s'étaient, à l'aide du Grand-Seigneur, pourvus de grands bâtiments; il devenait donc indispensable de renoncer, sinon entièrement, au moins en partie, au système des galères, si l'Ordre voulait lutter contre eux avec quelques chances de succès. Le grand-maître, dom Rai mon d de Rocaful, avait, en conséquence, fixé à cinq le nombre des galères , et en même temps il avait fait construire et armer deux vaisseaux de soixante canons', un de cinquante-six et une frégate de quarante. L'Ordre eut donc , depuis cette époque, deux marines, celle des galères et celle des vaisseaux. Ce fut sur la première que le jeune Chambray s'embarqua d'abord pour faire les caravanes exigées par les règlements. Après deux campagnes, il obtint, en 1 706, de passer dans l'escadre des vaisseaux , et depuis cette époque il y servit constamment.

Lorsqu'en 1 707 les Algériens vinrent assiéger Oran , qui appartenait alors aux Espagnols, le grand-maître envoya l'escadre des vaisseaux au secours de cette place, et Chambray fit partie du détachement qu'on débarqua pour renforcer la garnison. Le siège fut long et meur-

trier; Chambray trouva l'occasion de s'y distinguer; dans une des nombreuses sorties qui eurent lieu contre les assiégeants , un mousquet qui éclata dans ses mains lui fit une blessure grave au poignet droit; mais il n'en continua pas moins son service. Quelques jours après , étant à la tranchée, au fort Saint-Philippe, il fut atteint d'une balle qui lui traversa le col; cette blessure, jugée mortelle d'abord, fut cependant heureuse pour lui; car, ce fort étant tombé au pouvoir des Barbaresques, la garnison fut emmenée prisonnière à Alger, où elle subit une captivité de dix années. Le grand -maître, pour récompenser la belle conduite de Chambray au siège d'Oran, le nomma enseigne au mois de novembre 1707.

En septembre 17 10, il prononça ses vœux à Malte et fut admis au nombre des chevaliers de l'Ordre. Il continua de servir dans l'escadre des vaisseaux, et fut nommé successivement lieutenant de vaisseau en 171 1 , capitaine en second en 17 19, major d'escadre en 1721 , et capitaine de frégate en 1723 ; ce fut en cette qualité qu'il prit le commandement de la frégate le Saint" Pincent.

Le Grand-Seigneur avait envoyé en présent au dey de Tripoli un vaisseau de quarante-huit canons , monté par quatre cents hommes d'équipage; ce bâtiment, que commandait le vice-amiral de la Régence , désolait le commerce des puissances de l'Europe dans les mers du Levant. Le grand-mattre ayant chargé le chevalier de Chambray d'aller à la poursuite de ce forban, il appareilla de Malte dans les premiers jours du mois de mai 1723. Le Saint-Vincent croisait depuis plusieurs jours dans les parages de la Sicile, lorsque, le 1 3, le chevalier de Chambray eut enfin connaissance de l'amiral tripolitain; la marche supérieure de sa frégate lui

permit de l'atteindre promptement , et aussitôt il commença à le canonner. Le combat qui s'engagea entre ces deux bâtiments fut des plus acharnés; le Tripolitain se battit en désespéré, et ce ne fut qu'après quatre heures de la résistance la plus vigoureuse , que , démâté et coulant bas d'eau , il amena enfin son pavillon.

Le Saint-Vincent, qui avait aussi beaucoup souffert dans sa mâture et dans ses agrès , parvint cependant à gagner le port de Malte avec sa prise. Le grand-maître se rendit à bord de la frégate avec sa cour, et il félicita publiquement le chevalier de Chambray sur la brillante valeur qu'il avait déployée dans cette circonstance.

