BERTRAND-FRANÇOIS MÀHÉ DE

CHKTÀLlEa DES ORDaSS MILITAIRES DE SAIHT-LOUIS ET DU CHRIST DE PORTUGAL I CAPITAINE DE VAISSEAU DE LA MARINE ROYALE, COU- TERNBUR DES iLEfl DE FRANGE BT DE ROURRONy

Né à Stint-Malô le 1 1 fémcr 1699, ^^^ ^ VtLXÏB le 9 septembre 1753.

A l'époque où naquit La Bourdonnais, la France, dominatrice sur les deux mers, en avait ravi l'empire à deux puissances rivales; les Malouins, commerçants industrieux, et navigateurs intrépides, étendaient leur gloire en augmentant leur fortune. Duguay-Trouin avait porté son nom et ses exploits dans l'un et l'autre hémisphère, et la Bretagne partageait avec la Normandie la gloire d'avoir produit les plus grands hommes dont s'honorait la marine française. Ce furent ces modèles que se proposa d'imiter La Bourdonnais, mais l'impatience de marcher sur leurs traces ne lui permit pas d'attendre l'époque à laquelle il aurait terminé ses premières études; dès l'âge de dix ans, il obtint de sa famille la permission de s'embarquer, et, pour son début , il fit, sur un navire du commerce de Saint-Malo , une campagne dans les mers du Sud.

A. son retour, les connaissances qu'il avait acquises m. 18

pendant ce voyage le firent juger capable de naviguer comme officier, et quoiqu'il ne fût alors âgé que de qua» torze ans, il s'embarqua comme enseigne sur le navire le Saint^PhilippCj destiné pour les )ndes-Orientales. Par un hasard heureux pour lui, un jésuite, qui se rendait aux Philippines , se trouvait embarqué sur ce bâtiment; il prit La Bourdonnais en amitié et s'offrit de lui enseigner les mathématiques pendant la traversée. Notre jeune marin accepta avec enthousiasme une proposition aussi avantageuse, et sa sagacité vive et pénétrante lui eut bientôt aplani les difficultés d'une science austère autant que sérieuse. Le bon jésuite disait qu'il avait rencontré peu d'écoliers aussi dociles et aussi avides de s'instruire.

Pendant les années I7i6eti7i7, La Bourdonnais fit plusieurs campagnes dans les mers du Nord, et en 1718 il s'embarqua sur un bâtiment destiné pour le Levant Avide de tout voir et de tout connaître , son activité sans bornes ne lui laissait pas un moment de repos.

Lorsqu'en 1 7 1 9 la Compagnie des Indes française sembla renaître de ses cendres, les nouveaux directeurs recherchant avec empressement ceux des officiers du commerce à qui des campagnes dans les mers de FInde avaient rendu ces parages familiers, ils jetèrent les yeux sur La Bourdonnais qui, quoique jeune encore, jouissait d'une réputation de grande habileté comme marin; il entra donc au service de la Compagnie des Indes, et il s'embarqua comme second lieutenant sur le Prosper^ destiné pour Surate.

A son retour, la Compagnie , satisfaite de ses services, lui accorda le grade de premier lieutenant, et ce fut en cette qualité qu'il fit sa seconde campagne dans l'Inde, en 171^3. Pendant la traversée, il mit la première main au

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traité qu'il publia depuis Sur la mâture des vaisseaux , livre reilapli d'idées neuves et qui décelaient dans son auteur uii homme de génie.

La Bourdonnais eut> dans cette «ampagne , l'occasion de rendre un service signalé à la Compagnie. VArgonauUj sur lequel il était embarqué, rencontra aux attérages de rUe Bourbon le vaisseau de la Compagnie le BouràoHy coulant bas d'eau. Dans sa détresse, le capitaine de ce bâtiment proposa à celui de C Argonaute de prendre à son bord son équipage et les effets les plus précieux de sa cai^ison, ayant le dessein de le laisser couler ensuite. La Bourdonnais trouvait le moyen violent; il exposa qu'avec le secours de F Argonaute ces deux vaisseaux pourraient se rendre à Bourbon, que de là on irait réclamer à rile-de-France les moyens de réparer les avaries du Bourbon et le remettre en état de reprendre la la mer: lui-même s'offrit pour remplir cette mission. Cette proposition ayant été acceptée, les deux b&timents firent route de conserve pour relâcher à Bourbon , et La BourdcHinais, s'embarquant dans la chaloupe de P Argonaute^ se dirigea sur l'Ile-^le-France. Quelques jours ajurès il ramenait avec lui un bâtiment avant à bord tout ce qui était nécessaire p^ur réparer le Bourbon ^ qui fut faientèt en état de se rendre à sa destination. La CompjBgbie récompensa ce service en donnant à La Bourdonnais le grade de second capitaine sur ses vaisseaux»

C'est en cette qualité qu'il fit, en 1724? ^ troisième campagne dans l'Inde, sur le Malabar. Il était alors âgé dé vingt «"cinq ans, et il y avait peu d'officiers de la Compagnie de son grade aussi jeunes que^hii. M. Didier, ingénietnrdu roi, qui se rendait àPondichéry, avait obtenu son pasiage sur ce vaisseau. Pendant la traversée, cet officier supérieur, trouvant dans La Bourdonnais un

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homme avide d'instruction^ se fit un plaisir de lui enseigner Tart des fortifications et la tactique des sièges. En arrivant à Pondichéry le maître avouait moîdestement que son écolier en savait autant que lui.

La Bourdonnais trouva bientôt l'occasion dé mettre en pratique les connaissances qu'il venait d^acquërir. Une escadre de quinze vaisseaux de la Compagnie, sous les ordres de M. de Pardaillan^ était en ce moment réunie à Pondichéry; elle avait pour mission de faire la conquête de Mahé, place dont la possession était d'autant plus importante qu'elle communique avec Pondichéry. La Bourdonnais offrit ses services à M. de Pardaillan, qui les accepta avec empressement et le chargea du détail de l'escadre. Celte distinction ^ accordée à un officier qui n'avait encore que le grade de second capitaine, aurait pu lui faire des jaloux, mais il montra tant de zèle et de capacité, qu'il n'eut que des admirateurs.

