ÉPILOGUE

conscience plus claire et plus haute de ce que Delbrûck appelle cet « esprit propre » du catholicisme. Elle avait dû, pour l'acquérir, remporter des victoires, non seulement sur l'État, mais en quelque mesure sur elle-même, sur un certain esprit d'indépendance germanique, sur certaines susceptibilités « scientifiques » naguère mortifiées par Rome, sur certains regrets mal étouffés, sur le souvenir encore cuisant de certains déplaisirs. Elle avait dû, d'abord, apaiser et rasséréner ceux de ses savants qui croyaient avoir à se plaindre de Pie IX; et puis, des circonstances tout autres exigèrent que les députés qui défendaient l'Eglise et qui crurent, durant les débats sur le septennat, avoir à se plaindre de Léon XIII, fussent, eux aussi, apaisés et rassérénés. Cette succession d'heures critiques, parfois très dures, mit à l'épreuve la force des liens qui unissaient au Saint- Siège l'Église d'Allemagne; et l'épreuve attesta que l'Allemagne contemporaine de Léon XIII n'était plus celle où, cent ans avant, se rédigeaient contre Rome les soupçonneuses Ponctations d'Ems, ni celle qu'un peu plus tard le théologien Wessenberg avait essayé d'unifier contre le Pape.

Il était impossible que cette réalité échappât aux regards de Bismarck ; à mesure qu'il fut aux prises avec elle, il la connut mieux, devint moins impropre à la comprendre ; et reprenant alors une idée qui dès 1818 avait un instant traversé le cerveau du ministre Altenstein, il se demanda s'il ne pourrait pas se servir de l'omnipotence papale contre « les écarts d'un clergé révolté, débridé » {einer aufsaessîgen, ziigellosen Geidlichkeit) '. Adieu l'époque où les puissants essayaient de mobiliser contre la tête de l'Église les membres de l'Eglise ; Bismarck allait tenter, à cer-

taines heures, d'appeler sur les membres les rigueurs de la tête et d'invoquer les sévérités du Pape contre la « démocratie des chapelains. » La tentative, telle quelle, était un hommage à la constitution de l'Eglise. Et bientôt Bismarck traitant avec Rome, Bismarck quittant le pouvoir, professa définitivement cette conviction que l'Allemagne avait chez elle une Eglise très forte, très unifiée, « animée d'un besoin agressif de prosélytisme et de passion dominatrice », et destinée parfois, dès lors, à entrer en conflit avec l'Etat; mais que cette Eglise ne pouvait pas, en son essence, dans son organisme, être autre qu'elle n'était ; que son attache à la Curie romaine était inhérente à sa nature même ; qu'elle ne pouvait pas admettre, de par sa nature, certaines ingérences du pouvoir séculier, et que l'Etat, même en considérant un conflit comme toujours possible, devait, normalement, traiter la Curie, tête de cette Eglise, comme une puissance politique indépendante, et laisser ainsi le catholicisme, en temps normal, vivre de sa vie. Telles se déroulaient, dans les derniers discours bismarckiens, et puis dans les Pensées et Souvenirs, les conclusions de l'expérience bismarckienne : quelle que fût la menace qui s'y dissimulait encore pour l'avenir, du moins elles démentaient et corrigeaient, dans leur ensemble, les systèmes politiques ou théologiques qui depuis Joseph II avaient à plusieurs reprises assailli ou compromis l'Eglise d'Allemagne. Rome avait, devant l'opinion publique, fait le procès de ces systèmes, et l'opinion, pendant longtemps, était demeurée indécise. Mais Bismarck, au cours du Culturkampf, eut vite fait de mesurer leur fragile vitalité : il les sentit chancelants, ruinés. Il ne s'attarda point au rêve dont son ambassadeur