CATEL

Dèt l'époque de son i toire de .musique devint le centre d'un parti dans l'art, ou, si l'on vent, d'une coterie, parce qu'il Tut obligé de se défendre contre les attaques dont il était l'objet. Il entrait dans un nouvel ordre

d'idées, substituait un

normal aux

routines vicieuses qui régnaient auparavant en France , créait de nouvelles existences, et portait préjudice à d'autres plus anciennes. Ce fut pis encore quand, séparant certains éléments hétérogènes qu'il avait admis dans son sein , il Ot des réformes parmi les professeurs dont les habitudes ne coïncidaient pas avec ses nouvelles doctrines. De là des haines, des pamphlets, et des attaques au dehors , qui consolaient les adversaires de la nouvelle école de ses succès nais* gants. Pins qu'un autre, Catel devait être l'objet de ces attaques, car on connaissait ses étroites liaisons avec le directeur du Conservatoire, et l'on n'ignorait pas qu'il exerçait une active influence sur les résolutions de celui-ci. C'est peut-être à ces causes qu'il faut attribuer les dilficulés qui entourèrent Catel à son début comme compositeur dramatique, et la disproportion de son talent avec le peu d'éclat de sa renommée ; car, s'il avait des amis dévoués parmi le* artistes du théâtre et de l'orchestre, ses ennemis étaient en foule au parterre. De là vint sans doute l'opposition qui se manifesta contre lui lorsqu'il fit représenter S émir a mi s en 1802. Le moment n'était pas favorable au succès de cet ouvrage, car c'était celui des haines les pins violentes contre le Conservatoire : aussi ne réussitil pas, quoique la partition renfermât de grandes beautés. Il faut le dire; elle ne brillait pas par ces traits de création qui marquent tout d'abord la place d'un artiste ; mais le chant y était si noble et si gracieux, la déclamation si juste, l'harmonie si pure, qu'en examinant aujourd'hui celte partition on s'étonne que le public de 1802 ait montré si peu de sympathie pour cette œuvre. Quelques airs seuls ont été chantés dans les concerts, parce qu'ils étaient favorables aux chanteurs français. De nos jours, grâce à t'influence des journaux, des applaudisseurs à gages et de la camaraderie, une chute se transforme en un demisuccès, un demi-succès en un triomphe complet; mais, à l'époque où Catel fit représenter Sémiramis , un demi-succès était une chute, une chute, la mort d'un ouvrage dramatique.

Malheur à l'auteur tombé! Catel en fit la triste expérience. Plusieurs années se passèrent avant qu'il eût surmonté son découragement et avant qu'il eût troové un livret pour une nouvelle corn- , position. Le coup était porté ; il était décrié près |

cien savant', ce qui était la pire chose qu'on pût dire alors d'un musicien. Enfin , en 1807, il lit représenter l'Auberge de Bagnères k l'Opéra- Comique. Cette partition était trop forte, trop pleine de musique pour les habitués de ce théâtre, à l'époque où elle parut. Les mélodies y sont charmantes, les intentions comiques bien saisies, la facture excellente ; mais il s'y trouvait des morceaux d'ensemble d'un grand style, dont les combinaisons étaient trop riches pour un auditoire français de 1807. Le succès fut d'abord incertain, et le mérite du bel ouvrage de Catel ne fut compris que longtemps après : sa reprise fut en quelque sorte une résurrection.

Dans l'année 1807, ce compositeur fit représenter un opéra-comique sous le titre les Artistes par occasion. La pièce n'était pas bonne : la musique ne put la soutenir; mais il s'y trouvait un trio excellent, qui a été souvent chanté aux concerts du Conservatoire, et qu'on a toujour applaudi. Cet ouvrage fut suivi du ballet d'Alexandre chez Apelles, en 1808; des Bayadères , grand opéra en trois actes, en 1810 ; des Aubergistes de qualité, opéra-comique eu trois actes, en 1812, composition un peu froide, mais dont les mélodies sont d'un goût exquis; du Premier en date, opéra-comique en un acte, faible production représentée en 1814; du Siège de Mczières, pièce de circonstance, en collaboration avec Nicolo Isouard, Boicldieu et Chérubin!; de Wallace, ou le Ménestrel écossais, drame en tï*©^^ d 1 1 1 ^ ^ 1 1 \ or t? u t co n si^i^rcr iïï Ht^S J^î i€ f d'oeuvre de Catel, ou du moins comme l'oeuvre sortie de ses mains où le sentiment dramatique est le plus énergique, et dans laquelle le coloris musical est le mieux approprié au sujet. Cet ouvrage fut représenté en 1817. Il fut suivi, en 1818, de Zirphile et Fleur de myrte, opéra en deux actes, représenté à l'Académie royale de musique, et, en 1819, de l'Officier enlevé, faible production remplie de négligences, et qui laissait apercevoir le dégoût de l'auteur pour la carrière du théâtre, où jamais ses succès n'avaient été populaires ni productifs. Ce fut son dernier ouvrage. Cherchant dès ce moment ses plaisirs dans les encouragements qu'il donnait à de jeunes artistes et dans les douceurs d'une vie tranquille , il se condamna au silence , et passa la plus grande partie de chaque année dans une maison de campagne qu'il avait acquise à quelques lieues de Paris.

f a collection des pièces de musique k des fêtes nationales contient