Arrivé devant Mahé, on éprouva des difficultés qu'on n'avait pas prévues ; la côte, presque inaccessible, ne permit pas d'opérer une descente avec des embarcations. La Bourdonnais proposa à M. de Pardaillan de construire des radeaux assez forts pour porter chacun trois cents hommes et une pièce de canon. Ces radeaux, bastingués avec des balles de coton, devaient être munis de pontslevis qui mettraient les troupes à couvert, et qui, s'abaissant ensuite, faciliteraient la descente à pied sec. Cette proposition ayant été acceptée, La Bourdonnais s'occupa immédiatement de leur construction, et en moins de huit jours ils furent prêts. La descente se fit sans qu'on perdit un seul homme. Le siège, en suivant les règles ordinaires, pouvait traîner en longueur; La Bourdonnais, persuadé que les Indiens préféreraient livrer leur ville plutôt que de voir leurs propriétés réduites en cendres,

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l'avis de mettre le feu à toutes les habitations réjmndues sur la côte. Ce projet fut approuvé^ et Texécution lui en fut confiée. Aux premières lueurs de l'incendie^ les Indiens effrayés ouvrirent leurs portes, et les français, prirent possession de Mahé.

M. de Pârdaillan, trop grand pour connaître l'envie, attribua, à La Bourdonnais la majeure partie de ce suC' ces , et l'on croit assez généralement que c'est depuis cette conquête que le nom de Mahé fut ajouté à son nom de famille* C'est ainsi que les Romains donnaient à leurs généraux victorieux les surnoms à! Africain] à^ Asiatique, de Numidieu^ et cet usage a depuis été renouvelé chez quelques peuples modernes.

La paix, qui eut lieu quelque temps après, menaçait La Bourdonnais d'un repos qui ne convenait ni à ses habitudes ni à son caractère; il n'avait accepté le service de la Compagnie des Indes que dans l'espoir d'y utiliser l'activité dont il était dévoré, il le quitta dès le moment que ce service devint stérile pour son ambition , et il tourna alors ses vues du côté de la fortune. Hors d'état, en raison de ses moyens pécuniaires, de faire un armement pour son compte, il proposa4!l quelques-uns des riches, négociants de Pondichéry de s'associer avec lui pour cette opération. Cette société arma le vaisseau le Pondichéry, dont il fut nommé capitaine et subrécargue. Le gouverneur lui-même (M. Lenoir), pour prouver aux armateurs combien il avait de confiance dans les talents de La Bourdonnais, voulut prendre un intérêt dans son armement.

lie Pondichéry fit voile pour Moka , et la cargaison cjii'il en rapporta procura des bénéfices immenses. L'éuillation que ce succès produisit cl;ez les négociants de l'Inde ouvrit au commerce des débouchés inconnus jus-

que-là, et I^ Bourdonnais fut ainsi le promoteur d'un grand nombre de fortunes particulières.

Dans le second voyage qu'il fit à Moka, H. Lenoir le chargea de toucher à Goa, pour y remettre au viee-roi des présents de la part du roi et de la Compagnie^ «n re* connaissance des secours qu'il avait fournis lors de Texpédition de Mahé. La réputation de La Bourdonnais l'avait précédé à Goa, et il y fut reçu avec de grands honneurs; les négociations secrètes dont il était chargé au*^ près du vice-roi procurèrent à ce dernier l'occasion d!ap^ précier tout son mérite, et dès ce moment il conçut leprojet de l'attacher au service du Portugal , projet ^'il réalisa plus tard.

En quittant Goa, La Bourdonnais se dirigeait sur l'Arabie, lorsqu'à environ douze lieues en mer, il rencontra deux bâtiments de guerre portugais qui se ren-daient à Moka, pour y réclamer le tribut que l'iman de ce pays est dans Tusage de payer au roi de Portugal. Ces bâtiments, par suite des contrariétés qu'ils avaient éprouvées à la mer, se trouvaient sans vivres et sans pilotes, les leurs étant morts pendant la traversée. La Bourdonnais leur donna tc^hs les vivres qui leur étaient nécessaires, et fit route avec eux jusqu'à Moka.

Les capitaines portugais ne furent point ingrats ; à leur retour à Goa, ils publièrent hautement le service éminentque leur avait rendu La Bourdonnais. Leur rapport contribua à augmenter encore la bonne opinion qu'avait conçue de lui le vice-roi, et il lui écrivit pour l'engager à se rendre à Goa, ayant des projets importants à lui communiquer. La Bourdonnais accepta cette invitation. A son arrivée, le vice -roi lui fit rendre des honneurs plus grands encore qu'à leur première entrevue; il lui remît, de la part de son souverain, l'Ordre

-du Christ, des lettres qui lui conféraient le titre de hi- . de^gOj et enfin un brevet de capitaine de vaisseau. Dans -la €onf(éi*ence qu'ils eurent ensemble , il lui confia le projet qu'il avait formé de reconquérir Mombaze, que ]es naturels du pays avaient enlevé au roi de Portugal , en ajoutant que lui seul pourrait faire cette conquête , dont il lui avait réservé l'honneur.

Des distinctions aussi flatteuses étaient faites pour séduire La Bourdonnais , mais il ne pouvait les accepter san» le consentement de son supérieur, et il retourna à Pbndichéry pour le demander. Non-seulement le gouverneur général lui accorda la permission qui lui était nécessaire, mais il mit sous ses ordres un certain nombre de troupes choisies, voulant, disait-il, associer la France et la Compagnie à la gloire qu'il ne pouvait manquer d'acquérir dans cette expédition. 11 se disposait donc à se rendre à Goa, lorsqu'un vaisseau portugais, dont le commandement lui était destiné , mouilla dans la rade de Pbndichéry, lui apportant la commission d'agent du roi de Portugal à la côte de Coromandel.

