FRANÇOIS-JOSEPH

BARON, VICE -AMIRAL, COMMANDANT DE LA LRCION- d'hONNEDR , CHEVALIER DE SAINT- LOUIS,

Né à Lorient le a 3 avril 1753, mort a Brest le ai juillet i83a.

Fils d'un capitaine des vaisseaux de la Compagnie des Indes et chevalier de Saint-Louis , le jeune Bouvet commença à naviguer dès l'âge de douze ans sur les bâtiments que commandait son père; et il fit comme enseigne et lieutenant, de 1765 à 1778, quatre campagnes à la Chine et au Bengale. A la suite d'une de ces campagnes, son père l'envoya à Paris, et le confia aux soins d'un de ses proches parents, qui lui fit donner une éducation soignée.

En 1779, Bouvet entra au service du roi, et il s'embarqua l'année suivante, comme enseigne pour la campagne, sur l'Jjax, que commandait son père. Ce vaisseau faisait partie de l'escadre aux ordres du commandeur de Suflren, et il participa aux combats du 17 février 178a, devant Sadras, et de Provédien , le 12 avril suivant.

Nommé enseigne de vaisseau au mois de juin 1782, Bouvet passa sur le Flamand, dans la même escadre. Il assista , sur ce vaisseau, au combat de Xc'gapatam ('6juil-

Jet 1782), au siège et à la prise de Trinquemale (3oaoùt suivant). A ce siège, il commandait un détachement de trois cents marins qui avaient été joints à l'armée de terre, et qui firent des prodiges de valeur. Le Flamand participa aussi au combat qui eut lieu devant Trinquemale, le 3 septembre 1782.

A son retour en France , en 1785 , Bouvet fut embarqué comme second sur la frégate le Sylphe, avec laquelle il fit une campagne d environ huit mois à la Martinique.

Promu au grade de lieutenant de vaisseau, au mois de mai 1786, il navigua, .en celle qualité, sur le vaisseau le Patriote , et les frégates la Cêrès et la Prudente, sur lesquels il fit diverses campagnes aux Antilles et à Saint- Domingue. \

Au mois d'avril 1793, Bouvet fut nommé capitaine de vaisseau, et il prit le commandement de V Audacieux y qui faisait partie de l'armée de l'Océan. Le 16 novembre de la même année, il fut élevé au grade de contre-amiral, et il porta son pavillon sur le Terrible. H commandait la deuxième escadre de l'armée navale aux ordres de l'amiral Villaret de Joyeuse, dans les journées dos 29 mai et Ier juin 1794, et les marins de cette époque se souviennent sans doute encore de la bravoure que déploya Bouvet dans le second de ces combats. 11 prêta côté à trois vaisseaux, dont deux à trois ponts. Un de ces derniers fut entièrement démâté par le feu du Terrible , mais bientôt lui-même, réduit au même état, rentra à Brest , coulant bas d'eau et remorqué par une frégate. Bouvet porta ensuite successivement son pavillon sur les vaisseaux le Majestueux et l'Indomptable, et sur ce dernier il commanda les forces navales réunies dans la rade de Brest pendant environ six mois.

Lors de 1 expédition d'Irlande (1766), le contre-amiral Bouvet fut chargé, sous les ordres de l'amiral Morard de Galles , du commandement de l'avant-garde de la deuxième escadre. Il avait son pavillon sur le vaisseau les Droits de l'Homme.

L'armée, composée de quinze vaisseaux, douze frégates et six corvettes ou avisos , ayant à bord quinze mille hommes de troupes, commandés par le général Hoche, appareilla de la rade de Brest, le 16 décembre 1796. Aussitôt qu'elle fut en pleine nier, l'amiral Morard de Galles passa sur la frégate la Fraternité , et le contreamiral Bouvet porta son pavillon sur l'Immortalité.

Le 17, au point du jour, la flotte se trouva toute dispersée. La plus grande partie étant en vue de l'Immortalité , Bouvet parvint à rallier à lui neuf vaisseaux , six frégates et un bâtiment de transport. 11 prit alors le parti d'ouvrir le paquet à décacheter en cas de séparation ; il y trouva des instructions qui prescrivaient d'aller prendre connaissance du cap Mizen-Head , d'y croiser pendant cinq jours i à l'expiration desquels il y serait joint par des frégates chargées de remettre dé nouveaux ordres aux bâtiments séparés. Le contre-amiral Bouvet ordonna la route en conséquence, et pour ne pas tomber au milieu de l'armée anglaise, en se dirigeant droit Sur le caj> Clear, il fit courir à l'ouest pendant toute cette journée et celle du lendemain.