Au moment où le Saint-Vincent avait aperçu l'amiral tripolitain , il était accompagné d'une tartane qui avait pris la fuite. Le chevalier de Chambray, aussitôt que ses avaries furent réparées, demanda au grand-maître la permission d'aller à la recherche de ce bâtiment, et, l'ayant obtenue, il remit immédiatement à la mer. Il ne tarda pas à le rencontrer, et , étant parvenu à s'en emparer, il l'amena quelques jours après dans le port de Malte1. Au mois d'août de la même année, dans une nouvelle sortie, il attaqua un corsaire algérien de trentesix canons, qu'il força de s'échouer à la côte, entre Tanger et le Mon t-aux -Singes. La commanderie de Virecourt , en Lorraine , qui vint à vaquer à cette époque , fut la récompense de ce nouveau service.

Au mois de janvier 1726, le commandeur de Chambray fut promu au grade de capitaine de vaisseau , et le grand-maître lui confia le commandement du vaisseau le Saint- Antoine, de soixante canons.

(1) Celait la Bellina, tartane dt quatorze canons , montée par quatre-vingts hommes d'équipage..

Chargé de croiser dans la Méditerranée et dans les mers du Levant , pour les purger des forbans dont elles étaient infestées, le commandeur s'acquitta de cette mission avec tant de zèle et de persévérance , qu'en moins de quelques mois il prit, brûla, ou coula bas, un grand nombre de bâtiments appartenant aux régences d'Alger, de Tunis et de Tripoli.

En 1731, le commandeur de Chambray fut nommé lieutenant - général , commandant des vaisseaux de la Religion. A cette époque , la marine de l'Ordre de Malte se composait de trois vaisseaux, deux frégates et quatre galères.

L'année suivante, le grand-maitre , ayant été informé qu'un nombreux convoi de bâtiments turcs devait appareiller de la rade de Damiette pour Smyrne et Constantinople > ordonna au commandeur de Chambray d'aller le détruire. Il appareilla de Malte le juillet 1 fîi , avec les vaisseaux le Saint-Antoine et le Saint-George, et se dirigea sur les côtes de Syrie et de Chypre, où il croisa pendant quelque temps, attendant deux tartanes qui devaient lui servir de mouches; elles le rejoignirent dans les premiers jours du mois d'août , et il les envoya immédiatement à la côte d'Egypte pour observer le convoi turc et s'assurer de quels bâtiments se composait son escorte. L'une des deux revint bientôt lui rendre compte que les navires turcs et grecs mouillés dans la rade de Damiette étaient au nombre d'environ quarante, escortés par deux sultanes , l'une de soixante-dix canons, portant pavillon amiral, la seconde de soixante ; et qu'en outre une autre sultane de soixante-dix canons , commandée par un renégat maltais, croisait sur la côte de Caramanie.

D'après ces informations, le commandeur de Cham-

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bray, suivi du Saint-George et de la tartane, se dirigea sur Damiette. Chemin faisant il fut rejoint par l'autre tartane, qui lui confirma les renseignements donnés par la première. L'escadre maltaise arriva à la hauteur de Damiette le i5 août au soir; elle louvoya toute la nuit, en conservant la terre sous le vent à elle. Le lendemain, au point du jour, le commandeur appela les capitaines à bord du Saint-Antoine. Là il leur développa son plan d'attaque : il chargea celui du Saint-George de combattre la sultane de soixante canons, se réservant la sultane amirale, et il recommanda aux capitaines des tartanes de brûler, couler ou faire échouer le plus grand nombre possible des bâtiments du convoi.