La Bourdonnais appareilla dans les premiers jours du mois de mai lySo. En passant devant Calicut, il somma le.Samorin d'exécuter le traité qui l'assujettissait à payer un droit au passage de chaque vaisseau de guerre portugais. Sur son refus , il fit ses dispositions pour canonner la ville , mais le prince indien effrayé consentit au paiement exigé. Arrivé à Goa , il pressa le vice-roi de mettre son projet sur Mombaze à exécution; mais ce aiége exigeait de grands préparatifs, et la lenteur natut^elle aux Portugais semblait devoir les éterniser. La Bourbonnais , impatient de se signaler au service de son nouveau souverain, proposa, en attendant, d'aller purger les mers de l'Inde des pirates angrias qui les infestaient

alors. Dans deux campagnes successives , il en prit et détruisit un si grand nombre qu'il les mit désormais dans l'impuissance de nuire à la navigation dans ces parages.

Deux années s'étaient écoulées depuis son arrivée à Goa; les bâtiments destinés à l'expédition contre Mombaze étaient prêts à mettre à la voile, lorsqu'un événement imprévu vint lui ravir la gloire qu'il espérait; le vice-roi, dont il avait toute la confiance, fut disgracié et rappelé en Portugal; son successeur, homme pacifique^ n'adoptant pas les projets contre Mombaze, l'expédition rentra dans le port , où elle fut désarmée. La Bourdonnais, trompé dans ses espérances, demanda et obtint sa retraite ; et possesseur dès lors d'une fortune assez considérable, il prit le parti de se rendre en France, et il arriva à Saint-Malo en 1733.

Dans un voyage qu'il fît à Paris Tannée suivante, il eut l'occasion de faire la connaissance de deux hommes qui, par leur position, étaient dans l'obligation de rechercher toutes les lumières possibles sur le commerce des colonies; c'étaient M. Orry, contrôleur général des finances, et M. de Fulvy, commissaire du roi près de la Compagnie des Indes. Il satisfit à toutes leurs questions en homme instruit; mais quand il en vint à Vlle^de^ France j jusque-là mal connue et peu estimée, il leur fit un tableau si séduisant de la position de cette colonie , de son sol et des avantages qu'une administration éclairée pourrait en retirer, qu'ils furent étonnés qu'on Teût ainsi négligée. Le comte de Maurepas, alors ministre de la marine, et le cardinal de Fleury, à qui ces administrateurs firent part de l'entretien qu'ils avaient eu avec La Bourdonnais, en conclurent que l'homme qui connaissait aussi bien le parti avantageux qu'on pouvait

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tirer de cette colonie, était le seul capable de Tadministrer; il fut ^ en conséquence, novamé gouverneur gêné' wal des iles de France et de Bourbon ^ avec pouvoir d'y ' CK>inmander les vaisseaux de la Compagnie.

La Bourdonpais arriva à Flle-de-France au mois de juin 1735* Il serait difficile de donner une idée de l'état - <ie dénûment et d'anarchie où il trouva cette colonie. Justice, police y industrie, commerce, tout était en désordre] ou à créer. La tâche était [grande et difficile, mais ml n'était pas homme à être efirayé par les obstacles. Toutefois, en méditant sur ceux qu'il allait avoir à vaincre, il ne se dissimula pas qu'il lui serait impossible ^'y parvenir sans le concours volontaire des principaux liabitants et propriétaires; il pensait sagement qu'à moins d'être puissamment excités par leur intérêt, des ^projets si nouveaux pour leur ignorance, et si contraires pilleurs habitudes indolentes, ne frapperaient leur imagination que comme des chimères qui ne méritaient, ni <]u'ils y risquassent leurs capitaux , ni qu'ils leur fissent le sacrifice de leur oisiveté. Tous ses discours, toutes ses ^miurches, tendirent à ce but; mais il vit bientôt qu'il 3Die pourrait dissiper entièrement leurs craintes, qu'en leur offrant de partager avec eux les risques de ses en- ^treprises. Cette offre les encouragea, et alors chacun des 3[>lus riches colons promit de fournir un certain nombre ^e noirs pour les travaux à exécuter. Leur exemple fut "yromptement suivi; des sociétés se formèrent, et au xnoyen de l'intérêt que La Bourdonnais y prit, pour litié, elles s'engagèrent à fournir tous les matériaux nécessaires. En moins de quatre années il construisit <les arsenaux, des magasins, des fortifications, des aqueducs, des canaux, des moulins, des caserifes, une église, ^©s hôpitaux, et des chantiers pour construire et radou- III. 19

ber les vaisseaux. Il introduisit la culture du manioc^ du sucre, du café et du coton. La Compagnie approuira tout ce qu'il avait fait, et, en donnant de justes éloges à ses opérations, elle se plut à reconnaître qu'on lui devait la création de l'Ile-de-Francè.

Cependant les travaux immenses qu'il faisiait exécuter dans cette colonie ne nuisaient point à cetix que réclà*mait l'ile Bourbon , et Fimagination conçoit difficilement qu'un seul homme ait pu faire tant et de si grandes choses , pour ainsi dire à la fois, dans deux lies situéesi à quarante lieues l'une de lautre. La croix de Saint-Louis,, dont il fut décoré en i ')3'jj fut pour lui la récompense la plus flatteuse et la plus honorable de ses travaux.

