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Plus tard , Beethoven , choqué de jeun» défaut* , les désavoua , et ne reconnut pour son premier fpuvre que ses trios de piano gravés à Vienne. Plus habile à celle époque de sa vie dans l'art d'improviser que dans celui d'écrire, il mettait dans ses fantaisies libres une richesse d'imagination qui frappait d'étonnement tous ceux qui l'entendaient. Gerber(iYetje5 Lex. der Tonkunst- 1er) rapporte que, bien jeune encore, il excita l'admiration du compositeur Junker, en improvisant devant lui , à Cologne , sur un thème

donné. Dans un voyage qu'il fit à Aschaffen bourg avec la cour de l'électeur, il étonna aussi Sterkei, très bon pianiste et compositeur (voy. ce nom ) , qui ne dissimula pas son doute qu'il fut l'auteur des variations jouées par lui sur le thème deRighini, Vieni,amore. Piqué de ce doute. Beethoven improvisa sur-le-champ d'autres variations sur le même thème. Un autre exemple beaucoup plus remarquable de son talent eo ce genre est celui-ci . Dans l'hiver de 1786 à 1787 il fil une courte excursion à Vienne , pour y en-

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tendre Mozart , dont il aimait passionnément la iqoe, et pour qui on lui avait donné dea letde recommandation. Sur ce qu'on lui en disait dans ces lettres , Mozart invita Beethoven à s'asseoir au piano, et celui-ci se mit à improviser ; mais le grand artiste l'écouta avec indifférence , persuadé que ce qu'il entendait était appris de mémoire. Piqué de ce dédain , le jeune homme pria Mozart de lui donner un thème. — « Soit , dit tout bas le maître ; mais je vais t'at- • Sur-le-champ il nota un sujet de fugue lue, qui, pris par mouvement rétrograde, contenait un contre-sujet pour une double fugue. Beethoven , bien que peu avancé dans la i, devina par instinct le piège qu'on lui Il travailla ce thème avec tant de force, d'originalité, de véritable génie, que son auditeur, devenu plus attentif et confondu par ce qu'il entendait, se leva, et retenant sa respiration, finit par passer sans bruit, sur la pointe du pied, dans la pièce voisine , où il dit à demi-voix à quelques amis qui s'j trouvaient : « Faites attention a ce jeune homme! Vous en entendrez parler quelque jour. »

Beethoven ne montrait pas moins de talent naturel pour l'orgue que pour le piano. Des renseignements inexacts ont fait dire qu'il avait été désigné par l'électeur de Cologne pour succéder à Neefe comme organiste de la cour; mais M. Wegeler a prouvé par l'Almanach de celle cour, que dès 1785 tous deux furent organistes conjointement et alternèrent dans leurs fonctions. Suivant le même écrivain Beethoven étonnait alors les artistes par la science profonde dont il faisait preuve dans ses improvisations; mais cette science prétendue était simplement l'inspiration du génie; car lorsque le compositeurdevint élève d'Albrechtsberger à Vienne , il dut commencer ses études par les premières notions de l'harmonie.

L'éducation de Beethoven fut bornée à la fréquentation d'une école où il apprit à lire , à écrire, les éléments de l'arithmétique et quelque peu de latin. Trop exclusivement occupé de musique pour qu'il lui fût possible d'acquérir une instruction plus étendue , il ne fut initié à la littérature de son pays qu'à l'âge d'environ vingt- «inq ans, après qu'il se fut fixé à Vienne. Alors seulement il s'éprit d'une véritable passion pour la lecture des grands poètes allemands, ainsi que des œuvres d'Homère, de Virgile et de Tacite. Se amis tes plus in limes ont toujours assuré que cette occupation etda composition de ses ouvrages pouvaient seules le distraire de ses maux et de ses chagrins.

Dans sa jeunesse il n'était pas heureux chez •es parents. L'ivrognerie de son père, et les ex-

cès de brutalité qui en étaient la snite, lui faisaient chercher au dehors des consolations : il les trouva dans une famille pour laquelle il éprouva la plus vive amitié, et qui loi fut fidèle jusqu'à la mort. Cette famille se composait de M"" de Breuning, veuve d'un conseiller de cour, de ses troisfilset d'une fille. Inculteet d'un abord peu gracieux , il trouvait en général peu de sympathie dans le monde ; mais Mm* de Breuning sut découvrir sous sa rude enveloppe des sentiments nobles, une âme pure, et des facultés intellectuelles peu communes . Elle le traita comme un fils et lui montra, en mille circonstances, une affection dévouée.

