CHASSE

de vingt-trois vaisseaux portant des troupes de débarquement, et ayant à bord huit millions de livres tournois, ainsi que des armes et des munitions de toute espèce, sortit de Brest le 2^ mars 1^81. Le comte de Grasse, qui la commandait, manœuvra si habilement et fut si bien servi par les vents que, le aS avril suivant, it était en vue du Fort-Royal de la Martinique.

L'amiral Rodney, informé de la destination du comte de Grasse, avait détaché dix-huit vaisseaux de son armée sous le commandement de sir Samuel Hood, avec ordre de s'opposer à l'entrée de l'armée française au Fort-Royal et de lui enlever le nombreux convoi qu'elle escortait. L'amiral Hood, aussitôt qu'il eut connaissance de cette armée, fit porter sur elle, \ son approche, le comte de Grasse signala à son convoi de ranger la terre le plus près possible, et pendant qu'il faisait roule vers la baie, il laissa arriver sur l'amiral anglais, qui, reconnaissant la supériorité de forces de l'armée française, ne songe plus qu'à combattre de loin et à forcer de voiles pour s'éloigner. Cette supériorité semblait devoir assurer au comte de Grasse un av»itage marqué dans la chasse qu'il donna à l'armée ennemie, mais l'avant-garde, devenue l'arrière -garde par le changement de front qui s'était opéré, n'ayant pas assez forcé de voiles, il résulta de là qu'il ne put attaquer que quatre vaisseaux anglais. Le comte de Grasse, après avoir poursuivi l'amiral Hood {tendant l'espace de trente lieues dans l'ouest de Sainte- Lucie sans pouvoir l'entamer, leva la chasse et vint prendre mouillage dans la rade de la Martinique.

Il n'y fit pas un long séjour. De concert avec le marquis de Rouillé, il résolut d'attaquer l'île anglaise de Tabago. Pendant que ce général s'emparait du Gros-Ilot, le comte de Grasse, informé que l'armée anglaise qui,

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après la chasse qu'il lui avait donnëe, s'était réfugiée à Saint-Christophe et à Ântigues^ manœuvrait pour remonter au vent des lies, remit à la voile, le ii5 mai, pour ^accélérer par sa présence la reddition deXabago. Arrivé ^n vue de cette île, il eut connaissance de six vaisseaux et d'un convoi qui cherchaient à y entrer. A son approche, ils prirent chasse, et le comte de Grasse, après les avoir inutilement poursuivis pendant douze heures, v*evînt protéger la descente à Tabago du mat*quis de Bouille. La conquête de cette tle, qui eut lieu le i*** juin 1 781 9 en établissant une communication 'directe entre les iles françaises et le continent espagnol, priva en même temps de tout refuge les vaisseaux anglais en station à la Trinité.

* Le retour à la Barbade de l'escadre et du convoi chasses par le comte de Grasse avait déterminé l'amiral Rodney à se porter avec toutes ses forces au secours de Tabago ; mais à peine arrivé en vue de cette île il en apprit la reddition. Le comte de Grasse , aussitôt qu'il l'aperçut, appareilla pour aller à sa rencontre; le 5 juin les deux armées se trouvèrent en présence à environ deux lieues de distance; mais Rodney s'étant éloigné pendant la nuit, et ne se trouvant plus en vue le lendemain , Tamiral français retourna à Tabago pour l'approvisionner en munitions de guerre et de bouche.

On s'étonna d'autant plus alors de la manœuvre de l'amiral Rodney en cette circonstance, qu'à la supériorité de marche de ses vaisseaux il réunissait l'avantage du vent. L'armée française se composait de vingt-trois vaisseaux, celle de Rodney était de vingt-un , et certes cette disproportion n'était pas assez grande pour lui faire redouter les suites d'une bataille. En cas d'échec, Sainte- Lucie et Antigues lui offraient une retraite |i$surée , la

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dernière de ces îles étant approvisionnée des objets nécessaires au radoub de ses vaisseaux. Le comte de Grasse au contraire n'avait à espérer aucune de ces ressources à la Martinique ni à Saint-Domingue, et il aurait eu Heu de craindre d'être forcé, à la suite d'une action vive, de renvoyer en Europe une partie de ses vaisseaux pour s'y radouber.

La saison de l'hivernage qui s'approchait ne permettant pas au comte deGrasse de tenter aucune entreprise contre les possessions anglaises, il prit la résolution de ramener au Fort-Royal de la Martinique les troupes aux ordres du marquis de Bouille, de rassembler tous ses bâtiments de transport et de les escorter jusqu'au cap Français, où il arriva le a6 juillet 1781.

11 y était attendu de puis plusieurs jours par la Concorde. Cette frégate luiamenait vingt-cinq pilotes américains qu'il avait demandésau congrès dès le mois de mars précédent, et elle lui apportait aussi les réponses aux dépêches qu'il avait écrites au général Rochambeau et au chevalier delà Luzerne, ministre de France auprès du congrès. Par ces lettres , dans lesquelles on lui faisait le détail de la position critique des provinces méridionales des Etats-Unis, on lui proposait deux points pour agir oHensivement contre les Anglais, New-York ou la baie de Chesapeak, et on ajoutait qu'il n'avait pas un moment à perdre s'il voulait primer l'escadre anglaise dan& les parages d'Amérique.