En 1740, la mort de sa femme obligea La Bourdon*^ nais de faire un voyage en France. En y arrivant , il ap* prit qu'il avait été l'objet dé dénonciations de toute espèce, et l'homme qui s'attendait à recevoir des louaïi* ges se trouva sous le coup des plus infâmes calomnies. Il n'eut pas de peine à en triompher; il remit aux ministres du roi un mémoire circonstancié de ses opérations aux îles de France et de Bourbon ; les directeurs de la Compagnie des Indes eurent l'ordre de vérifier les faits qu'il contenait , et après un sévère examen, là Com^ pagnie reconnut, par une attestation en forme, que toutes les imputations dirigées contre son administration étaient fausses et mensongères.

Toutefois, La Bourdonnais avait une trop grande expérience des hommes et des choses pour ne pas prévoir que son triomphe, en irritant ses ennemis, rendrait leur haine plus acharnée encore ; il résolut en consé-^ quence de demander sa retraite, et de se livrer à d^^^ opératiotis commerciales pour son propre compte. ^ cette époque, tout faisait présager une rupture pî— ^^

chaîne avec l'Augleterre, et sur la première ouverture qu'il fit à quelques^^UQS de ses amis du plan qu'il se proposait d'exécuter, si la guerre avait lieu, on lui fit l'offre de cinq millions , à • la condition de s'y intéresser seulement pour un dixième. Mais des ordres supérieurs vinrentle forcer de remplir, pour le compte de la Compagnie, le projet qu'il avait médité pour le sien, a Ou* <€ bliez vos mécontentements contre la Compagnie, lui <c écrivait le contrôleur général de$ finances , obéisse;^, a et continuez à bien servir le roi; $a Majesté aura soin « de vous et de votre fortune. »

JjSk bourdonnais se rendit à Lorient, avec le titre de capitaine de vaisseau. Il y trouva cinq vaisseaux de la Compagnie sur lesquels étaient embarqués douze cents marins et trois cents hommes de troupes, tous au^i peu egipérimentés les uns que les autres. Il appareilla le 5 ayril i74t« Il relâcha à TUe-de-France^ qu'il mit en. état de résister aux attaques qui pourraient être dirigées contre elle en cas de guerre, et fit voile immédiatement pour Pondichéry , où il aerivale ^o septembre i^uiyaut. En débarquant, il apprend que Mahé est assiégé par les Naîrs. Après avoir mis ordre aux jiifaires les plus urgentes , il appareilla pour aller au secours de cette place. Il éuit temps qu'il arrivât. Bayanor, souverain des Naïrs, bloquait Mahé depuis dix-huit mois; son armée se disposait à une attaque générale ; la garnison, accablée de fatigues et en proie aux plus grandes privations, était sur le point de capituler, lorsque la vue du secours inopiné qui lui arrivait ranima son ardeur et ralentit celle des assiégeants. La Bourdonnais fait débarquer ses troupes, attaque les retranchements élevés par Bayanor, et uprès plusieurs actions très vives, et dans lesquelles il déploya la plus brillante valeur, ce prince se vit forcé

de lever le siège et de signer un traité qui assura la tran^ quillité de cette partie des possessions françaises.

Mahé délivré 9 La Bourdonnais se rendit à Tlle-de- France pour y faire radouber ses vaisseaux. Il oiit une telle activité à cette opération, que quelques mois^après il se vit en état de reprendre la cner ; mais tous sesefTorts devaient être inutiles. Depuis son départ de France , la. Compagnie des Indes avait adopté un système de neutralité entre elle et la Compagnie anglaise, en sorte qu'au moment où La Bourdonnais se préparait à agir contre cette dernière, il reçut Tordre de renvoyer tous ses vaisseaux en Europe, et pour prévenir toute représentation de sa part, il lui était enjoint de les renvoyer à vide, plutôt que d'en garder un seul. La Bourdonnais obéit, quoiqu'à regret; mais prévoyant ce qui devait résulter de cette fausse mesure, il sollicita son rappel. Sa demande lui attira un refus très flatteur de la part du contrôleur général des finances. « La bon ne opinion que j'ai dé vous, « lui mandait M. Orry, m'a déterminé à vous confier le <( premier poste de l'Inde ; je vous regarde comme un « homme non-seulement utile, mais nécessaire. »

Une frégate expédiée de France lui apporta , au mois de septembre 1744? ^^ nouvelle de la déclaration de guerre contre l'Angleterre; mais en même temps la Compagnie des Indes, toujours fidèle à son système, lui ordonnait expressément de ne commettre aucune hostilité contre les Anglais, k moins qu'ils ne les commençassent eux-mêmes. Pendant ce temps, lecomraodore Barnett, à la tête d'une division de quatre vaisseaux, s'emparait de tous les bâtiments du commerce français. « Messieurs , di- « sait-il aux capitaines, nous exécutons contre vous ce « que M. de La Bourdonnais projetait contre nous. »

Les portes multipliées du commerce jetèrent l'alarme

LA BOURDONNAIS. iSS

parmi les^nëgociants de Pondichéry^ et des lettres pressantes du conseil de cette colonie l'appelaient à son secours. On ignorait à Pondichéry Fétat dans lequel se trouvait alors rile-de-France. La Bourdonnais n'avait pas un seul bâtiment de guerre à opposer aux Anglais ; les. sauterelles avaient entièrement détruit la récolte de riz; le vaisseau le Saint-Géran^j chargé de provisions d'ÈTurope^ avait péri sur Vtle d* Ambre. C'est au milieu de tant de calamités que La Bourdonnais va entreprendre de soutenir l'honneur de la France, et de sauver le commerce de la Compagnie. '