Le 19, Bouvet fit gouverner au nord, et détacha des frégates en avant pour chasser et éclairer la marche de l'escadre. Bientôt elles lui sigualèrerit seize bâtiments qui , à leurs signaux* furent reconnus Français. Alors le ralliement général était opéré, et le contre-amiral Bouvet avait sous ses ordres quatorze vaisseaux, neuf frégates, trois corvettes et cinq bâtiments de transport,

c est-à-dire tous les vaisseaux , moins uu , et aussi moins trois frégates , dont la Fraternité, qui portait l'amiral , le général en chef et son état~major. Le gros de la flotte ainsi rallié continua la route au nord pour aller prendre connaissance de Mizen-Head.

Dans la journée du ao, le temps fut extrêmement brumeux. Le a i , à sept heures et demie du matin , les frégates qui chassaient en avant signalèrent la terre; c'était Tile d'Orsey. On distingua presque en même temps Mizen-Head. Parvenu au travers de la baie de Bantry, le contre-amiral Bouvet fit signal à l'armée qu'elle allait au mouillage, et immédiatement après il donna l'ordre de décacheter le paquet n* i , qui contenait le plan de la baie. En ce moment, les bateaux-pilotes irlandais, prenant les bâtiments français pour une flotte anglaise, se dirigèrent sur eux; les corvettes eurent ordre de les arrêter, et par ce moyen on put en procurer à une grande partie des vaisseaux. Ceux qui vinrent à bord de l'Immortalité apprirent à l'amiral que depuis trois jours il n'avait paru aucun bâtiment sur la côte , et que six frégates anglaises étaient mouillées dans le havre de Cork.

Toute la journée du ai et une partie de celle du aa, l'armée louvoya, mais sans s'avancer beaucoup dans la baie. Vers quatre heures , le vent ayant augmenté , la mer devint très grosse; les pilotes firent mouiller la frégate ami raie qui, avec huit ou dix vaisseaux, se trouvait un peu moins au vent que la pointe est de Great-Btear- Island. En jetant l'ancre, le contre-amiral Bouvet signala qu'il rendait chaque capitaine libre de sa manœuvre * pour la sûreté de son bâtiment. A ce signal , tous les bâtiments cessèrent de louvoyer; quelques-uns mouillèrent, et d'autres préférèrent se tenir à la voile en dehors des

pointes. L'armée se trouva ainsi encore une fois dispersée.

Le a3, au point du jour, la moitié des bâtiments n'était plus en vue; il restait seulement dans la baie huit vaisseaux, deux frégates, quatre corvettes et un seul bâtiment de transport. Toute cette journée la mer fut encore très grosse dans la baie, et les bâtiments ne firent aucun mouvement. Le *4, elle fut un peu plus belle et le vent moins fort; mais le contre-amiral Bouvet trouva qu'il Tétait encore trop pour faire appareiller et louvoyer ses vaisseaux. Cependant, ce jour même, il consulta le général Grouchy, qui était avec lui sur l Immortalité, et qui, commandant en second les troupes de débarquement, s'en trouvait en ce moment le commandant en chef. Les vaisseaux et frégates mouillés dans la baie pouvaient offrir un effectif de six mille hommes, avec deux canons de campagne, quelques milliers de farine; mais ils n'avaient à bord aucunes munitions de guerre. Nulle partie des instructions de l'amiral ne prévoyait la circonstance dans laquelle il se trouvait , c'est-à-dire le parti à prendre relativement au débarquement des troupes, dans le cas où l'on serait séparé de l'amiral Morard de Galles et du général en chef. Cependant il fut décidé que ce débarquement aurait lieu immédiatement , et le général Grouchy en formula la réquisition en forme, pour mettre la responsabilité du contre - amiral Bouvet à couvert.

Aussitôt cette décision prise, l'amiral envoya une corvette reconnaître, à la côte septentrionale de la baie, et non loin de la pointe est de Great-Bear-Island , quelque anse où l'on pût opérer la descente, et il apprit qu'il y en avait une où plusieurs chaloupes pouvaient mettre à terre à la fois. 11 fit alors appareiller les vaisseaux et fré- /

gâtes, et tous 8e mirent à louvoyer. A quatre heures ils étaient nord et sud de la pointe est de Great-Bear-Island, et l'amiral signala qu'il avait l'intention d'opérer la descente dans le nord quart nord-est; mais, au coucher du soleil, le vent augmenta au point d'empêcher toute communication entre les vaisseaux; les montagnes du fond de la baie se chargèrent de nuages , et les pilotes irlandais déclarèrent que c'était le signe assuré de l'approche d'un très fort coup de vent. Toute la nuit, en effet, le temps fut affreux, et la mer tellement grosse que les frégates, à Fancre, prenaient de l'eau par-dessus leur gaillard d'avant dans les tangages.

