LE COMTE TOUSSAINT-GUILLAUME PICQUET DE LA MOTTE
plus connu 00 tu le nom de) ,
XIEUTEÏIAET GEITEHAL DES ARMEES WAVALES , OHATfD'CROIX Dl l'OEDEX BOTAL ET MILITAIRE DE SA.IHT-LOUI8 ,
Né à Rennes en 1720, mort à Brest le 11 juin 1791.
La Motte-Picquet entra dans la marine comme garde en 1 735. Après avoir été embarqué sur divers bâtiments, il passa, en 1737, sur la Vénus, destinée à croiser contre les corsaires de Salé , et fit avec cette frégate plusieurs campagnes dans la Méditerranée.
En 1 745, il était embarqué comme lieutenant de vaisseau, et en second, sur la Renommée, que commandait le comte de Kersaint. Cette frégate avait déjà fait trois campagnes au Canada et soutenu deux combats très glorieux > lorsque, le 16 juin 1746, en attérant sur les côtes de France, elle fut rencontrée par l'escadre anglaise aux ordres de l'amiral Ànson. Aussitôt que la Renommée en eut connaissance, elle prit chasse devant elle; mais bientôt gagnée par une frégate de trente -six, elle fut obligée de lui prêter côté. Le feu de la Renommée fut si bien dirigé qu'en moins d'un quart d'heure la frégate
anglaise fut démâtée; une seconde frégate qui la suivait éprouva le même sort.
La Renommée, après avoir mis ces deux bâtiments hors de combat, poursuivait sa route, lorsqu'un vaisseau de soixante-dix vint lui barrer le chemin. Il fallut combattre ce nouvel et formidable adversaire. Dès les premières volées, la frégate française, qui avait reçu des avaries majeures dans les deux autres engagements, se trouva presque entièrement désemparée. Le capitaine Kersaint, grièvement blessé , croyant avoir assez fait pour l'honneur du pavillon , fit appeler les officiers de son étatmajor dans sa chambre et leur proposa d'amener, ce Est-ce « pour cela que vous nous avez fait venir, demanda a vivement La Motte-Picquet ? en ce cas, je retourne à mon « poste. » Kersaint étant hors d'état de diriger le combat, La Motte - Picquet prend le commandement; il manœuvre avec tant d'audace et d'habileté qu'il parvient à se retirer de dessous le feu du vaisseau, et qu'il réussit à faire entrer la frégate au Port-Louis. Un éclat de mitraille lui avait fait une blessure grave à la joue, et son chapeau était coupé au ras de la tête.
La paix, qui eut lieu en 1749» ne ralentit point l'ardeur de La Motte-Picquet. Son activité ne lui permettait point de repos, et il ne quittait un bâtiment que pour s'embarquer sur un autre.
A la reprise des hostilités, en 1755, La Motte-Picquet fut nommé au commandement de la corvette la Sensible, avec laquelle il soutint un combat d'une heure contre une frégate anglaise de trente-six canons, qu'il força de l'abandonner.
Au mois d'octobre de l'année suivante, il fut fait chevalier de Saint-Louis.
En 1 760, La Motte-Picquet commandait la prame la
LA MOTTE- P1CQUET. 363
Charente, de vingt-six canons de trente-six; et il était chargé , conjointement avec une autre prame commandée par un officier plus ancien que lui , de la protection des convois de Brest a Rocbefort et de la défense des côtes. Dans l'une de leurs traversées ils eurent connaissance d'un vaisseau anglais qui croisait à environ trois lieues au large; La Motte-Picquet propose à son commandant de donner la chasse à ce vaisseau et de l'attaquer ; mais celui-ci, s'en tenant à la lettre de ses instructions , refusa et lui ordonna de continuer sa route.