Il tire de Madagascar des vivres et des noirs, ranime le courage abattu des habitants de l'Ile-de-France , et après des ti^avaux et des efforts incroyables, parvient à transformer en vaisseaux de guerre six bâtiments du commerce. Cette escadre était prête dès le mois de mars 1745, mais il fallait attendre le convoi annuel de la Compagnie pour l'escorter jusqu'à Pondichéry. Enfin , le 28 juillet, arrive la frégate l'Expédition, qui lui annonce, pour le mois d'octobre suivant, cinq vaisseaux de la Compagnie apportant cinq mille marcs de piastres. I^ ministre, en lui adressant les ordres du roi pour prendre le commandement de ces vaisseaux, lui prescrivait de les armer en guerre, d'y joindre ceux qu'il pourrait avoir à sa^disposition, et après lui avoir tracé un plan de campagne il ajoutait :

«Au surplus, quoique ce plan me paraisse bon, la « confiance que j'ai en vous m'engage à vous autoriser à « y changer ce que vous estimerez de plus convenable au ^ bien général et aux intérêts de la Compagnie, et même

(i) C'est ce naufrage qu'a décrit avec tant d'éloquence l'auteur de ^aul et Virginie,

134 Ll BOURDONNAIS.

ce à prendre tout autre parti quel qu'il soit. Vous donne* (( rez avis à M. Dupleix de celui auquel vous vous sefez c( arrêté, et je lui donne les ordres .les plus précis de voito c( seconder en tout ce qui pourra dépendre de lui... etcir M. Orry était trop habile pour ne pas prévoir que ce concert si nécessaire pourrait souffrir quelque altératiôpji mais il se flattait de contenir les mécontents jusqu'au moment où la paix générale lui permettrait de r4ta}>U^ les choses dans Tordre accoutumé.

Les vaisseaux attendus en octobre n'arrivèrent qu'au

mois de janvier 1746. Us n'avaient plus que pour quatre mois de vivres ; leurs équipages étaient dans un état dé^ plorable , V Achille seul était armé en guerre. Il fallait armer les quatre autres, fournir des vivres à deux aqtrw vaisseaux prêts à partir pour la France; ce qui eût sem*^ blé impossible à tout autre, dans ces circonstances^ La Bourdonnais l'exécuta.

Le 24 mars suivant il sortait de TIle-de-France. Ses vaisseaux n'avaient pu y prendre que pour soixante<-cinq jours de vivres, quantité insuffisante pour les projets qu'il méditait. Il se rend à Madagascar où il embarque deux cent milliers de riz. En quittant Foule-Pointe, son escadre est assaillie par une tempête des plus violentes, ses vaisseaux sont dispersés; V Achille qu'il montait est entièrement démâté et désemparé; cependant il parvient à gagner l'île Marosse * accompagné du Lys^ presque aussi maltraité que lui; à l'exception du Neptune de t Inde y qui s'était perdu corps et biens, ses autres vaisseaux l'y rejoignirent. Alors La Bourdonnais mit en œuvre le peu

(i) Marosse ou Nossi-Mangabie , petite île sur la cote orientale de Madagascar, dans la partie septentrionale de la baie d'Antongil, près du port Choiscul.

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de ressources que lui présentait cette ile en mâtures. Ses ouvriers et ses équipages, animés par son exemple , déployèrent la plus grande activité, et en moins de six semaines Fescadre se trouva en état de reprendre la mer. En touchant à Mahé, il apprend que le commodore Peyton croisait sous Ceylan avec six vaisseaux. La Bourdonnais en avait neuf; mais malgré ce nombre il était in- -cpBtestable que la supériorité de forces se trouvait du côté des Anglais. 11 appelle ses capitaines à bord de VA^ çhillej leur fait part de cette circonstance, et tous partagent l'avis de leu^ chef qu'il faut aller chercher les Anglais et les attaquer à l'abordage. Le 6 juillet 1746, on les découvrit à la côte de Coromandel. Quoiqu'ils eussent l'avantage du vent, La Bourdonnais manœuvra pour engager le combat , mais il ne put avoir lieu qu'à coups . de canon. L'action fut^vive et sanglante. Trois vaisseaux français furent mis hors de combat en peu d'instants; avec les six autres il combattit si vigoureusement, que bientôt l'escadre anglaise se vit obligée de quitter le champ de bataille en désordre. Pendant toute la journée du lendenaain elle fut en vue ; mais çpmme elle avait conservé . le vent, elle manœuvra constamment pour éviter un . nouveau combat. Le 6, on la perdit entièrement de vue, ^ Tescadre française se dirigea sur Pondichéry, où elle mouilla le 9 au soir^

La Bourdonnais, maître de la mer, ne pouvait y faire que des croisières stériles. Il avait conçu un projet plus vaste et plus utile. Madras était à cette époque le centre de la richesse et de la puissance anglaise dans l'Inde, il résolut d'en faire la conquête; mais il fallait auparavant détruire l'escadre anglaise, ou au moins la mettre hors d'état de troubler les opérations d'un siège. Dupleix,

alors gouverneur de l'Inde pour la Compàgiiiey reconnut Findispensabilitë de ce préliminaire ^ et tous deux réunirent leurs moyens pour mettre l'escadre en état de reprendre la mer et de combattre les Anglais avant qu'ils eussent reçu les renforts qu'on savait devoir leur arriver prochainement d'Europe.

Le 4 août, La Bourdonnais met à la voile et va mouiller à Négapatam. Il y trouva deux navires français, dont l'un avait été pris par les forbans , l'autre par les Anglais. Comme les Hollandais s'étaient engagés dans leurs traités avec la Compagnie à ne point acheter de prises françaises, il demanda la restitution de ces deux bâtiments, en annonçant l'intention où il était de les emmener de force et de regarder comme infraction à la paix et comme ennemi de la France quiconque s'y opposerait. Le gouverneur intimidé consentit à lui souscrire deux obligations, l'une de dix mille pagodes à l'étoile*, l'autre de dix mille roupies 2, comme nantissement de la valeur des deux vaisseaux , en attendant que leurs gouvernements respectifs eussent réglé ^affaire. Pendant qu'il était occupé de cette réclamation, on lui annonce que l'escadre anglaise est en vue ; aussitôt il retourne à bord et fait appareiller la sienne. Comptant tromper l'amiral anglais, il arbore le pavillon hollandais et ses vaisseaux l'imitent, mais cette ruse fut sans effet; l'escadre anglaise, dès qu'elle l'eut reconnu, s'éloigna à force de voiles. La Bourdonnais se mit à sa poursuite avec tant d'ardeur qu'il parvint à la dépasser de deux lieues; mais tous ses efforts ne purent l'amener au combat, et il eut le chagrin

(i) Monnaie de Tlnde équivalente à environ neuf livres de France. (1) Monnaie équivalente à deux livres dix sols.

de la voir échapper une seconde fois. C'eût été perdre un temps précieux que de s'obstiner à une poursuite inutile, et il rentra à Pondichéry le 23 août.

