JACQUES

VkflT ÀIKE DE VAISSEAU, CHEVALIER DE SAINT- LOUIS,

"Sé à Nantes en 167a, mon au cliàteau de Ham en 1740.

Le père de Cassard, qui était capitaine d'un navire marchand, éleva son fils dans sa profession. Peu favorisé de la fortune, il ne put lui donner une éducation brillante , et le jeune Cassard avait à peine reçu les premiers éléments de sa langue et du métier de la mer lorsqu'il perdit Fauteur de ses jours. Mais la nature lavait doué d'une ame forte, d'une volonté ferme, et ce fut à ces qualités, jointes à une bravoure extrême, qu'il dut ses succès comme marin.

Cassard venait d'atteindre sa quinzième année lorsqu'il partit pour Saint-Malo. En y arrivant il s'embarqua comme mousse sur un corsaire, et il déploya dans cette première campagne un zèle et une activité qui firent prédire à son capitaine qu'il serait un jour un marin célèbre.

Lorsqu'en 1 697 le baron de Pointis fut chargé d'aller bombarder et détruire la ville de Carthagène des Indes, il proposa àr Cassard de l'accompagner. Huit vaisseaux, trois frégates, une corvette, deux flûtes et une galiote à

bombes furent armés à Brest pour cette expédition. Cassard s'embarqua sur la galiote,et il dirigea les bombes avec tant d'babileté et de précision , qu'en très peu de temps il parvint à faire taire le fou que faisaient les forts sur l'escadre. Aussi M. de Pointis, en rendant compte à la cour de la prise de Cartbagène, fit le plus grand éloge de la bravoure et des talents qu'avait déployés Cassa rd en cette circonstance.

À son retour en France, les armateurs de Nantes lui offrirent le commandement d'un très beau corsaire qu'ils venaient de faire construire; Cassard accepta, et, dans une croisière de trois mois, il fit un si grand nombre de prises qu'il enriebit lui et tous ceux qui étaient intéressés dans cet armement.

Louis XIV, à qui on avait rendu compte des exploits de Cassard, témoigna le désir de le voir. Il se rendit à Versailles. Lorsqu'il parut devant le roi: a Monsieur Cassard, lui dit ce prince, vous faites beaucoup parler de vous. J'ai besoin dans ma marine d'un officier de votre mérite; je vous ai nommé lieutenant de frégate, et j'ai ordonné qu'on vous donnât une gratification de deux mille livres. » Cassard remercia le monarque , et, pour justifier la bonne opinion qu'avait de lui le roi , il se rendit immédiatement à Dunkerque, où, ayant pris le commandement de la corvette le Jersey, il alla croiser dans la Mancbe qui était alors couverte de corsaires. Il en prit et en détruisit un grand nombre, et rentra dans le port, trois mois après, avec plusieurs bâtiments qu'il avait capturés.

En 1 708 , Cassard , sorti de Saint- Malo avec une frégate et deux corvettes , alla établir une croisière sur les Sorlingues. Il y était depuis quelques jours, lorsqu'il eut connaissance d'un convoi anglais de trente-cinq bâti-

ments, escorté par un vaisseau de guerre. Cassard se met en devoir de l'attaquer; mais celui-ci, ne jugeant pas à propos de l'attendre, prend la fuite en abandonnant son convoi. Cassard en amarina cinq des plus richement chargés, qu'il conduisit à Saint-Malo. Après avoir fait faire à sa frégate les réparations qui lui étaient nécessaires, il retourna dans la Manche, où, dans une croisière de trente et quelques jours, il s'empara encore de huit bâtiments richement chargés , avec lesquels il rentra à Saint-Malo.

