PREMIERE PARTIE. S

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pacifique chez lui, ie pire qu'il puisse en résulter sera de recevoir, à la première rencontre, les coups de fouet qu'on lui a offerts et qu'il mérite si bien.

— Dieu de miséricorde 1 s'écria Blanche en se cachant le front dans les mains.

En ce moment, la porte s'ouvrit avec fracas et Matthéus apparut sur le seuil.

Perioiino de tnort.

Matthéus, en habit de voyage, était enveloppé d'un manteau.

Ses regards en feu, son teint glauque, ses lèvres pâles et frémissantes, sa physionomie, son maintien, tout trahissait en lui une violente exaltation.

Il posa son chapeau sur un fauteuil, jeta son manteau sur une ottomane, et lit quelques pas vers Blanche et sir Blunt.

La révélation faite par ce dernier, dont l'honnêteté et la franchise étaient à l'abri de tout soupçon, venait de porter à miss Mortimer un coup terrible. Elle était comme penchée sur un précipice, dans un accès de vertige, et voyait tout tournoyer dans le vide.

Mais, à la vue de son amant, tous ses doutes, toutes ses incertitudes se fondirent subitement en une honte et un regret immenses d'avoir pu le soupçonner.

L'amour est ainsi fiiit qu'il transfigure tout, éclaire tout, rayonne sur tout. C'est le soleil du cœur. On prête à son

idée, à sa Galatëe, à lui ou à elle, n'importe, tous ies prismes possibles : cela chatoie comme le diamant, c^ grise comme Tambroisie, cela embaume comme une touffe de roses; comment ne pas Taimer? d'autant que c'est sa création que l'on aime, c'est-à-dire soi-même. Avez-vous jamais vu que Ton se fasse la grimace dans son miroir? et celui qui est aimé est-il autre chose qu'un miroir dans lequel se reflète celui qui aime?

— Au nom du ciel 1 s'écria Blanche en courant à Matthéus, expliquez cette cruelle méprise !

Le baronnet gardait une attitude sévère et méprisante.

— J'ai entendu les derniers mots que monsieur a prononcés, reprit Matthéus avec un sang-froid affecté, et je devine le reste.

— Oh! non! reprit Blanche, il est impossible que vous le deviniez !

— Il vous a dit que j'ai refusé de me battre avec un homme que je déteste et que j'abhorre... cela est vrai...

— Juste ciel !

— Il vous a dit que j'étais déshonoré aux yeux du monde, et désormais indigne de devenir votre époux... cela est encore vrai,

— Mais cela est impossible 1 s'écria Blanche.

— Vous l'entendez, dit sir Blunt, dont la physionomie passait de la colère à la pitié, et du mépris au dégoût.

-*- Toutefois, continua. Matthéus, cet homme s'est trompé en une chose : il a dit que j'étais un lâche, et, bien que les apparences soient contre moi, je dis, moi, qu'il en a menti !

— Hein! s'écria sir Blunt d'une voix qui, semblable au mugissement d'un taureau, ût vibrer les fenêtres.

— Menti ! répéta lentement Matthéus.

Et il y avait dans son accent une telle persuasion, une telle autorité, qu'il comnIiBuida le silence, et, pour ainsi dire, le respect.