Le zèle seul l'avait soutenu pendant cette campagne; un mal, dont il avait déjà éprouvé Jes symptômes avant son départ, s'était encore aggravé, en sorte qu'à son arrivée il était hors d'état de se rendre à terre. Cependant il n'abandonnait point ses projets contre Madras, et il écrivit à Dupleix une lettre dans laquelle, en les lui détaillant, il exposait que, n'ayant point d'ordres positifs à ce suje^ du ministère, il était nécessaire que le conseil supérieur de Pondichéry en délibérât.

L'affaire y fut en effet portée, et après diverses contestations, il fut enfin résolu que le siège de Madras serait entrepris. L'escadre aux ordres de La Bourdonnais se composait de neuf vaisseaux et deux galiotes à bombes ; on y embarqua onze cents hommes de troupes européennes, quatre cents CafFres et quatre cents Cipayes.* £llemit à la voile le 12 septembre 1746, et le 1 4 elle était devant Madras. La Bourdonnais fit d'abord débarquer six cents hommes à quatre lieues de la ville, et il continua sa route en longeant la côte. Le lendemain, il descendit lui-même à terre avec le reste de ses troupes et se mit à leur tète. Il dirigea sa principale attaque sur la Ville-Noire qu'occupaient les Anglais. Il avait d'autant plus d'intérêt à brusquer ce siège, que sa position pouvaft à chaque instant devenir plus critique. D'un côté il avait à craindre que l'escadre anglaise ne vînt l'attaquer à l'improviste; de l'autre, sa petite armée pouvait être écrasée par la nombreuse cavalerie du Nabab d'Arcate qui, suivant les avis que lui en avait donnés Dupleix, se disposait à venir secourir Madras. Le 18, tout étant disposé, la ^ille fut battue du côté de terre par douze mortiers, laniiï. ao

laS LA BOURDONNAIS.

dis que Tescadre la canon nait par mer. Ces opératicMOis combinées eurent tant de succès que, le ao, deux dépi>^ tés envoyés par le gouverneur vinrent demander à La Bourdonnais quelle contribution il exigeait pour cesser ses hostilités et se retirer. « Je ne vends point Thonneur^ tt messieurs^ leur répondit-il; le pavillon de mon roi sera « arboré sur Madras, ou je mourrai au pied de ses murs, n Les députés se retiraient en protestant qu'ils se défendraient jusqu'à la dernière extrémité, lorsque La Bour* donnais, appréciant les conséquences d'une résolution désespérée, qui, pour le moins, aurait pour eflet de pro* longer les dangers dont il était environné, les rappela et leur dit : « Voici les conditions que je vous impose : vous « rendrez la ville, et je promets, sur mon honneur, de ce vous la remettre, moyennant une rançon dont od coq* a viendra à l'amiable. Il faut, ajouta-t-il, vous rendre dans « un moment ou vous résoudre aux plus cruelles cala*» a mités; choisissez entre ces deux partis, maissoyezbien ce assurés que dans l'un et l'autre cas, je vous tiendrai (c exactement parole. » Les députés se retirèrent alors pour aller faire leur rapport au gouverneur, La Bour* donnais fit toutes ses dispositions pour l'assaut, qu'il fixa à la nuit du âi au 2a, et le feu recommença.

Vraisemblablement on fut averti dans Madras de l'assaut qui se préparait, car le 2 1 les députés revinrent avec des pleins pouvoirs pour consentir à une capitulation qui fut signée de part et d'autre immédiatement.

Par suite de cette capitulation , les portes de Madras furent ouvertes aux Français, et le pavillon du roi ar* bore sur les forts. Des commissaires prirent possession des magasins, et les habitants n'éprouvèrent aucune vio^» lence, l'inviolabilité des propriétés particulières ayant été stipulée. Il ne restait plus qu'à déterminer les ^-^ -^^^îonc

du ra<^hdl de la ville^ suivant les promesses faites par La Bourdcmnais; elles furent arrêtées ainsi : Toutes les pro* priétés anglaises en bâtiments de guerre ou dé commerce^ la moitié de Tartillerie et du matériel devaient être H* vrées aux Français, ainsi que la caisse et le^ marchandises appartenant à la Compagnie; on devait en outre payer onze cent mille pagodes, ou neuf millions environ de contributions. Enjoignant à cette somme les valeurs à prendre en mâture à Madras, estimées à cinq cent neuf mille neuf cent vingt pagodes, la prise de cette ville don*sait à la Compagnie un bénéfice de treize millions et demi environ.