Le a5, le vent augmenta encore, et l'état du ciel faisait présager une violente tempête. Plusieurs vaisseaux déradèrent et mirent sous voiles. Sur le soir, la frégate amiralé, mouillée sur deux ancres, rompit un de ses câbles, . et l'on fut obligé de couper l'autre , parce qu'elle était tombée en chasse et dérivait rapidement vers la côte. L'amiral la fît mettre à la voile. En sortaut dé la baie, il fît aux bâtiments qui s'y trouvaient encore le signal d'appareiller, en coupant leurs câbles. A. sept heures, V Immortalité était en dehors des pointes, et elle mit à la cape. Pendant trois jours la violence du vent ne lui permit pas de prendre une autre allure. Le 39* cependant, les vents changèrent de direction et diminuèrent de force. Le contre-amiral Bouvet s'estimait alors à vingt lieues dans le sud-ouest de la baie de Bantry; les vents qui régnaient en ce moment étaient favorables pour y . retourner; mais le peu d'espoir d'y trouver encore des bâtiments français, et la crainte de s'y voir bloqué par le vent ou par les Anglais, l'empêchèrent de prendre ce parti ; d'ailleurs le peu de vivres qui lui restait ne lui permettait pas de s'exposer à tenir la mer encore long-

temps. Ces motifs le déterminèrent à faire roule pour Brest, où il était presque certain que tous les vaisseaux avaient dû se réfugier. 11 y mouilla le iw janvier 1797, à une heure du matin. Dans la journée, plusieurs vaisseaux , frégates et corvettes de l'expédition y rentrèrent aussi.

Peu de jours après son arrivée à Brest , le contre-amiral Bouvet reçut Tordre de quitter son commandement et de garder les arrêts ; il y resta pendant près de deux mois, et au bout de ce temps on lui donna connaissance d'un arrêté du Directoire qui le destituait de son grade. H demanda alors d'être jugé par un conseil de guerre et Tordre en fut donné; mais au moment où il se disposait à se rendre à Brest , il apprit que la convocation du jury militaire avait été suspendue par suite d'un ordre ministériel. Ne voulant cependant par rester dans cette espèce d'ostracisme, il réitéra plusieurs fois ses instances pour obtenir que sa conduite fut examinée; mais ce fut toujours sans succès.

Le contre-amiral Bouvet demeura ainsi en inactivité, avec un traitement de réforme, jusqu'au mois de février 180a, c'est-à-dire pendant plus de cinq ans. A cette époque, un arrêté du premier consul, en le rétablissant dans son grade, le nomma au commandement d'une division composée de deux vaisseaux, cinq frégates, une flûte et trois transports, destinée à transporter à la Guadeloupe trois mille cinq cents hommes commandés par le général Richepanse. Cette division , sortie de Brest le 5 avril 1 802 , arriva à sa destination le 7 mai suivant. Le débarquement s'opéra sur deux points: les frégates et les autres bâtiments mirent a terre, à la Pointe-à-Pitre, la plus forte partie des troupes, et lorsqu'on se fut rendu maîtres de la ville et

des batteries , les deux vaisseaux, ayant à bord l'amiral et le général en chef, opérèrent un second débarque* ment à l'anse Duplessis, après avoir fait taire, par leur feu , celui des batteries du fort Saint-Charles et des autres forts de la côte qui voulurent s'opposer à la descente. Après ces opérations, le contre-amiral Bouvet se hâta de retourner à Brest , où il mouilla à la fin du mois de juin de la même année.

Cette campagne fut le terme de ses services de mer ; au mois de juillet i8o3, il fut chargé de l'inspection des quartiers maritimes du 3a arrondissement, et, le 18 octobre de la même année, il fut nommé chef militaire du port de Brest. Pendant la durée de ces fonctions il remplit plusieurs fois celles de préfet maritime, en l'absence du titulaire, et par décret impérial du 26 février i83i, il fut élevé à ce poste, qu'il occupa pendant près de vingt-un mois.

Au mois de juillet 1816, le baron Bouvet fut nommé vice-amiral, et le ao octobre de Tannée suivante, il fut admis à la retraite.

Après une carrière longue et honorable, le vice-amiral Bouvet s'est éteint le 21 juillet i83a, à l'âge de soixante-dix-neuf ans, dans cet état d'affaiblissement que les médecins désignent par le nom de sénile, et qui était la suite d'une opération douloureuse qu'il avait supportée avec le plus grand courage.

Le baron Bouvet n'a laissé qu'une fdle, qu'a épousée M. Lettré, aujourd'hui capitaine de vaisseau de première classe , officier de la Légion-d'Honneur.

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