Lors de la disette qu'occasionna en France le terrible hiver de 1 709, le commerce de Marseille chargea Cassard d'aller au-devant de vingt-six navires chargés de blé acheté en Barbarie; mais, comme on manquait d'argent pour armer les bâtiments nécessaires à cette expédition, Cassard arme à ses frais les vaisseaux de l'État V Eclatant elle Sérieux qu'on lui confient il se dispose à aller cherchePle convoi. Au moment de son départ, les armateurs de vingt-cinq autres bâtiments, qui se rendaient dans le Levant, le prièrent de les prendre sous son escorte. H y consentit, en conduisit une partie jusqu'au cap Nègre , fit escorter les autres jusqu'à Malte par le Sérieux, et alla avec V Éclatant chercher ceux qui étaient destinés pour Marseille. Les ayant rencontrés, il revenait avec eux, lorsque, le 29 avril, à la hauteur de Biserte, il tombe au milieu d'une escadre de cinq vaisseaux anglais. La partie n'était pas égale, mais la supériorité du nombre n'intimide point Cassard ; il met en panne et attend l'ennemi. Bientôt il est attaqué par trois vaisseaux, auxquels il répohd en faisant feu des deux bords. Ses coups furent si heureux qu'il en démâta deux en moins d'une heure ; le troisième > ayant voulu tenter l'abordage, fut tellement maltraité qu'il se vit obligé de fuir; les deux autres,

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ne jugeant pas à propos de s'exposer au même sort, quittèrent le champ de bataille en fuyant sous tontes voiles. Pendant ce combat, qui dura près de deux heures, le convoi parvint à se mettre en sûreté.

L'Eclatant avait éprouvé des avaries majeures dans cet engagement; ses voiles étaient criblées et il avait reçu plusieurs boulets à la flottaison ; Cassard employa une partie de la nuit à les réparer. Le lendemain , au jour, il se voit attaqué' par les deux vaisseaux qui avaient fui la veille; ce nouveau combat ne l'effraie point, et il s'y présente avec la plus grande intrépidité. 11 durait depuis environ une heure et demie, lorsque le plus fort de ces deux vaisseaux coula bas; l'autre s'éloigna en très mauvais état. Cassard alors, continuant sa route, entra à Porto-Farina, où les Barbaresques, témoins du combat glorieux qu'il venait de soutenir , l'accueillirent avec enthousiasme et pourvurent abondamment à tous ses besoins. Quelques jours après, le Sérieux le rejc#gfciit dans ce port, et Cassard, qui était hors d'état de reprendre la mer, chargea le capitaine de ce vaisseau d'escorter jusqu'à Marseille les bâtiments qui composaient le convoi. Lorsque les avaries de l'Eclatant furent réparées , Cassard appareilla pour se rendre à Toulon , et dans sa traversée il s'empara de plusieurs bâtiments anglais , qu'il y fit entrer avec lui.

Après avoir désarmé ses vaisseaux , Cassard se rendit à Marseille; il y venait réclamer, non le prix du service qu'il avait rendu au commerce, mais le remboursement des sommes avancées par lui pour l'armement du Sérieux et de V Eclatant. Les magistrats de cette ville rejetèrent sa demande, sous le prétexte que ce n'était pas lui qui avait ramené le convoi à Marseille. On a vu que c'était le Sérieux qui avait été chargé de cette mis-.

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sion. Cassard, indigné de ce refus, s'en plaignit amèrement; il cita les magistrats au parlement d' A ix; mais ce fut en vain , il ne put obtenir de jugement.

En 1 710, Cassard reçut Tordre d'armer, à Toulon, quatre vaisseaux pour aller dégager un convoi de quatrevingt-quatre bâtiments marchands, chargés de blé, qui , en revenant de Smyrne, escorté par deux vaisseaux seulement, avait été obligé de se réfugier dans un des ports de la Sicile , pour échapper à la poursuite de six vaisseaux anglais qui les y tenaient bloqués. Cassard mil à la voile le 8 novembre; il ne tarda pas à rencontrer l'escadre anglaise, et, quoiqu'elle fût supérieure à la sienne , il n'hésita point à l'attaquer. Après un combat opiniâtre , deux vaisseaux anglais furent obligés d'amener; les autres quittèrent le champ de bataille très maltraités. Cassard alors ayant dégagé le convoi l'escorta jusqu'à Toulon , où il entra ramenant avec lui les deux vaisseaux qu'il avait capturés. Deux mois après, il sortit de ce port avec deux vaisseaux, et alla établir une croisière de Smyrne à Gibraltar; il y rencontra un convoi anglais de dix bâtiments, escorté par une frégate; le convoi et la frégate tombèrent en son pouvoir. Tant de zèle et de bravoure méritaient une récompense; Cassard fut fait capitaine de frégate , et chargé de la direction des travaux qu'on exécutait alors dans le port de Toulon.