Au mois de septembre 1 763 , le chevalier de La Motte- Picquet y qui venait d'être fait capitaine de vaisseau, prit le commandement de la frégate la Malicieuse, avec laquelle il fît une campagne de six mois au Canada. 11 fit ensuite partie de l'escadre d'évolution que commandait le comte d'Orvilliers, et il s'y fit remarquer par la précision de ses manœuvres. Dans celle aux ordres du comte Duchaffaut, en 1776, il montait le Solitaire, ayant à son bord le duc de Chartres.
A l'époque du voyage que fit en France, en 1777, l'empereur Joseph II , sous le nom de comte de Falkenstein , La Motte-Picquet commandait le Robuste. Lorsque ce prince visita le port de Brest, il honora ce vaisseau de sa présence, il en admira la tenue, et il fut si satisfait de l'accueil qu'il y reçut que depuis il se souvint toujours avec intérêt de son commandant. Il lui écrivit de sa main , pendant la guerre d'Amérique, pour le féliciter de ses succès.
La guerre qui éclata en 1778 fournit au chevalier de La Motte-Picquet les occasions d'augmenter la réputation de bon officier qu'il s'était déjà acquise. Il fut nommé chef d'escadre le 1" juin 1778, et au mois de juillet sui- 11. 49
vant il s'embarqua sur le vaisseau le Saint-Esprit , qui faisait partie de l'armée navale aux ordres du comte d'Orvilliers. Au combat d'Ouessant (27 juillet 1778), ce vaisseau faisait partie de Tarrière-garde , composée de neuf vaisseaux. Le duc de Chartres commandait cette escadre, ayant sous ses ordres le chevalier de La Motle- Picquet , comme capitaine de pavillon.
Après la rentrée de Tannée navale à Brest , le chevalier de La Motte-Picquet reçut Tordre d'aller établir une croisière sur les côtes d' Angleterre ; on adjoignit au Saint-Esprit, qu'il commandait, deux autres vaisseaux et quelques bâtiments légers, et après un mois de campagne il rentrait à Brest , ramenant avec lui treize bâtiments anglais qu'il avait capturés.
Au mois de novembre suivant il appareilla de ce port sur VAnnibal, ayant sous ses ordres quatre vaisseaux et plusieurs frégates, escortant un convoi de quatre-vingts voiles destiné pour la Martinique. Après avoir rempli sa mission , il se rangea sous le pavillon du comte d'Estaing et participa à la prise de la Grenade (4 juillet 1 779), ainsi qu'au combat que l'armée française livra à Tamiral Byron, le 6 du même mois. VAnnibal,^x\ était le serrefile de l'arrière-garde, y fut très maltraité.
Le comte d'Estaing ayant résolu de prendre Savannah , dont les Anglais s'étaient emparés à la fin de Tannée 1 778, se dirigea avec son armée sur les côtes de la Géorgie, où il arriva dans les derniers jours du mois d'août 1779. Après s'être concerté avec le général américain Lincoln , le comte d'Estaing chargea le chevalier de La Motte-Picquet d'opérer et de protéger , avec sept des vaisseaux de l'armée, le débarquement des trois mille cinq cents hommes de troupes destinés à faire le
siège de cette place. Ce débarquement effectué, le chevalier rejoignit l'armée navale mouillée à l'embouchure de la rivière de Savannah.
Après la levée du siège , le comte d'Estaing opéra son retour en Europe, en passant par Saint-Domingue; mais H détacha de son armée sept des vaisseaux qui avaient le plus souffert pendant le siège de Savannah , et les mit sous les ordres du chevalier de La Motte-Picquet, qu'il chargea de lés conduire à la Martinique pour les y réparer. Ces vaisseaux étaient dans le plus grand état de délabrement, et le chevalier s'occupait sans relâche de les mettre en état de reprendre bientôt la mer, lorsque, le 1 8 décembre 1779, les vigies de la côte signalèrent qu'un convoi français était poursuivi dans le canal de. Sainte-Lucie par une escadre anglaise. Effectivement , vingt-six bâtiments destinés pour les Iles-du-Vent , et sortis de Toulon sous l'escorte de la frégate V Aurore , étaient sur le point d'entrer au Fort-Royal , lorsqu'ils furent aperçus par une escadre de quatorze vaisseaux anglais, qui leur donna la chasse. Le commandant fit serrer le vent et la côte à son convoi, espérant pouvoir le faire entrer dans le port avant que les Anglais fussent à portée de l'intercepter; mais le vent manquant à la côte, tandis que l'escadre ennemie en avait encore au large, un vaisseau de soixante-quatorze fut bientôt à portée de V Aurore, qui fit feu de ses canons de retraite pour protéger les bâtiments de la tête de son convoi.
