PREMIÈRE PARTIE

hommages dont elle était l'objet? Fallait-il l'attribuer à quelque bonheur intime : un amour longtemps contrarié, je suppose, et maintenant sur le point d'être satisfait? La richesse et le bon goût de sa parure souriaient-ils en elle, à son insu, comme ces rayons de soleil qui, se jouant dans rémeraude du feuillage, le rendent tout à coup joyeux et animé, de triste et sombre qu'il était tout à l'heure? Nous ne savons encore.

Blanche était maintenant seule dans sa loge; mais une canne, une lorgnette et un manteau déposés sur une chaise semblaient indiquer qu'un homme venait de la quitter et

allait revenir.

— Bon! dit le prince, Bartholo n'a pas plutôt mis le pied dehors que voilà Rosine au balcon. Cette femme me paraît être de très-bonne volonté, et je gage que le bel oiseau ne demande qu'à s'échapper de sa cage.

— Que n'essayez-vous de lui en ouvrir la porte ? reprit la barbe noire en corset.

— Eh bien ! je parie que je vais droit à sa loge et que j'en rapporte quelque gage de bienveillance.

— Comment cela? demanda le comte Octave.

— Supposons que je vous rapporte cette rose attachée à son corsage, et que je lui baise la main en présence de toute l'assemblée.

— Le premier butor venu, reprit le comte, pourrait entrer de force dans la loge d'une femme, lui arracher une rose et l'embrasser par surprise.

— Certainement, riposta le prince, et je suis sûr qu'il ne manque pas de drôles au parterre qui l'entreprendraient pour une poignée de louis, même avec la certitude d'être rossés et emprisonnés par-dessus le marché ; nmis ce n'est pas ainsi que je l'entends.

— Comment donc l'entendez- vous?

En ce moment miss Mortimer fit au prince un signe de la

12 r.LANGHE MORTIMER.

— Ma chère, je vous en prie, ne vous faites point voir ; sinon nous serons encore harcelés et poursuivis.

Blanche avait 'répondu par un sourire qui pouvait s'interpréter comme une promesse. Elle était bonne, adorable et charmante au possible, cette chère Blanche ; mais, nous ne savons trop comment dire cela, elle était... femme; et de cette imprudence, comme de la boîte de Pandore, il résulta bien des maux.

La porte de sa loge s'ouvrit, et un étranger parut ^devant elle : c'était le prince. Au premier aspect, elle le prit pour Matthéus, comme elle l'avait déjà pris pour lui lors du petit signe amical qu'elle lui avait avait envoyé de loin ; mais l'erreur ne dura guère, car, s'il y avait une sorte de ressemblance générale dans la tournure et dans l'ensemble de ces deux hommes, elle s'évanouissait et se changeait bientôt en contraste devant un examen plus détaillé,

— Monsieur, dit vivement miss Mortimer, mais d'une voix remarquablement douce , vous vous trompez sans doute : cette loge est une loge particulière.

— Pas si particulière, madame, reprit le prince, que les yeux de toute la salle ne soient en cet instant fixés sur elle, ou plutôt sur vous.

—- Monsieur!

— Madame, continua le prince en s'asseyant, le temps me manque pour les longs préambules. Vous voyez en moi un malheureux que vos charmes ont enivré, ébloui, fasciné.

Blanche, saisie de terreur et sur le point d'appeler au secours, voulut se lever; mais le prince, s'emparant de sa main, la retint sur sa chaise.

— J'ai pris soin d'éloigner votre laquais et l'ouvreuse de loges; écoutez-moi donc un instant, madame, un seul, ou vous allez être cause d'un esclandre.

— Matthéus 1... oh! Matthéus!... murmura Blanche en se renversant presque évanouie sur son siège.