En 17 1 1 , la France vit se renouveler la disette de grains qui l'avait affligée deux ans auparavant. On se souvint du service qu'avait rendu Cassard à cette époque, et on le chargea de se rendre à Constantinople pour y acheter des blés. Il partit de Toulon avec quatre vaisseaux et environ cinquante bâtiments marchands qui devaient charger les grains qu'il avait commission d'acheter. Arrivé dans celte capitale , où sa réputation de

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bravoure l'avait précédé , il sut si bien capter la bienveillance du sultan et du grand-visir, pour lesquels il avait des présents , qu'il en obtint toutes les facilités possibles pour l'exécution de sa mission. Quelques mois après, il opérait son retour à Toulon avec un convoi qui ramena l'abondance en France., .

Gissard était à Aix, en 171a, où il poursuivait son procès contre le commerce de Marseille , lorsqu'il reçut l'ordre de se rendre à Toulon pour y prendre le commandement d une escadre destinée à aller attaquer les Portugais dans leurs colonies. Parti de ce port le 29 mars, à la tête de six vaisseaux et deux frégates , il arriva le 1 1 mai suivant aux îles du Cap-Vert. Après avoir fait investir le fort de la Praya par mille hommes de troupes , il entra dans le port avec son escadre et somma le gouverneur de se rendre , ce qu'il fit sans résistance. Marchant ensuite sur Ribeira-Grande , il fit la même sommation au gouverneur de cette ville , le menaçant de ne faire aucun quartier à la garnison ni aux habitants si on le forçait d'employer le canon. Quoiqu'il y eût dans l'île douze mille hommes en état de porter les armes, le gouverneur, y étant contraint par ses troupes, se rendit immédiatement, et convint de payer, dans le délai de trois jours, soixante mille piastres ; mais au lieu de tenir sa parole , il se sauva dans les montagnes avec l'évêque et les principaux habitants. Cassard attendit six jours, après lesquels, ne recevant aucunes nouvelles propositions, il fit sauter les fortifications, livra la ville au pillage, fit enlever l'artillerie, les cloches, environ quatre cents nègres, les marchandises les plus précieuses, deux cents barils de poudre , et se retira après avoir fait mettre le feu dans divers quartiers, emmenant avec lui deux bâtiments portugais qui se trouvaient dans le port.

Après cette expédition , Cassard se dirigea sur la Martinique , où il se ravitailla et fit reposer ses équipages. De là il alla ravager Monserrat et Antigoa, et parut , au mois d'octobre 171a , devant Surinam. Malgré le feu de la forteresse de la Nouvelle-Amsterdam , qui , avec le fort de Zélande , défendent l'entrée du fleuve , il y pénétra audacieuse ment , mit ses troupes à terre , investit la place , la bombarda , l'obligea à capituler, et lui imposa une contribution de huit cent mille livres, qui fut payée tant en argent qu'en nègres et en marchandises. Il détacha ensuite deux de ses vaisseaux pour aller rançonner les colonies d'Essequibo et Berbice.

L'année suivante , Cassard sortit de la Martinique le a 5 janvier, et se présenta devant Saint-Eustache , dont il s'empara après une faible résistance. Il résolut ensuite l'attaque de l'île de Curaçao; mais, avant de l'entreprendre , il crut devoir consulter les capitaines de son escadre sur cette opération , qui présentait quelques difficultés. Curaçao était défendu par un fort très bien armé ; sa garnison consistait en trois mille hommes aguerris , et l'avis unanime du conseil fut que Cassard risquerait de compromettre la gloire qu'il venait d'acquérir, s'il persistait dans ce projet. « Messieurs, leur dit-il, plus les diiïicu- « tés sont grandes, plus aussi il y a de gloire à les suret monter; nos succès passés nous présagent celui que a nous allons y ajouter. Je compte sur votre courage , « espérez tout du mien, et marchons à l'ennemi. » Cette harangue eut l'effet que Cassard en attendait. Après plusieurs attaques très vives, dans l'une desquelles il eut le pied traversé par une balle, Curaçao fut emporté. Le gouverneur la racheta du pillage moyennant une somme de

cent quinze mille piastres (environ six cent mille francs).

Aussitôt qu'il eut reçu cette somme, Cassard fit route

pour lu Martinique, où il rapportait pour plusieurs millions do dépouilles des ennemis de la France.