Il était deux heures après midi lorsqu'on vit du Fort- Royal le combat inégal que soutenait V Aurore. Aussitôt le chevalier de La Motte-Picquet appareille avec VAnnibal pour aller à son secours. Les officiers et les équipages des vaisseaux abattus en carène demandent et obtiennent de s'embarquer sur ce vaisseau qui, en moi a s
d'une heure, fut suivi par deux autres. VAnnibal était déjà aux prises avec trois vaisseaux anglais qui avaient coupé le convoi , lorsque le Pengeur et le Réfléchi vinrent le seconder. Alors s'engagea une action très vive entre les trois vaisseaux français et les sept dont se composait l'escadre anglaise. Cette manœuvre, aussi hardie que hien exécutée, sauva la frégate et une partie de son convoi. La nuit vint mettre fin au combat, et le chevalier de La Motte-Picquet rentra au Fort-Royal. Des vingtsix bâtiments qu'escortait l'Aurore, treize furent dégagés, quatre brûlés à la côte, et neuf seulement tombèrent au pouvoir des Anglais.
Cette action est incontestablement une des plus brillantes de la guerre de 1778; les journaux anglais rendirent eux-mêmes cette justice au chevalier de La Motte- Picquet; mais le suffrage qui le flatta le plus fut celui de l'amiral Parker, qui, dans une lettre datée de Sainte- Lucie le a3 décembre 1779, le félicitait sur/e courage éclatant qu'il avait déployé dans cette circonstance.
Le roi, pour témoigner au chevalier de La Molte- Picquet sa satisfaction du combat du Fort-Royal , le nomma commandeur de Saint-Louis.
Au mois de janvier 1780, malgré la supériorité des forces navales anglaises aux Iles-du-Vent, il sortit de la Martinique avec six vaisseaux et six frégates , et alla établir une croisière entre les îles anglaises. Il y passa un mois et rentra ensuite au Fort-Royal, ramenant avec lui quinze bâtiments anglais qu'il avait capturés. Bien qu'il n'eût pas eu l'occasion de combattre , celte campagne ne lui fit pas moins le plus grand honneur par les talents qu'il y déploya.
Le ao mars suivant, le chevalier de La Motte-Picquet sortit de la Martinique avec quatre vaisseaux, escortant
un nombreux convoi destiné pour Saint-Domingue. Il n'était plus qu'à sept lieues du cap lorsque le ai, à la hauteur de la Grange, il eut connaissance de plusieurs voiles dans le N.-E., que bientôt il reconnut pour trois vaisseaux. Aussitôt il fait signal à sa division de leur donner la chasse; mais comme VAnnibal, qu'il montait, avait une marche supérieure, il se couvre de voiles et se trouve bientôt à portée des trois vaisseaux anglais, qu'il combat pendant près d'une heure avant que ses vaisseaux eussent pu le rejoindre. Le combat dura encore plusieurs heures, mais la nuit et le calme vinrent le surprendre.