Comme la prudence obligeait La Bourdonnais à quitter la côte de Coromandel avant le ao octobre, pour éviter le coup de vent habituel au reversement de mousson, il se hâta de donner connaissance de ce traité à Dupleix , en en demandant la prompte ratification. Mais quel fut son étonnement, lorsqu'il apprit que le gouverneur de Pondicbéry refusait de ratifier le traité, et manifestait rintentioo de garder Madras comme une ville dépendant de son gouvernement. Cette prétention était d'autant plus elinordinaire de la part de Dupleix et du conseil de Pdndidiéry, que quelques jours seulement avant la reddition de Madras, ce dernier écrivait à La Bourdonnais : c Je ne vous présente pas mes opinions comme devant «c fidre kl règle de votre conduite et de vos opérations. .. « ie sais qœ le ministre vous en laisse entièrement le « mailre, et qu'il me charge seulement de vous seconder « en tout ce qai dépendra de moi ; je dois donc m'en « tenir exactement à ce qui m'est prescrit, et me borner « aux représentations que les circonstances m'obligeront « de vcMis fidre, etc. 9

Mais void et qui explique la conduite de Dupleix m

celte circonslance : M. Orry, le contrôleur général^ qui, comme on Fa vu, était le protecteur de La Bourdonnais, avait donné sa démission en décembre ly/iS.Les directeurs de la Compagnie des :Indes, cette compagnie, dit Voltaire, qui ne savait faire ni la paix ni la guerre j ennemis de La Bourdonnais, circonvinrent le nouveau ministre, et obtinrent de lui d'autoriser le gouverneur et le conseil de Pondichéry de reprendre la portion d'autorité que M. Orry avait confiée à La Bourdonnais. C'était en vertu des nouvelles instructions qui lui avaient été adressées dans ce sens par la Compagnie qu'agissait Dupleix.

En un moment tout fut en combustion dans Madras. Dupleix y avait envoyé un commandant et un [conseil provincial, qui, en arrivant, protestent contre tous les engagements pris par La Bourdonnais avec les autorités anglaises. Le conquérant ^ de son côté, représente que Madras ne peut ni ne doit être considéré comme un établissement français soumis à l'autorité du gouverneur de rinde; que ses instructions lui prescrivant formellement de ne garder aucune des conquêtes qu'il pourrait faire, il a promis de rendre Madras aux Anglais moyennant une rançon, et que nul n'a le droit de rompre le traité conclu. Toutefois, ne voulant point, dans une conjoncture aussi importante, s'en rapportera son seul jugement, il assemble un conseil auquel il appelle les principaux officiers de terre et de mer, et tous émettent l'avis que La Bourdonnais doit tenir la parole quHla donnée aux Anglais, et remettre Madras en leur possession^ moyen^ nant la rançon stipulée.

Pendant ces divisions scandaleuses , La Bourdonnais voyait avec effroi s'approcher la saison des tempêtes; en effet, dans la nuit du t3 octobre, au moment du cban-

gement de mousson, éclate un ouragan qui engloutit le ^ I vaisseau le Duc d* Orléans et tout son équipage, démâte plusieurs autres, et force tons ceux qui étaient à l'ancre devant Madras de prendre le large. Le coup de vent apaisé, les vaisseaux revinrent au mouillage, mais dans lin état de délabrement difficile à décrire. La Bourdonnais rejoignit le sien, et après leur avoir fait faire les réparations les plus indispensables, il appareilla pour Pon- "icliéry, envoyant trois de ceux qui étaient les plus ''^^Itraités se radouber à l'Ile-de-France. A peine eut-il 9^îtlé Madras, que le traité qu'il avait conclu avec les "^^glais fut annulé, et la Ville-Noire, qui contenait quatre- ^^^gt mille habitants de toutes les nations , fut rasée.

A son arrivée, Dupleix lui exhiba un ordre de la cour ^^i lui enjoignait de prendre le commandement des vais- ^^^ux de la Compagnie qui se trouvaient dans les mers ^^ l'Inde et de les ramener en Europe. Il obéit et fit im- ^'^édîatement voile pour Tlle-de-France. Il y trouva le Nouveau gouverneur, envoyé par Dupleix, occupé à faire ^es investigations sur son administration; La Bourdonnais alors s'empressa de faire publier dans les deux îles ^e France et de Bourbon que « quiconque se croirait en *c droit d'élever quelque plainte ou quelque réclamation «t contre lui pouvait se présenter. » Aucune voix ne s'éleva pour se plaindre; ce silence était sans doute sa plus belle apologie, mais le conseil supérieur de Pondichéry, dirigé par Dupleix, avait juré sa perte, et dans le même moment il envoyait en France un recueil d'accusations dirigées contre lui. Tout ce que la cupidité la plus effrénée peut faire commettre de crimes lui était imputé; mais le plus capital était son intelligence avec les enneïïiis de l'Etat, d'où serait résulté la ruine entière de la Compagnie, si le conseil n'eut pris les moyens d'en arrê-

ter le cours. Ces faits, tout calomnieux qulls étaient, se trouvaient attestés par une immense quantité de signatures, à la tète desquelles on voyait celles de tous lés membres du conseil.

La Bourdonnais appareilla de l'Ile-de-France au mois d'avril 1747 ^vec six vaisseaux délabrés, et dont la plupart n'avaient pas cent hommes d'équipage. En doublant iC cap de Bonne-Espérance, son escadre fut assaillie par une tempête des plus violentes ; deux de ses vaisseaux se séparèrent de lui; Tun retourna à l'Ile-de-France, l'autre relâcha, coulant bas d'eau, dans la baie de Tous-les- Saints, où il fut condamné; il arriva avec les autres à Saint-Paul-de-Loango, établissement portugais à la côte d'Angola, où il avait ordre de relâcher. Âpres un séjour de courte durée, qu'il employa à réparer ses vaisseaux, il se rendit à la Martinique.