Pendant ce temps l'escadre s'approchait de Damiette, et à midi elle n'en était plus qu'à trois lieues. À sa vue les deux sultanes turques appareillèrent en coupant leur câble, et elles firent route au nord. C'était ce que désirait le commandeur qui , redoutant les bas fonds de la côte d'Egypte, ne voulait point attaquer ces bâtiments à leur mouillage. L'escadre maltaise les suivit pendant plusieurs heures, jusqu'à ce qu'enfin, parvenue à la portée du canon, le commandeur de Chambray commença à tirer en chasse sur la sultane amirale. Celle-ci lui riposta avec ses canons de retraite. Cependant , vers une heure et demie, étant enfin parvenu par son travers, le Saint-Antoine lui envoya une bordée qui la démâta de son grand mât. La sultane y répondit par une volée de toute son artillerie, qui causa des avaries tellement majeures au vaisseau qu'il fut contraint de laisser arriver pour les réparer. Le Saint-George, en passant à côté de la sultane amirale pour aller combattre l'autre, qui faisait force de voiles pour fuir, lui envoya également sa volée. Le Saint-Antoine, ayant eu bientôt réparé ses

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avaries, revint continuer le combat commencé si avantageusement. L amiral turc le soutint avec la plus grande valeur, et il continua ainsi jusqu'au soir. La nuit vint y mettre fin, et les deux combattants, criblés de boulets, se séparèrent pour réparer les dommages qu'ils s'étaient causés réciproquement.

Dans l'état où se trouvait réduite la sultane amirale, le commandeur ne craignait pas qu'elle lui échappât ; cependant il manœuvra toute la nuit pour la conserver en vue. Le lendemain, 17 août, le Saint-George , qui n'avait pu atteindre l'autre sultane, vint rejoindre le Saint-Antoine , et tous deux se dirigèrent sur l'amiral turc. Le combat recommença alors avec une nouvelle vigueur ; toutefois il ne pouvait être de longue durée. Bientôt ce qui restait de mâts à la sultane amirale fut abattu , et elle était rase comme un ponton. Plusieurs fois le commandeur cria à l'amiral turc de se rendre , mais ce fut en vain ; il continua de se battre avec acharnement. Cependant les deux vaisseaux de la Religion souffraient aussi beaucoup dans leur mâture et leurs agrès du feu vif et nourri de la sultane. Le commandeur, voyant qu'il ne lui restait d'autre parti que de la couler bas, se mit en devoir de le faire. Passant alors en arrière de l'amiral turc, il lui envoya sa volée en enfilade, à portée de pistolet, et alla ensuite s'établir sur sa hanche de tribord, où il continua de le canonner en pointant à couler bas. Le Saint-George, arrivant à son tour, lui envoya aussi une volée en enfilade, qui enleva son arcasse tout entière et démonta son gouvernail. Ce fut le dernier épisode du combat. A ce moment on vit flotter un pavillon blanc à bord de la sultane, et les couleurs du croissant furent amenées immédiatement. Le commandeur de Chambray envoya amariner sa prise,

et Ton ramena à son bord l'amiral turc et ses principaux officiers. C'était le fameux Ali-Méhémel, l'un des meilleurs officiers de mer du Grand-Seigneur, et qui s'était fait une grande réputation de bravoure dans la dernière guerre de la Porte contre les Vénitiens. Le commandeur le reçut avec la plus grande distinction et lui prodigua tous les égards dus au courage malheureux. Des cinq cents hommes dont se composait l'équipage de la sultane amirale, il ne restait que cent Turcs, seize Grecs et quatorze esclaves chrétiens de différentes nations ; le reste avait été tué ou blessé. Ce bâtiment se trouva tellement criblé de boulets et dans un tel état de délabrement qu'il fut jugé impossible de le conduire à Malte; le commandeur, après en avoir fait retirer les canons et les munitions de guerre , y fit mettre le feu. Ainsi se termina l'un des plus beaux combats que les vaisseaux de la Religion eussent soutenu depuis long-temps contre la marine du G rand-Seigneur.

A son retour a Malte, le commandeur de Chambra y reçut les félicitations du grand-maître, qui le nomma grand'croix et bailli de l'Ordre, et, au mois d'août de l'année 1733, il le pourvut de la commanderie magistrale de Metz.