Le lendemain, au point du jour, VAnnibal se trouvait le plus rapproché de la division anglaise; le chevalier de La Motte-Picquet, ne consultant que sa bouillante ardeur, entama seul le combat contre elle , comme il l'avait fait la veille. Les courants et le calme s'opposant à ce que ses vaisseaux pussent venir le secourir, il se trouva enveloppé par les trois vaisseaux anglais , qui, pendant plus de deux. heures, dirigèrent sur lui un feu terrible; heureusement, une légère brise qui s'éleva favorisa rapproche des trois autres vaisseaux français. Les Anglais en profitèrent pour faire retraite. VAnnibal avait beaucoup souffert dans sa mâture et ses agrès; le chevalier de La Motte-Picquet avait reçu une blessare grave à la poitrine , il se fit mettre le premier appareil sur le pont et continua de donner ses ordres. Aussitôt que ses avaries les plus fortes furent réparées, il fit à sa division le signal de continuer la chasse. Déjà il n'était plus qu'à deux portées de canon des Anglais, lorsqu'à la vue de plusieurs bâtiments qui faisaient force de voiles et qu'il reconnut bientôt pour ennemis, il vira de bord, prit chasse lui-mctne, et entra le lendemain au Cap-Français r
où son convoi l'avait précédé. Après cette expédition , le chevalier de La Motte-Picquet alla rejoindre l'armée navale aux ordres du comte de Guichen , et quelques mois ensuite il revint en Europe avec l'armée du comte d'Estaing.
Au mois d'avril 178c , le chevalier, devenu comte de La Motte-Picquet, appareilla de la rade de Brest avec six vaisseaux, deux frégates et un lougre, pour aller croiser sur les côtes d'Angleterre ; il montait le vaisseau l Invincible. Huit jours après sa sortie, le 1" mai, il découvrit une flotte d'environ trente-quatre bâtiments marchands, escortée par deux vaisseaux et deux frégates. Cette flotte, commandée parle commodoreHotham, revenait en Angleterre chargée du riche butin fait sur les Hollandais à Saint-Eustache. La Motte-Picquet lui donna la chasse et l'atteignit le lendemain à neuf heures du matin. Aussitôt le commodore fit le signal de sauve qui peut, et la supériorité de marche de ses vaisseaux le mit bientôt hors de vue. L'escadre française, s'attachant alors au convoi, amarina vingt-deux navires marchands richement chargés, ainsi que deux corsaires de douze canons chacun, et elle opéra son retour à Brest avec ses prises. Ces bâtiments, achetés en masse par des négociants de Bordeaux , produisirent une somme de huit millions.
Le comte de La Motte-Picquet , qui avait été élevé au grade de lieutenant général au mois de janvier 1782, commandait V Invincible dans l'armée navale combinée de France et d'Espagne, sous les ordres du comte de Guichen et de Don Louis de Cordova, chargée de protéger le siège de Gibraltar, et il prit une part d'autant plus glorieuse au combat livré par cette armée à celle de l'amiral Howe, le ai octobre 1782, que le comte de Guichen , qui montait le Terrible et qui commandait l'avant-
garde, ne se trouva pas en mesure d'y participer, cette portion de l'armée, composée en grande partie de vaisseaux espagnols mauvais marcheurs, n'ayant pu joindre à temps.
La paix , qui eut lieu au mois de mars 1783, vint procurer du repos au comte de La Motte-Picquet; il rentra à Brest, avec son escadre, au mois d'avril suivant et il y désarma. A cette époque, il comptait quarante-huit ans de services, pendant lesquels il avait fait vipgt-huit campagnes.
Le comte de La Motte-Picquet était très petit, très maigre, et sa laideur était, pour ainsi dire, passée en proverbe; mais, en revanche, il avait beaucoup d'esprit et ses yeux étaient pleins de feu. Né sans fortune, le roi lui avait accordé, en 1775, une pension de huit cents francs; en 1781 il y en ajouta une autre de trois mille francs. En 1784, La Motte-Picquet fut nommé grand' croix de l'ordre de Saint-Louis; mais il ne jouit pas longtemps de ces avantages; les fatigues de la mer avaient altéré sa santé, et les fréquentes attaques de goutte auxquelles il était sujet hâtèrent sa. mort, qui eut lieu à Brest le 1 1 juin 1791*
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