Il y trouva de nouveaux ordres par lesquels il lui était prescrit d'attendre dans cette colonie l'arrivée d'une escadre du roi, et d'envoyer en France un officier en état de rendre compte de la situation où il avait laissé les co* lonies orientales. Ces ordres jetèrent La Bourdonnais dans un embarras extrême. Il savait qu'il avait été calomnié à la Cour, et il était important pour lui qu'il se rendit au plus tôt en France. Ses vaisseaux étaient en sûreté, l'escadre à laquelle ils devaient se joindre était commandée par un officier d'un grade supérieur au sien ; il n'y serait que dans un rang subalterne ; il crut donc devoir prendre sur lui de retourner immédiatement en Europe. Le gouverneur et l'intendant de la Martinique, auxquels il fit part de ses motifs, l'affermirent dans sa résolution. Alors il frète une barque avec laquelle il se rend à Saiut-Eustaclie, où il s'embar([ue sur un bâtiment hollandais destiné pour la France. A celte époque la guerre

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venait d'élre déclarée entre la France et la Hollande; le capitaine, instruit de cette circonstance, se détermine à relâcher à Falmouth.Comnie le retour de La Bourdonnais en Europe avait été annoncé en Angleterre dès avant son départ de Saint-Eustache, on e^^amine avec soin tous les passagers du bâtiment hollandais; La Bourdonnais est reconnu, et on lui déclare qu'il est prisonnier de guerre. Conduit à Londres, il y est accueilli avec distinction par la Cour et par les directeurs de la Compagnie des Indes, •qui, plus justes envers lui que ses compatriotes, ne lui imputaient pasla violation de la capitulation de Madras^ dont îh rendaient seuls responsables Dupleix et les membres du conseil de Pondichérv. L'un d'eux s'offrit même de le cautionner de toute sa fortune, pour lui obtenir la permission de passer en France; le gouvernement anglais n'exigea de lui que sa parole d'honneur.

Pendant son séjour en Angleterre, ses amis lui firent connaître que des ordres étaient donnés pour l'arrêter à son arrivée, et lui conseillaient d'attendre, loin du danger, l'effet des moyens qu'il pourrait employer pour confondre ses ennemis; mais ces avis ne firent que hâter son retour. En effet , trois jours après son arrivée, dans la nuit du l'^auamars 17489 il.fut arrêté et conduit à la Bastille, en vertu d'une lettre de cachet. Le héros de l'Inde, le fondateur d'une colonie florissante, le vainqueur de Madras, y fut traité avec la plus odieuse barbarie. Pendant vingt-six mois on lui interdit toute communication, même avec sa femme et ses enfants; on le priva de livres, de plumes, d'encre et de papier, et enfin de tous les moyens de se justifier. Ce ne fut que par un effort de patience et d'industrie qu'il parvint à tromper ses persécuteurs. Un sou, aiguisé sur le pavé de son cachot, lui servit de canif pour tailler, en forme de plume, des bran-

ches de buis qui lui avaient été distribuées ausL fêtes Pâques^ comme 'aux autres prisonniers. Il suppléa a^v papier par des mouchoirs blancs empesés dans le bouîT^ Ion de riz; il fabriqua de Tencre avec de l'eau et de la paille brûlée. Il lui fallait surtout des couleurs pour tra« cer le plan et la carte de Madras : il composa du jaune avec du café et du vert avec des liards chargés de vert de gris. Ainsi muni des objets qui lui étaient nécessaires, il dressa, de souvenir, le plan de sa conquête, écrivit son mémoire justificatif, et prouva, jusqu'à l'évidence , la fausseté de la déposition du soldat qui prétendait qu*é* tant en faction sur les remparts, il avait vu des embarcations portant à bord du vaisseau de La Bourdonnais des sacs d'argent et une grande quantité d'objets précieux. Mais ce qui était plus difficile encore, c'était de soustraire ce mémoire aux: perquisitions de ses geôliers , et de le faire parvenir à la commission chargée d'exaoïiner les accusations dirigées contre lui. Il surmonta heureusement ces difficultés', et cette commission , ne pouvant se refuser à l'évidence de ses démonstrations , voulut bien, par une décision du 5 mai l'jSoj permettre au sieur La Bourdonnais de communiquer avec un cojiseiL.,.. Les persécutions les plus violentes ne parvinrent jamais à abattre son courage ni à enchaîner sa franchise, même dans sa prison. Parmi le grand nombre d'accusateurs suscités contre lui, un directeur de la Compagnie crut lui faire une objection sans réponse en lui demandant comment il avait si bien fait ses affaires dans les colonies, et si mal celles de la Compagnie. «C'est, hii répon- « dit La Bourdonnais, que j'ai toujours fait mes affaires « d'après mes lumières, et celles de la Compagnie d après «ses instructions.» Le jugement définitif ne fut prononcé que l'année suivante; son innocence fut reconnue

^^ proclamée, et après trois années de la plus dure et de 1^ plus injuste captivité, il fut enfin rendu à sa famille, Quds non à son pays. Il était désormais hors d'état de le servir, une cruelle paralysie, suite de sa longue détention, ayant entièrement détruit sa santé.

En sortant de la Bastille, il trouva sa fortune entièrement dissipée, et cet homme naguère possesseur d'une fortune de deux millions six cent mille livres, fruit de quarante ans de travaux, se vit, ainsi que sa femme et ses enfants, réduit en quelque sorte à l'indigence. Son existence, pendant le peu d'années qu'il vécut encore, ne fut qu'une lente et douloureuse agonie, et il succomba à ses maux le 9 septembre lySS.

En 1774» le gouvernement accorda une pension de deuxmille quatre cents livres à la veuve de La Bourdonnais, « mort, suivant les propres expressions du brevet, sans ce avoir reçu aucune récompense ni aucun dédommage- « ment pour tant de persécutions et tant de services. » Quelques années après, les habitants de l'Ile-de-France décernèrent, de leur propre mouvement, à madame la marquise de Monllezun-Pardiac, fille de La Bourdonnais, une pension de trois mille livres, en mémoire des services qu'ils avaient reçus de son père.

Joseph Dupleix, rival de gloire et de fortune de La Bourdonnais dans l'Inde, et le plus cruel de ses persécuteurs, mourut à Paris en 1763, après avoir, par un juste châtiment de la Providence, éprouvé, pendant les dernières années de sa vie, une destinée semblable à celle de sa victime.