A la fin de l'année 1735, le grand-maître et le conseil de l'Ordre, ayant jugé nécessaire de réduire la marine de la Religion à deux vaisseaux et une frégate , forces jugées suffisantes pour contenir et réprimer les Barbaresques, les autres bâtiments furent désarmés. Cette marine, ainsi réduite, ne pouvait plus être commandée par un lieutenant-général; elle fut mise sous les ordres d'un capitaine de vaisseau. Toutefois, lorsque la nouvelle de cette opération parvint dans les régences de Tunis, Alger et Tripoli , on y fit des réjouissances. « Nous

ne rencontrerons donc plus à la mer ce Rouge de Malte, disaient les beys. » C'est ainsi qu'ils désignaient le bailli de Chambray, parce qu'il avait le teint très coloré.

Depuis l'époque où il avait commandé les bâtiments de la Religion jusqu'à celle où il cessa de naviguer (février 1 736), le bailli de Chambray avait fait vingt-quatre campagnes, pris onze bâtiments aux Infidèles et fait entrer dans le trésor de l'Ordre un million quatre cent mille livres , valeur de ce temps-là.

Le repos auquel le bailli de Chambray se voyait en quelque sorte condamné, à l'âge de quarante-huit ans, ne pouvait convenir à son activité; il chercha à la satisfaire par l'exécution d'un projet qu'il méditait depuis quelque temps. L'île de Gozzo, située au nord-ouest de Malte, dont elle est séparée par un détroit d'environ une lieue et demie de large, était, faute de fortifications, sans cesse exposée aux attaques et aux incursions des Barbaresques. Déjà, en 172a, ils y avaient fait une descente, et avaient emmené en esclavage une grande quantité d'habitants. Lorsqu'en 1725 les Turcs menacèrent Malte, on fut obligé d'y transporter toute la population de l'île de Gozzo, parce que le port de Miggiaro était le seul point accessible pour le débarquement qu'on redoutait.

Le bailli de Chambray demanda et obtint du grandmai tre et du conseil de l'Ordre l'autorisation de faire élever à ses frais une ville , et de la munir de fortifications qui la mettraient à l'abri de toute insulte. Les travaux furent commencés en 1749, et, en moins de six ans, le bailli, nouveau Romulus, parvint à fonder une ville qui reçut le nom de Cité neuve de Chambray ; qu'elle a conservé depuis. Cette ville n'a qu'un front de fortifications, tourné du côté de l'île; de l'autre elle est bordée

par des rochers inaccessibles battus par la mer, et sur lesquels est construit le fort Chambray.

Impatient de jouir du fruit de ses travaux et d'aller s'établir au milieu d'une population qui bénissait son nom, le bailli de Chambray commit l'imprudence d'habiter trop tôt la maison qu'il s'était fait bâtir dans la cité neuve, et il y contracta une maladie grave. Transporté a Malte, il y languit pendant plusieurs mois et succomba le 8 avril 1 756, à l'âge de soixante-neuf ans. Il fut inhumé dans l'église de Saint-Jean, où on lui érigea un tombeau sur lequel on lit cette épitaphe :

Mari

jEtatis sua? nulli secundus»

Fudit Turcos Terrâ.

Arce propriis impensis exstructa

Tutavit cives.

Obiit Melito, 8 april. anno 1756.

Ainsi qu'on en peut juger par le portrait placé en regard de cette notice , le bailli de Chambray était d'une grande taille, très corpulent et avait l'air martial. Son visage était très coloré, et de là lui venait le surnom que les Maltais et les Barba resques lui avaient donné, le Rouge de Malte. Son tempérament était des plus robustes, et il était d'une force de corps extraordinaire. Sa vue, qui était fort bonne, lui permettait de distinguer les moindres objets à une très grande distance, et cet avantage lui fut plus d'une fois utile à la mer. A ces diverses qualités le bailli de Chambray joignait une rare bravoure et un sang-froid imperturbable. Il était généralement considéré comme le plus célèbre marin de son temps, et il est justement placé au nombre des grands hommes dont s'honore l'Ordre de Malte.

suit.' <