Le comte de Grasse alors distribue sur ses. vaisseaux (rois mille cinq cents hommes de troupes de débarquement, fait voile, quelques jours après, pour la baie de Chesapeak, parait, le a8 août suivant, devant le cap Henri, et va ensuite jeter l'ancre à LyDn-Haveo. Le même jour, l'amiral Hood arrivait des îles du Veut de-

vant Sandy-^Hook avec quatorie vaisseaux pour se ranger sous les ordres de l'amiral Graves, qui stationnait sur ce point avec cinq»

Le premier soin de l'amiral français fut d'expédier une de ses corvettes pour informer de son arrivée le général Washington. Ensuite il envoys^ plusieurs vaisseaux et Frégates à l'embouchure des rivières James et York , pour en former le blocus. Trois mille quatre cents hommes de troupes furent embarqués sur des canots et chaloupes qui y sous l'escorte de deux frégates, remontèrent la riirière James et se réunirent à l'armée américaine.

Le comte de Grasse attendait, à son mouillage de Lynn- Haven, des nouvelles de la marche du généralissime américain et le retour de ses embarcations, lorsque, le 5 septembre, à la pointe du jour, sa frégate de découverte lui signala vingt-sept voiles, dans l'est, faisant route pour la baie. Les vents étaient alors au nord-est. Aussitôt il fait le signal de se préparer au combat et de se tenir prêt à appareiller. Vers midi , la marée perraettant dé mettre sous voiles, un nouveau signal ordonna de couper les câbles, et, en appareillant, de former la ligne par rang tle vitesse. Cette manœuvre s'exécuta avec tant de célérité que, nonobstant l'absence d'environ quinze cents hommes et quatre-vingt-dix offîciçrs employés au débarquement des troupes dans la rivière James, l'armée fut sous voiles en moins de trois quarts-d'heure. Bougainville commandait l'avant-garde sur T Auguste y de quatre-vingts ; le comte de Grasse était au corps de bataille, sur la Ville^e-PariSj de cent quatre canons, et Fl|rrière**garde était sous les ordres du chevalier de Monteil, qui montait le Languedoc^ de quatre-vingts.

L'armée anglaise, forte de vingt vaisseaux, était commandée par les amiraux Graves, Hood et Drake; elle

avait l'avantage du vent et était formée sur la ligne da plus près y tribord amures. En &'approchant des Fran* çais elle vira vent arrière; mais elle ne se présentait point sur une ligne parallèle à la leur.

Le comte de Grasse, pour donner à tous ses vaisseaux l'avantage de combattre à la fois /fit signal à ceux de la tête, qui par la variété des vents et des courants se trou-» vaient trop au vent , d'arriver de deux quarts , afin qu par là sa ligne fut mieux formée. Peu de moments aprè l'action s'engagea vivement entre les deux avant-garde et à la portée de la mousqueterie entre les vaisseaux d tête. Quelques vaisseaux des deux corps de bataille firen feu les uns sur les autres, mais à une grande distance L'arrière-garde anglaise^en tenant constamment le vent évita l'attaque de celle des Français qui faisait tous ses ef forts pour l'amener au combat. L'engagement , qui avai commencé à quatre heures du soir, dura jusqu'à six.

heures et demie. Cinq vaisseaux anglais furent considérablement endommagés dans leur mâture, et le TerribU fut tellement maltraité que, ne pouvant plus tenir sur Teau, l'amiral Graves se vit obligé d'y faire mettre le feu. Ce fut en vain que pendant quatre jours le comte de Grasse chercha à renouveler le combat; les vents variables et les temps orageux qui survinrent éloignèrent les . deux armées, et alors, dans la crainte que Hood ne le devançât dans la Chesapeak, l'amiral français revint y prendre son mouillage. En y rentrant, il s'empara des frégates Vlris et le Richernondj qui avaient été expédiées par l'amiral Graves pour couper les bouées des vaisseaux français au mouillage de Lynn-Haven. L'avantage le pl«0. marquant de cette action fut d'obliger l'armée navale des Anglais à se retirer sans avoir pu secourir l'armée du lord Corn wallis , qui, étroitement bloquée dans York-

^o'Wn et attaquée vivement par les Français et les Américains établis sous ses mxxv^j capitula le 19 octobre ^ et 'consomma , par sa reddition j la délivrance de l'Amérique *.

La présence de l'armée navale française n'étant plus "nécessaire pendant l'hiver sur les côtes de l'Amérique septentrionale, le comte de Grasse remit à la voile et se xiirigea sur les Iles^u-Vent. Pendant sa traversée il déta^ xîha quatre de ses vaisseaux auxquels il donna Tordre d'aller au cap Français prendre sous leur escorte un nom«breux convoi destiné pour les ports de France, et il con«dnua sa route avec les autres.

. En quittant la baie de Chesapeak , Famiral avait des- ^n de se porter sur la Barbade pour tâcher d^intercepter ou l'escadre anglaise à son retour de New-York, ou ses ix>nvois à leur arrivée d'Europe ; mais divers coups de vent qu'il essuya et qui endommagèrent plusieurs de ses vaisseaux dans leur mâture le forcèrent de renoncer à ce projet, et il fit voile pour la Martinique où il mouilla le â6 novembre 1781.

Après avoir pourvu aux réparations de ses vaisseaux, le comte de Grasse appareilla le 1 7 décembre, ayant à bo^ trois mille cinq cents hommes de troupes de dé-

(i) Le congrès y pour témoigaer au comte de Grasse sa reconDaîssaace de l'habileté et de la valeur qu'il avait développées en attaquant et tittttant la flotte britannique, lui offrit quatre des pièces de canon prises à Tork-Town , et le roi , par brevet du ai juillet 17869 l'autorisa à les accepter et à les placer dans son château de Tilly. . i. '

Ces canons portaient chacun l'inscription suivante : Pris à Vannée

àâjj^aise par les forces combinées de la France et de V Amérique y à fbrk'Towny en Virginie^ le ig octobre 1 781 ; présentés par le Congrès à S. E, le comte de Grasse y comme un témoignage des services inap^ Jptréciables qu'il a reçus de lui dans cette mémorable journée.