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contre l'Eglise de Pie IX, — de Pie IX, jadis accusé d'hostilité contre la souveraineté du peuple, — que Sybel voulait amputer et mutiler cette souveraineté. « Peut-on concevoir un plus grand triomphe pour le Centre ? » s'écriait un député progressiste après le premier discours de Sybel ^ ; et son second discours était ironiquement salué par Windthorst comme le « monument éternel des conceptions d'un homme libre* ». Le Landtag^ passant outre aux craintes de l'ombrageux historien, se prononçait, à deux reprises, pour l'autonomie des Rhénans.
Les catholiques avaient écouté les harangues de Sybel, curieux et contents ; et j'aime à croire que si l'affichage en eût été demandé, ils l'eussent voté. h' Association allemande, fondée contre eux et dirigée contre eux, professait ainsi, publiquement, parla bouche de son chef, des maximes de réaction politique ; elle refusait au peuple les droits qu'il désirait; elle lui marchandait ceux qu'il possédait; elle apparaissait comme l'antagoniste des aspirations populaires.
Déconcertés par leurs défaites, quelques professeurs nationaux-libéraux cédaient ainsi à l'exaltation d'une certaine morgue intellectuelle ; et dans cette Allemagne nouvelle fondée sur le suffrage universel, ils commettaient l'étrange maladresse d'afficher la solidarité, très nette et très exacte, par laquelle étaient rattachées l'une à l'autre, et comme enchevêtrées ensemble, l'offensive contre les consciences catholiques et la résistance aux aspirations démocratiques. Le Centre en prenait acte. Le CultnrkampfsLVSih d'abord détruit les libertés religieuses conquises en 18/i8; il fut a?quis, au cours de 1875, que certains défenseurs du Cullurkampf meitaieni en péril les libertés politiques elles-mêmes.
Le peuple catholique rhénan, fidèlement attaché aux unes et aux autres, se réservait et se taisait lorsqu'en juillet 1875 un cortège national-libéral, complaisamment décrit par la presse bismarckienne, se déroulait dans la vallée du Rhin. Falk en personne était le héros de cette curieuse promenade. Il circulait au milieu des foules, non pour les écouter, il est vrai, — des foules dociles à des prêtres valaient-elles la peine d'une audience ? — mais du moins pour tâcher de les éblouir. On le fît entourer, acclamer et presque honorer par un certain nombre d'instituteurs dévoués ; il était le champion d'une grande lutte intellectuelle ; il méritait, de son AMvant, le culte que la cité doit à ses bienfaiteurs. Des pompes triomphales, passablement factices, lui firent escorte ; le bourgmestre Becker but au prœceptor Germanise ; et jusque dans un livre scolaire s'impiimèrent en son honneur certains petits vers que devait chanter la voix fervente des écoliers : « Périsse le fripon welche : honneur au faucon allemand ^\ » Ainsi jadis, au cours des longues guerres, des légendes se créaient, se propageaient, s'amplifiaient et se versifiaient, en faveur des preux dont on escomptait le triomphe futur. Les nationaux-libéraux fabriquaient à Falk une gloire ; 00 bon bureaucrate devenait un personnage héroïque, dont certains jongleurs — c'étaient en espèce les primaires — colportaient les hauts faits. Mais les témoins désintéressés riaient ; un correspondant du Pesler Lloyd, le grand organe libéral do Hongrie, disait de cette exhibition de Falk : « C'est uu voyage à la Potemkine », et ne pouvait se défendre d'atlac-her plus d'importance aux réceptions triomphales préparées à l'archevêque Melchers par les paysans de son diocèse'*. L'enthou-
siasme qu'échauffent les gendarmes est moins durable que l'enthousiasme qu'ils répriment.
L'Etat souverain pouvait organiser, tout le long d'un trajet soucieusement prévu, certaines parades en faveur du Cultarkampf, mais l'Eglise suspecte voyait s'improviser en tous lieux des manifestations spontanées ; elle était opiniâtrement soutenue, ce qui valait mieux encore, par la passivité calme et grondante de plusieurs millions de consciences, auxquelles l'Etat, quoi qu'eût souhaité Sybe!, ne pouvait refuser le droit de s'exprimer par des votes. Les regards des paysans rhénans ne s'attachaient pas à la voie triomphale qu'on avait tracée pour Falk, mais à la voie douloureuse où, d'un pas ferme, leurs prêtres s'avançaient.
