PREMIERE PARTIE. M

— Savei&-vous, miss, que je pourrais être votre père?

— En vérité 1... et que concluez- vous de là?

— y&i conclus qu'il faut tout cela : nos liens de parenté, votre isolement, mon âge, mes dieveux blancs*..

— Ah ! par exemple!

— Laisses-moi croire que j'en ai... eu égard à la circonstance; oui, chère miss, il faut tout cela pour me &ire pardonner cette question que je vous adresse : Connaissez-vous monsieur Ifatthéus?

— Si je connais monsieur Matthéusl quelle étrange question! Et elle ajouta mentalement, comme pour se justifier à ses propres yeux : — Oh! oui, je. le connais!... son image n'est-elle pas depuis longtemps associée à tous mes rêves de bonheur? Mais il n'en était pas moins difficile de faire comprendre cela à un étranger comme elle le comprenait elle-même. — Après tout, continua- t-<îlle, pendant que ses yeux bleus lançaient des éclairs et que ses traits passaient du rose tendre à l'incarnat le plus vif, après tout je ne vois pas pourquoi j'hésiterais à vous dire ce que jo vais bientôt avouer avec orgueil à la face de tout le monde. Oui, monsieur, je suis sur le point de devenir sa femme.

— A la bonne heure! voilà ce que j'appelle répondre nettement et comme doit le faire la fille d'Edward Mortimer... Et maintenant, ma noble enfant, écoutez Thomas Blunt, qui ne sera pas moins sincère que vous.

— Parlez, monsieur.

— Mais je voudrais d'abord vous raconter une histoire récente, qui ne manque pas jusqu'à un certain point d'analogie avec la vôtre.

— Racontez, monsieur, dit Blanche, qui eut de la peine à dissimuler un léger signe d'impatience.

— Une jeune personne belle, riche, accomplie...

— Cela Hie rassure, dit Blanche en souriant, ce n'est pas moi.

58 CLANCHE MORTiMER.

— ... Appartenant comme vous à une noble famille, poursuivit le baronnet, était sur le point d'épouser un étranger que je ne connaissais ni de près ni de loin, ni en bien ni en mal. C'était, ainsi que monsieur Matthéus, un homme élégant, de manières parfaites, joignant à un savoir profond un esprit charmant, et très-bien fait, je l'avoue, pour jeter quelque trouble dans l'imagination d'une femme. Or, nous fûmes, lui et moi, mis en rapport dans une de ces circonstances graves qui font qu'un homme, noble ou croquant, est jaugé d'un seul coup. Figurez-vous qu'il avait fiait à un de ses égaux, moi présent, une des ces insultes éclatantes et terribles qui ne peuvent se laver que dans le sang... c'est la formule consacrée.

— Quoil vous aussi, monsieur, vous défendez ce code absurde?...

— Je ne suis point un duelliste, miss Mortimer, tant s'en faut! La loi en vertu de laquelle l'offensé doit s'exposer encore, par-dessus le marché, à être tué par l'agresa^ur, est véritablement la plus déraisonnable du monde.

— A la bonne heure !

— Mais il n'en est pas moins vrai qu'elle est universellement reconnue, et que ceux qui ne s'y soumettent pas doivent encourir le mépris.

— Ah! monsieur!

— Oui, chère miss, le mépris... et non-seulement le nôtre, non-seulement le mépris des hommes, mais plus sûrement encore le mépris des plus faibles femmes, de celles qu'une . araignée met en fuite, et qui se pâment aux coups de feu pour rire du théâtre.

Blanche descendit en elle-même, et y reconnut sans doute la vérité de ce que venait d'avancer sir Blunt, car elle n'objecta rien.

— J'avais consenti à être le témoin de cet homme, reprit le baronnet, non que j'espérasse un arrangement, impossi-