Après un séjour de quelques mois dans celte colonie, Cassard , guéri de sa blessure , se disposait à reprendre la mer, lorsqu'il vit arriver une escadre dont le commandant lui fit connaître qu'il avait ordre de réunir les vaisseaux qu'il commandait à ceux de son escadre pour les ramener en France. Cassard ne put qu'obéir. Les deux escadres mirent à la voile à la fin de mars 171 3. Elles étaient à la mer depuis quelques jours lorsqu'elles eurent connaissance d'une armée anglaise de beaucoup supérieure en forces. Cassard , après l'avoir reconnue , demanda l'ordre de l'attaquer; le commandant, à qui ses instructions défendaient d'engager aucune action avec les vaisseaux des puissances belligérantes , parce qu'on négociait alors la paix , répondit par un refus. Cassard , qui ne connaissait point ces instructions, attribuant cette réponse à la pusillanimité de son chef, dit à ses officiers : « Partout où je trouve les ennemis de mon maître, mon « devoir est plus fort que des ordres dictés par la lâ- « cheté. » Aussitôt il se dirige sur l'armée anglaise, en faisant le signal aux vaisseaux de son escadre de le suivre; il l'attaque, la disperse, et s'empare de deux des vaisseaux qui la composaient. À son arrivée à Toulon il apprit que le roi l'avait nommé capitaine de vaisseau et chevalier de Saint-Louis. La désobéissance de Cassard ne pouvait être passée sous silence ; son chef dut en^kfstruire le ministre. Cassard, ayant été blâmé par la cour, crut devoir demander raison au chef d'escadre de ce qu'il appelait une dénonciation , et l'on eut beaucoup de peine à lui faire comprendre que, en cette circonstance, cet officier supérieur n'avait fait que ce que son devoir et les règles du service exigeaient.

La paix d'titrecht, qui eut lieu en 1713, rendit Cassard à un repos dont son extrême activité ne s'accommodait guère ; toutefois, il en profita pour recommencer ses poursuites contre la ville de Marseille. Ne pouvant point obtenir justice à Aix , il se rendit à Versailles pour se plaindre au ministre du déni qu'il éprouvait. Mais Cassard n'était point courtisan; la nature ne l'avait pas doué de cette souplesse et surtout de cette longanimité de caractère si nécessaires pour réussir à la cour; il y porta, au contraire, toute la rudesse et 1 apreté du marin. On lui offrit des gratifications , on lui proposa des pensions ; il refusa les unes et les autres avec dureté , s'obstinant à réclamer le paiement des sommes que lui devait le commerce de Marseille. On pense bien que ces manières ne durent point réussir à la Cour; aussi Cassard assiégea-t-il en vain les antichambres des ministres. Un jour qu'il était triste et solitaire dans la galerie de Versailles , Duguay-Trouin , qui s'y promenait avec quelques seigneurs, aperçut dans un coin un homme dont la mise et l'extérieur annonçaient la misère , mais dont la figure le frappa. Ayant reconnu Cassard, il courut à lui, l'embrassa, et s'entretint long-temps avec lui. Les seigneurs, étonnés, lui demandèrent quel était cet homme qu'il venait de traiter si amicalement. « Cet homme, dit le « vainqueur de Rio-Janeiro , est le plus grand homme de « mer que la France ait en ce moment; c'est Cassard. Je « donnerais toutes les actions de ma vie pour une des a siennes; avec un seul vaisseau il faisait plus qu'un autre « avec une escadre entière. Il n'est pas connu ici , mais «il est redouté par nos ennemis; les Anglais, les Por- « tugais et les Hollandais se souviendront long-temps de « ses exploits. » Noble et touchant témoignage, qui fait

l'éloge du héros qui l'accordait et de celui qui en était l'objet.

Lorsque, en 1726, le cardinal de Fleury devint premier ministre , Cassard crut le moment favorable pour recommencer les poursuites relatives à son procès ; il se rendit une seconde fois à Versailles et sollicita une audience du cardinal , à qui il exposa ses griefs contre la ville de Marseille avec sa rudesse accoutumée ; il en fut reçu très froidement. Cassard, choqué et mécontent, laissa échapper des propos injurieux contre le ministre et le gouvernement : une lettre de cachet le fit enfermer au château de Ham , où il mourut en 1 740 , à l'âge de soixante-huit ans. Assurément , ce n'était pas ainsi qu'aurait dû terminer sa carrière un homme qui avait rendu de si grands services à l'État.

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