S'atlachant à le polir autant que cela se pouvait , elle avait fini par exercer de l'ascendant sur son caractère et sur sa conduite. Nul autre n'eût osé lui demander ce qu'elle obtenait sans peine : il suffisait qu'elle en exprimât le désir. H ne résistait que pour une seule chose qui fut toujours pour lui l'objet d'une répugnance invincible, à savoir, les leçons que sa famille exigeait qu'il donnât, afin de venir en aide aux dépenses de la maison. Enseigner était pour lui un supplice véritable. M™' de Breuning lui faisait souvent de* observations â ce sujet ; mais toujours en vain. Un jour elle le pressait vivement d'aller donner une leçon de piano chez le ministre d'Autriche dont l'hôtel était en face de sa maison : vaincu par ses sollicitations, Beethoven se décide et sort ;. mats arrivé près de la porte de l'hôtel , son dégoût pour l'enseignement l'emporte; il retourne chez M"* de Breuning, et lui dit d'un air suppliant -.Je vous demande grdee, Madame; il m'est impossible de donner aujourd'hui cette leçon; demain j'en donnerai deux!

Le 18 décembre 1792, le père de Beethoven mourut : déjà il avait perdu sa mère en 1787. Il était entré dans sa vingt-troisième année : son génie l'avertissait que la petite ville de Bonn n'était pas le centre où son activité devait se développer. Il lui fallait un plus grand théâtre : Beethoven le sentait , et le droit qu'il venait d'acquérir de suivre sa vocation le décida à demander à son prince une pension qui lui fut accordée , pour aller à Vienne acliever ses études musicales sous la direction de Joseph Haydn. C'était en 1793 : Beethoven possédait un talent original d'exécution , et son génie annonçait déjà sa puissance; mais il n'avait que des notions confuses de l'art d'écrire.» Lorsqu'il arriva à Vienne, dit « Schindlcr (Biographie von Ludwig van liée- « thoven, p. 31), Beethoven ne savait rien du « contrepoint et ne connaissait que peu de chose « de l'harmonie. » Haydn , préoccupé alors de la composition de quelques-unes de ses i

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grandes symphonies, ne donna pas aux études de son élève'toute l'attention que sa grande et belle nature méritait; il lui laissait écrire à peu près tout oe qu'il voulait et ne corrigeait les fautes qui se trouvaient dans ses essais qu'avec beaucoup de négligence. Or il arriva qu'un jour le compositeur Schenck, savant musicien et auteur de plusieurs opéras joues avec succès en Allemagne , rencontra Beethoven lorsqu'il revenait de « hex Haydn avec son cahier d'études sous le bras. Schenck parcourut ce cahier et indiqua au jeune artiste plusieurs passages mal écrits ; Beethoven s'en étonna , parce que Haydn venait de corriger ce travail. Sur cette observation, Schenck examina le cahier avec plus d'attention et y découvrit beaucoup de fautes grossières. Atterré par ces observations faites avec sincérité, Beethoven vo i liai t rompre immédiatement avec Haydn ; mais bientôt le départ de celui-ci pour l'Angleterre lui fournit l'occasion de changer de maître sans être obligé d'avoir nne explication pénible. Depuis lors il y eut plus que delà froideur entre Haydn et son ancien élève : en parlant l'un de l'autre, ils s'exprimaient presque toujours avec amertume. Interrogé par Ries sur ses rapports avec le père de la symphonie , Beethoven lui dit qu'il en avait reçu quelques leçons , mais qu'il n'avait rien appris de lui (1). Après le départ de Haydn, il alla demander des leçons à Albrechlsberger, considéré alors comme le plus savant professeur de Vienne. C'est quelque chose de curieux et de digne d'observation que le singulier spectacle de l'imagination la plus hardie et la plus fantasque, livrée au rigorisme scolastique du musicien le plus positif et le plus sec. A vingt-deux ans , avec une éducation musicale mal faite et la fièvre d'invention dans le cœur, on est peu propre à se livrer sans résenre à des études didactiques telles que celles du contrepoint. Une méthode esthétique et rationnelle eut été la seule qu'on eût pu employer avec succès; malheureusement, au savoir pratique d'Albrechtsberger ne s'unissaient pas les vues d'une théorie philosophique. Sa méthode était toute traditionnelle et empirique. 11 s'appuyait sur l'autorité de l'école, mais il était incapable de discuter la valeur de cette autorité. Il appliqua donc k Beethoven ses procédés ordinaires d'études progressives ; procédés excellents, quand ils sont employés à former des élèves d'un Age fort tendre, mais qui ont besoin d'être modifiés dans l'éducation d'un homme de vingt-trois ans. Rien de plus intéressant que de voir dans les études d'harmonie et de contrepoint de Beetho-