PREMIERE PARTIE

de donner ce nom bizarre ; et je suis étonné qu'on se permette de pareilles incartades lorsqu'on a pour cent mille écus de lettres de change en circulation.

Et il s'éloigna de l'air d'un père irrité, dont le danger couru par un coquin de fils avait un instant désarmé la sévérité.

~ Je m'explique sa sollicitude, dit le comte Horace.

— Vous voyez que, si j'en meurs, reprit le prince en souriant amèrement, on pourra mettre sur ma tombe que je suis regretté.

Suivons maintenant ce même homme à la visière verte, dans la loge où Blanche Mortimer était plongée dans un évanouissement qui ne différait guère de la mort.

Matthéus, dans la réaction de la colère, et profondément abattu, était gardé à vue par deux soldats.

Le commissaire de police était allé de la victime au coupable, et lui dit :

— Je vous arrête au nom de la loi. Qui étea-vous et quel motif a pu vous porter à commettre une pareille action?

Plusieurs étrangers s'étaient introduits dans la loge.

— Je suis sir Thomas Blunt, dit l'un d'eux, et je puis porter témoignage de la provocation dont monsieur a été l'objet. Je suis sûr, d'ailleurs, que l'homme n'est pas mort.

— Il n'est pas mort! dit Matthéus; ahl j'en rends grâce au ciel!

— Halte-là 1 s'écria le commissaire, en s'efforçant de repousser l'homme à la visière ; personne n'entre ici.

Mais Cent-pour-Cent se coula comme un furet par l'entrebâillement de la porte.

— Mattvei ! dit^il en une langue que personne ne comprenait, mais qui fit tressaillir Matthéus, lequel devint d'une pâleur mortelle, est-ce bien vous qui venez de commettre un pareil crime? Oh! Mattvei! Mattvei! mieux vaudrait pour vous- être au fond des mines de Nertchinsk qu'embarqué

44 BLANCHE MOKTIMKR.

dans la fâcheuse affaire de ce soir. Voyons, [K)urlant, que donneriez-vous jvour l'étouffer?

-^ Chez nous, où tout se vend, reprit Matthéus, ce serait possible; mais ici!...

. — N'importe I dites-moi, sans aller par quatre chemins, ce que vous me donnerez à moi, pour obtenir de votre victimç, suç laquelle vous savez que j'ai .certaine influence, le seul mot qui puisse vous disculper et prévenir tout éclat?

— Tout au monde.

— Le chiffre?

— Dix mille roubles.

— Ce n'^st pas assez.

— Vingt mille.

— Bonsoir. Et il fit semblant de sortir ; mais il revint bientôt sur ses pas et reprit : -r- Songez-vous bien aux ron- . séquences que cela peut avoir?

— Vingt-cinq mille.

— Tout grand seigneur qu'il est, le blessé n'en est pas moi-ns dans ma dépendance autant que vous-même; et, si vous vous montrez raisonnable, je vous réponds du succès.

— Ah 1 s'écria Matthéus, vous êtes un démon I

— Allons, disons trente mille ; c'est pour rien. Et l'homme à la visière verte sortit.

Le commissaire ne tarda pas d'en faire autant, et, n'ayant pu obtenir aucune réponse du coupable,- il s'en fut interroger la victime.

Le prince Ivan, parfaitement revenu à lui-même, était tout à la honte, à la rage et à la vengeance. ' Le docteur lui pansait le nez, moins gravement atteint qu'on ne l'avait cru d'abord, et commençait à craindre de voir lui échapper encore cette fanaéuse opération de la rhinoplastie qu'il couvait depuis si longtemps.

— Monsieur, dit le commissaire au prince, puisque vous